“可是，”她说，好像啥都听不明白似的，“可是——要是那样的话，米利亚姆该怎么办啊？那个赖利夫人……”
“这方面你就别担心了，赖利夫人这一头有我们呢。如果你想把自己——你们自己——完全托付给我的话，其余的方面怎么办，我会相机而动的。不过，这就意味着你得坦诚相告，毫无保留。明白吗，柯克顿小姐？”
她哆嗦得跟筛糠似的，但还是点了点头。
“就看你自己的选择了，”我继续说道，“况且你们在星期五晚上博物馆发生的事情上撒了谎，已经把你们大伙全都置于不利境地了……”
她捶了一下桌子。“而这意味着麻烦更大了，我想。”她沮丧地说道。
“噢，你们会从验尸官那里听到一些刻薄话的。不过，你要是跟我百分百说实话的话，就不必担心了。”
“您想知道什么，我全都告诉您，”她以平静、沉着、毫无起伏的声音回答说，音量比耳语高不了多少，“通通告诉您，上帝作证。”语气变得无所顾忌了，“对，我信任您，您看着——可靠。没错。您想知道什么？”
“很好。我们暂且撇开韦德小姐不谈，直接切入主题。你是彭德雷尔的情妇，对吧？”
“对。不，不，不能说是情妇。我的意思是说，这个词听起来像是——长期关系，您明白吧？我和他只度过了一个周末。我受不了他！”她刻意让自己的脸色平静了下来，然后气急败坏“啪”的一声打开手袋，掏出了一个带镜小粉盒。她的双手在发抖。“嗨，就这点破事，我这么大惊小怪的干什么呀？我的意思是说：这种事我们谁没干过呀，对吧？我想是因为他太——滑头了。您明白吧？”
“他有没有找你要过钱？”
“没有。他知道我没钱。”
“有多少人知道这桩风流韵事？”
“您是指我的那事吗？米利亚姆知道。是他告诉她的。是这样的，他先认识了我，后来又认识了米利亚姆，而我俩——我和米利亚姆——完全不知道对方认识他。我知道我说得一塌糊涂，很不清楚，可您听明白了吗？后来米利亚姆发现——发现自己怀孕了，于是叫他滚得远远的，说再也不想见到他了，他听了以后哈哈一笑，还说她无疑会再见到他的。他还嫌这场闹剧不够乱，就把我和他的那点事告诉了她。”
“她还——喜欢他吗？”
“您是说米利亚姆？”她“哈”了一声，声音短促而又充满鄙夷，像是要开始嘲笑什么似的，并且耸了耸肩，仿佛抖掉了一个虫子，“米利亚姆？不大可能吧。”
“现在问你一个私人问题。你在跟理查德·巴特勒谈恋爱吗？”
“是的。”
“他知道你跟彭德雷尔的事吗？”
“知道。”
“知道多久了？”
“今天早上才知道的。我告诉他的。”她睁大眼睛，好奇地看着我，几乎要歇斯底里地大笑了，“噢，天哪！您不会以为——不会以为是林基杀了他吧？哎哟，听我说！您肯定是个老掉牙的老古板。他也许会认为像彭德雷尔这样的东西是社会的毒瘤，但他再怎么也不至于把他干掉呀。您不觉得吗？”
我没告诉她我的想法，就像现在没告诉诸位一样。她继续看着我，此时越发得意扬扬了。
“我再跟您说点事情吧，哈德利先生。说不好谁都想把彭德雷尔给宰了，但我可以告诉您，他不是也不可能是死在哪些人的手上。我们四个人——有四个人！——一直都一起待在博物馆楼上。林基——林基告诉我他在——您知道的——在11点钟发现了尸体，”——她有点气喘吁吁了——“但这事不可能是他干的，这一点您是非常清楚的。我的意思是说，人不可能是他杀的。林基和罗恩·霍姆斯，还有我，从10点20分左右开始，直到11点钟为止，全都在楼上。米利亚姆在离10点45分还有一会儿的时候加入了我们，我们一起待到了11点。我们四个人在一起。对此您怎么看呢？”
我还是没告诉她我的想法，可她却看着我的眼睛，目光中流露出一种真诚或者说挑衅的情绪，但到底是哪种，我说不太清楚。我对她说：
“我能相信你说的这些吗？还是说这只是一套集体不在场的托词？”
“您可以相信的，哈德利先生。是真的，我发誓，我说的都是真的！”
我打开抽屉，拿出了卡拉瑟斯画的那张博物馆简图。
“这是一楼的平面图。你指给我看看，你们在楼上的什么位置，在一楼哪个房间的上面。明白吗？”
“明白，当然明白。在这儿！您瞧，楼上有四个主要的展厅，和楼下一样。四个展厅外面有一圈走廊。我们在阿拉伯展厅，在这个展厅的正上方，也就是埃及展厅的上方。”
“阿拉伯展厅的隔壁是什么地方？”
“是被他们称作披肩室的地方。”
“是在楼下的波斯展厅的正上方吧？”
“是的，没错。”
“披肩室的角落里有一座通往楼下波斯展厅的铁制旋转楼梯，你知道吧？”她点了点头，依然目不转睛地看着我，于是我继续说道，“那我们就打开窗户说亮话吧。你愿意发誓说从10点35分起，也就是韦德小姐上来和你们会合后，你和她，还有霍姆斯和巴特勒就都待在阿拉伯展厅，而且从未离开过彼此的视线吗？——对了，到什么时候为止？”
“到10点55分左右为止，”她回答得很明确，“这时林基和罗恩已经把那口箱子拾掇好了。萨姆·巴克斯特刚从楼下上来和我们会合，他是从披肩室的那座小楼梯上来的。然后林基和萨姆，他俩是最壮的，就开始把包装箱往楼下搬。罗恩——对了，罗恩听见普鲁恩在楼下大喊大叫，于是就从那座小楼梯冲了下去，看看是怎么回事，而林基和萨姆则从主楼梯把箱子搬了下去。我不知道您对所发生的一切是否都了如指掌……”
她已经从一个寡言少语的证人变成了一个非常健谈的证人，而我则尽可能不动声色地转移她的注意力。
“我再问你一遍，柯克顿小姐。你确定从10点35分左右起到10点55分这段时间，你、韦德小姐、霍姆斯，还有巴特勒从未离开过彼此的视线吗？”
可别小瞧重复，仅此一招往往就能奏效；这不见得是要证人改口，只要能把被隐瞒的事实挖出来就可以了。哈丽雅特·柯克顿可不是傻子。她一直像弹琴一样在桌沿上敲来敲去，显然很想弄明白自己是不是在哪个地方出了错。这时她点了点头，但通红的脸色却并没有变。
“嗯，我明白您的意思了，”她慢吞吞地说道，“您找普鲁恩谈过了，对吧？您指的是伊林沃斯博士那个滑稽的老头儿到达博物馆，与米利亚姆上楼跟我们会合差不多是在同一个时间，大约是在10点35分，对吧？这一点我倒没想过。紧接着罗恩·霍姆斯就到外面的走廊上冲楼下的普鲁恩大喊大叫，问他演员到了没……您指的是这个吧？”
“嗯？”
她闭上了嘴巴。“罗恩离开展厅也就20秒，而且他就在门外。我们听见了他的脚步声，听见了他的喊叫声，还听见了他回来的声音。实际上，这意味着他没有离开过我们的视线，对吧？”
实际上，无可否认，的确是这样的。
“还有一个与之相关的小问题，柯克顿小姐，”我穷追猛打，“伊林沃斯，也就是被大家误当作演艺经纪公司派来的演员的那个家伙，在大厅里遇见了刚从地窖上来的米利亚姆……”
说这话时，我尽量显得漫不经心，因为我不希望她认为我留意到了地窖的重要性。
“……而随后她就上来跟你们会合了。可没过多久，霍姆斯就火急火燎地出来问普鲁恩演员到了没有。难道米利亚姆只字未提在楼下大厅遇到他了吗？”
在我看来，她似乎没料到我会问她这个问题，而且她似乎压根儿没想过这事。
“没有，她没提，我想起来了！她半个字都没说。”
“她上楼时是什么样子？紧张？着急？还是烦闷？”
“她神色紧张，显得心烦意乱，”哈丽雅特·柯克顿以平和的语气答道，“您要我跟您说实话，我现在说的句句都是实话。”
这姑娘此刻摆出了一副很多人完成一项稍有危险——不是极有，只是稍有——的任务时都会摆出的姿态，她的身体开始发僵。从一条气势汹汹马上就会嗷嗷叫的狗旁边经过时，人们也会这样。
“你知道她烦闷的原因吗？”
“不，哈德利先生，我不知道。”
我给了她时间，让她慢慢去琢磨这件事。我从桌前站了起来，走到窗户边上，站在那里一边看着窗外的雨，一边把口袋里的硬币弄得叮当作响。不过，在经过被灯光照亮的那个地方时，我还是用眼角的余光瞥了她一眼。我这个人不喜欢言过其实，所以我也不想太夸张，但在我看来，这个脸色白里透红，被雨水淋得很狼狈的姑娘，就像伯恩－琼斯笔下的人物一样漂亮。当我把目光移开后，她的肌肉似乎突然放松，接着又绷紧了，她微微向后一仰头，露出了脖子上的细纹，苍白的眼睑也颤动了一下。不过她只是从雨衣口袋里掏出了一个香烟盒，仍旧平静地看着地面。然后，我回过头来。
“柯克顿小姐，如果你的说法能得到证实，你就提供了一个不在场的证明——显然——是为你们四人。你意识到了没有，这样一来，可就把两个人置于了非常不利的境地。按照你的说法，凶手就只能是巴克斯特或杰里·韦德了。”
这句话可把她吓得不轻。
“无稽之谈！不！绝不可能！噢，简直是荒谬透顶。等一下！小老头儿和伊林沃斯在一起，不是吗？况且，他绝不会——还有，说起萨姆——萨姆！”她的嗓门已经高得说不下去了，只能靠做手势来表达；她想说萨姆明摆着不可能是凶手，可就是不知道用什么词来形容，“萨姆——哎呀，是他才怪了呢！不信你瞧他一眼，跟他聊两句就知道了！我的意思是说，他一看就是一个十足的大好人，怎么会认为他是杀人犯呢！”
“好了，被称作杀人犯，确实不是什么恭维之词。如果你认为他不是凶手，就别说对他不利的话。”
“哎呀，您明白我的意思啦！”她激动得都热泪盈眶了，“换成别的时候，您给我一剑，我一定会还您一刀，可眼下不行。我没心思开玩笑。我什么也不想做，只想爬到一个角落里去发一阵酒疯，胡言乱语一通。我说，别看萨姆一头红发，过去劣迹斑斑（通常表现为喝得烂醉），但他刚刚找到了尊严和他的——只要跟他聊一会儿就知道了！我说过了，他是个大好人，不过他是那种向女人求婚时，每句话都会以‘你明白我的意思吗？’来结尾的人。另外，我想起来了，他11点之前就上楼了，跟我们一起待在阿拉伯展厅……”
“具体时间？你记得吗？”
“噢，不知道。我和林基讨论过多次了，想确定是什么时候发生了什么事！我想说，他上来的时间，不管怎样，也不迟于10点50分。也许还要更早一点。而且如果——”
这时，克拉克敲了敲办公室的门，拿着一张折叠起来的字条，走进来放到了我桌上；本来打个电话要容易很多的事情，他却亲自跑过来一趟。我打开字条，只见上面写着：“陪那位女士一起过来的两名男子正在楼下外面的车里等候。分别姓巴特勒和韦德。您也许会想见见他们。”
于是我对克拉克说道：“好的，什么时候见，我会告诉你的。”
我回过头来，对这个姑娘继续说道：
“柯克顿小姐，假定我们从一开始就对这桩风流韵事知道个大概。现在，谈谈那出打算作弄曼纳林先生的恶作剧如何？”
“让我感到最不舒服的就是这件事了！”她脱口而出，“说来滑稽，但的确如此。格雷戈·曼纳林无疑扭转了局势，反而把我们搞得吃不了兜着走了，不是吗？原来是我们打算作弄他的，结果却让他把我们作弄得狼狈不堪，出了大丑。我能想象出他们在验尸官面前讲述这个故事时，他——还有其他所有人——嘲笑的样子。而且这件事还会让我们显得很讨人厌，您不觉得吗？可是我们压根儿就没想过要伤害他。我们只想看到在恶魔威胁要割掉他的肝脏时，他吓得六神无主的样子。他这个人啊，太自高自大了，谁都看不惯；您要认识他的话，就会明白的。”
“他爱上了韦德小姐？”
她若有所思地答道：“对，我想他的的确确是爱上了她。”
“她也爱上了他？”
“说来也怪，”她的语气很奇怪，“男方的心思我那么肯定，而女方的我却吃不准，岂不是很奇怪吗？米利亚姆这个人，哪怕我这么熟悉她，也有点儿说不清她的想法。我觉得她不爱他，起码没爱到死去活来的地步。”哈丽雅特咧嘴笑道，“我知道头天晚上的那位巡官——叫什么名字来着？卡拉瑟斯——给她留下了极深刻的印象。不过她倒是老把格雷戈·曼纳林挂在嘴上，把格雷戈·曼纳林吹得神乎其神，一说到格雷戈·曼纳林就心怦怦跳得厉害，所以出于纯粹的自我保护，她不得不把两人的关系维持下去。还有一点，她要是真的那么醉心于他的话，就不会让我们搞那出恶作剧了。我的意思是说，假设要作弄的人是林基·巴特勒的话，我知道我一定不会同意别人这么对他的，万一他表现不佳，那可就丢人了。”
“你觉得曼纳林怎么样呢？大致说说。”
她思考了很大一会儿，指间夹着一支没点燃的香烟。
“这个问题我也反复想过。我认为别看他表面上装腔作势的，其实骨子里还是一个实在人。换句话说，出于纯粹的虚荣心，他也许会在喜马拉雅丛林里或是别的什么地方逞英雄，干出一些疯狂的事情来，而且关键是，他会付诸行动。”
我用铅笔戳了一会儿桌面上吸墨纸的边缘。“很好。照我说的，从头把星期五晚上从大约10点钟起——也就是你们一伙人到达博物馆的时候——所发生的一切原原本本地告诉我。其中只有一个小问题似乎谁也没提到过……”
她又警惕起来了，但还是好奇地点了点头。
“星期五晚上，或者说得更准确一点，星期六凌晨1点多一点点，卡拉瑟斯发现了尸体后，到霍姆斯的公寓去找过你们。守在电话交换机旁的小伙子说从9点开始，你们全都一直待在楼上。我想，那是事先安排好的吧？”