沈廷文循声而出，见到是徐若麟，面上露出微微讶色，两人寒暄几句后，沈廷文似略有尴尬，回望了眼自己所在船的船舱，勉强笑道：“徐老弟新婚燕尔，怎的会在此？”
沈廷文性好渔色。正室夫人早年病去后，便一直未续弦。从前连行军时，帐中也会携带女子。徐若麟对此自然清楚。方才不过一眼，便看见他出来的舱中窗边有一女子身影晃过，想是寻欢到此，艳姝同行。只略微一笑，道：“我携夫人游船，恰巧竟与沈兄相遇，也算巧了。这船夫驾船不慎惊扰了沈兄，本当受责。只此刻良辰美景，若为这等小事搅扰，实在扫兴，何不放了他便是？”
沈廷文自然称是。船夫见逃过一劫，忙不迭磕头道谢。徐若麟与沈廷文再叙几句话，便拱手道别各自回舱，两船慢慢错开。
徐若麟抬头看了眼月，见夜将深，露亦深重，怕初念疲累，吩咐船夫回去，便入了船舱，却见初念靠在那张半卷的帷幕之侧，神情怔忪，便笑道：“是沈廷文的船。没事了。”
初念哦了一声，慢慢坐了回去，眼前却一直闪现着方才无意看到的一幕。
就在片刻之前，她透过帷幕的空隙，看到对船的舷窗被推开了一下，一个盛装妙龄女子露出半张脸，朝徐若麟和沈廷文站立的船头方向探望了下，便飞快缩了回去。虽不过一眨眼的功夫，但初念却看见那女子……和从前徐家的那个丫头秋蓼倒有七八分相似。
“娇娇，你怎么了？”
徐若麟跟她说了几句话，见她心不在焉，忍不住问道。
初念这才如梦初醒，道：“没什么。”
是的，必定是自己看花了眼。毕竟，灯影绰约，又不过只匆忙一眼，她根本无法肯定那就是秋蓼。况且……秋蓼生下了那个孩子后，孩子被抱走。廖氏当初让她过继那孩子时，虽没明说他生母死，但从她当时说话口气推测，十有八-九是故去了的。怎么可能此时又出现在这里，还和京城高官之一的沈廷文同处一船？
徐若麟看着她，不放心地道：“你是累了？那咱们这就回去吧。”
初念嗯一下，不再作声。
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游船之上的这一幕偶遇，很快便被初念撇在了脑后。因接下来，她自己的烦心事实在不少。
廖氏除了第一天与她相见时咄咄逼人外，接下来的数日里，面对她时，话并不多，态度不冷也不热，正合她作为徐若麟嫡母，而今又为婆婆的这样一个身份。但是背过身去时，初念却总觉自己身后有无数异样注视的目光。这目光来自廖氏、沈婆子，府里那些当面时对她毕恭毕敬笑容满面的大大小小的管事，甚至无处不在的丫头婆子们。
她知道这不是自己凭空想象无中生有。设身处地想一下，倘若她不是自己，而是这国公府里的某个旁观者，随便换作谁，面对如今她这样的情况，表面上自然不敢说什么，但背后，谁又能忍得住不去心生疑窦？
便是在这样的心理压力之下，她在新婚次日和徐若麟同游时生出的那种短暂的亲昵显得如此不堪一击，转眼甚至荡然无存了。她现在唯一能做的，就是尽量忽略这些来自背后的目光，极力在人前扮演着司初仪的角色。而在人后面对徐若麟的时候，不管他对自己如何小心体贴，她发现自己心里对他的怨艾，其实并没有比从前减少几分。只是极力压抑着，不愿在他面前过分表露出来而已。
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初念第三天回门。一切还算顺利。徐若麟和她的祖父关在书房里嘀咕的时候，婶母黄氏和堂妹初音过来坐了片刻。初音并没怎么开口，只一直用一种怪异而费解的目光盯着她。倒是黄氏，许是忌惮徐若麟，许是被司彰化提点过。她态度亲热，眼中满是笑意，口口声声都是“阿仪我的亲侄女”。虽有过火之嫌，但以自己如今的情状，还想要怎么样的对待？这或许，就是她能期待的最好的场面了。
徐若麟略领岳家的酒宴后，便携初念辞亲离去。他的假日也随之提早结束。送她回国公府后，便因公事要回衙门了。
“晚上我会早些回的。等我。”
他在屋里捧住她的脸，安慰般的亲了下她的额。
她朝他微笑了下，点头。等他一走，面上的笑便消了，只剩疲色。
当晚，徐若麟因多日公事堆积，连晚饭都没吃，一直忙到戌时末才休。他独自从这个帝国的最高军事机构五军都督府走过千步廊，走在笔直的御道之上时，月光如寒霜般投在白石路面之上，泛着幽幽的冷光。头顶偶尔传来几声高天上夜间也继续南飞的雁阵鸣叫，更添了几分秋夜的凄清。
他生平第一次知道了归心似箭是什么意思。从前的他，无根也无牵挂，更知道不会有谁在这种时刻还秉烛等候他的归来。而现在却不一样了。他有了自己的家。这时刻，他渴望他心爱的女子能巧笑倩兮地迎他归来，替他解去寒衣，再问他一声是否腹中饥饿——这将该是多幸福的一刻。
他回房的时候，并没有想象中的那一幕发生。初念已经卸妆上床。整个人如小猫般缩溜在一床红色锦被之下，倚着床侧的小熏炉在打瞌睡。他只能看到她露在锦被外的一头松丝和穿着砑光白绫袜的一双纤足。
仿佛听到了他进来的动静，锦被下的她微微动了□子。终于露出半张脸，懒懒地半睁了眼，含含糊糊道了声“你回了”，便翻了个身，卷了被朝里卧去。
徐若麟想了下，轻手轻脚到她床侧坐下。搓热了自己被秋夜浸润得带了些寒冷的双手后，替她脱去一双绫袜，然后抱她脚放进了被子，拢好被头。
“我先去看下有什么吃的。你不用等我了，先睡吧。”
最后，他凑到她耳畔低声这样道了一句。她仍闭着眼，嗯了一声。
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再过两日，月底二十九，便是皇后萧荣三十五岁的千秋寿诞。正如徐若麟先前对初念提过的那样，京中四品恭人之上的命妇，俱要入宫朝拜贺寿。且不止京中命妇，京外郡公、郡侯之上封爵之家的女眷，也得格外恩赐，被准入京面觐皇后。
一大早地，徐若麟便起身赶五更早朝。初念在房里按品大妆，打扮完毕，便到廖氏正房外等着。待她亦收拾完毕，婆媳二人一齐去了慎德院司国太那里，见二房的婶母董氏也穿好四品恭人礼服到了。
早两日，宫中便有太监过来传话，说皇后体天格物，怜惜国公府老国太年纪大，这日特意免她出府奔波之苦，不必入宫朝拜。全金陵数得出来的各家老国太里，年纪比司国太大的不是没有。独独却她一个享有这样的格外之恩，旁人都晓得，这大约便是皇后对自己当年在先帝出殡路上陷入困境之时，老太太出手相助一事的回报。谈起时，欣羡之余，难免也感叹一番世事难料了。
初念立于廖氏和董氏身后，拜别司国太后，跟随她二人出了国公府侧门，各自坐上早准备好的舆轿，在一众下人左右簇护之下，朝皇宫而去。一路之上，但见华盖舆车络绎不绝。到了皇城外，从东安门径直入紫禁城，下轿，被脚步匆忙的宫人引领着往坤宁宫去。
当初升的第一缕朝阳照射到坤宁宫大殿前的两根彩绘朱红大柱前时，偌大的前殿和两边侧殿中，已经齐聚数百命妇，各自照品级分立其位。前头是皇族内眷、赵姓公主，再魏国公、越国公、蔡国公等五国公府女眷、下去平阳侯、将夏侯、长兴侯等一干侯府贵妇，再伯爵府以及诸多不可胜数的京官命妇。个个无不盛装彩服，耀丽夺目，面上喜气洋洋。原本清冷的大殿空气，都似因了这些大楚国顶级贵妇们的到来而被染上了浓烈的脂香粉气。
徐若麟是一品武官，魏国公府爵位又高，初念自然立于前列。年轻、貌美、高贵的地位、传奇的身世，丈夫异常的宠爱，加上先前便在暗地流传开来的一些大胆猜测，注定初念要成为今天除皇后外最吸人目光的一个焦点。她自步入这座美轮美奂、金碧辉煌的大殿之始，各种目光便轮番在她身上扫射不停，嗡嗡声也不绝于耳。
第七十一回
皇后凤驾仍未莅临正殿，平阳侯府沈夫人及另几位妇人渐渐围到了廖氏身侧，与廖氏说了几句话后，她们的目光便纷纷落到了初念身上。
这些夫人们，从前在顺宗出殡路上停留于彰义村黄大户家佛堂的那一晚时，都曾与初念见过面。只不过当时，她的身份还是徐家的二奶奶。而现在，她却摇身一变，变成了徐家老大徐若麟的新婚妻子。
廖氏扫了眼这些个素日与自己往来还算密的贵夫人们，看出了她们那张笑面之下遮掩不住的疑惑和好奇。极力压下心中为此生出的那种犹被侮辱的羞愤感，面上挤出了笑，对着身侧的初念和颜悦色地道：“老大媳妇儿，这些都是与咱家素日有往来的太太们。你从前是在庵里养大的，与太太们没见过面。趁了今日便宜，过来见下长辈们也好。”
她说到“你从前是在庵里养大的”这一句时，似乎有些咬字，口齿分外清晰。
这种时刻，初念知道廖氏与自己应是站在同一阵线的。就算她怀疑自己，恨自己，但在外人面前，以她那争强好胜的性子，无论如何也是不愿让人看出半分破绽的。反正不是第一次见人，硬着头皮上便是了。
初念暗暗吸了口气，面上已带了浅笑，朝妇人们转过身去，依着廖氏的介绍，一一地见礼。最后在妇人们的啧啧称赞声中，低头轻声道：“我年轻，不懂事，自小也没见过什么世面，今日第一回这样拜见诸位婶娘伯母，实在仓促了些。若有不周之处，还请婶娘伯母们看在婆婆面上，勿要怪罪。”
妇人们相互看了几眼，沈夫人便上前，亲亲热热握住了她手，笑道：“好个可人疼的孩子，让人喜欢都来不及，如何舍得怪？”说罢又看向廖氏，“我可是真眼红你了。得了个如此乖巧的媳妇，往后等着享福便是。”
这种场面上的客套话，廖氏自然穿耳即过。只是见自己这来路可疑的长子媳妇在这一帮子成了精的女人们面前应对得还算得体，不至于让人坐实了那些她一想起来便几乎要气得发疯的猜测，也是微微吁了口气，面上带了丝笑，道：“谬赞了。往后四时八节地要多多往来……”正说着，忽然听见大殿通往里的那扇内门处起了鞭响，随即脚步声动，出来两行身着宝服的太监，手捧拂盘等物，左右各十二分列，肃然立于殿中所置宝座后的屏风两侧，知道皇后凤驾已从宗庙返回，一凛，忙俱收了口，各自屏气敛息肃然等候。
萧荣在宦官引领下，出现在了屏风之侧，登上宝座。
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事实上，大楚自开国以来，除了太后整寿，历代皇帝对自己的生辰并无大肆庆贺的习惯。到了千秋之日，不过在宗庙内具礼致祭，由亲王在殿前台上设香案，领在朝文武群臣上致辞和表文而已。至于皇后千秋，若无特殊缘由，更趋简朴。只是此次，皇帝赵琚一是为了聚拢人心，二来，大约也是出于对萧荣有所补偿的心态，所以不顾萧荣劝阻，破例下令大加庆贺。昨半夜起，便命太子赵无恙携安乐王赵衡一道于玄极殿设坛，祈福国运昌隆，母后安寿。今日一早，太常寺官员引皇后至宗庙祭祀，此刻才回。
初念抬眼望去，见皇后萧荣今日的装扮，与自己往常见过的几回极大不同。头戴双凤翊龙冠，珠花宝佃上饰了金龙，翊左右金凤，口衔滴珠。身穿深青袆衣，绣金线五彩金龙翟纹，领处露玉色中单，袖端、衣边及前后裾皆朱红。腰系玉革带，足踏黄金为饰的青靴。端坐那里，虽面含微笑，但通身葳蕤母仪天下的气魄，竟叫人不敢直视。
初念随旁人一道，在坤宁宫大太监安俊的唱礼之下，朝皇后行五拜三叩礼。礼毕，殿外入了一宦官，到萧荣宝座前，展读皇帝亲笔御书的贺辞，赞皇后慈惠柔嘉、礼度攸娴等等。表毕，又道：“万岁为贺娘娘千秋之喜，特于九华楼下设赐宴设酺。又有太常设乐，教坊司陈走索、丸剑、杂技、百戏，以为助兴。”
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九华楼在坤宁宫与乾清宫之间，面阔进深，高三层，顶上琉璃瓦四角攒尖，庄严气派。平日静悄悄的此地，今日却热闹非凡。楼里宫宴大开，楼下四方空地之上，太乐署伶人博士设乐，教坊司能人竞相献艺，命妇们依次序领宴入座，言笑晏晏，到处是一副升平宴乐的景象。
初念在自己的席次之上坐了片刻。同桌与她品级相当的，都是些三十四岁的妇人，独显得她青春年少，更是招人侧目。只能打起精神应付来自周遭各种络绎不绝的示好和好奇盘问。面上笑得肌肉发僵，心里却阵阵烦闷。席间，忽然看见大太监安俊过来，对着自己笑容满面道：“娘娘方才与几位老国太和夫人闲话时，说起她多年前有回机缘巧合，路过一间宝庵歇脚的事。说起来，竟就是都督夫人修行过的那间三花庵。娘娘便命奴唤夫人过去叙叙话。”
安俊说话时，声音颇清亮，一下盖过左右席上的说话之声。
初念想起徐若麟那日提过，皇后要在今日替自己正名撑腰，心微微一跳。想来这便要到了。只是不知道她接下来会如何说，如何做。见众人纷纷都望向自己，也没空再多想了，压下心头一阵忐忑，起身便随安俊而去。
萧荣请了越、蔡、曹国公府和诸多侯府里德高望重的年长妇人们，正一道坐于顶楼的霞天阁叙话。廖氏、沈夫人这些京中一等一的命妇也陪于末座。初念的丈夫徐若麟虽官居一品，但她自己，无论年龄还是资历，自然不能与这些人相提并论。所以被带入时，双目微垂，轻移莲步到了屋中，在众人目光注视之下，恭恭敬敬朝坐上的萧荣下跪叩拜，口中道：“臣妇恭惟皇后殿下千秋之寿，奉天永昌。臣妇诚懽诚忭，敬祝千千岁寿。”
萧荣笑命她平身。待她起身后，端详了下她，对着边上越国公府的郑老国太笑道：“瞧这孩子，如今人材样貌出落的这般出色了。”
初念今日入宫赴宴，照了一品命妇的礼服打扮。头簪双牡丹镶珠翠的金冠，身穿真红大袖衫，披云霞翟纹霞帔，坠钑花金坠，立在楼中时，微风从南窗槅扇里入，微微卷动她裙角，夺目灿烂，艳而不妖。
郑国太见皇后都赞了，忙凑趣朝初念招手，道：“我老眼昏花的，远了也瞧不清。乖孩子，到近前来叫我老太太瞧个清楚。”
初念见萧荣含笑看向自己微微点头，脸微微发热，便朝郑国太去。国太抓住她手，上下仔细看了，呵呵赞道：“果然是个标致的孩子，还生就了福气相。这耳垂和手心手背，一见便知是有福的。是魏国公家的新媳妇吧？”
廖氏见提到了自家，只好起身，干笑着应了声，“便正是我家老大新娶的媳妇儿。老国太莫再夸。她年少，怕当不起夸。倒是方才，臣妇听娘娘提了几句三花庵的旧事。我这儿媳妇，既已到了跟前，娘娘若是有话，尽管问便是。”
原来方才，一干妇人闲话时，话到了香火佛事上头。皇后萧荣似被触动，便提到八年前自己奔老太后的丧回京，从此滞留京中的事。刚开始那会儿，行动还未受限制。为排时光，她便常去城外的庙庵里拜佛。附近百八十里内的水月庵、上同庵、三花庵等等处所，无不去过。正她说到三花庵时，当时服侍在侧的安俊接道：“可巧了。奴虽在宫里，却也听说魏国公府徐都督的新婚夫人自小便养于三花庵。不晓得娘娘当年路过时，可曾见过她？”
萧荣仿似记了起来。道：“被你一说，我恍惚觉得有些印象。仿似那会儿确实在庵里撞见过一个□岁的女孩儿。我见她穿得和庵里姑子一样，头发却蓄留着，样貌又出色，和别的姑子瞧着大不相同，便顺口问了句。记得那师太说，仿是城里一富贵人家的，怕在家养不活，这才打小便送了过去的。当时我也没多问，难道竟就是徐卿的新婚夫人？这可真是有缘了。”
皇后这么一说，边上人便立刻叫把魏国公府的新媳妇唤来，这才有了安俊下楼请初念的一幕。
萧荣此时看了眼廖氏，便对着初念问道：“你和徐卿新婚，我却一直忙碌，也未赏赐。只方才听说，你小时寄养的那庵，便是三花庵？”
初念知道戏肉来了。虽事先并未从萧荣处得过提点，但此种情状之下，自然晓得如何应答，便应了是。
萧荣仿佛陷入往事回忆，道：“我记得庵里的大师父，法号叫……”
“圆修师太。”初念应道。
萧荣叹道：“正是圆修师太。真真光阴似箭，一晃眼，便这么多年过去了……师太如今可还安好？”
“师太安好。”
萧荣点头，看她一眼，笑道：“方才我才想起来，当年我去三花庵时，停了半日。当日你□岁大。不晓得你可还有印象？”
初念轻声道：“我那时胆小，蒙娘娘垂爱问话，却慌里慌张的，应了什么也想不起。只记得娘娘温恭备美，印象深刻。如今瞧着，和从前还是一模一样。”
萧荣轻笑起来。“真是个会说话的孩子！”随即叹了口气，道，“□年的功夫过去了，我也经历了无数人间事，一晃就老了，怎么可能还和从前一模一样……”
她方才和初念这样一问一答，只把旁人听得目瞪口呆。此时听她发出这样的感概，安太监忙劝道：“娘娘怎的无端又愁烦起来？娘娘如今身居万岁之侧，统理内治，宽仁待下，又正值千秋寿日，合该欢喜才对。”
众人醒悟过来，知道皇后是在感叹她从前被扣为人质那段经历，忙顺着安太监的话，说起好话。却见萧荣摆手笑道：“说起来，我还欠这圆修师太一份人情。我记得当年我走遍大小庙庵，每逢占卜，卦象必定为凶。我正心灰意冷之时，偶路过这三花庵，却拈出了个上上灵签。记得师太当时还赠我一偈语，道水穷云起，心意随缘。我当时还不大懂。如今细细想来，竟真是这个理儿。”
郑国太道：“清修之地，不乏世外高人。当日这话说的，正合娘娘一路经历啊。”
众人纷纷点头。萧荣便笑道：“正是。今日若非这么巧，见到从前庵中的故人，我被俗务缠身，一时怕也想不起这三花庵当年与我之缘分了。安俊——”
安太监应：“娘娘有何吩咐？”
“明日你携香火代我去三花庵还个愿，也算圆满了当年的这一段佛缘。”
安太监忙遵命。剩余之人都纷纷赞叹不已。萧荣含笑不语，看一眼初念。
这一刻，初念才真正明白过来萧荣为自己“撑腰”所指为何了。有了今日这样一幕，外头正在流传的关于她身份的质疑，就算不能彻底被压下，但至少，她这个司初仪的身份，得到了皇后的证实。若再有人质疑她的来历，那就等同于质疑皇后。在这一点上，萧荣与她站在了一起。
初念知道既有今日这样的一番对话，接下来三花庵里的事，根本无需她担心。萧荣或者徐若麟，一定会安排好一切，不至于会出现什么纰漏的。
她回了萧荣一个无声的感激眼神，再次恭恭敬敬地恭贺过后，告退而出。经过廖氏身边的时候，看见她直愣愣地盯着自己，神情怪异至极。脚步并未停顿，便从她面前过去了。
初念在周遭各种探究目光的注视之下回自己那张筵席，还没来得及呼出一口气，忽然看见楼道口有一俊秀少年正在朝里张望，与她四目相对的时候，那少年猛地睁大眼睛，先是露出欢喜之色，朝她拼命招手，随即又犹豫了下，像是想起什么，讪讪地放下了手。
这少年，正是两年前与她有过一面之缘的山东芷城苏家苏世独。如今她虽大了不少，应该有十五岁了，但初念仍是一眼便认出来了，心中也是又惊又喜。
苏家的爵位是郡伯，女眷本不在此次入京之列。只是萧荣仰慕苏家先祖魏弦玉，前次又听初念提过苏世独，想要一见，此次便特意召她入京。刚昨日才到的。萧荣一见便十分喜欢。安排她暂时住自己的侧殿。喜她性子憨直，见她不习惯穿女装，便也由她仍是男装打扮。因刚到，知道的人不多，连初念都没听徐若麟提起过，大约他也不知道。
楼道口虽位置靠偏，又有传菜宫女往来不断，但男装的苏世独出现在九华楼里，一下便引起了旁人注意。初念听见身边的几个妇人已经在交头接耳，纷纷询问这是哪家的公子，怎的如此不懂礼数闯到这里。
初念知道苏世独性子直。怕自己再不过去，她便真的要闯过来了。压下心中的惊喜，忙朝她过去。人刚出大厅，见她便睁大了眼，急着要开口说话的样子，忙伸指到嘴边嘘了下，示意她不要出声。领她下了九华楼，一直带到附近一处少人的假山旁，这才停下脚步，转身对她微微一笑。
苏世独怔怔打量着她，迟疑了下，道：“你真的不是司家的那个姐姐？你是她的妹妹？”
苏世独昨日刚入宫，便朝宫人打听初念的消息。得知她竟归宗回了司家，后又嫁给表哥，如今人已经不在京中了，又是遗憾又是难过，几乎一夜没睡好。好在今早又听说她还有个长得和她一模一样的妹妹，刚嫁给徐若麟没几天，一时心痒难耐，恨不得立刻瞧个究竟。她是皇后的贵客，在后宫自然一路自然无人阻拦，这便顺顺当当地让她溜上了九华楼，找到了初念。
初念踌躇了下。
按说，她如今在人前扮演司初仪，这人，自然也包括苏世独。但是面对这个女孩子，骗她，总觉有点不忍心……
“是。我是你口中那位司家姐姐的妹妹，”初念想了下，笑道，“只是从前我便听姐姐说过你。她说她很喜欢你。如今她嫁人不在了，往后你若愿意，把我也当你姐姐便是。我也会像她一样地喜欢你。”
初念之所以最后决定继续隐瞒她，是怕她性子娇憨，又没什么心机，让她知道真相，万一哪天不小心说漏了嘴落入有心之人耳中，便又多生是非。
苏世独怔了片刻，终于哭丧着脸，点头道：“好吧……我就把你当那个司家姐姐好了。反正我一见你，觉得你和她也没什么两样……”话虽这么说，她还是越想越郁闷，忍不住一把抱住了初念的腰，傍在她肩上呜呜地道：“那个司姐姐，她好狠的心！一去这么久，连又嫁人了都不给我传个音讯！我在老家一听说我能进京，立马便赶了过来，就是想来看她的……不过如今看到你，好像也差不多，还好，还好……”
初念听她起先真情流露，后头那句话又说得好笑。便伸手轻轻抱住她后背，轻轻拍了几下，笑着安慰道：“好啦，好啦。别这样啦。都大姑……”
她“大姑娘”三字还没说完，忽然身后传来一阵急促脚步声，还没来得及回头去看，呼地一下，身侧突然有人伸手过来，一拳便把正搂住她的苏世独从她身上一把掼开。
苏世独毫无防备之下，被这一股突如其来的大力给重重掼到了地上，跌了个四脚朝天。耳边已经听见有人冷冷道：“哪里冒出来的野小子？光天化日的竟敢轻薄于她！活得不耐烦了是吧？”
苏世独自小便得父亲宠爱，处处被人拱星戴月，自己又通武艺，骑马耍刀样样不在话下，何时受到过这样的屈辱？摔在地上时，屁股正硌到了块石头，疼得她哎哟了一声，一个鲤鱼打挺从地上起来，愤然骂道：“谁？竟敢打我！你才活得不耐烦了！看我把你脑袋拧下来！”
苏世独一边骂着，一边转身，却看见自己对面不知何时起，站了个身着锦衣的颀长少年，皮肤微黑，脸容英俊，看起来十六七岁的样子。只不过此刻，他正用阴沉沉的目光盯着自己，一脸的怒容。
苏世独虽性子憨直，却也不傻。从他衣着，立刻便猜出了他的身份。想来这人便是东宫太子了。本来，人在屋檐下，不得不低头。只是自己无端端被他这样给掼了一跤，顿觉颜面大失，实在气不过，也管不了这许多了，咬唇瞪着那少年，怒道：“我抱我的司家姐姐，关你什么事？别仗着你太子的身份就随意欺负人！趁人不备算什么英雄好汉？有种的和小爷我正大光明干一架！”
赵无恙眉头拧到了一处，哼了声，不再理她，只回头看向正循声赶来的宫卫，道：“把这不知天高地厚的野小子给丢出去！”
这是自前次船上一别后，初念第一次见到赵无恙。
一晃将近两年过去了。他比她还小一岁，如今应该十六。她记得从前她和他差不多高，但如今却要仰头看他了。不但个子拔高许多，那张脸也脱尽了往日的稚气，眉目隐见英武之气，颇有几分大人模样。甚至连他说话的声音，都变得低沉了许多。
赵无恙也长大了，就快成人了。
宫卫应声上来。初念终于反应了过来，慌忙道：“别，别！误会，误会！”
赵无恙看向初念。
这么久没见了，她看起来和从前倒差不多。见她此刻一脸护着那少年的神情，压下心中涌出的一股莫名不快，恭敬地道：“师母，这野小子不知道是哪家的，趁我母后今日过寿便混了进来。方才我见他还意欲轻薄于你。今日是我母后好日子，我也不欲多事，赶他出去便是。”
初念哭笑不得，忙道：“太子，你真误会了。她不是男的。她是山东芷城苏郡伯家的女儿，名叫苏世独，魏弦玉女将军的后人。也是皇后的贵客。昨晚刚到的。大约你还不知道吧？”
赵无恙惊讶地看向苏世独，见她正恶狠狠地盯着自己。
方才他只远远看到一个男人抱住了初念往她身上蹭，并非师傅徐若麟，一时怒火攻心，想也没想，上来便一拳把人打到地上，又听她满口“小爷”“小爷”的，虽声音清脆了些，但也没细看。此刻仔细看去，果然，见她虽一身男装，神情也多英色，只喉咙处果然没有男人才有的突结，这才晓得自己真打错了人。一时有些尴尬，愣在了原地。
苏世独见太子瘪了下去，鄙夷地呸了一声，一边揉着自己的屁股，一边朝初念过去，再次一把亲亲热热地抱住了她，冲着赵无恙嘻嘻地笑：“别当我看不出来，你是不是心里在妒忌？美人姐姐是我的。你不让我抱，我偏要抱。好姐姐，晚上我还要和你睡一起。气死他……”
初念再次哭笑不得，低声劝着，想推开苏世独，她却跟牛皮糖般地缠着她不放。
赵无恙气得额头青筋都要爆了出来，瞪着这一幕，人僵着一动不动。正乱着，初念听见前头宫道又有脚步声来，抬头看去，一怔。见竟是徐若麟过来了，还穿着身朝服，想是下朝顺道拐了过来的。停在了她面前十数步外的地上，皱眉盯着苏世独的背影，冷冷道：“这是怎么一回事？”
第七十二回
初念见徐若麟竟也来了。看他样子，似乎还不晓得苏世独昨日到来的事。此时苏世独背对着他，背影瞧着便是男子。怕他也和方才的赵无恙一样起误会，忙扯了下还扭着自己不放的苏世独，道：“那个人来啦！”
她声音压得虽轻，但徐若麟耳力敏锐，这话还是飘到了他耳中。
她居然在外人面前把自己称为“那个人”！眸光略微一暗。
苏世独却浑然不觉，口中只道：“哪个人来了？”顺势扭头，这才看见徐若麟正停在身后。一怔，随即眉开眼笑，“这不是徐大人吗！徐大人，我来啦！”
徐若麟定睛一看，这才认了出来，原来这从背后看起来是个俊俏少年公子哥儿的人竟是苏世独。瞥见她另只手还勾在初念的肩上，自嘲般地摇了摇头，随即笑道：“怎么是你这个小丫头？”
苏世独哼了声，神情瞧着有些不满，“什么小丫头！小爷我已经十五了！”
徐若麟哑然失笑，点头道：“好，好，是我的错。叫你苏大爷行了吧？大爷你几时入的京？住哪里？怎的先前都没听说？早晓得的话，我去接你了。”
苏世独这才高兴了，拖着初念的手到了他跟前，笑眯眯地道：“我昨晚上刚到的。入了宫，娘娘和我说了一些话，就让我住在她边上了。”
他两人一应一答，边上的赵无恙却听得发呆，脱口道：“师傅，你也认识她？”
徐若麟笑道：“从前在山东时在她家停留过些日子。苏郡伯古道热肠，我十分敬重。”
苏世独再次狠狠剜了赵无恙一眼，开始对着徐若麟告状：“徐大人，他是你徒弟？正好！所谓徒不教，师之过。你不晓得，他方才一上来，趁我不备就把我一拳打倒在地，害我屁股硌在石头上——现在还疼！我是大人不计小人过，不打算和他一般见识。可是你既然是他师傅，你还真的要管管。要不然纵容他养成这恶习，以后见人不顺眼就打，坏了太子的名声倒没什么，连带徐大人你也要被人背后唾骂是不是？”
徐若麟闻言，讶异地看向赵无恙，问道：“怎的动手打人了？”
赵无恙有些不自然了。吃吃地道：“方才……我……我……”
“他不敢承认，我替他说！”苏世独道，“我方才见了司家姐姐，心里欢喜，就抱了下她。他看见了，上来一句话全无，竟就把我打倒了！徐大人你说，这世上有这样的道理吗？我抱司家姐姐，要打也是徐大人你打我，他凭什么打我啊！”
“你再胡说！”
赵无恙的脸不停发黑，不止发黑，已经涨得黑里透红了。瞪着苏世独，眼睛里几乎要冒出火了。苏世独做出害怕的样子，一下跳到初念身后，从她肩膀处露出半张脸，冲他嘻嘻地笑。
徐若麟隐隐有些明白是怎么回事了。看一眼赵无恙，见他拳头捏得紧紧，手背青筋直爆，显见是恼羞成怒了。想了下，对他温和地道：“方才你是不是把世独错当成男子，这才出手的？本意并没错，只确实鲁莽了些。你虽是太子，但既然打错了人，先便是你不对。且你是男，她是女，你是主，她是客，你该道声歉才是，也好叫世独见识下咱们金陵男儿该有的气度。”
赵无恙紧捏成拳的渐渐松了下来。看一眼初念，见她也正笑吟吟地望着自己，一时脸又有些发热，仓促地避开了目光，眼睛盯着地面，终于对着苏世独僵硬地道：“方才是我不对。你若不服，我让你打回来便是。”
苏世独听他开口了，气也就消了。从初念背后又跳了出来，大摇大摆到了他跟前，伸出一只手，拍拍他的肩，笑眯眯道：“我向来不记仇的。你既认错，那就算了吧。只是还有一话敬上。你贵为太子殿下，往后做事，更须三思而行。切记切记！”
赵无恙这个歉道得本来就勉强，此刻见她还用大人教训小孩的口气跟自己说话，胸中一口气憋住，差点没吐血。勉强忍住了，往后退一步，咬牙道：“承蒙你大量，我记住了。”
徐若麟见这两人虽还你来一言我往一语地，好歹算消停了些，也就不管了，到了初念身侧，望着她道：“我方下朝，顺道拐过来瞧瞧。你怎么样？”
今日这九华楼里，几乎齐聚了金陵所有的高门命妇。初念知道他不放心自己。便低声道：“我没事——那天你说的没错。娘娘方才……”
她说了一半，停了下来。徐若麟立刻明白了。微微吁了口气。柔声道：“你没事就好。那我先回衙门了。还有些事要处置，这几日回去可能会晚些。宫宴后你自己先回府。晚上也早些睡了，不必等我。”
初念嗯了声。对苏世独道了别。夫妇俩约好邀她做客，有空带她出去游玩后，徐若麟便送初念回九华楼去。
苏世独怔怔望着前头他夫妇俩并肩离去的背影，叹了口气：“唉，要是原来的那个司家姐姐也在，我便有了两个这样的美人姐姐，多好。”
赵无恙目光微微闪烁，从初念渐渐远去的背影上收回，斜睨她一眼，哼道：“你知道什么……”话说一半，猝然停了下来。
苏世独倒并未留意他的口气，见他应自己的话，促狭地用肩膀撞了下他，喂了一声，“你方才为什么打我？你老实说，是不是妒忌我抱她了？”
赵无恙一张顿时又黑成一片，拳头在她脸上晃了下，咬牙道：“野丫头，你再胡说一句……”
苏世独哼了一声，朝他翘起尖尖的下巴，叉腰道：“你怎么样？打架吗？你当我怕你！”
赵无恙狠狠盯她。目光从她眉眼鼻唇一直往下，落到她平坦的胸部，扫了两眼，最后鄙夷地勾了下唇角，一语不发地掉头便走。留下苏世独一人愣了下，忍不住低头看一眼自己的胸，觉得并无异常，翘了下嘴，朝他背影暗暗呸了一声：“小气鬼！”
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初念被徐若麟送至九华楼下后，复登楼返座。此时楼下诸般杂戏正至□。她的位置靠窗边，看下去的时候，忽见一个宫人急匆匆登楼往霞天阁去。片刻后，便见萧荣被人簇拥着下来，往坤宁宫的方向而去。众人正疑惑不解，萧荣身边的大太监安俊回来了，笑容满面传话道：“春和宫娘娘十月胎满，方才正巧有了诞相，皇后娘娘亲自过去照应，怕是无暇分-身了。诸位在座太夫人以及夫人，但请自便。”
众人顿时明白了过来。原来这么巧，竟是皇帝的另位妃子在这时候要生了。生孩子事大。怪不得皇后不顾自己寿筵未竟，撇下众多命妇们便先行离去了。知道今日这场寿筵就此便完了，当下纷纷起身，议论片刻过后，也就先后出宫离去。
初念一行人，仍坐舆轿从东安门出，回了国公府。当晚徐若麟回来得果然很迟，亥时中（晚上十点）才到家。初念这晚，倒没像先前几晚那样自己先睡，一直在等。见他回了，当即便朝他打听柔妃的生产之事。
“听说不大顺利。仿似一直在喊疼，喊得嗓子都哑了。连皇上都过去了。”
徐若麟一边自己解衣，一边道。
初念叹了口气。
“你怎么了？”他立刻看向她，问道。
初念再叹一声。
“我想起今日皇后母仪天下的样子了。只转个身，她也要操各种各样的心。真当难为……但愿尽快过去吧。”
“你放心。在你，绝不会遇到这样的事。”
他挑了下眉，似是随口，又似是认真地道了这么一句。
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春和宫柔妃的生产之事，很快便取代皇后萧荣的寿辰，成了整个后宫，乃至朝臣都关注的大事。她一直熬了三天三夜，最后终于生出了个小皇子。连日一直不停过问此事的赵琚闻讯，欣喜若狂。只可惜还没高兴多久，生出来的小皇子便脸色发黑，任太医如何抢救，也是回天无力，当晚便夭折了。赵琚自然难过，柔妃更是伤心欲绝，不顾产后大忌，哀哀痛哭不已。
赵琚一边心痛夭折的皇子，一边也是怜惜柔妃，已经接连几个晚上都陪在春和宫了。坤宁宫顶盘龙衔珠的藻井虽辉灿依旧，只或许是入了十一月冬的缘故，阳光照耀不到的角落之处，瞧着总似有那么几分寂寂。连一向神经大条的苏世独也仿佛觉察到了气氛的压抑，连走路都放轻了脚步。
萧荣当初命人将她召入京的时候，原就对苏家人说过要留她些时日的。这几日，萧荣自然也听到了苏世独和自己儿子相处不快的消息。问清那日的原委后，把赵无恙训斥了一顿，命他好生相待。自此太子见了苏世独，必定笑容可掬。连她经人提点后，装模作样要向他行礼时，也被他避过，口中连说不敢当。本来这样最好不过。但凭了苏世独的第六感，总觉得这个太子没表面那么简单。他越是对她笑，她便越觉毛骨悚然。尤其每回遇见时，他最后必定不忘扫一眼她胸口，留给她一个疑似鄙夷的眼神。一回也就罢了，三回四回，难免让她印象深刻，到了最后，让她觉得这样住在宫中极其郁闷。这日想来想去，终于下定决心去找皇后萧荣，说自己想去和司家的那位姐姐作伴。
萧荣问她原委，她自然不提赵无恙，只说自己闷了，且也事先约好了的。萧荣一来知道她和初念的关系，二来，觉得宫中接下来可能会有事要发生。便应了下来，派人去向魏国公府传递消息后，当天便用宫车载她送了过去。初念到二门处亲自迎她进去，领她拜望了司国太和廖氏。
苏世独仍是一身男装，初入国公府时，难免惊世骇俗，引得府里众人围观。连司国太起先见到这俊俏后生时，也被吓了一跳。等晓得她祖上来历后，这才释疑，忙命初念好生款待，又叫阖府上下不许怠慢了女将军的后人。虽有司国太这样吩咐了，只府里的丫头婆子们见了她，难免仍或掩嘴笑，或背过身去嘀咕几声。不过苏世独早习惯这些了，混不在意，见完了人，跟着初念到了嘉木院，被安排住在果儿旁上的一间屋里，拨了两个丫头过去伺候。
苏世独见这里规矩没宫里多，有初念、青莺和另个如花似玉的小姑娘果儿陪伴，又徐若麟先前也答应过有空会陪她出游，虽则也看出来了，当家的国公夫人廖氏似乎不喜欢自己。但反正不用在她跟前晃，这完全不影响她的心情。她便如老鼠掉进了米缸里，快活得很，简直乐不思蜀。
这日，恰徐若麟正好出了个短差，打发人回来说晚间不能回了。掌灯之后，苏世独和果儿青莺一道在初念屋里四人凑台打起了叶子牌，说说笑笑至戌时中，果儿和青莺各自回房歇了，苏世独却仍不肯走，说要和她睡一起。初念便应了。待各自盥洗过后，初念换了睡衣爬上床，却见苏世独坐在床边还不上来，眼睛只盯着自己的胸口处，下意识地低头看了下，并无异常。便笑问道：“怎么了？”