入夜时分，子爵的军队已经追到了染血之地，红杉王国和动荡之地三大区域的交界地带。这里地势高低起伏，地形复杂，到处是洞穴、石林和裂谷，几百人的队伍往里面一撒，随随便便就可以藏起来。
在将军的苦劝下，子爵终于放弃了乘夜追击的打算，而是选址就地扎营。这一夜，李察果然来夜袭，而且不止一次。只是子爵营地的夜防比平时严密了太多，李察的夜袭一次都没能得手，只是把子爵惊醒了几回而已。但经历了第一次夜袭的惨重伤亡，却没有一个人敢掉以轻心。
第二天天亮时分，睡眠不足的子爵挣扎着穿上了铠甲，然后在随从的簇拥下上了战马。子爵登高远眺时，忽然在远方高地上看到了一个熟悉的身影。尽管相距遥远，希姆却一眼就认出了那是李察。
而此刻李察安然骑在战马上，望着远方子爵的大军开始移动，滚滚向自己而来，不由得微笑，对身边的流砂说：“这次我又赢了。”
流砂不情不愿地哼了一声，然后说：“再来赌他这次会追你多长时间！”
“至少三天。”李察悠然说。
“就他的体力和毅力？我赌一天。”流砂说。
李察微笑，说：“三天！但你要配合啊！”
流砂重重哼了一声，说：“好吧，这次我输了，一定会全力反抗的！我现在真怀疑你是否真有精灵血脉，这么有暴力倾向！”
“这不是暴力，而是征服。”李察纠正着流砂，顺便为自己的行为辩护。
看着子爵的大军行来，李察肃容，抬手向身后招了招。于是十几名野蛮人战士从李察身后出现，列成了一列横队。而沙民骑士也呼啸着出现在土坡坡顶。
希姆子爵兴奋地吼叫起来：“他终于准备像一个贵族那样战斗了！全军进击！这次我一定要把他彻底干掉！你们看到没有，他手下也有不少步兵，终于被我追上了！”
看到陡坡坡顶那稀疏的战士，希姆子爵当即绕开了将军，指挥军队兵分三路，两翼轻骑各带一队步兵出击，力图迂回包抄掉李察的后路。而主力部队则从正面攻击。子爵自然在亲卫的护卫下站在战线后方督军。
战斗迅速开始，迅速结束，却和子爵预想中热血沸腾的骑士战争大相径庭。
李察在陡坡坡顶召唤出六头凶暴熊，然后这些肉糙皮厚的家伙呼啸着冲入希姆爵士的前锋部队中。凶暴熊战斗力并不十分出众，生命力却十分顽强，奔跑起来的力量十分惊人，一下子就将子爵的前锋搅乱。
而子爵右路包抄的部队在路过一根巨型石柱时，突然从石柱后飞出一片飞斧，将最前方的十几名轻骑兵全部斩落马下。
右翼部队还没有从混乱中恢复过来，空中再次响起尖锐的呼啸，又是一片飞斧旋空而至，把余下的骑兵纷纷斩落马下。这次右翼包抄的战士看清了敌人，却骤然一呆。抛掷兵那怪异的形貌毫无疑问地表明它们根本不是人类。不过训练有素的子爵步兵仅仅是一呆，就呐喊着冲了上去，然而迎面又是一片飞斧！
飞斧的威力绝对和弓箭不可同日而语，也许只有投枪才能相提并论。除了最重的塔盾外，步兵战士们任何盾牌盔甲都绝对挡不住抛掷兵飞斧的一击！这波飞斧呼啸而过后，步兵方阵中居然立刻出现了一片空白！
随后如雷鸣般的蹄声响起，二十几个野蛮人和沙民骑士组成的小队又从石峰后杀出，狠狠切入步兵的队列，冲击的瞬间就让成片战士倒下。右翼的步兵连遭痛击，立刻有了溃散迹象，许多人开始犹豫不前。
这一瞬间犹豫却正中李察部队的下怀，沙民骑士和野蛮人战士掩护着抛掷兵快速撤退，转眼间就跑得远了。而正面战场上，李察留下的全是机动性强的部队。沙民骑士一个冲锋，打乱了子爵前锋的阵形后，李察就带队斜着从战场穿过，再次凿穿子爵受到重创的右翼部队，扬长而去。
“给我追！他们有步兵，逃不了！”希姆子爵气得脸色发白，李察的仓皇逃跑又给了他足够强大的信心。
这一追，就是三天三夜，并且是几乎无法合眼的三天三夜。
李察白天逃跑，晚上夜袭，似乎精力根本用不完。
夜袭花样繁多，有时是突然出现在军营中的凶暴熊，有时是骤然射出的几枚火球，有时则是集结全部部队冲营，甚至有一次一名黑武士突然出现在子爵营帐附近。措手不及之下，子爵精锐的卫兵被这头凶悍的不死生物干掉了整整半打。每一次袭击都会给子爵的军队带来损失，少则十几人，多则几十人，让希姆感觉很痛，却又不至于畏惧。
三天之后，当希姆自己都变得筋疲力尽时，就再也提不起追击的兴致。希姆其实体力和精力都比一般人来得旺盛，独角兽血脉就是他过人体质的保证。当他都受不了时，普通战士早已疲累得只想大睡几天。直到这时，子爵才发现自己带来的部队已经快要不足千人，折损已超过三分之一，并且精锐的骑兵几乎损失殆尽，士兵还在，但是没有马的骑兵连步兵都不如。
现在希姆子爵的位置距离李察的城堡超过两百公里，距离自己的领地则将近四百公里。子爵忽然发现自己走得太远了，更重要的是兵力变得薄弱，于是下令转进方丹男爵领，在那里进行补给，并等待家族援军。
李察同样风尘仆仆，一脸倦容。但是他骑在战马上的身躯依旧挺拔，眼中更是神采奕奕。遥望着远处迤逦前行的子爵军队，他只是露出一个淡淡的笑容，自语着：“想逃？没那么容易吧！”
第94章 收猎
李察催动战马，衔尾向希姆追去。在他身后，是近百名生长在马背上的沙民骑兵。百余骑兵同时奔驰的蹄声，依旧足以震动大地！
希姆子爵愕然看着忽然追上来的李察，几乎难以相信这就是被自己追得几乎入地无门的那个开拓骑士。
看着李察冲锋的势头，将军的脸色立刻变了。他抛下子爵，冲向队伍后尾，然后运起斗气，用雷鸣般的声音高喊：“后队步兵就地列阵，竖盾、举枪！”
片刻之后，一条还算完整、却十分单薄的阵线出现在李察面前。长途奔袭的子爵部队中没有重步兵，也没有专门对付骑兵的龙枪兵。轻装步兵除非列成非常严整的阵形，并且用血肉身躯作为障碍物阻挡，否则根本无法阻止骑兵突击！
沙民原本就是天生的骑手，现在武装了从公爵那里购买来的轻骑兵锁甲，再换上从子爵手中抢掠的顶级战马，战斗力立刻上升了整整两个等级！
李察稍稍放慢了马速，一骑骑沙民骑士从他身边掠过，冲向子爵那已经出现混乱的军队。那是由于将军下达命令的同时，近卫队长也同时尖叫起来，要求所有的带盾步兵移动位置到子爵身边布防。
李察原本只是想要把子爵断后的部队一口吞下，然而此刻看到敌人意外出现了混乱端倪，立刻不假思索，高举右手，一缕炽亮的火焰射上天空！
这是全力进攻的信号！
沙民骑兵一个个开始呼喝起来，拼命催动着胯下的战马，长而锋锐的弯刀高高扬起！
砰砰砰！一声声沉闷的撞击声响起，缺乏重装备的步兵们被沙民骑兵们撞得纷纷飞起，而最前方的十几名沙民骑士则从马背上被抛出，他们的战马长嘶着倒地，又在巨大惯性下向前滑出长长一段距离，去势继续席卷了几个走避不及的步兵。
子爵步兵原本还算完整的阵线顷刻间变得支离破碎，后续沙民骑兵在高速冲击中还能够调整战马方向，从敌人阵线被撕开的缺口处冲进去，弯刀纷纷挥落，成片雪亮刀光下，血肉横飞！
大队沙民骑兵冲入步兵中开始大杀特杀，原本的步兵防线则消失不见，只有一个点有如磐石般屹立在沙民骑兵中，巍然不动。那是子爵的将军，他此刻有如黑甲战神，一柄双手巨剑在他手中成为不折不扣的凶器，将一个个沙民骑兵劈下战马。喷溅的鲜血已将盔甲大半染红，将军雷鸣般的吼声却不曾有丝毫虚弱。
如果李察手下只有沙民骑兵，那么将军就会是力挽狂澜的英雄。然而，李察的后续部队已经上来了。
就在距离将军几十米处，李察勒停了战马，冷视着浴血奋战的将军，开始不断下达命令：“三分熟，正面缠住他，提拉米苏辅助；刚德，绕背斩腿！奥拉尔，精灵战歌！山德鲁，连续诅咒，直到成功为止。我来切断他的后路。”
这一连串的命令，每个都在把将军向深渊中推落一段。
持重斧的食人魔和他拼起力量来丝毫不落下风，而身后那出人意料灵活的壮汉每一斧都带着山峦般沉重的力量，甚至比食人魔的力量还要巨大！将军的双手重剑剑刃上开始出现越来越多的缺口，而这把陪伴了他多年的武器现在却变得难以驾驭，那是亡灵法师诅咒的力量开始生效。
几乎是顷刻之间，将军的周围就围上了无数凶狠的敌人。他是十四级的强者，但是包围着他的敌人个个都有和他相差不多的战斗力。现在他们一拥而上，将军知道，自己绝对坚持不了几分钟。他立刻放弃了断后的打算，准备退回到自己的军队中去。
然而一直关注着这边战局的李察，看到将军脚步挪动，立刻取出了承载之书。一阵魔法力量涌动之后，直接把刚德撞开的将军绝望地看到自己前方突然多了整整六头皮糙肉厚的凶暴熊！
混战中，砰！将军的后脑挨了食人魔重重一拳，巨大的力量直接将他砸进地面，随后三分熟高高跃起，数百公斤重的庞大身躯以千钧之势坐向倒地的将军。
李察心头一跳，急忙大叫一声：“留活的！”可是这句话叫得明显有些晚了，轰的一声闷响，食人魔硕大的屁股已经压在了将军的身上！
“不…”李察捂住了自己的眼睛。
当五十个抛掷兵终于赶到时，战局立刻急转直下。
李察终于命令它们开始使用带毒骨刃，一片惨白色的骨刃瞬间覆盖了仅余的十名重装骑士，并且鸣响了骑士的丧钟。骨刃沉重锋利，比金属投斧更有威力，可以切开骑士的板甲，伤到里面的肌体。虽然骨刃无法洞穿板甲，只能给重装骑士留下一个不算严重的伤口，但是上面附着的剧毒只要见血，就会在几分钟内要了重装骑士的命。
第二次骨刃抛掷，则把一倍数量的骑士扈从们送上归途。如果有足够的战马，这些重装骑士的扈从原本都该是非常出色的轻骑兵。抛掷兵很快投完了身上的骨刃和携带的五柄飞斧，战果则是子爵军队最精锐部分的覆没。呼啸而来的飞斧绝对是每个战士的梦魇，这东西就连重装骑士的全身板甲都阻挡不住。
一次恰到好处的突击，最终造成了子爵军队的全面溃败。将军倒下后，近卫队长护送着子爵全力逃跑，一部分战士跟了上去，另外一部分被抛弃的战士则在绝望下放弃了抵抗，向李察投降。
李察只留下了不到十个战士看守着超过三百人的俘虏，然后就将余下的部队稍稍整编，带着部队疾追希姆子爵的残兵。
追击又持续了整整一天一夜，李察就像一匹追踪猎物的狼，始终游走在猎物周围，时时会扑上去狠咬一口，撕下一块肉，然后继续扑击，再撕下一块肉来。在鲁瑟兰村后的深山中，魔狼就是用这种办法捕猎比自己体形要大得多的猎物。
一路缠战逃亡的子爵并没有发现，自己的行进路线被身后的追兵逼得偏离了一个角度，正在靠近动荡之地。
在黎明前的黑暗中，李察从铺在地上的毛毯中坐起，结束了半个小时的休整小睡。他整理了一下衣甲装备，就把休息的随从一一叫起，然后翻身上马，带着他们全速冲入夜色。在李察身后，大队的沙民骑兵和野蛮人战士也从地上爬起，在一头精英风牙的率领下继续追击子爵的部队。
夜色中，李察几乎是整个人都紧贴在了马背上，极高的马速让扑面而来的风显得格外冷硬。他几乎是在全速冲刺了，这一小队人马以超高的速度，沿着李察心中勾勒出的路线前进。不出意外的话，李察知道，半小时后自己就能够阻截住逃跑中的希姆子爵。那时遇到的子爵身边应该只剩下亲信卫兵，大部分的战士都会被留下来断后，不然的话根本挡不住数十名抛掷兵的轰击。
李察此刻带上的不过是寥寥数个随从，但在预定的阻截地点，已经有数十头风牙等候在那里。就算希姆子爵爆发出逆天的战斗力，再次成功突围的话，那么跑不出几公里，就会迎头撞上母巢。
子爵的命运，在这时就已经决定了。
清晨时分，希姆子爵脸色苍白地看着对面从晨曦中走出的李察，嘴唇颤抖着，什么话都说不出来。脸色阴沉的近卫队长瞥到李察身边寥寥几个随从，眼睛忽然一亮，在子爵耳边低声说了几句什么。于是希姆子爵脸上立刻泛上一阵鲜艳的潮红，以标志性的尖锐嗓音高叫着：“对啊，他身边也没几个人了，我们的人数是他的几倍！大家都不要怕，给我冲！”
李察很是从容地左右看看，跟随着他参加这次阻截的只有两头食人魔、刚德、水花、流砂这几个随从，还有四个最强壮的野蛮人。
食人魔和野蛮人虽然很难找到能够承载它们的坐骑，但它们是荒野中成长的种族，强大的个体力量让他们在长途奔袭中的速度并不输于战马。这也是希姆子爵拼尽全力追击，却始终追不上同样有着“步兵”的李察的原因。
此刻希姆子爵身边还有着将近三十名亲卫，近卫队长亦有十四级的力量，所以依靠着人数上的巨大优势，子爵决心拼尽最后的力量，全力突击，杀出一条血路。
李察宁定地看着对面脸孔扭曲的子爵，敏锐的感知让他听到了子爵的战吼：“我们人多！上，干掉他们！”
李察不禁有了笑容，这个希姆还没有愚蠢到家，看到自己从他的前方出现，就知道在速度上完全不占优势，于是没有选择逃跑，而是利用仅有的数量优势想要一举击溃自己。在一个大魔法师面前选择逃跑，把后背留给对手，确实是个很糟糕的主意，因为魔法总比人跑得快。
只不过，他们人多？
在小范围的战斗中还保留了大半魔力的李察，自然对战场有着无与伦比的掌控力。李察从容下马，拿出承载之书，将里面剩下的两个六级自然召唤释放出来。
一阵魔法波动过后，整整十二头凶暴熊横亘在希姆和李察之间！
看着面前忽然出现的十二头凶暴熊，希姆感觉大脑中已是一片空白。十二头凶暴熊，那至少得是四五个六级自然召唤才能凑够的数量，能够放出这么多六级魔法的大魔法师，距离魔导师也不过一步之遥！难道自己一直追杀的是一位准魔导师？子爵决心回到领地后，一定要好好惩治一下负责情报的家伙，并且正式向家族要求给予支援。
然而噩梦还没有结束，随着魔法能量的涌动，子爵又看到左右又各自出现了六头凶暴熊，现在二十四头凶暴熊将子爵的亲卫队团团围住。二十四头凶暴熊，子爵三十多名亲卫对付起来也要花费一番功夫，何况还有李察那些穷凶极恶的手下？
当凶暴熊们开始咆哮着向绝望的子爵冲来时，他非常明智地晕了过去。
希姆是幸运的，因为他没有看到刚刚从己方背后出现的数十头风牙巨狼。
近卫队长和亲兵们都看到了新出现的狼群，直觉告诉他们这也是李察的召唤生物，又看了看已经昏过去的子爵，于是果断投降。还好风牙和凶暴熊都受李察控制，不然的话就是一边倒的屠杀。
当希姆子爵悠悠醒来时，入眼就是李察那张时时会在自己梦魇中出现的脸，于是他立刻尖叫起来，声音的尖锐凄厉如同一个行将被强暴的小女孩。
骤然而高亢的惨叫把李察也吓了一跳，然后就哭笑不得地看着子爵倒退着向后爬去。看到希姆那极度惊恐的表情，李察情不自禁地摸了摸自己的脸，都有些怀疑自己是不是阿克蒙德血脉大觉醒，变成了恶魔领主的脸。
“你…你别过来！不许脱我的衣服！”子爵的尖叫让李察的脸色迅速变化。而且不光是李察的随从们，就连子爵那些被俘虏的亲卫们看向李察的目光中都多了许多不清不楚的东西。
在法罗，真正的豪门大贵族们往往年纪轻轻就玩遍了所有的花样，仔细想想，能玩的新鲜花样只剩下男人了。
如眼前两个男人相对，一人尖叫的场面虽然不多，却也不能说少。只是如果尖叫的是李察，那还比较正常。现在尖叫的是子爵，在子爵那些亲卫们的眼中，李察的口味未免有些过重了。
他们更是联想到上次希姆子爵回到领地后，便发疯般以最快的速度纠集了私人武装，甚至等不及家族答应调拨给他的几个强者到达，就直接带着军队出发了。现在子爵的表现更加坐实了他们之间曾经发生过点什么。而上一次，子爵最终把所有知情的亲卫全部秘密处死，所以具体情景无人能知。
李察不用回头，就可以感觉得到流砂那似笑非笑的目光，终于有些恼羞成怒，对希姆喝道：“闭嘴！”
希姆却叫得更大声了。
李察当机立断，让刚德提起了希姆，带到了林中一处无人的空地，把他吊在了大树上。于是目击了一切的亲卫们脸色陡然变得极为难看，开始为自己的命运担心。
整个过程中希姆不断尖叫，怒骂，威胁和求饶。
“李察！你不能杀我，我是高地独角兽…”这句话开始时出现得最多。
后来发现没有效果，立刻搬出父亲和母亲的身份来，当刚德开始动手剥除子爵的衣服时，他终于崩溃了，哭叫着抬出了格拉斯堡公爵的名字，并且表示只要李察肯放过他，公爵一定会给李察比苍狼公爵更多的好处。情急之际，子爵甚至许诺了侯爵的爵位。
刚德已经准备好了皮鞭，并且拧开了腰间的酒壶，用烈酒把皮鞭浸湿。
第95章 追求
“希姆，你现在是我的俘虏了。”李察微笑着说。
“是是！没错，我可以支付赎金！你想要多少尽管说，我的家族非常非常富有，只要你肯放过我！你是一个真正的贵族，一定会遵守贵族之间的战争规则的，对不对？别杀我，别杀我！”希姆说到最后，已经开始痛哭了。
在昏暗幽深的森林中，希姆细腻肥白的身体显得无比刺眼。
“赎金当然是要的。”李察缓缓地说。他这一句话立刻让希姆绷紧的神经放松下来，然后压抑着的恐惧再也无法抑制，居然放声痛哭。
“但是…”李察又是一个转折，让希姆的哭声戛然而止。李察走近希姆，贴近他，直到两张脸的距离接近到不足二十厘米，才徐徐地说：“我需要你记住我的脸，还有我的名字！这是上次就和你提过的要求，但是现在看来你的记忆力并不怎么好，所以我需要好好帮助你强化一下记忆。上一次我给了你多少鞭？似乎是十几下吧，哦，你看，我的记忆力也不是很好。那么这次就加一倍吧，三十鞭，或许会让你不再忘记我是谁！”
刚德手中的长鞭如毒蛇般扬起，再落到子爵背上，留下一道高高肿起的鞭痕。希姆凄厉地叫了起来，全身都在抽搐挣扎，甚至开始失禁。
李察退了几步，靠在一棵大树上，闭目养神，默数着鞭数。
刚德下鞭很有分寸，鞭痕之间绝不重叠，一道道黑紫肿亮的鞭痕也没有一道破损。血肿会更加刺激神经，让希姆的痛楚放大。鞭痕几乎遍及希姆全身，却没有真正重伤到他，特别是没有触及到他的胯下之物。
好不容易三十鞭打完，希姆已经动弹不得，只有呻吟的份。直到流砂过来给他连续施放了好几个治疗术，子爵才勉强能够伏在刚德背上，被背出森林。
一战而定，已经不需要母巢了，于是母巢返回了动荡之地。在返回之前，母巢又提醒了一下李察，它需要大量的魔力水晶，或者是类似的蕴含能量的东西，这样它才能得到进一步强化。
对母巢的要求，李察亦有些无奈。魔力水晶无论在哪个位面都是珍稀之物，说白了就是富含大量能量的高纯度结晶体。而母巢晋阶后，每开启一个新能力所需要的魔力水晶数量也在不断上升。现在母巢已经达到四阶，四阶时新出现的能力就需要四十颗魔力水晶才能启动。
母巢作为位面战争机器的威力正在逐渐发挥，当抛掷兵规模成群时，威力就开始呈几何级数上升。但同样，与作用的巨大相适应，母巢的消耗也同样惊人。为了把母巢提升到四阶，李察已经在它身上投入了一个男爵能够拥有的全部财富，而在可以预见的未来，就是公爵的财富也不足以喂饱母巢。
如果母巢没有极限，或是进化的极限非常高，说不定将来会有那么一天，要举整个位面之力，才能支持母巢的消耗。想到这里，李察突然皱了皱眉，有一点抓不住的思绪一闪而过。
李察押着俘虏的希姆和亲卫，与自己的大部队会合。这时才来得及清点一下战果。
战争持续了数日，希姆子爵的部队最终全军覆没，战死者超过三分之一，伤兵也有三分之一，其余的都变成了李察的俘虏。李察没有再突袭子爵军队伤兵营地的打算，那样只会给自己再增加不少负担，却不会因此多拿到多少赎金。四百多名俘虏中有数十名精锐的骑士，但他们加在一起的价值也不会超过希姆子爵。
休整了一天之后，李察收拢部队，押着比自己多了一倍的俘虏回返领地。
归返途中，流砂和李察并肩而行。在他们前方不远，希姆子爵也骑在马上，被几名沙民骑士挟着。俘虏中也只有子爵有骑马的优待，其他的战士都得步行。得知李察准备收取赎金后，俘虏们悬着的心都因此放下，也就没了其它心思。
看着希姆的背影，流砂皱眉，淡淡地说：“我不喜欢这个家伙。”
“我倒是挺喜欢他的。”李察说。
“我能感觉到，他还没有彻底死心。你这次放了他，用不了多久他又会来找我们麻烦的。难道你下次准备打他六十鞭？那不是和直接杀了他一样吗？”
李察笑笑说：“他来找我们的麻烦，那不是好事吗？”
“好事？”
“当然是好事，以希姆的性格，在自己报仇之前，一定会阻止其他人来找我们的麻烦，以免不能亲手报仇。在我来说，倒是宁可有希姆这样的敌人。”
李察解释之后，流砂恍然，但是却狠狠盯了李察一眼，说：“有时候真觉得你开始像个老头了！”
李察哼了一声，说：“若论心计，你一直都比我强吧。”
流砂挺直了身体，摆出一副纯良无辜的表情，说：“我可一直在神殿长大，什么都不懂的。”
看到她的样子，李察又恨得牙齿发痒。要不是在路上，多半又要把她按倒了，到时候少不得又是一场反抗与征服的大戏。
可是不知为何，李察忽然想到了苏海伦。这种伪装天真善良纯真的戏，若是由传奇法师来演，才最是适合。一想到她，李察忽然有些抑止不住心中的思绪，竟有种莫名的酸涩。在初到法罗的时候，李察根本不敢去想她，因为他自己也不知道还有没有可能回到诺兰德。
直到现在度过最初的危机，回归诺兰德终于有了第一线曙光，李察才敢在心底深处把这些记忆翻出来。
流砂没有注意到李察情绪的细微变化，她在沉思着什么，片刻后说：“那个佩林，你准备怎么处理？”
“怎么处理？”李察一怔，他倒是从没有想过这个问题。
流砂严肃地说：“佩林是一个真正的天才，如果得到了永恒与时光之龙的神恩，解除了加速衰老的诅咒，就有可能完成魔法数学的奠基。你知道，法罗位面比诺兰德弱不了多少，如果魔法文明再前进一步，并且获得其它位面的资源，就有可能提升成为一个新的主位面，虽然这将是一个极为漫长的过程，但是未来却是可见的。单从眼前来说，只是因为神罚，佩林才在魔法上没能有所成就。可是一旦解除神罚，他的成就几乎不可限量。能够为整个位面奠定某一方面基础的人，无论怎样形容其天才都不为过。如果不做处理，也许再过十年，佩林就会成为我们在法罗最大的敌人！”
这一次，李察终于正视起佩林的问题来。佩林是他们回归诺兰德的关键，只有依靠公爵的力量才能得到足够份量的祭品，可也正如流砂所说，在回归诺兰德的过程中，也有可能为自己竖立一个最可怕的敌人。
李察沉思良久，才缓缓地说：“流砂，你知道我们阿克蒙德有许多敌人，有很多人想要我的命，并且愿意为此付出极大的代价。比如约瑟夫、门萨和熊彼德三家联盟，对我们此次位面战争的干扰，就是迄今为止最典型的一个例子。你觉得，他们这样做值得吗？”
流砂出身永恒龙殿，自然对献祭无比熟悉：“到目前为止，他们已经亏大了。把我们送到法罗，再把辛克蕾尔和她的部下送来，所付出的代价足够获得一个新的次级位面了。只要他们的运气不是太差，付出足够多的时间去开发，那个位面的收益肯定会超过付出的。”
李察笑笑，说：“这就是了。今天我消灭了一个佩林，或许明天我就又得消灭另一个佩林。一个位面的人以亿计，如果再算上其它种族，时时刻刻都会出现天才，难道我都要一个个去消灭？其实只有自己强大，才是正途和真正的捷径。今天的敌人，或许明天就不再有资格成为我的敌人了。这就像攀登高山，有的人想把其他人拉下来，有的人却一心向顶峰攀登。那些一门心思想把别人拉到和自己一个水平线的人，永远都没有机会登上绝顶。”
流砂皱眉说：“但是…如果我们的敌人，比如说佩林，万一成长到比我们还要强大的地步呢？那时我们岂不是会后悔没有在有机会的时候消灭他？”
“就算佩林最终成长了，我只一心向顶峰攀登的话，总会登得更高一些的。又有什么事情是不需要付出代价的呢？”李察微笑着反问，然后说：“我宁愿求上得中，也不愿求中得下。”
第96章 赎金
以不到对手四分之一的兵力，全歼来犯的高地独角兽子爵的部队，开拓骑士李察立刻在红杉王国有了小小的名气。
过了几天，数百名雇工和几十车木料石材抵达了李察的领地。他们都是从方丹男爵领地而来，作为希姆子爵赎金的一部分，小方丹男爵有义务按低廉的价格向李察提供必要的物资。
而男爵领在一接到李察的信后，立刻毫无异议地迅速送来物资，则证实了李察先前的猜想，男爵领倒向格拉斯堡公爵一方的决定人物就是希姆子爵。
了解到这个事实后，李察稍稍为子爵幕僚的战略决策提高了一点点评价，能够在诉诸武力的同时，想到策反领地地理位置特殊的小方丹男爵，以阻断李察和苍狼公爵之间的直接通道，既防止公爵一方提前插手，同时截了李察的后路，也算是合格的谋士了。但也只是合格而已，因为如此大动干戈，胜了得不到什么，输了却会损失惨重。所以这些谋士有战术眼光，却根本没有战略意识。当然，另一种可能是他们的确有战略意识，却在子爵那里怎么都无法发挥。
不过现在无论小方丹男爵站在哪一边，格拉斯堡公爵也好，苍狼公爵也好，都不得不暂时成为李察的后勤基地。
工人和材料到位后，李察的城堡终于开工了。李察每隔几天都要到工地上去视察一下工程进度，偶尔会对城堡的图纸进行一下修改。再过四个月，城堡的雏形就可以建成，到时候再进行内部装修装饰。
没有等城堡完全建成，李察就派出数路使者代表，准备把自己手中的金币尽快变成战力。
向小方丹男爵开出的采购清单上，除了木料石材外，还包括了大批粮食和精良的武器。原本小方丹男爵不想提供武器，但李察将这笔交易亦归为希姆子爵赎金的一部分，于是双方的供求关系立刻倒置过来。小男爵不光需要以低价提供两百精锐步兵的标准装备，而且质量还必须保证最优。
另外一路使节则是前往蓝水绿洲，那里有不少李察的老朋友。
没过几天，李察派出的人就将染血之地最新的消息传递回来。
虽然几大绿洲被辛克蕾尔暴风雨般扫荡过后损失惨重，但那也是人力的损失而已，大片土地、建筑却还是完好无损。辛克蕾尔转瞬间就战死在黄昏城堡之下，她一死，原本屈服在她淫威之下的各方势力立刻恢复本色，重新占据了各个绿洲。不过各方势力损失不尽相同，有的几乎毫发无伤，有的则是大伤元气。
原本平衡的局面由此被打破，各方势力均有重新划分利益格局的要求，染血之地几大绿洲的局势都是千钧一发，随时有可能爆发混战。与染血之地接壤的各个人类国家也对这块巨大的利益虎视眈眈。
在这种情况下，奴隶、武器、魔力水晶、炼金装备的价格直线上升，而矿产、原材料以及其它珍稀物资的价格则有所下降。比如说，李察原本想要雇佣一批马匪来守卫领地，结果却发现马匪的价格已经远远超出了他的预算。炮灰价格上涨，也是大战将临的一个重要标志。
停留在领地的这几天李察极为忙碌。他需要将剩余的部队重新整编，让新到的沙民骑士和野蛮人习惯和风牙及抛掷兵配合作战，看懂并且听从两头精英风牙的身体动作和嚎叫语言。两头精英风牙是可以直接从李察意识中接受命令的。
光是整编训练，就消耗了李察白天大多数的时间。好在几天高强度训练后，几个不同的兵种终于初步整合，变成了一个整体。这一步迈出，李察麾下部队的实力又有所增强。
到了夜晚，则是李察清理制作构装的时间。他现在大部分时间消耗在那幅二阶的法术穿透上，精力不济时，则会去修复从镇熊骑士身上回收的破损构装。这种简单的工作对精确度和魔力操控的要求不高，李察完全可以凭藉本能完成，对他来说，换个复杂度低的工作就相当于休息了。最终，李察回收了两个接近完好无损的力量构装和一个防御构装，另外又成功修复了三个次级力量和一个次级防御。
紧张忙碌之中，时间总是过得飞快。这一天，苍狼公爵的使者来到了李察的领地。
公爵这次派出的使者依然是那位中年爵士山顿·诺特林。随行的有三十名骑兵和上百名步兵，并且还带来了十几辆载货马车。
和李察相互问候之后，山顿爵士即提出要求，要见见被囚禁的希姆子爵。李察欣然同意，因为这实际上相当于苍狼公爵表明态度，表示知晓了这件事，那么他就消弭了一个很大的隐患。
既然苍狼公爵作为李察的封主认可了他保卫领土的合法性，那格拉斯堡公爵就不得不按照王国内部贵族处理纠纷的规矩来，比如说为了希姆子爵的入侵行为足额支付赎金，并且之后双方的互相报复也将被限定在一个合理的范围内，以避免引发两名公爵之间的直接战争。
王国三大公爵之间原则上是不允许直接发生战争的，否则的话王室就会出面干预。
希姆子爵被单独关在一座有独立院子的木屋中，除了不允许离开院子，其它的行动都很自由，甚至还安排了一名年轻女仆照顾子爵的起居。
山顿爵士看了看希姆子爵的生活环境，又和子爵简单聊了几句，认真倾听了子爵整整十分钟的抱怨。
希姆的抱怨主要集中在没有享受到应有的待遇上，比如说没有成打的侍女，多达十几道主菜的正餐等等。十分钟一到，山顿爵士就抛下喋喋不休的子爵，又在李察的陪同下去战士的俘虏营看了看。
四百多名的俘虏就没有希姆子爵那么好的待遇了，只有近卫队长、子爵亲卫和低级军官能够几个人挤在一间木屋里，其余的战士都得挤住在营帐里。他们所有的武器和盔甲都被收走，活动范围不允许超过栅栏的范围。一旦踏出范围，李察安排在箭塔上的弩手就会毫不留情地射杀他们。战俘营不大，因此四百多战俘在里面显得十分拥挤。山顿爵士在里面走了一圈，和几个战俘简单聊了几句，就离开了那里，前往李察为自己安排的住处。
在路上，山顿爵士忽然说：“李察大人，您为什么只给战俘们提供正常份额一半的食物？这可是有违贵族习俗的。”
这个问题在李察的意料之中，于是摊了摊手，很直率地回答：“我现在手下的数量还不到战俘数量的一半。为防万一，必须限制他们的食物配给。吃不饱饭，就没力气逃跑了。我知道这和贵族传统不太相符，但现在情况特殊。再说，只要把尊贵的希姆大人喂饱，不就行了吗？”
山顿爵士点头表示同意，然后郑重地说：“李察，作为我私人的一个建议，不管你对希姆子爵抱有多么大的成见，都尽可能地不要伤害他的肉体。在最近四代的王室血脉中，子爵是惟一觉醒了上位圣兽异能的血脉拥有者，因此他对于整个王室来说都意义重大。据我所知，国王陛下连同长老院已经计划让希姆子爵留下至少二十个后代。”
“难道我就任由希姆对我的领地发动进攻？”李察反问。
“你放任过他吗？”山顿爵士可不是好糊弄的人，微笑反问让李察一时无话可说。
希姆和李察之间两次冲突，最终都以李察大获全胜而告终，而且事态的发展很大程度上是李察有意为之。就如他和流砂所说，希姆子爵是位不可多得的敌人。
山顿爵士没有继续追问，而是对李察说：“不过只要不伤害到子爵的肉体，就没有触及王室的底线。子爵和您之间的纠纷纯属贵族间的私人恩怨，格拉斯堡公爵和王室都会保持中立，不会介入其中。最坏的情况，就是子爵父亲苍鹿伯爵介入战争，但我想他也不会公然参战，最多以私下援助的方式资助希姆子爵的作战行动。从您过往的战绩看，苍鹿伯爵是个威胁，但动摇不了您的根基，何况，他一旦直接参战，也就意味着同时给予了您攻击他领地的合法性，我想他不会这么做的。”说着，山顿爵士还呵呵笑了几声，“希姆子爵的领地最著名的特产是水仙花，但是伯爵那边却盛产拉菲精铁。”
李察看了一眼山顿爵士，点了点头，说：“好，我知道该怎么做了。那么这次的赎金谈判，我不会轻易让步了。”
使者的住所是一座单独的二层木楼，和李察的居处一样都属于临时性的建筑。但是看到李察领地上的荒凉景象，山顿也没有过多的挑剔。简单洗漱之后，山顿邀请李察在会客厅共享下午茶。红茶和茶点都是爵士自己带过来的，看他沏茶的手势应该很注重这方面的享受。
上过一道红茶之后，山顿让仆人离开了会客厅，然后取出一封信递给李察，说：“这是公爵给你的亲笔信。”
李察打开信封，里面是两页信纸。
在礼节性的问候之后，公爵主要提到了王室和三大公爵之间的关系。
拥有王族血统的格拉斯堡公爵是王室的天然盟友，而苍狼公爵和郁金香公爵则在某些时刻会联合在一起，以对抗格拉斯堡公爵和王室。王室和三位公爵彼此之间又都有矛盾，所以在这种情况下，政治就是相当重要的因素。
独特而神秘的血脉力量是王室发家的根源，但是随着时间推移，血脉力量正在变得稀薄。因此希姆子爵的出现，对王族的意义就显得格外重要。如果希姆成功生下带有血脉力量的后代，那么王室就会精心培养，很有可能成为一代镇国强者。但那是至少二三十年之后的事，而且公爵在字里行间暗示，一个镇国强者根本没有改变局面的能力，何况还是二十年后的可能强者？
李察完全读懂了公爵的暗示。希姆子爵自己算是一个标准的纨绔，没有什么大用。如果考虑到他的后代出现血脉力量者的机率，再考虑到血脉力量者成长为一位镇国强者——也就是诺兰德标准的圣域——的机率，连百分之一都没有。李察连佩林都肯放过，怎么会为了一个虚无飘渺的未来圣域去杀害希姆？
李察继续往下读，在接下来，公爵又陈述了一番希姆子爵的重要性，不过也很隐晦地透露出王室看重的是子爵的繁衍能力，而不是他的面子。李察不由挑了挑眉，把那段话重新读了一遍，这似乎是在暗示他不用担心一场国内贵族的小小冲突里出现圣域这种等级的强者？最有意思的还在后面，公爵甚至暗示子爵的存在其实是格拉斯堡公爵和王室的一个负担，不能轻易破坏。这倒和李察的看法在某些程度上是相同的。
在信的末尾，公爵提到给李察送来了一批物资，作为下一批构装的预付款。物资包括四具城防重弩和配套的弩箭，以及足以武装两百战士的装备，虽然不是魔法重弩，但是配备他目前那个小小的简陋城堡是绰绰有余了。
公爵还提到在李察领地不远处驻扎了一个三百人规模的剑士营，名义上是为公爵拓展了的疆域增加边防。如果李察有应付不了的情况，就可以去那里躲避。剑士营的指挥权会临时归属李察，保护他抵达深岩城。
看到这一段，李察的目光以正常速度扫过，并没有多做停留。
第二页则是清单，列明了山顿所带来的物资，以及后续会运来的用于城堡防御的钢制构件。
看完后，李察把信纸在烛火上点燃，烧尽，然后对山顿说：“非常感谢公爵的慷慨！公爵还有什么话要对我说吗？”
很多话是不能落于纸面的。
山顿笑了笑，说：“公爵让我告诉你，他正在筹备对白岩公国的战争，应该在半月之内大军就会开拔。这次的目标是白岩公国的加列昂伯爵，公爵真正的目的是加列昂伯爵城堡中陈列的一具巨龙骸骨。好了，就是这么多。你清点查收了物资之后，我还要赶回深岩城。公爵需要知道希姆子爵目前的状况，等军队出发了，我再押送第二批物资过来。”
“感谢您的辛劳。不过，小方丹男爵怎么处理？他切断了我和公爵领的道路。”李察问。小方丹男爵脱离了和公爵的附庸关系，又地处交通要冲，偏偏此刻还军力虚弱。
山顿爵士沉吟了一下，说：“这方面我没有私人的建议给你。不过在出发前我曾经就此事和公爵大人探讨过，公爵的意思是，由你全权处理。”