日当正午，端午驮着卷比她身体还长的地毯，歪歪扭扭挪出了村口。
燕子京一行，从海上到陆上，再沿着丝绸之路西出阳关。八千里路云和月，对端午来说，不过是热与尘的洗礼。燕子京除了贩卖奴隶，还兼营其他宝货。经过西域古道，他并不去专供客商交易的市集采购。只是派阿常等人雇了当地人驴车，由车夫带路去找村民买货。端午背上地毯，就是从一个织毯寡妇手里买的。从阿常眉开眼笑的样子，端午猜他又开出了贱价。
不知是不是燕子京故意要惩罚端午，反正其他女奴闲坐在房，只有她得跟着仆役们去跑腿。端午汗流浃背，死活不肯吭一声。
驴车得得上来，阿常瞅着她，伸出了手：“今儿货收得差不多了，把东西卸上来吧。”
端午身子一弓，扒住后栏，自己跳上车。她拉好包头巾，坐陷在满堆丝织品中。阿常像揣着一肚子话，可等端午用执拗的黑眼睛盯着他，他又没话了。
来了群羊，车夫将车赶到道旁。古道旁盛开的红柳，嫣然有香，缨红如脂。阿常敏捷用匕首割下一段红柳枝，递给她道：“这植物专在沙漠里长，坚韧异常，可以当马鞭用呢。”
端午默默接了。阿常吞吞吐吐：“我……你们……去和田，要经过最大的一片沙漠。”
端午“嗯”了一声，虽和阿常一起收货。但她对燕子京的鹰犬始终警惕。
四周羊唛声，雀鸣声，吆喝声，皮鞭声，经纬成片。
阿常将红柳放到端午裙子上，抱着膝盖：“今晚，我和你有话说……我叫你，你就出来。”
端午迅速压下眼皮，拿着红柳枝，抽了抽地。她根本不相信阿常。
她无法断定阿常要说什么。但在燕子京眼皮底下，若抱有幻想，绝对是傻。
他们到了驿站，阿常马上指挥人搬运货物。端午抬着灌铅双腿，缓缓走回女奴屋。燕子京穿身灰袍，坐在院中央，静听一老人诉说。表情木衲的赶骆驼人，行尸走肉般列队在他身后。
端午进了屋，门外立刻落锁。两个少女奴隶正跪在炕上，从点破窗纸里偷看外边。其余女奴正在分吃桌上水和囊。这些天她们见端午一副“苦役”落魄样，对她总爱理不理。端午也不介意，识趣地站角落里抖着灰尘。等那几个女奴吃完了，她才走过去，将他们吃剩下零碎边角全收了，一口一口咀嚼着。她不吃桌上瓦罐中水，走到缸前，用双手捧起水来喝。
大家嗤笑起来。有个说：“你怎么不会喝桌上的干净泉水？跟只猫似的。”
“应该说她像是小狗，老会跟着男人的车子跑啊跑！”
“她大概从小做惯了粗使丫头，不知道这泉水里拌有珍珠粉吧？”
“她就那么个底子，吃珍珠也没用。这么脏兮兮孩子，谁能弄到屋里头去？”
几个人都笑。
端午心想：我摸大珍珠的时候，你们还在流鼻涕呢。珍珠粉虽能令女子好颜色，但性质阴寒，不宜少女服用。以损害身体换取美貌，为人贩子争个高价？我除非吃饱了撑的。
她不争辩，只笑：“我没福。临别留给姐姐们多喝点吧。明天你们进了妓院，马上怀胎会很苦的。”
那几个面如死灰：“妓院？不是说要带我们去和田吗？”
端午懒洋洋躺炕上，交叉手做枕头：“你们不知道？……嗬嗬算了，当我没说，省得讨打。”
旁人立刻来扯她：“快说！你在外头听见了什么话？”
端午才道：“本来是去和田。但燕子京担心你们纤纤弱质过不了大沙漠，死了几个亏大发了，不如先这儿出手。外头那开妓院的老头愿用骆驼来换你们。刚才我听着，像是要成。”
那几个全傻眼。方才偷看燕子京的女奴颤声道：“啊，怪不得我看他先坐着不动，好久才点头，这回子……他叫阿常给那死老头端上酒杯了……”
两个女奴掩面抽噎，其余人怔怔坐着。天黑，没人想到点灯。
端午闭眼捂嘴，偷乐了一阵。
不过，大沙漠可能是挺难过。她解恨后，不禁替这几朵脆弱的“花儿”犯起愁来。
端午想着想着，就睡过去了。梦中，她好像听到有女孩哭泣，倒像是腊腊。
她沉默着，终于忍不住：“腊腊！？”
她身边没有腊腊，只有个同屋女孩饮泣。她抱起那个女孩：“怎么了？挺住！”
那女孩哭声凄惨，端午慌神说：“去妓院的事，是我胡诹的，你还当真了？”
“不……我……我肚子疼……疼。”
端午明白是珍珠水太凉性，那女孩正值忌讳日子，气急之下便发作了。
她抓着那女孩腿肚，顺着几个要穴使劲按。腊腊这两年每月肚子疼，所以端午学会了这手。
那女孩呻吟说：“我想喝热水……”屋里人都醒了，不敢大动静。
端午正想点灯，听得有脚步声。有人打开了锁，轻声叫她。
她想设法去弄点热水，应了声，拖着鞋出门，是阿常。
阿常迅速上锁，不由分说，拉着她到屋檐角下。
“端午，爷收足了货，让我明儿就回大都去。我……你……”
端午冷笑：“你是走狗，我是奴隶。还能怎么样？你能带我跑吗？”
阿常黯然：“我……你一路小心。”
“阿常，你给我点热水吧。”
阿常不明白，端午干脆把话挑明了问：“阿常，你告诉我：为啥要给我们喝那么多珍珠水？”
阿常轻声说：“那是因为：爷要和一个蒙古贵人拉关系。那个蒙古人近来得了一种奇怪的病。据说，治他的病，需要一种药引子：就是体质纯阴的美貌处 子。”
药引子？蒙古人？怎么弄药引子？是生吞活煮，还是要喝她们的血？
端午瞳仁放大，她呼吸几次，恳求：“好，明白了。给我一杯热水吧。”
阿常两手忽搭在她肩上：“端午……”
几束火光同时噬破了暗角。有仆人道：“阿常，你和女人说什么悄悄话呢？＂
端午一怒，大声说：“我问他讨杯热水，没什么见不得人。”
阿常和端午一起被带到燕子京的房门前，被压着跪下。
燕子京半闭眼，悠悠问：“阿常，你跟了我十年。知道我为何不爱睁眼？”
“是……爷曾说：对不明白事理的蠢人，眼不见为净。”
“你明白事理吗？”
“我……爷，我没做什么。我只和她说几句而已……”
“你每日把她带东带西，还没说完？非要支开看守落了锁？阿常你昏头了。你是谁，她是谁？”燕子京话点到为止，眸子清冷。
阿常哆嗦：“爷，我错了！我是爷心腹，她是女奴。我错了！”
燕子京手一扬。阿常膝前，多出一根红柳枝，像是今日阿常送给端午那根。
“知道？”
阿常又一哆嗦：“知道，我活该抽五十下。”
端午狠狠瞪了燕子京一眼。巧了，他也正看她。
阿常才要对自己下手，燕子京道：“你弄错了。”
“爷？”
燕子京道：“还用我说？你将功赎罪。”
端午这才明白，燕子京要阿常打得是她。
阿常虽是走狗，可还是个忠心耿耿少年。违反了规定，用得着如此？
她想到这里咬牙，故意哈哈大笑，对阿常说：“阴阳怪气的主人，就有婆婆妈妈的狗。我还怕打？打吧打吧，打死最好。杀人不过头点地，何况小树枝抽几下。”
燕子京面无表情。阿常脸色铁青，迟迟疑疑，举起红柳，对端午的背脊挥了下去。
端午忍不住“啊”喊了一声，马上用拳头塞住了嘴。红柳怪不得能当马鞭，疼得人火辣辣的……
她被抽了几十下后，指关节都发白。大眼睛里不由自主，含着晶莹泪珠。
阿常停手。她松开拳头，看了他一眼，厉声道：“我不欠你。”
燕子京起身到门槛，对阿常说：“记住：奴隶不是用来爱的，而是用来赚的。明儿早上，你准时走。”
端午痛得痉挛，不至于神志不清。几个人拖着她到井边，用冰凉井水浇下。
她被丢回屋里，女奴们惊诧莫名。好久，有人来吩咐：“给她用盐水洗了，上这个药。”
端午心里骂了燕子京八代祖宗。她面朝下趴着，由别人“伺候”。
她先是哇哇乱叫，而后“嘶嘶”吸气，等大家手忙脚乱“伺候”完了，她居然呼呼睡去了。
天快亮时，她说了句梦话：“喂……快给我们一杯热水！”
身旁的女奴，替她擦去了眼角那颗大泪珠。
燕子京在驿站逗留了不少天，像是准备行囊。也许是端午顽强，也许是药膏奇效，反正骆驼队整装待发时，端午背上交错鞭痕已结了疤。唯一不舒服，是愈合处老痒痒。
端午第一次骑骆驼，好奇不已。她拍拍骆驼腿，揪着骆驼毛，对它耳朵道：“庐山精，庐山精！”她那双宝石般黑眼睛，变得更耀眼。连驼队向导的老人见了她，也不禁笑逐颜开。
燕子京正待下令，陀队之前列，有只白毛骆驼晃悠悠直立起来，带着一群骆驼纷纷起来，驼铃声此起彼伏。白骆驼上的端午东张西望，好像不明白怎么回事。
燕子京挥挥手，长长队列缓缓前行，进入了看似无穷无尽的金色沙漠。
这行人将会穿越丝路南道，经楼兰，静绝，沿着昆仑山北麓，直到被称为于阗的和田城。
大漠是一条没有路的路。千万年沙砾，掩埋了一代代人迹，依然传递着希望。
映在端午眼中的大漠，黄风昏沙，上无飞鸟，下无草木，却有红柳扎根，胡杨屹立。倾颓的废墟，残破的烽燧，无不向人们诉说着去日辉煌。一路上，端午捡了把残破的梳子，几只古旧的钱币，一块青花瓷片。太阳炙烤着她的皮肤，她的汗水滴入沙砾，即刻消失了。
几天的路程，所见乃荒凉接着荒凉，孤寂连着孤寂。端午伏在骆驼上，只能无聊地自己给自己编故事，一段接一段，一篇连一篇。虽然以为带了充足的水，但几次小失误，便让驼队的水限于困难。最后行程，每个人只得灌满一个小水囊。
端午不再编故事了，也不可能编出来。她想水草丰美，汪洋碧波。
靠着在采珠司的严苛经历，她知道，这囊水就是生命。
她常常忍不住想解渴，但她对自己说：再忍忍，再忍忍，也许还能再忍？