她眼睛深处含着逗弄，他只不见，深吸口气正色道：“倘若你愿意，咱们就一言为定，三年以后，我一定娶你！”
“我要年轻十岁，一定等你。”婆娑笑了，拨开他的手退开几步。
“我还能再见到你么，婆娑？”他直呼她的名字，那样他们就仿佛是平等的。
婆娑笑道：“天下说小不小，说大不大，说不定一个转身，又会再见。我走了，小怀，闭上眼睛，不要跟着我。”她像母亲那样叫他“小怀”，他有些不快，又觉得亲切。他当真闭上双眼，听她低笑着离去。风吹草浪的声音里，幽幽地响起了那神秘的铃声，这个时候，他才想起那十二双奇怪的脚步。那些被铃声驱赶而行的是什么人？马菀追她，莫非就是为了她们？
清明后的第三天，舒怀到了洛阳。这十多天他东游西逛，一心要行侠仗义，可惜当时国有明君，天下太平，处处都是富足安宁之象，倒叫他一身本事，难有用武之地。其时长安为京城，洛阳为东都，繁华富丽，更非别城可比。
他走进城去，总有一抹异香幽幽沉沉地融入呼吸，只见楼阁上、院子里、街道边，红绿掩映成阴，人们头上簪的、手上捧的、口里谈的，莫不是一种叫做“牡丹”的花。舒怀也陶醉在这香味和艳色里，他向卖花的花农打听牡丹的品种、价钱，扎进人堆听人谈论牡丹的雅闻轶事，直到肚子咕咕叫起，他才想起该吃饭了。
“喂，吃饭了，吃过饭帮我们把花儿搬回去。”碰碰他手臂说这话的是个十多岁的少女，穿着素色碎花的衣裤，头上簪着一朵茶杯大的粉红色牡丹花。
她叫戚巧儿，同父亲戚群种花、卖花为生。她俏立花畔顾盼嫣然的模样，一开始就勾住舒怀的眼睛，吸引他笔直走到她面前。她同舒怀已经聊过一阵牡丹了，细心的女孩子发觉了他的窘境，拿出亲切随意的态度，使他没有感到半分尴尬，立刻同他们父女蹲在花下，就着小杌子上的牛肉汤吃起饭来。刚刚吃完，便天阴起风了。他们一起动手，将花搬上推车，竖起围幕。舒怀又要戚家父女坐到推车上，告诫二人千万坐稳，然后抓住推车把手，箭一样连人带车飞射出去。当他们到达城边上的家时，雨下起来了。气温在这场雨后骤降，戚巧儿甚至翻出了薄棉袄裹在身上。
第二天，没有下雨，天气却阴冷得厉害，戚群望着冻住了的花骨朵，喃喃道：“这场春寒可把花期耽误了，王爷该不会又要我去催花吧？”三日后的黄昏，洛阳王府里果然来了一个女使，说王爷想看花王花后了，特宣戚群前去想法，若能催得花开，必定重重有赏。戚群拗不过女儿，带上两个少年，去了洛阳王的天香苑。
天香苑位于洛城以西，临着涧河而建，河畔高筑天香楼，登楼东望，涧河滔滔，西眺则是无边无际的花海，乃是洛阳规模最大、最有名气的园林。“花王”姚黄、“花后”魏花的花圃正在天香楼前，为了保暖防寒，两个花圃并连着搭了花棚。
舒怀此时已知，所谓催花之法，不外乎灯照、烟熏以升高气温，花得暖气，便可开放。然而，方法虽然简单，却难掌握好分寸，用得轻了花不开，用得过了则伤花枝。其时姚黄、魏花品种最为珍贵，分一枝移栽，市价也超过了五千钱，若有损伤，便是倾家荡产之祸。
眼见戚群皱眉烦难，舒怀心念一动，想到一个法子，也不说破，悄悄点了父女二人的睡穴，灭了烟绳、灯笼，盘膝坐在土垄上，慢慢运起功来。纯阳内息丝丝缕缕从他双掌劳宫穴发散出来，温暖而柔和，密闭的花棚内，气温渐渐升高，睡梦中的戚巧儿似也感到了身沐阳光般的暖意，发出两声模糊而甜蜜的呓语。也不知过了多久，幽暗里隐约响起“叭”的一声低响，轻微得就像小鱼咬破了水泡。一个水泡破裂了，不一会又是一个，渐渐的，声音由稀疏而繁密，汇聚起来，宛如细喁。舒怀双目暗中也能视物，早看见那些较大的花蕾在黑暗里次第开放，那些动人的微响就是花儿开放时的歌唱。
天色初明，舒怀收功睡去。蒙眬中，听得戚群大叫“天啦”，戚巧儿跟麻雀似的叫嚷不休。他被她推“醒”，一齐拍手跳脚欢呼大叫。花棚撤去了，姚黄、魏花在清冷晨色里，华贵雍容中平添了幽艳冷丽之气。天寒之前开放的牡丹大多尚未凋谢，极目望去，红紫十色，间以深浅，向背万态，随风低昂，其美艳绝，其势壮哉。
很快，洛阳王李溟就得到禀报赶来了，来时披发靸鞋，未及梳洗。他缓缓穿行在花间土垄上，深红色的丝质长衣拂垂及地，腰上系着同色丝绦，无任何缀饰。他的额很宽，薄唇柔美，披散的头发遮住了半张脸。他像一只刚刚睡醒的猫，全身都是慵懒，连那边走边拂过花枝的手也颇见妩媚，只有那细窄而挺削的鼻梁，散发出一抹利剑般的锋芒。他观行一阵，招手叫过戚群，道：“难得你有如此本事，一夜之间催得花发，今日你再接再厉，西边儿那两亩二乔，你都叫它们开了吧。”
他说话的神情优雅淡漠、语气漫不经心，与人仿佛隔着云端。戚群却在这样的仪容风度面前，紧张得两腿酸软，心口微寒。洛阳暗里关于洛阳王的传说极多，此次前来，他早就打定了不求有功、但求无过的主意，微微迟疑后，毕恭毕敬说道：“回王爷，小民三人实在该死，昨晚夜半，小民三人不知为何全都睡着了，一觉醒来已是天明，花王花后自行开放，实非小民之功。”
李溟一怔，道：“此话当真？”
戚群双膝跪地，道：“小民不敢谎言。”“这是真的，王爷，一定是花神作法，花王花后才一起开的！”戚巧儿兴奋地大声插话，舒怀只低头忍笑。
晨风清凉，万花摇动，李溟负手低头立于花间，沉吟片刻，忽地昂起头来，连声叫道：“天必佑我！天必佑我！哈哈！”大笑声中，他双臂舒张，旋身而起，单足落处，正是一朵盛开的姚黄。这株牡丹花龄已久，本有一人多高，花大盈盘，李溟踏花而立，顾盼自若，夭夭矫矫直如仙人临风。众人正自惊艳，李溟红衣闪动，花瓣般轻飘飘坠落下来，宽袖中素手倏张，扣住了戚群咽喉，“咔嚓”轻响，随着那手的收回，戚群须发花白的头颅一下跌挂在胸前。
“怨不得本王，谁让你们与闻天机来的？”李溟杀人的左手优雅一抖，正欲扑向那吓呆的少女，一声惊雷般的怒斥震得地动花摇：“你个狗王！”醒过神来的舒怀怒发冲冠，大骂声中，挺拔矫健的身形如过江猛龙，披花折枝疾冲几步，跃身半空，雷火掌重力击下，“九九艳阳”真气脱掌而出，凝如火球，既狠且速，向李溟当头砸下。
李溟的面目被这一掌的光华照得一片亮白，一双淡淡眸子骇然张大，他万没想到对方身怀武功，而且高得离谱！李溟无暇转念，旋身卸力，挥掌急迎，迫出掌的，几乎是他的十成内力。
舒怀掌势一阻，好像撞上了一堵冰墙，重压如冰川巨澜，一分分欲将那火球迫向舒怀自身。他心下了然，这“狗王”阴柔内功非比寻常，不拿出全部气力应付不下。他扬眉大喝，将真气提至极限，挟带着巨潮冲堤的气势，全部真气浩荡奔出。劲道激增之下，冰墙碎裂，火球直落。双掌一交，李溟惨叫，无神大张的眼里，只看到漫天飞舞、红黄相间的花瓣。
“小怀，小怀。”两声呼唤适时响起，急迫中透着温柔，动听而又亲切。舒怀本要向那“狗王”狠狠踏上一脚，闻声一震，身不由主瞧向声音来处。“婆娑”，他愕然低呼。
花雨之间，婆娑疾步而来，云髻高挽，短襦长裙，双臂间披帛当风，绣满雪白牡丹的绿罗裙随步飘举，宛如蝶翼。她双目晶莹，凝视舒怀，柔声道：“小怀，姐姐常常想起你，小怀，你放过王爷吧。”
舒怀一咬牙，粗声道：“杀人偿命，为什么要饶他？”
婆娑轻轻叹息，瞧了瞧地上的李溟，幽幽道：“小怀若是杀了王爷，姐姐也只好去死。虽然王爷姬妾无数，但他终归是我唯一的丈夫。”
舒怀吃了一惊，随即万般滋味涌上心头。他本来对她怀着一种秘密的想望，谁知再见时，竟然是这样的情形。剧痛，突然潮水般袭来。原来他奋尽潜能重伤李溟的同时，全身经脉也被这种不顾一切的爆发所伤，伤势甚至超过了李溟。他脖子一挺，鲜血大口喷出，身体晃了几晃，像匹折足的骏马，一头栽倒。
婆娑松了口气，轻轻抱起李溟上半身，叹道：“这少年无法无天，居然伤了王爷。”李溟被舒怀一掌震得五内俱伤，一时真气四散，全身如绵，既拖延了这片刻，丹田中已聚集了部分真气，伸手按住婆娑肩头，冷冷然站起身来。婆娑的手微微一僵，垂下去时，指尖拂过了舒怀腕际，这瞬间不动声色的接触之下，指尖感到了一下轻微的搏动，一缕宽慰在心头泛起。
李溟忽然笑道：“你可知道，这花农自承半夜睡着，花王花后无人催发，自行开放。”
婆娑目光一亮，脱口道：“天降祥瑞，莫非王爷运数有变？”
李溟目光深沉，缓缓道：“想当年，父皇子嗣众多，唯有李瀚与我乃是嫡出，李瀚虽为太子，但父皇宠我爱我之心，举世皆知，父皇暗里许给我太子之位，可惜未及易储便猝然驾崩，我敢肯定，一定是李瀚预知不妙，抢先下了毒手。他抢去了本属于我的皇位，将我软禁于此，去年又派右鹰扬卫将军孟弦屯兵一万于城畿，其意不言自明。哼，从前我失去了机会，这一回我一定要成功！”他绷紧嘴巴，在脸上拉出两道深深的纹路，杀气亦随之若隐若现。
一阵战栗掠过婆娑心里。数年前的春天，她泛舟涧河之上，那时她不到二十岁，青春年少的心在江风吹拂里，春水般清澈。她远远看到江畔高石上，立着一个轻袍缓带的男子，她看不清他的面目，只是一个远望所见的身姿，便让她失去了宁静。她泊船于岸，向那个身影走近，那人听到脚步声，转过眼来瞧她。那时她并不知道这个高贵男子为何而忧伤，只知道，那两道忧郁的眼光箭一样射中了她的心。就在那块高石上，她失去理智，做了他的女人，从那一天起，她便默默陪在他的身侧。慢慢地，她获得了他的信任，他不再怀疑她是皇兄派来的奸细，把他内心深藏的痛苦都说给她听。那一次倾诉中他滴下的泪水，落在她手上，烫着她心灵。自此，她把他的梦想当作了自己的责任，开始为他训练一支姽婳之师。
这些年来，洛阳王广置姬妾，好色之名播于天下，然而，那些姬妾中的大多数，在婆娑训练下，从手无缚鸡之力的弱质娇女，变成了足可纵横沙场的武功高手。以纳姬为名收进王府的女子毕竟有限，婆娑便秘密出府，到民间搜求有资质的少女，对于那些她看上而又买不来的，她便暗施手段让其“暴亡”，待家人将其安葬后，掘出救转，用药物迷其心神，以招魂铃音驱赶而行。她作案本来多是在近处，自从右鹰扬卫将军孟弦屯军城畿后，为免引人生疑，她歇了手，可是，五百人的桃花大阵尚缺十二，她不得不到远处去下手。这一次，她虽然行事隐秘，还是被玉蜂马菀盯上，若非舒怀将其一掌震走，她虽不虞全身而退，那十二个少女却势必放弃。这批少女个个资质过人，用不了多久，她们就会脱胎换骨，大阵若成，横在通往京城要道处的孟弦大军，将会被冲荡得落花流水！这个时候，花王花后凌寒而开，的确是个完美的祥瑞。那个戚巧儿么，她可以给她喝下洗尘汤，让她像那些少女一样，将往事忘得一干二净，可是舒怀这个少年呢，他那沐在雨中酣睡的模样，如春日青草般鲜活，令她怦然心动、意存怜惜……