江晚芙冲她笑了笑，开口道，“我此番回来，带了些礼，要送去各家亲戚，只是两年过去了，倒也不怎么知道如今的情况。劳烦姨娘拨个管事来给我帮忙……”说完，看高姨娘忙不迭应下，她便又道，“另外，还有一事。”
高姨娘一颗心顿时提了起来，紧张地看向她，眼睛睁得很大。
江晚芙顿时有种自己在欺负老实人的感觉，心里有些哭笑不得，继续往下说，“也不是什么大事。那日父亲说，夫人生了重病。我想我既回来了，便还是过去探望探望夫人。还有耀哥儿和眉姐儿，这回回来，倒是没看见他们……”
倒不是说江晚芙对继母和继母所出的弟妹，有多深的感情，但面上总要过得去，不好落人口舌。她做事一贯还是很稳妥的。
高姨娘听了后，却迟疑了会儿，才道，“这些妾要请示过老爷……”顿了顿，补充道，“夫人病得厉害，老爷怕打扰了夫人，一贯不许我们去探视的。至于小郎君和小娘子，怕他们闹着要见夫人，过了病气，老爷派人送他们去别庄了。”
江晚芙便也点头，“嗯，那劳烦姨娘问问父亲。”
到了第二日一早，高姨娘就过来说了，“老爷道，小姐一番孝心，便同意了。只是夫人病得重，小姐您又怀着身孕，怕是不能久待。”
江晚芙和杨氏又没什么感情，不过是过去看她一眼，自然点头答应了。
第182章 要是我犯错了，您会不……
杨氏住在椒聊阁，取自“椒聊之实，蕃衍盈升”，以往江晚芙没少来这里，杨氏是个很会做面子的继母，但凡有外人在，必然要叫她过来。等客人一走，从主到仆便故意冷落她。
这样的手段，对大人或许算不上什么，至多恶心恶心人，可对孩子而言，却不啻于煎熬，江晚芙现在都还记得，祖母重病，她被杨氏叫来，孤零零坐在次间里，连给她倒水的丫鬟都没有，她看着窗外高大的榆树，坐了很久。或许，杨氏就是等着她闹，才好做点什么，可惜她一直很能忍耐，没给她这个机会。
一踏进椒聊阁，过往那些艰难的记忆，便缓缓地涌上来，一幕幕都变得愈发清晰。其实也没有过去很久，但她嫁给陆则后，好像那些曾经觉得很难的时候，都变得模糊了。
高姨娘说的见一面，其实也只是隔着帐子，远远地说上几句话。江晚芙坐下，高姨娘便走进帐子里，看动作，是把杨氏从床上扶起来，她竟然病得这么重，连自己起身都难了，江晚芙觉得很惊讶。
杨氏低低咳嗽了几声，气喘得很厉害，过了会儿，才缓过来。高姨娘喂她喝了水，江晚芙听到高姨娘开口，“夫人，小姐从京城回来探亲，过来探望您。”
她的声音渐低下去，江晚芙便开口，“我听说夫人病了，过来看看您，叫人带了些黄芪山参……”
杨氏隔着帐子跟她说话，第一次用平和的语气，她低声道，“多谢你来看我。”
大概是人之将死其言也善，人要是生病了，就想着要善待别人了。其实她并不算很恨杨氏，杨氏和她没有血缘，她为了自己儿女谋划，不过是自私下的人之常情。但凡江父当时能说一句话，她和阿弟的处境，也不至于如此艰难。
江晚芙也不想和个病人计较，轻声道，“夫人保重身子……耀哥儿和眉姐儿还小，还离不开母亲。”顿了顿，就想开口告辞了。
不料帐子里的杨氏却忽的开口，声音比先前高了些，急急地叫住了江晚芙，“大娘子——”
江晚芙等着她的下文，却戛然而止了，她便开口，“您方才叫我，可是还有什么话要说？”
过了会儿，才听到杨氏开口，“你要是有空，去看看耀哥儿和眉姐儿好么？我……我的身子，我自己清楚，怕是没几个月好活了，从前的事，是我不好，我没有做一个宽容的继母，我在这里跟你陪个不是。”
说着，她硬生生站起来，拉开帐子，江晚芙此时才看清她，一张形容枯槁的脸，头发虽然梳得很齐整，但也枯黄了，久病之人，身上的生气一点点流逝，最先开始看出来的就是指甲和头发。
“对不起，真的、”杨氏看着她，眼泪沿着瘦削隆起的颧骨滚落，几乎是哀求的语气，道，“真的对不起……”
高姨娘很快扶着她坐回去了，丫鬟上前，重新把帐子拉好了，动作太匆忙，以至于撞了一下旁边六扇的黑檀木屏风。丫鬟惊得一把扶住。
江晚芙没有在椒聊阁久留，果然跟高姨娘说的那样，杨氏病得很重了，根本没精力待客，江晚芙便也回了棠棣院。惠娘扶她进屋，怕她过了病气，忙扶她去换了身干净衣服，等她在罗汉床上坐下，才感慨道，“竟真的病得这么厉害了……”
其实最开始知道杨氏病了，惠娘是很想幸灾乐祸啐上一句“活该”的，当初她是怎么把姐弟俩视作眼中钉的，她可记得清清楚楚，可真看到了，这话却又说不出口了。以前杨氏的确可恨，现在也是真的可怜，年纪轻轻得了病，一双儿女还那么小，老爷又不是个念旧情的人，以后谁知道如何呢。
或许这就是报应了。
“这样的事，可怜的便是孩子了。”惠娘忍不住道。
江晚芙也点头，她对继母所出的弟妹，并没什么恶感，始终只是孩子罢了，开口道，“杨家总还会照顾他们的。”
她和阿弟当时是没有外祖家照拂，但据她所知，杨氏是苏州人，杨家在苏州也是大户，想来不会不管杨氏留下的一双儿女的。但还是道，“你等会儿去问问高姨娘，看方不方便去看耀哥儿和眉姐儿。”
惠娘应下，过了会儿便回来回话了，道，“高姨娘说，庄子太远，您怀着孩子来去不便，老爷派人把孩子接回来。”
这样的安排，对江晚芙而言，自然是最轻松的，她也不想跑来跑去的。不过，她低头笑了下，这次她回来，父亲倒是前所未有的照顾她。要不是那不闻不问的几年就摆在那里，她都要以为，他一直是如此的慈父呢……
权势这东西，真是个好东西啊。
中午的时候，江晚芙叫惠娘把姚晗抱过来了，小孩儿人生地不熟，她怕他吃不好、睡不好，便总惦记着。惠娘和红蕖在旁边布膳，姚晗现在比以前爱说话些了，尤其是在江晚芙面前，他嘀嘀咕咕跟江晚芙说，江舅舅送了他一只虎皮鹦鹉，会学人说话。
江晚芙夹了个芥菜饺子给他，笑着鼓励他，“那晗哥儿可以多教鹦鹉说话，到时候带来给婶婶看看，好不好？”
她说完，姚晗便一脸认真地点头。小孩儿养熟了，就很可爱了。
用过午膳，姚晗还有点不想走，这个年纪的小孩儿，基本都很黏人，尤其是来了新地方，江晚芙索性把他留下了，叫惠娘抱他进她的屋里睡午觉去了。
江晚芙则抽空见了见去送礼的管事，管事进来给她磕了头，口齿清晰把今日去送礼的情况说了，顿了顿，又迟疑着道，“只还有一家，却是未曾送出去。”
江晚芙喝了口茶，示意他继续说。
管事也就一五一十的说了，没有什么隐瞒，“便是府上继夫人的母家。吴管事支支吾吾，小的怕耽误了事，便从他嘴里套了话……去年，杨家老爷过世，继承家业是大爷，杨大爷好赌，输得多了，就拿了疏浚河道的银钱给去填窟窿，结果叫人给告发了……还险些牵连了老爷。后来判了充军，杨家一家人也搬走了。现如今也不来往了，故而联系不上。”
江晚芙很吃惊，她印象里杨氏在苏州算是大户，数代为官，倒不想竟葬送在了没出息的子孙手里。她见过杨大爷一回，是杨氏叫她过去，偶然撞见的，杨志还以为她是杨氏屋里的丫鬟，当着她的面，便跟杨氏讨要她……他那时看她的眼神，跟蛇一样，让她毛骨悚然。后来，她便有意识地躲着他了。
江晚芙沉默了会儿，点头淡淡道，“既不联系了，那就算了。”
本来杨家也只是杨氏的母家，并不是她的外祖家，走礼也不过是按着规矩来。
管事应下，惠娘送他出去。
江晚芙起身回侧屋，进屋便听见红蕖焦急的声音，从内室里传出来，她方才走时，叫她守着姚晗的，江晚芙心里一紧，便快步走了进去，“怎么了？”
红蕖听到她的声音，忙从脚踏上起身，她一动，便把罗汉床上的姚晗露出来了，小孩儿像是受了什么惊吓一样，额上全是汗，嘴里时不时蹦出几个她没听过的词，惠娘在一旁吓了一跳，道，“别是魇住了吧？”
江晚芙顾不得问，上前半搂住乱动的小孩儿，惠娘也上前帮忙，几人合力，江晚芙松手，轻轻拍他的背，轻声哄他，“晗哥儿不怕，不怕，婶娘在呢……”
姚晗汗涔涔睁眼，瞳孔放得很大，半晌才醒过来一样，泥鳅似的钻进江晚芙的怀里，江晚芙叫红蕖拿了热水进来，打湿帕子，给他擦了脸和脖子，这期间，小孩儿倒是乖得不得了，像小狗儿似的，一声不吭。
江晚芙便笑着哄他，“是不是做噩梦了？就听你叽里咕噜说些大家都听不懂的话。”说着，惠娘递了新打湿的帕子过来，她便伸了手去接，被这么一打岔，便也没有察觉她怀里的小孩儿，打了个寒颤，紧紧咬着唇。
江晚芙又替他擦了一遍，汗干了黏糊糊的，还容易得风寒。等擦完了，才拍着他的脑袋哄，“好了，我们晗哥儿已经是小男子汉了，一个噩梦罢了，才不怕，对不对？”
姚晗没有说话，手臂紧紧搂着江晚芙的脖子，很依恋地叫了她一声，声音显得很可怜，带着点鼻音，“婶娘。”
江晚芙温柔地应了他一声，“嗯，怎么了？有什么话跟婶娘说？”
姚晗摇摇头，毛茸茸的脑袋靠在她肩上，惹得江晚芙笑起来，拍拍他的后背，“撒娇呢？”
姚晗“嗯”了声，也不知道嗯的什么，过了会儿，他松开了手，低下头，声音里透出点紧张，“要是我犯错了，您会不会不喜欢我？”
江晚芙一听这话，就猜到小孩儿估计是犯了错，怕她不要他呢，便抬手摸摸他脑袋，轻声道，“不会的。连大人也会犯错，更何况小孩子了。只要你知错就改，做个乖孩子，大家还是会喜欢你的。”
姚晗抿抿唇，点头嗯了一声。他才不在意大家喜不喜欢他，也没有人喜欢他的，就只有婶娘对他好而已。他要是是她的孩子，那就好了。
江晚芙不敢放他一个人睡，索性在屋里哄他，哄着哄着，自己也犯困了，蜷缩在罗汉床上睡了过去。
陆则回来的时候，便看见一大一小蜷缩在一张不大的罗汉床上，他心里哭笑不得，这一大一小也不嫌挤，便走上前去，打算把阿芙抱到床榻上睡，刚走近，却见小狗似的窝在阿芙身侧的小孩儿，很警惕地睁开眼睛，眼神最初透出股凶悍，等看清是他，便又慢慢地乖顺下去了。
陆则自然不会把个小崽子当回事，就是狼群的头狼都不会跟小狼崽计较，不过教姚晗习武的武师傅，倒是来跟他说过几回，夸姚晗天赋很高，最难得的是性子坚韧，是块好料子。
有这个警惕的劲儿，武师傅夸得倒还有些道理。
他朝小孩儿做了个噤声的动作，示意他往旁边靠靠，姚晗很乖地往旁边缩了缩，陆则俯身把阿芙抱到怀里，稳稳地抱到床榻上，低头亲了亲她的额，拉过被褥，替她盖上，才出去。
姚晗还坐在罗汉床上，看见他，小小的身子仿佛紧绷起来，陆则走过去，捏了捏他稚嫩的肩，随口道，“放松……教你个道理，两军对峙，谁先露怯谁先输。人也一样，别让人看出来你怕他。”
说罢，收回了手，背身而立，站着道，“穿鞋。我看看你基本功……习武最忌三天打鱼两天晒网，你武师傅没来，这几日我带你。”
姚晗有点懵，看着陆则走出去的高大背影，眨了眨眼，还是穿了鞋，一路小跑跟着出去了。
第183章 忽然感觉自己变得小小……
江晚芙一觉睡醒，惠娘听见动静，进来服侍她起身，从丫鬟手里接过衣裙，边给江晚芙穿，边笑着道，“世子在院里教姚小郎君习武呢……小胳膊小腿的，练得倒是很认真，也不听他喊累。”
江晚芙来了兴致，穿好了衣裙，便出去院子里。棣棠院是没有专门的练武场的，因此只能在露天空旷的院子里。碍于陆则的威严，倒没有丫鬟婆子围着两人看。
陆则正在纠正小孩儿出拳的动作，食指轻叩他的手腕，沉声提醒，“出拳需直……”姚晗立马重新做了一遍动作，在一侧的江晚芙是没看出有什么区别，不过陆则倒是没有再说什么，大概便是做对了。
惠娘拿了手炉出来，江晚芙接过去，侧头吩咐她，“叫膳房做些点心过来……油角糖糕、糍团，另做两碗云吞。其他的叫膳房看着做吧。”
惠娘应声下去，江晚芙要的坐起来都不折腾，点心都是现成的，就是两碗云吞要现煮，不过苏州这边的云吞是薄皮小馄饨，沸水里烫煮会儿就熟了。因此送来就很快了，惠娘带着两个丫鬟利索把膳摆好了。
江晚芙才出声打断二人。
陆则习武，耳聪目明，自然早就发现阿芙在一边看了。此时听她开口喊他们，瞥了眼朝他看过来的姚晗，有些无奈，哪有像阿芙这样宠孩子的，才练了多久啊……但还是朝他点了头，“去吧。”
姚晗跑到江晚芙身边，拉着她的袖子，陆则也缓步走过来，带他们进屋。
小孩子喜欢甜食，姚晗也不例外。江晚芙和陆则便吃的小馄饨。姚晗下午还有课业，吃过点心，便被红蕖带着去做课业了。
江晚芙不大饿，吃得也慢，一碗馄饨还剩了大半，便边吃边跟陆则说话，“这几日看你好忙。”
陆则抬手，替她把鬓边碎发掖到耳后，温和道，“嗯，此处卫所不少人是父亲旧部，总要过去联络联络……已经差不多了，觉得闷了？”
江晚芙摇头，陆则忙归忙，但还是抽了时间陪她的，祭拜祖母和母亲，他也是事事亲力亲为。
陆则没继续说旧部的事，转而道，“方才听管事说，礼已经送出去了。是不是还要设宴？日子定了没有？我把时间腾出来……”
其实江晚芙设宴，也只是妇人之间的交际，陆则根本没必要出席，不过她也知道，多少人都是冲着陆则来的，就这几天，她都收了不少礼了，收到手的比送出去的还多。
江晚芙摇头，“还没呢……”顿了顿，想起杨家的事，便道，“我今日去见了继母，她病得很厉害。以前她对我不好，现在看她那副病怏怏的样子，我心里却也没什么大仇得报的念头……还有杨家，听管事说，他们家现在也不复当年了，以前委屈的时候，总想着，最好欺负了我和阿弟的人，都没什么好下场……没想到居然真的灵验了。”
陆则静静听她说完，伸手把她手里的瓷勺拿走，放回碗里，起身到她身侧，拉着她的手站起来，用额头轻轻蹭了蹭她的额，抚着她的后颈，“是他们自作自受，同你没有关系。你不计较，是你心性良善……”顿了顿，垂下眼看她的眼睛，“阿芙，你以前是不是过得很不好？”
他知道，她以前大概过得不大好，刚嫁给他的时候，总是小心翼翼的，温柔得像是没脾气。后来她跟他吵架，露出执拗的一面，他才看到她的另一面。
他一直没有问过她，总觉得不想提起她的伤心事，过去了就过去了，可现在，陆则忽然很想知道，想知道失去母亲庇护的她，是如何在继母的明枪暗箭下，小心翼翼地保护者自己和弟弟。想知道她的委屈和难过，夜里的害怕和眼泪。
……
罗汉床上的炕桌上还摆着蜡烛，女贞的叶子被风吹得蹭过花窗，发出轻微的窸窣声响，江晚芙坐在罗汉床上，手被陆则握住，一抬起眼，便能看见他看着她的温和眼神，他也没有催促她，就只是安静地等她组织语言。
江晚芙忽地便有些羞赧了，觉得自己仿佛是在外受了点小委屈，回家跟家长告状的小孩儿似的，很娇气软弱。但她又很被这样的陆则所打动，即便现在她已经长大了，杨氏根本欺负不了她了。
可她还是忍不住想，要是小时候，有一个陆则就好了。她也不需要他替她出面，就像现在这样，握着她的手，问她受了什么委屈，听她倾诉就好了。
鼻子酸了酸，江晚芙小声地开口，“……我也不知道从哪里说起，就胡乱说吧。我母亲去世后，有近一年的时间，我总是病着，几乎没留下什么记忆，好像就记得药很苦，祖母总是掉眼泪。后来病好了，慢慢地才记事了。其实祖母在的时候，她老人家一直护着我们姐弟，所以我也没有受什么委屈的。要是很过分，我也会跟祖母说的。”
陆则听着，一颗心像是被什么打湿又绞干一样，又酸又涩。
很过分，会和祖母说的，那那些不过分的，尖锐的、微小的、琐碎的，她都独自承受了。母亲过世，父亲不闻不问，唯一的长辈又体弱，还有个弟弟要她保护，小小的女孩儿懂事乖顺，忍受着来自继母的恶意。
“祖母过世的时候，我才真的害怕了。其实祖母病了几年了，走得不算突然，我也能够独当一面了，但还是不一样，好像一夜之间没有依靠了……”
江晚芙慢慢地说着，想起祖母去世的那一晚，弟弟哭得厉害，她整个人都是木的，听到婆子说老爷来了，那一瞬间，已经很久不渴望父爱的她，居然期望着父亲过来安慰她，哪怕一句也好，虽然很快便反应过来了，现在想起来，也知道那时是慌不择路了，可说出口，还是觉得有些难堪，便没有说。
“继母把我叫去椒聊阁，除了她，还有一个妇人，一直盯着我看。”江晚芙边回忆边说，“夸我模样好，继母听了却很高兴，还笑着和她说话。后来那妇人走了，继母才暗示我，那妇人是为她儿子相看的，她儿子是个混不吝的，死了儿媳妇，想要再娶一个继室……其实我后来冷静下来，也想明白了，她再如何看不惯我，我也是江家的嫡女，便是低嫁，也没有做继室的道理，且不提父亲的脸面，对她也是有弊无利，她当时不过是吓唬我，想告诉我，我的婚事拿捏在她手里，日后要老老实实的。但当时还是慌的，又不能服软，我服软了，阿弟怎么办呢？”
“……再后来，卫国公府的信送来了，她便也不敢再拿我的婚事做筏子了。”江晚芙说着，从回忆中抽离出来，抬眼看见陆则的眼神，疼惜愤怒，糅杂了许多的情绪，显得很沉，她心里却好受了许多，朝他笑了一下，道，“其实也还好，只是听着可怜些。我也不是任人宰割的性子，也会反击的……她也没有占到什么便宜。”
陆则抬手，把她抱到怀里，亲了亲她的眉心，低声道，“嗯，我知道，你从来不是软弱的人。”
江晚芙抬眸，感觉自己整个人都被笼在陆则平静温柔的眼神下，心里蓦地一松，鼻子酸得想掉眼泪，她把脸埋到他的胸口，好像哭了，又好像没有掉眼泪。
陆则什么话也没有说，只是静静地抱着她。
江晚芙被他抱着，忽然感觉自己变得小小的，被陆则抱着的，不仅仅是她，还是那个在母亲灵堂前哭得不能自已的小女孩，是椒聊阁里孤零零的小少女，是祖母过世那一晚渴望父爱的小娘子……他给了她一个温暖宽厚的拥抱，抚平了她记忆里的悲伤、恐惧、孤独……所有负面的情绪。
可能哭是发泄情绪最好的方式，自从痛痛快快哭了一回，江晚芙的情绪一下子稳定了，就是面对父亲，她也能够很从容地应对他。
就在她提了想见见耀哥儿和眉姐儿的第二日，江父便带着一双儿女过来了，耀哥儿和眉姐儿脖子上都戴一个金项圈，被嬷嬷抱在怀里，跟在江父身后进来。
江晚芙吩咐惠娘去要茶水和小孩儿吃的糕点，才抬眸看向江父，“您怎么亲自过来了？”
江仁斌嗯了声，儒雅开口，“耀哥儿从小皮，不比庭哥儿懂事，下人拘不住他。我过来看着，免得他闹你……另外也过来看看你。”
江晚芙笑了笑，没有回应他的话。到她这个年纪，已经不需要父亲的疼爱了，更遑论是这种虚无缥缈的，正好惠娘带着丫鬟进来了，上了茶水和糕点。江晚芙看嬷嬷抱着孩子，便道，“抱着也沉，放他们到炕上吧……”
嬷嬷看了眼江父，得了示意，便把兄妹俩放到炕上了。
两年不见，还真是长大了些，江晚芙的印象里，眉姐儿一直是个性子安静的小姑娘，现在看着也是，只眉眼长开了些，粉雕玉琢的，显得拘谨。倒是耀哥儿，居然也很规矩，没有伸手拿糕点，江晚芙给他递了一块，他看了她一眼，才接过去，先给了妹妹。
眉姐儿拿了糕点，糯糯地跟她道，“谢谢姐姐。”
江晚芙还不至于迁怒小孩儿，只温柔摸摸眉姐儿的脑袋，没有再说什么了。
江父没有久留，把孩子和嬷嬷留下就走了，江晚芙带孩子很有经验，哄一个是哄，哄两个也是哄，倒是姚晗高高兴兴过来，看见屋里有两个比他还小的小豆丁，难得的愣住了。
江晚芙哭笑不得，朝他招手，“这是婶娘的弟弟妹妹，弟弟叫耀哥儿，妹妹叫眉姐儿，你带着他们玩好不好？”
姚晗小脸绷不住了，憋了很久，才问，“那我要叫他们舅舅小姨？”
江晚芙听得一愣，连惠娘几个都是呆住了，仔细一算，按辈分的话，还真是如此。姚晗父亲与陆则同辈，便一直喊江晚芙婶娘，叫江容庭也是江舅舅。这一下多了个两个比他还小的舅舅和小姨，自然是觉得别扭了。
江晚芙失笑，想了想，道，“还是算了，就喊弟弟妹妹吧……否则也太奇怪了。”
耀哥儿和眉姐儿在她这里玩了一下午，到傍晚的时候，江父就派人来接了。江晚芙叫人把给兄妹俩带来的礼拿出来，一人一个镶白玉的金项圈，还有给眉姐儿的一张古琴，给耀哥儿的一个雕砚。下人接了礼，嬷嬷便带着孩子走了。
第184章 确有这样一户人家
拖了几日，宴席终于还是办了。一大早，江晚芙就被惠娘给轻轻叫醒了，她坐起来，没看见陆则，打着哈欠随口问惠娘，“什么时辰了？”
惠娘拿了鞋过来给她穿，边回话，“快辰时了。”
江晚芙一下子醒过神来，什么睡意都烟消云散了，有点惊讶，“怎么这么晚了？不是说好卯时叫我起来的麽？高姨娘过来了麽？”
这两日操持宴席，高姨娘每天一大早就过来，大冷的天，一句抱怨的话都没有，帮着忙里忙外的，弄得江晚芙都有些过意不去。说起来，高姨娘也是给她帮忙而已，倒比她还更上心些。
惠娘一脸为难，解释道，“世子不让奴婢叫您，说让您多睡会儿……高姨娘卯正二刻来的，奴婢请她进屋坐，她茶都不喝，就说先去灶房盯菜去了。”
江晚芙点点头，也不再问什么，收拾整齐后，便带着惠娘和丫鬟朝灶房去了，远远就看见高姨娘跟她的丫鬟在门口站着，连个凳子都没叫下人搬。有个穿蟹壳青袄子的婆子，正站着跟高姨娘说话。
江晚芙走近，就听见那婆子的声音了，中气十足。
“姨娘年轻，怕是不知道……这冬蟹本来就精贵难养，损个三四成是常有的事，并非我们做事不用心，姨娘可不要冤枉了我们。我们都是尽心尽力给主子们做事的。”
高姨娘明显是个不会吵架的人，揪着个帕子，声音还斯斯文文的，“我也没有责怪你的意思。只是昨日便跟你说过了，蟹要派人盯着……过一个晚上，死了这么好些，你让我如何与大小姐交代……再临时采买，难免要出高价，这中间的差价也是不小。”
婆子一听立马急了，嚷嚷开了，“姨娘这话的意思，是叫奴婢来补这个差价？哪有做活还贴钱的，我一个老婆子，一月也不过那么些月钱罢了……您是十指不沾阳春水，不晓得我们底下人的苦。这蟹活着，总不是我故意弄死的。如何要我一个老太婆来背锅？”
顿时引得灶房里的人探头探脑朝外看。
惠娘见状，便很快走上去，沉下脸，盯着那婆子，低声呵斥道，“主子跟前，嚷嚷什么嚷嚷？！你也在府里干了几十年了，连尊卑规矩都忘得一干二净了？”
婆子看见惠娘，倒是不敢摆出那副耍赖模样了。惠娘没理会她，先指了两个两个婆子，叫她们搬了两把圈椅到灶房外面的庑廊下，请了高姨娘过去坐。高姨娘还是一样，等江晚芙坐下了，才挨了半个屁股坐下。
惠娘这才示意丫鬟，去带了那婆子过来说话，那婆子被冷落了半天，心里正七上八下的，过来后看见大小姐在圈椅里坐着，穿得很华贵，妆花织金的褙子，绣穿枝花白色幅裙，梳着圆髻，插着卷云纹的累丝金簪，镶嵌了海珠的耳坠，身后一群丫鬟簇拥着。正漫不经心地慢慢喝着茶，婆子心一下子提了起来，姿态立马变得恭敬了，“奴婢见过大小姐。”
江晚芙放下茶杯，开口问她，“刚才听你说什么背锅，说来我听听。”
婆子纠结了会儿，也不敢耍横了，小心地道，“就是今天宴席要用的蟹，昨晚死了些，要重新采买，奴婢怕耽误了，一时心急，就冲撞了高姨娘。奴婢知错，这就给高姨娘磕头。”说着，就给高姨娘磕了头。
江晚芙听完，没给回应，转头看向高姨娘，“可是这婆子说的这样？”
高姨娘手里捏着帕子，这婆子说得轻描淡写，可要只是死了些，她哪里会问她什么。可难保大小姐不把这点银子当回事，不想追究，她要是说出来，岂不显得太斤斤计较了，犹豫了会儿，还是轻轻点了头。
江晚芙听完二人的说辞，再联系刚才的场景，已经猜到七八分了，也就两种可能，要么这婆子是真的没做什么，就是养死了，要么这婆子故意的，一来死了的蟹她能私下处置了，二来高价再采买，她就跟卖蟹的有勾结，中饱私囊，等着捞油水。翻一翻过往的账目就知道了。
不过，她没这个功夫慢慢地查，只露出个淡淡的笑，温和道，“不是什么大事，再采买便是了。”
婆子闻言心里一喜，心道大小姐到底还是年轻，不难糊弄，面上也不由得露出喜色，“大小姐说的是，奴婢也是怕耽误了宴席。”
江晚芙看她一脸喜色，接着道，“临时采买可来得及？”
婆子忙邀功似的道，“大小姐无需担心……奴婢这就派人赶去，咱们府是老主顾，再急也是有的。”
江晚芙嘴角还带着一丝淡笑，忽的道，“依我看，还是换一家。你方才也说自己养得仔细，好好的蟹死了三四成，可见是蟹就有问题。否则如何无端端死了？这样吧，打今日起，便不跟这家买了。”
婆子面上的笑僵住，她倒是想说蟹没问题，可要说没问题，就要承认是自己养死了，便支支吾吾不敢明着帮卖蟹的说话，但靠着跟卖蟹的这一进一出，她赚了不少，如今这条财路被大小姐一句话给堵了，她又不舍得就这么放弃，就挤出个笑来，“大小姐说的是，只是这临时换铺子，就怕耽误了正事……正是老主顾，才把咱们府上的摆在最前头，换了别的，怕是不大好说话。”
江晚芙满不在意地道，“有什么不好说话的？只说哪家拿得出，日后便都在他家采买了，自就有了。再动辄养死了，就再换一家就是。”顿了顿，她抬起脸，看着那婆子，神情淡淡地道，“没什么是非用不可，换不得的。用的不顺手，换了就是了。好了，下去做事吧。”
这话哪里说的是蟹，分明是警告她。婆子听得脸色一白，再不敢多说一句，忙起来去忙了。
高姨娘从头看到尾，起初还以为大小姐就要被这婆子给糊弄过去了，岂料三言两语，那狡猾的婆子就被大小姐给治得老老实实了，心里不由得钦佩。
江晚芙倒没有去管高姨娘的想法，水至清则无鱼，她也不是不许底下人捞点油水，但前提是把差事干得漂漂亮亮，否则，就像她说的，用的不顺手就换了。这么一来，接下来倒是没人敢再耍什么手段了，一切都很顺利。
灶房宴席的事基本都好了，江晚芙留了惠娘盯着，便先回去收拾一下，再去花厅迎客了。高姨娘也回自己的院子去了，江晚芙怕她又巴巴赶来棣棠院等，便提前跟她说好在花厅见面。
江晚芙换了身衣裳，再出来的时候，就看见陆则在外间，随手翻她看的游记，听到她出来的声音，就站起来了，朝她伸了手，温和道，“我送你过去。”
江晚芙知道他是想给她撑脸面，陆则不是很喜欢甜言蜜语的人，很多时候只是默默地做，维护她的时候也是如此。跟他的情绪一样，不是很外露的类型，但偶尔爆发出来的时候，她才会很惊讶地发现，他的喜欢比她以为的还要多，还要深。
她被他牵着走出去，也默默地回握住他的手。
送她到花厅，已经有几位宾客陆陆续续被管事迎进来了，看见江晚芙，都想上前跟她打招呼，看见她身侧的陆则，倒是踟蹰着不敢上前了。不到三十的刑部尚书，还掌管三大营，妥妥的权臣，日后继承了卫国公府，便愈发不得了了。
陆则也没有久留，把人送到了，说了几句话，便带人转身走了。那些夫人看他走了，松了口气，倒都上来跟江晚芙说话了，语气很是客气。
年后的宴总是很多的，大聚小聚，京中裴家，裴家是书香门第，规矩还更多些，小袁氏每天都早早起来，去伺候婆母裴夫人用早膳，再是陪着婆母见长辈，今天来的是表姑母，她和大袁氏两个晚辈，从早上站到中午，等回去的时候，小腿都浮肿了，躺在榻上，嬷嬷拿了热帕子给她热敷，边道，“您今早天没亮就起来了，睡会儿吧。”
小袁氏叹气，“哪有睡的功夫，就是回来歇歇脚的，等会儿太太午睡醒，要是没瞧见我，又要训我了。当初娘说读书人家规矩多，我还不信，如今才是真吃到苦头了。等会儿就过去，我看娘为着小姑子的事，心情不大好，还是别触她霉头了。”
嬷嬷边揉腿，边问，“可是去探亲那事儿？”
小袁氏点头，“其实要我说，多大点事啊。夏氏毕竟也是姑爷的生母，去夏家走走亲戚，也算不得什么大事，陆家长辈都没说什么。再说了，也就自家人知道。”
嬷嬷听了后便道，“太太是怕旁人议论吧……”
小袁氏点点头，摆手道，“不说这事了，对了，你今早说我娘家的年礼送来了，还有信吧？拿来我看看。”
嬷嬷闻言，忙起身去取了信过来，小袁氏接过去，边拆边自言自语道，“上回托娘打听的事，也不知有消息没有……按说南靖就那么大，找起来应当很容易才是。”
万一真找到什么亲戚，也可去和卫世子夫人说一声，不过听说她也回苏州探亲去了。
信很快拆开了，小袁氏一目十行，前两页都是家里那些事，什么弟媳有了好消息之类的，她也是草草扫过，等看到一处“你先前问的事，娘托你舅舅去南靖打听了，确有这样一户人家”，便打起了精神，继续看下去。
然后，嬷嬷便看见小袁氏像是看了什么恐怖的东西，脸色一下子变了。
她正不知道自己该不该问，却见小袁氏一下子把信捂在了胸口，像是怕被谁看见似的，慌张地吩咐嬷嬷，“去把烛台拿过来。”
嬷嬷忙去取了烛台过来，就看见小袁氏仿佛犹豫了会儿，才下了决心，把伸出手，跳动的烛火一碰到宣纸，火便顺势爬上来，不多时，连青烟也散去，屋里便只余些灰烬。
第185章 他不想去猜测陆则托孤……
陆则从宴席处离开，回到棣棠院，把斗篷脱了递给小厮，正这时，常安匆匆从外进来，走到他身边，低声道，“世子，京中来信了。”
陆则闻言只嗯了一声。二人进了书房，陆则取过信看，信是留在府中的严殊写的，三日一封，倒并无什么特别。
陆则之所以敢陪着阿芙来苏州，也是猜到这情形。按照以往的战事，蒙古从未在冬天发动过战争，秋季丰收、谷盈仓满，若要劫掠，会选在十月前后。父亲来信，也恰恰印证了这一点。一入冬，人马寸步难行，易守难攻，对攻方而言粮草难以为继，也不划算。如不为粮草，只为疆域，则会选春耕时节发动战事。边关九镇皆自给自足，一部分兵力便是农闲为兵，农忙为农，战事一旦打响，春耕乃至整年的收成必受影响。越往后打，对蒙古越有利。
北地无战事，朝中也难得太平。
“近日朝中太平，唯一事引朝臣议论。陛下有意为明安公主晋长公主封号，礼部尚书认为公主孀居，不宜加封。陛下不虞，翌日撤礼部尚书一职，由原光禄寺卿接任……操办册封典庆仪式。都察院与大理寺上谏，被拦在宫门之外……首辅未得面圣……”
大梁册封的长公主不算多，因高祖册封其女为怀慈长公主，怀慈长公主曾代父镇守城池，比男子毫不逊色，因此受封。一开始把标准定得太高，接连几代帝王都未曾封长公主。后来一位是和亲入藏的昌平长公主，先后易嫁三次，在藏颇有民心，其子在大梁的支持下继承王位，尊大梁为父国。昌平因此受封。
至于陆则的母亲永嘉长公主，则是因为下嫁卫国公府。比起前面几位，永嘉长公主并无功劳，只是先帝态度强硬，再加上当时卫国公府与皇室关系很紧张，亟需一桩婚姻来缓和关系，是多方争执下的妥协。但永嘉公主自册封后，从不插手政务，也不以长公主的身份自居，低调得让人几乎忘了她长公主的身份，纵有不赞同的声音，而后便也渐渐消弭了。
毕竟朝臣反对册封长公主，并非要与皇帝对着干，而是因此身份的特殊。长公主可干涉政务，不是私下说几句的那种。
同样是和亲，比起昌平长公主的居功至伟，明安公主只能算得上平平，且她回梁一事，国库耗资甚多，不满的声音都还没压下去。
以过去陆则对宣帝的了解，觉得这事不大像他的做派，宣帝仁弱，朝中反对的声音这么大，他不可能如此坚决，但那是从前，现在陆则对自己这位舅舅，却不敢妄下定论了。
如果说软禁威胁，算不上毒辣，只是为了稳固皇权，那下令处死他母亲，处死一母同胞的长姐，却不是一个仁弱的人做得出来的。
陆则有时候甚至怀疑，宣帝的仁弱、无心朝政……都只是他身为一个帝王的伪装罢了。如今册封长公主一事，犹如印证了陆则的猜想一样。
陆则合上信，心里翻江倒海，面上却什么也没有说。
……
送走最后一位宾客，江晚芙看向陪了她一整日的高姨娘，朝她微微笑了笑，温和道，“今日忙了一天，姨娘累了吧？早些回去吧。”
高姨娘屈身应下，带上自己的丫鬟走了。惠娘上前扶江晚芙回棣棠院，二人边走边说话，惠娘有些感慨，“……先前还觉得这高姨娘木讷了些，这几日下来，倒见她十分用心。今早螃蟹那事，换做一般人，也就当没看见了，她倒是肯管。”
江晚芙也对高姨娘大有改观，其实真要说相貌，高姨娘也就一双眼略微好看些，称得上含情凝睇四个字，只是总低着个头，却缺了几分灵动。若性情再讨喜些，便是顾盼生辉了。但她却是很守本分，循规蹈矩的。
江晚芙想了想，轻声吩咐，“惠娘，明日你翻翻行礼，看有没有什么头面首饰，衬她的身份的，给高姨娘送过去吧。也谢她这几日的帮忙了。”
惠娘应下，又想起一事，便张口道，“对了，奴婢今天跟高姨娘的丫鬟说话，倒是听那丫鬟说起一事。您还记得你有孕后，江家送去的礼麽？”
提起这事，江晚芙自然还记得。因为当时无论是她还是惠娘，都觉得很蹊跷，没想过江家会送这么重的礼。她点头，“怎么？”
惠娘就笑着解释道，“那礼并非夫人定的，夫人去年就病了，是高姨娘拟的……这么说来便不奇怪了。”
江晚芙有点疑惑，“去年就病了？”
惠娘点头，“是啊，说是弱症，吃药养着，但也不见好。”
说话间，已经走到棣棠院，丫鬟挑了帘子，江晚芙便也不再问杨氏的事了。看到陆则正倚在罗汉床上看书，看到她进来，就把书合上了，随手放到一边，朝她伸手，“阿芙，过来。”
江晚芙被他抱在怀里，他的手就慢慢地摸到她的小腹上，动作很轻，阿芙觉得有点痒。她现在已经显怀得有些厉害了，睡觉都必须侧躺着，否则觉得压得很厉害，怀孕真的不是一件容易的事，她自己经历过，便愈发体会到母亲生她的不易。
江晚芙把自己的想法说给陆则听，叹了口气，道，“……或许这就是老人家常说的，养儿方知父母恩。”
陆则轻轻嗯了一声，从后抱住阿芙，闭上眼。
他想陪到她生下孩子，但这并不是他能决定的，他只能尽可能准备周全，给她和孩子留好退路。他以前没在意她生的是男孩儿还是女孩儿，但现在却无比希望，她肚子里是个男孩儿，这样即便他回不来，孩子长大了，也能护着母亲。
要是个女孩儿，孤女寡母，他想想都觉得害怕。纵死了也合不上眼，要从地狱里爬出来见她。
翌日，陆则在院中教姚晗习武，常安拿了个漆匣进来。陆则看见他，示意姚晗自己练，朝常安示意，主仆二人进了屋。常安便上前把那匣子摆在桌上，“是严先生派人送来的。”
打开匣子，入目却是一块石头模样的物件，褐黑色，形如煤块，其貌不扬，婴儿拳头大小，气味刺鼻。陆则眉心微皱，严殊送的这是什么？
旁边还有一封信，陆则拿起来看，信中严殊只道，几日前胡庸府上有人乔装北上，他本以为是胡庸和蒙古人有勾结，派人追查，却发现胡庸派去的人并未接触蒙古或是藩王，半路从一队人手中取了一车药材，探子探查后，其余都只是普通药材，唯有送来的这样，弄不清来历用处。
严殊还道，“……此物肖似矿石，殊翻遍古籍，未曾寻见。另，胡府与公主府私下往来密切，胡庸几次密会明安公主。”
这黑漆漆的东西，的确让人第一时间想到煤矿之类。
陆则闭上眼沉思，胡庸自被罢官后，一直蛰伏，唯有上次成国公府的事，从中有胡庸的动作。百足之虫死而不僵，他留了个心眼，让人盯着胡庸。这是什么东西，胡庸要如此大费周折运回顺天府，难道如严殊所猜想，是某类矿石，想借明安公主之手，要进献给帝王，重博圣心？
其实宣帝已经执意要动卫国公府，多一个胡庸，少一个胡庸，并没太大的关系，没有胡庸，他也会重用别人。
陆则指尖摩挲过那软硬适中的黑块，指尖沾了些褐色的痕迹，他用帕子慢慢擦了，跟常安吩咐，“准备一下，过几日返京。”
常安拱手退出去。陆则走出去，姚晗还在很认真地练拳。这孩子确实很有天赋，他教他的，他很快就能学会，领悟力远强于同龄的孩子。陆则站在远处看了看，出声叫他的名字，小孩儿很快停下动作，转过头来看他。
陆则走过去，俯身看他，小孩儿像是被他看得有些紧张，挺直了腰板，但眼睛倒是没有左右避让，勇敢地跟他对视，陆则站直了，垂下眼看他，“姚晗——”
姚晗应了一声，莫名地仰头看陆则，眼睛浑圆，像小豹子似的。婶娘让他觉得很温暖，像个大暖炉一样，总是暖烘烘的，但对于陆则这个叔父，他却一直不大亲近得起来，总是既尊敬又害怕。
“如果有人要害你婶娘，你会保护她么？”陆则淡淡地问。
姚晗却一下子变得很警惕，跟个遇见危险的小豹子似的，“谁要害婶娘？”
“没有谁，”陆则神情缓和几分，“只是如果。你会么？”
姚晗没有一丝犹豫地点头。陆则笑了，伸手拍了拍他的脸颊，“好孩子……”他直起身，“今日不练拳了，教你兵法。跟我进屋。”
姚晗一路跟进书房，陆则果然教他兵法，他教的很认真，甚至给他留了课业，一本陆家世代传下来关于攻守权谋的兵书，“看不懂的来书房问我。”
姚晗乖乖接过去，尚不知陆则给他的，是陆家嫡系的子嗣才能学的东西。姚晗学那些诗词歌赋、四书五经时，无聊得直犯困，看这兵书倒很精神，一直到夜里都不肯睡，还把夫子给的字汇翻出来，看到不认识的字，自己翻书查。不过陆则给的这本字并不多，多是图解。
红蕖进来，看见他还在看，不由得劝道，“郎君早些睡吧。明日再看也是一样的……”她本来还想搬出夫人劝，毕竟她伺候姚晗已久，知晓他是最听夫人的话，无奈夫人从没担心过他看书看得太晚，哪里晓得他今夜怎么忽然这么用功了。
好在姚晗很听劝，也没要红蕖收拾，自己把书收好。红蕖见他那副宝贝的模样，便也不敢碰，去把被褥抖开了，等姚晗睡下后，她吹了蜡烛便出去了。
姚晗闭上眼，脑子里还在琢磨刚刚看的内容。
翌日，他去跟婶娘请过安，便抱着书去书房找陆则了，下人来敲门的时候，陆则正把严殊送来的那黑疙瘩拿出来看，听了后便放下了，叫他进来
姚晗进了屋，先叫了声叔父，才把手中的书拿出来，翻到其中一页，“……此处我看不大懂，前面说驻扎要居阳面，为何此强调要在阴面？”
陆则从他手中拿过书，低头看。姚晗也随着他的动作，仰起头，陆则看他仰着个脑袋，抱他坐上凳子，自己则去书桌抽屉里取地形图。这本兵书是专门为扼制蒙古骑兵所写的，很多内容都是根据北地的地形地貌，并非泛泛而谈。
姚晗坐好等他，陆则拿了地形图回来，跟他解释，“……此处山谷阳面长有一种草，一旦引燃，火势蔓延得很快，且山风助燃，因此阳面不宜驻扎。”
姚晗认真地点头，又陆续问了其他几处，倒是让陆则有些惊讶，他给姚晗，不过是给他看看，没指望他多认真学，毕竟年纪还小，却不想他小小年纪，居然能沉得下心看这些。
下人敲门进来，说，“骆卫指挥使大人过来了。”
陆则点头，“请他进来。”姚晗一听有客人要来，便从椅子上跳下来，正准备说自己先回去，却见一男子阔步走进来，稀奇地道，“咦，这是你儿子？不是听说你夫人还没分娩麽？”
那男子生得高大，面目俊朗，却生了一双风流的眼，他似乎与陆则相熟，打量了眼姚晗，笑眯眯地道，“怎么跟你生得不大像啊？是像你夫人麽？啊，说起来，我等会儿去见见弟媳吧……”
陆则知道他素日就是这幅不正经的样子，也并不理会他，只道，“我侄儿。”
骆峤笑眯眯地点头，“难怪与你不像。”说着，瞥见桌上的匣子，随口问，“这就是你喊我来看的东西？”见陆则点头，便伸手去拿，哪晓得匣子并未扣上，骆峤也是随手，不妨锁扣一松，匣子一下子打开了，一个黑疙瘩从中滚了出来，直接滚落地上，掉在姚晗脚边。
姚晗本来正准备出去，就听新进来的叔叔笑眯眯喊他，“小孩儿，捡一下。”
虽是打趣，但他并没有听到什么恶意，下意识听话地俯身去捡，等看清那黑疙瘩，却是浑身打了个寒颤，僵住了。骆峤见他不动，还以为小孩子怕脏，走过去自己俯身捡起来，另只手从腰间拔了把匕首，递给小孩儿，“没带什么见面礼，自己拿着玩。”
姚晗接过去，紧紧地握着，面色很难看，他怕被人看见似的，说了句谢谢叔叔，低头匆匆出去了。
“还挺怕生……”骆峤随口说了一句，掂了掂手中的东西，很快便下了结论，摇头道，“应该不是什么矿物……”
他和陆则是在宣同认识的，他和陆则一样，骆家也是世代从军，只不过不比卫国公府煊赫，他当时去宣同，也算是过去历练。他祖上是负责兵器炼造的，自幼耳濡目染，对各类矿物如数家珍。
骆峤拿起来闻了闻，皱眉嫌弃地拿开，“就算是，这种硬度，也不可能有什么用处。”说着，随口道，“这不会是什么动物的粪便吧……哪里弄来的？”
“偶然得来的。”陆则没说实话，骆峤便也不当一回事，把那黑疙瘩丢回匣子里，二人进了书房内室谈正事。
等他们从书房出来，已经过了小半个时辰了，骆峤笑眯眯地道，“你让我帮忙照顾弟媳，那倒是让我见见人啊，我认都认不得，如何替你照顾？”
陆则看他一眼，骆峤收起那副嬉笑模样，正色道，“我是说真的。”
江晚芙听说陆则带了客人过来，还觉得很惊讶，不过还是赶忙收拾了一番，出去见客了。骆峤方才嬉皮笑脸的，此时却一副正派的模样，道，“我与既明兄弟相称，弟妹不必客气。”