萧荣在坤宁宫首领太监安俊的随陪下步下凤辇，立于台阶前等了片刻，见廖家那两扇紧闭的大门吱地开了，廖重山领了人匆匆出来下跪迎于阶下，口称皇后娘娘千岁。
“大胆廖其昌！竟敢如此托大！叫娘娘等候在先，为何此刻还不来亲迎娘娘千岁？”
安俊一甩手中拂尘，呵斥道。
廖重山心里也是没底。对自己父亲连日来的这种举动很是不满。若依他心思，平王既上位了，刀也没立刻架到自家的头上，那就别管以前，此刻赶紧示好才是正理。凭着廖其昌的声望和与徐家的那一层关系，平王对他再忌恨，只要他服软了，往后想来也不至于会怎样。偏他要在平王坐上金銮殿的第一天就扫他颜面。加上又闻得另位首辅方奇正自裁于室，数日里一直忧心忡忡，唯恐招祸。此时见太监呵斥，忙解释道：“家父年迈，前些日偶然风热，虽诸般调理，竟迟迟不见好，这才卧病于床起不了身，未能亲自迎娘娘于此，万望恕罪。”
萧荣笑道：“廖大人请起。家父与老大人是旧日故交，论起来，廖大人与我也算世兄了。何必如此多礼？我正是为了老大人贵体染恙而来的，又岂有让老大人强撑病体迎我于门前的道理？廖大人请前头带路，我去探望老大人。”
廖重山吁了口气，忙称不敢，起身领了萧荣入内。
萧荣被带到廖其昌卧病的屋前，对着里头道：“老大人，侄女萧荣前来探病，老大人可安否？”一连道了三声，才听见里头传来一个女子声音道：“大人说，不敢劳动皇后娘娘金步……娘娘请回……”
萧荣道：“侄女既是来探望老大人的，未亲见老大人之面，又岂会回去？老大人既醒着，侄女便冒昧进去了。”说罢，命安太监等在外候着，自己推门而入。见刚才传话的那妾室模样的女子正立在榻侧，慌慌张张似要下跪。萧荣叫她出去，自己这才到了榻侧，看着闭目躺在床上，额头覆了块方巾的廖其昌道：“侄女萧荣来了。”
廖其昌仍是闭着眼睛一动不动。萧荣也不以为意，只笑道：“老大人身子哪里不妥？陛下极是关切。本是要亲自来探望的，只是□无术，这才命我代他前来。我晓得老大人已经养了多日。若仍无起色，可要侄女传太医前来细细诊治一番？”
廖其昌终于慢慢睁开了眼，咳嗽了几声，颤巍巍地道：“不过是些老毛病而已，再养些时日便好，无需劳动太医。宫中想必诸事纷繁，娘娘也无需在此多留，回去便是。”说罢再次闭眼，声音颇为冷淡。
萧荣点了下头，站直了身子。
“老大人，您是泰定四年辛酉科的两榜进士，传胪唱名，从此踏入仕途。您年轻时的官路，并不顺畅。有很长的一段时间，只在大宁建州的辽阳任知县。我父亲那时，也只是个副总兵。有一次您在巡边时，遭遇赤麻人的袭击，正被我父亲所救，这才有了结交。后来您时来运转一路高升，直至今日，位高权重，说门生遍布天下也不为过。只是……”
她面上仍带着笑，但盯着廖其昌的目光里却渐渐透出了丝凉意。
“只是后来，我有次偶尔听我父亲提了下，说您在建州的那几年和建州都指挥使李山海一道，贪墨了数笔为数不小的兵银。我父亲就是知道了这事，后来才渐渐与您疏远了。不知道这是真的，假的？”
廖其昌像被针刺了一般，猛地睁开了眼，一下从榻上坐了起来，额头的那块白巾也掉落在地。他不可置信地望着萧荣，一张老脸涨得通红。
“老大人，李山海如今好像任职义州，也是您的故人了。哪天要不要将他请来京师，好好与老大人叙个旧？”
廖其昌忽然剧烈地咳嗽起来。这次是真咳了。咳得连声都要破了似的。
萧荣说完了话，便只立在一边笑。
“你……你什么意思？”
他终于止住了咳，颤声道。
萧荣停了笑，脸色转肃，道：“老大人，我别无他意。我向来敬重老大人在朝堂的声望，从前是，如今也是，丝毫没有改变。我只是有求于大人。我丈夫如今登基称帝，五日后的黄道吉日，要于奉天殿举行登基大典。我希望老大人到时能病愈，带着你的那些门生官员们一道出现，向皇帝陛下表示你们的效忠。我知道……”
她凝视着他，脸色渐渐又缓和了下来，“我知道老大人不过是顾忌人言，这才不敢放手放脚而已。老大人放心，侄女人此刻虽还站在您跟前，但不必等到明日，全金陵的人便都知道我萧荣领皇帝陛下的意，登门诚心拜望老大人的消息。识时务者为俊杰。到时，百官只会羡慕老大人的声望直达天听，又有谁敢说您一句不好？只要您愿意辅佐皇帝陛下，从前如何，往后也一样如何。”
廖其昌愣怔了片刻，终于慢慢地穿靴起身，长叹口气，口称“皇后娘娘千岁”，朝着萧荣要跪。膝还未着地，已经被萧荣扶住，笑道：“老大人不必多礼。以后您就是三朝元老，侄女要仰仗您的地方还多的是。快快平身。”
廖其昌站了起来，踌躇了片刻，似要开口问什么，却又难以启齿的样子。萧荣立刻道：“老大人放心。金无赤金，人无完人。谁年轻时没有行差踏错过？那些陈年旧事，侄女本就不该提的，更没对旁人说过。连我丈夫面前，也只字未提。”
廖其昌脸一阵红，一阵白。终于朝着萧荣再次下拜，道：“皇后娘娘在上。承蒙娘娘不弃之恩。往后若有用得到的地方，老朽愿效鞍马之劳。”
萧荣笑吟吟不语。再次扶起了廖其昌。
～～
按照新定的历法，改元康二年为德和三十六年。秋九月的这日，正是钦天监择定的黄道吉日，赵琚登基，举行大典。
奉天殿中，衮冕衮服的赵琚端坐在宝座之上，头顶前后十二旒的皂纱帝王冕，身穿日月星山、衣玄裳黄的十二章帝王冕服，神色端庄肃穆，身形笔直，双手平放于分开的双膝之上，端的是天子帝王的森严气度。
阶下三鸣鞭，在礼官的号令下，群臣行三跪九叩之礼。
赵琚的目光掠过宝座下左右两边的文武百官。看见廖其昌手执圭表，正与他身后的官员步调一致地朝自己行礼，微微眯了下眼睛，心中终于掠过了一丝畅快之意。
廖其昌这只老狐狸，终于也拜在了自己的脚下。只要他俯首称臣，他也并不打算动他一根手指。无论表面言辞如何冠冕堂皇，其实连他自己也清楚，这皇位来得名不正言不顺。他现在急需收拢人心。而廖其昌的归顺，无疑将会给他的帝位加上一块极具分量的砝码。如今若还说有什么不顺，便是那十一个准备以死明志的愚顽之人了……
赵琚不由地看向了立于右侧第一的徐若麟。这事是他经手的。
作为皇帝，他自然希望万心归一。但对于那十一个人，即便这一次，徐若麟没将事情办得足够漂亮，他也绝不会对他有分毫怪罪。毕竟，那些人的臭脾气，他赵琚也是亲自领教过的……
群臣行完三跪九叩之礼后，便要颁布即位诏书了。这将会是一场庄严而隆重的仪式。稍后，诏书将用云盘托住，由銮仪卫擎黄盖送往太庙，赵琚将在文武百官的随从之下到达太庙，祭拜过先祖之后，展开颂读。
大殿之外，云板击铜声起。礼官知道时辰要到，正欲宣布请出诏书，大殿外忽然入了一人，手中高高托起一卷文书，跪下叩首道：“陛下，罪臣等十一人，自知开罪陛下在先，本该万死。蒙陛下宽容，不予问罪，感激之余，值陛下登基大庆，无颜前来朝见天颜与群臣共贺，唯有上一贺表，由罪臣举至陛下面前，聊以谢恩。愿四海升平，天下归一。吾皇万岁万万岁！”
这跪下说话的，正是当日十一人中的礼部侍郎陈浩。
大殿之上，群臣惊讶不已，纷纷低声交头接耳，嗡嗡声一片。
廖其昌站着，纹丝不动。眼皮却微微跳了下。心里像是松了口气，又像是若有所失……
自己这么快归顺便罢了，想不到连那原本准备引颈就戮的十一人，竟也会……
他还在患得患失，身穿曳洒官服的崔鹤已经从力士手中接过递呈上的贺表，展开，抑扬顿挫地念道：“曰昊天上帝，厚土皇帝，祇昔我皇，天命之名，东抵蓬莱，西踰昆仑，南跨南交，北际瀚海。仁风义声，震荡六合……”
崔鹤念完，恭敬交与赵琚。赵琚飞快扫了一遍，果然在卷末看到那十一人各自具名在上，心中又惊又喜，看向了徐若麟。见他并无丝毫讶色，显见是早就知道有这样一幕的。此时大殿中的百官已再次下跪，纷纷恭贺皇帝陛下德昭日月，万民归心。赵琚一时得意非凡，猛地从龙椅上站了起来，挥手哈哈笑道：“好！好！众卿不负朕，朕也必将不负众卿！从今往后，尔等与朕一道，求一个河清海晏时和岁丰的天下！”
～～
太庙之中，祭天大典正在进行得如火如荼。恩昌伯爵府司家的一个安静小院里，此刻却是另一番景象。
初念招呼来访的王默凤落座，亲自给他斟了茶水，推到他面前。见他端起杯子久久不动，仿似心事重重的样子。想了下，便道：“表哥，舅父既没事了，往后虽不再做官，但也是值得高兴的好事。你为何还这样闷闷不乐？”
王默凤沉默了片刻，放下手上的茶盏，看向初念。
他这次过来，其实是要向她辞别。送父亲归乡之后，这个京城，或许这一辈子，他也不会再踏足一步了……
初念见他仍不开口，心想莫非是他一直得不到自己的回音，虽有母亲做主了，但仍生怕自己不愿，这才这样心事重重？想了下，终于下定决心，望着他慢慢地道：“表哥，你前次对我说的那件事。我想了后，决定应下了。你不是说可以带我去南方吗？这样很好。成婚之后，我希望咱们能离开京城。”
第五十七回
她终于问道。
王默凤转过了身去，等胸中翻腾着的情绪终于能被控制了，这才慢慢转回，望着初念低声道：“表妹，我今日过来，其实是……向你来告别的。我爹虽从牢狱里被放了出来，但精神很是不济，我要送他回山西老家……”
初念点头，微笑了下，道：“我已经从母亲那里听说过了。舅舅就紧。表哥你去便是。回去后好生陪着舅舅开解他。什么时候回来都无妨。我不急的。”
王默凤避开了她的目光注视，艰难地道：“京中的房子……我已托人在出手了……以后，我可能不会再回来了……”
笑容凝固在了初念的脸上。她终于有些明白了过来。试探着问道：“表哥，你的意思是……你改主意，不再娶我了？”
王默凤沉默片刻，低低地道：“是我对不住你……”
初念怔住了。但很快便醒悟了过来。
“表哥，这是你的最后决定吗？没有转圜的余地了？”
她静静地问道。
他不语，头低了下去。
初念的心头，飞快地掠过了一阵淡淡的失落。但很快，忽然又觉得有点好笑。原本以为他在为自己的迟迟不予回应而忐忑，所以终于下定决心向他表明自己的想法。但是没想到，事情忽然竟会这样地来了个大转变。
现在她终于知道了，为什么他从出现在她面前的那一刻起便显得忧心忡忡，原来是这个缘故……
她几乎是微不可觉地吐出了一口气。
不管出自什么原因，她看得出来，他此刻对自己应该是非常地愧疚。所以连想都没想，便安慰道：“表哥，你别这么说。我知道你这么做一定有你的缘由。我一点儿都没怪你的意思……”
王默凤怔怔地望着她，脸色微微地泛白。
“你……就不想知道为什么吗？”
他忽然打断了她对自己的安慰，苦笑了下。笑容挂在他的脸上，却比哭还难看。
初念停住，迟疑了下。道：“为什么？”
王默凤终于听到她朝自己问为什么了。可是他却不知道该怎么向她解释。在他和徐若麟的那场谈话中，对方自始至终，并没有提到一句要他保密的话。但是王默凤却知道，自己是不可能在她面前道出真相的。让不让她知道，全在徐若麟的一念之间——徐若麟无疑是卑劣的，精准地利用了自己的弱点逼退他，而自己，又比那个男人好得了多少？甚至比他更叫人不齿。
他本以为自己能保护她一世。但事实，却是自己利用了原本就不属于自己的她，去换他必须要去保护的人。
这样的自己，又有什么资格在她面前替自己开脱？
“我思前想后，觉得，咱们不大适合……且我走后，也确实不晓得何时才能回。我怕耽误了表妹的年华……”
王默凤终于开口了。
初念略微皱眉，看着汗水自他额头不停地滚落，终于笑着摇了下头。
“其实，如果你不想告诉我为什么，也可以不用说的。我说过，我不怪你，这是真的。”
王默凤再次沉默地低下了头。半晌后再次抬头，神情看起来已经恢复了些。
“表妹，”他凝望着她，慢慢地道，“往后你要保重自己。还有，只要有用得到我的地方，你只管开口。只要我能做得到，我一定会尽我全力。姑母那里，我会去向她说事……”
他想起王氏这些时日对自己的殷殷期盼，心再一次地缩紧了。
初念也和他想到了一块去，不禁略微生出了些愁意。
她之所以几乎从一开始便默应了这桩婚事，除了王默凤是目前她能看得到的最好归宿外，很大的一部分缘由，还是因了王氏从中的积极撮合。想到她得知这事后的反应，她也只能叹一声命运捉弄了。
二人相对，再也没有一句话了。王默凤最后看她一眼，转身要走时，初念忽然想起了那件自己很早以前便计划过的事。本来，前段时日以为要嫁他了，所以也就淡了心思。现在既然又回到原点，有钱财傍身，总是件叫人心安的事。
瞧吧，这世上，唯一能信靠得，确实也就只有孔方兄和自己了……
初念自嘲地笑了下，出声道：“表哥，我倒确实有一件事要求你帮忙。”
王默凤停住脚步。“表妹你说。”
初念把自己的想法跟他说了，起先并没提往后皇帝拟迁都的由头。见王默凤惊诧无比地看着自己，继续道：“表哥你想想，燕京那边的地价，我从前听母亲提过，不及金陵十分一。金陵如今好地段的房子，三进的整齐院落便要几大千银两。我这么些年下来，手头也存了点钱，虽不多，但在那边估计也能买几间单屋。不需精致的好房，你只要代我在城中好的位置买些待沽的破屋也无妨，最好是连一块的。买的就是地块儿。等往后价钱涨了再抛出去。”
王默凤本就是是商人，如果真做的话，该买什么样的，自然清楚。他惊诧的是，为什么初念忽然会有这样的念头。迟疑了下，道：“表妹，钱不是问题，若真是桩好买卖，我也可以借你本钱，或者与你一道购置。往后赚了，咱们分成便是，这些都好说。只是……你怎的就笃定那边的地价以后会涨？”
初念笑了下，道：“表哥，我晓得你必定不以为然，觉着我在痴人说梦。但你想想，如今的皇上，十几岁时便去了燕京，在那里一直留到现在。人非草木。这么多年下来，他对那块地方必定怀有感情，且又是在那里起家，一飞冲天的。说燕京是他的风水宝地也不为过。如今他成了皇帝，说不定哪天，想把那地整饬下，这合情合理吧？城池一旦重新修建，地价自然就跟着上去了。况且……”
她想了下，决定还是跟他说实话。到门口看了下，见丫头们为让自己俩说话方便，此刻都正远远地聚在这小书房外的那道廊子头在逗鹩哥，便回身，道：“我还听来了个消息，说皇上有意迁都到燕京，而且可能性极大。你别问我是哪里来的消息，总之我向你保证，这消息可靠。”
王默凤知道初念不是空口说白话的人。本从未想过的一件事，此时被她这样忽然提醒，他细细一想，倒也觉得不无可能。一来，就像她方才说的，如今的这个皇帝对那地方有感情。二来，北方局势一直紧张。这个皇帝还做平王的时候，就与当时他的皇兄顺宗偏于偷安的心态不同，向来主张强硬对抗。如今他上位了，干脆将都城也迁到北方，以向北宂和周遭的几个小藩属国施加压力，也是极有可能的。
“表哥，这件事不管你怎么看，务必请你一定要照我的意思办。地契就写你的名，我信得过你。往后就算最后没迁都的事，地买过来它总在那儿的，自己也不会长腿跑了。不会亏就是。而且，一定要趁早。否则消息一旦传开，那边的地价立刻就会涨了。”
初念见他沉吟不语，加重语气道。
王默凤看向了她。见她双眼正一眨不眨地望着自己，含了恳求之意。哪里还会拒绝？立刻点头道：“我晓得了。等送我爹回山西后，我便顺道去燕京。”
初念呼出一口气，眉眼弯弯地笑了起来。
“前次我回来，姑奶奶已叫人到我房里收拾了我的细软送了回来。只今日有些急，我还没整出。等我盘好了，我就……”
王默凤看着她，温和地道：“表妹，钱的事你不用操心了。我虽没多少积蓄，但这本钱还是拿得出来的……”
“是我要托你办事，怎么可以空手便支使你去买地？我量力而行便是。表哥你不要推脱。”
初念认真地道。
王默凤想了下，心中已经有了计较。与她自小一道玩大，知道她执拗起来，便是三头牛也拉不回的。便道：“那也好。过几日我离京前，你再给我好了。”
初念道了谢。
王默凤最后看她一眼，在心里长叹一声，黯然辞去。
见他去了，原本避在外头的尺素等人便与初念一道回了住的院子。因还不知道刚才的消息，只以为这表少爷很快便是府上娇客了。尺素笑着道：“方才见表少爷低头匆匆去往太太那里。想是太乐了，我叫他，他都没听到。只顾走路。”
初念听着丫头们有一句没一句地笑嘻嘻说着话，自己等着王氏找过来。等的功夫，她也在细细回想着王默凤方才的话。
他说的那些个缘由，她自然是不信的。到底为了什么，会让他忽然便改了想法呢？
忽然，她的脑海里迸出了一个想法。心脏便似被锤子重重击打了一下，人呼地站了起来，把边上的人倒是吓了一跳。初念也顾不得解释，正急匆匆要去王氏屋里再找王默凤，听见外头一阵脚步声起，王氏已经跨步入屋，脸色如同刚被人扇了一巴掌般地难看。
“娇娇！这是怎么回事！”王氏把屋里的人撵了出去，连说话的声音都在发颤，“方才默凤来见我，竟说不能娶你了！我问他怎么回事。他说你舅舅如今开罪了皇上，虽被释放，只往后也就是个平头百姓，配不上咱们这样的人家……这都说的什么跟什么啊！我何时在意过他家做官不做官了？我还要抓住再问，他便匆匆跑了。他还说跟你说过了？这……这叫什么事！气死我了！他怎么也做起了这样不着天地的荒唐事！”
王氏说到最后，有点语无伦次，显见情绪极坏。
初念急忙扶她坐下。见她以手撑额，一副苦痛的样子。正要劝解几句，她忽然从椅子上站了起来。
“不行！这事不能就这么算了！我去找你舅舅问个清楚！”
王氏说罢，急匆匆要走。被初念慌忙拉住，劝道：“娘，表哥是什么人，你还不清楚？他会改主意，一定有他自己的难言之隐。他都说了不想娶我了，你若再这样杀上门去，这不是为难舅家吗？倘若被人晓得，女儿往后才真的没脸去见人了！”
王氏站住脚，眼中已是泪光闪动，吸了口气，道：“傻女儿，娘是为你着急！你表哥这样的婚配对象，一旦错过，往后你再去哪里找比他好的？你说的娘都明白，只好好一件事，原本都说定了，忽然这样不明不白地便改了，你叫娘怎么想得开？你放心，我去找你舅舅，不会说难听的，更不会闹。只是问问他的意思。倘若连他也这样说，我便死了心回来。往后再不存这念想了！”说罢拂开她手，擦了下眼睛，低头匆匆而去。
初念望着王氏背影离去，腹中如被打了个肠结。茫然、痛恨、无奈，胸中的气憋得，差点没呕一口血出来。
她几乎已经可以肯定了，必定是徐若麟搞出来的意外。想想吧，他先是偶尔得知了自己和王默凤的婚事，然后王家出事，正有求于他，他爽快应了下来，也如应过的那样将王鄂释了出来，然后接下来，等着自己的就是王默凤的悔婚……
太顺理成章了。顺得叫人不得不信，也无耻得叫人不敢相信。但这种事安到徐若麟的头上，她丝毫不会惊讶。说句难听的，前世他干过的那些，比这还要无耻百倍。
难道这一辈子，无论她怎么努力，真的还是无法摆脱这个人的觊觎和控制，哪怕她现在已经回到了司家？
这是她自护国寺被王氏带回家后，第一次生出这样的念头。她被自己的这个念头给缠得心口冰凉，连呼吸都似有些困难了。
～～
一朝天子一朝臣。这是个颠扑不破的真理。对于经历过嘉庚之乱而稳定下来的这个崭新王朝来说，更是如此。
就在赵琚举行登基大典的前一日，十六岁的赵无恙和他年仅八岁的弟弟赵衡，以及怀了身孕的赵衡之母宋碧瑶抵达金陵。赵无恙毫无意外地被封太子，赵衡封如意王，宋碧瑶封柔贵妃。然后，在为赵勘举行一场葬礼后，赵琚便开始分封功臣。几家欢乐几家愁。以方奇正方家为代表的一批旧日显贵成了昨日黄花，而与之相对照的，便是一批新贵的迅速崛起。其中，徐若麟封一等忠勇伯、加从一品太子太保，任中军都督府都督，入内阁议事。方熙载被授中极殿大学士，封少保，任兵部尚书，入内阁议事。沈廷文取代原升平侯家的段良，任正三品京卫指挥使司。
……
这些人都是赵琚旧日在燕京时的心腹，于嘉庚之乱中立下汗马功劳，如今位高权重，虽引人侧目，却也合情合理。但在这些人里，其中一户扶摇直上的人家，却实在叫金陵众多的世家门阀跌破了眼镜。
这便是恩昌伯爵府司家。
司家虽也是百年的老门户了，但从现任伯爵司彰化的父亲那一代开始，便走下坡路了。当时犯了点事，还被夺去封地空具其名。到了如今，户部左侍郎司彰化更是默默无闻。众人唯一有印象的，就是前些时日他家与魏国公府徐家因儿女婚姻而闹出的孙女归宗事。仿似起由是司家为了与徐家划清界限，才要将孙女接回归宗。这样原本劲爆的新闻，只因当时战事紧急，传了几天便不了了之了。到了现在，谁也不曾想到，就是这个丝毫不惹人注意的干瘦老头子，竟然一跃成为户部尚书，列九卿之一。
司家，是唯一一门经历嘉庚之乱后得以升官的旧世家。这和金陵那些剩下的不是原地踏步就是被贬的诸多人家相比，是如此的招人眼球，惹人遐想。
不管旁人在背后如何惊诧，作何猜想，司家人的日子，该怎么过，照旧怎么过。司彰化私下里严厉警告了因意外狂喜而蠢蠢欲动的儿子司寇鑫，喝令他要比从前更夹紧尾巴做人后，打开大门，亲自迎接那些携带贺礼纷至沓来的宾客。他的态度彬彬有礼，甚至比从前更要谦恭。但无论那些旧日朋僚怎么绕着弯地打听他飞黄腾达的秘密，他一律打着哈哈而过，依旧惜字如金。众人百思不解之余，也就只是又羡又妒了——他们谁又会想到，就是这个看起来勤勤恳恳事必亲躬隐形人存在般的老头子，在他任左侍郎的时候，递送出去了无数条关键的户部战时银两拨划预算。而北军从中，自然不难解读到中央军的行动计划。
～～
很快，连同两家当初的婚书和八字贴，徐家也送回了王氏先前递去的那份清解文书，而初念的嫁妆，也趁夜的时候被搬了回来。自此，徐司两家彻底清了关系。据说，廖氏在做这些事的时候，当着司国太的面一边流泪，一边咬牙切齿地道：“往后有我在的地方，便容不下他王家的这恶妇。有那恶妇在的地方，我也发誓不踏足一步。否则必遭天打雷劈！”
廖氏日子不好过，遭她深恶痛绝的王氏，这些天也是抓心挠肝地难过。初念虽然归宗了，但与王默凤的那段夭折的婚事，折磨得她几乎日夜寝食不安，甚至连司彰化升官都不能化解她心里的烦恼。
那日王默凤去后，次日她去找了王鄂。进去王家书房时，见王鄂已经褪去官服，着一身百姓的衣衫。精神很是萎靡，目光甚至带了些迷离，口中在喃喃地道：“我这样，究竟是对，还是错？”一直重复个不停。被王氏打断，这才如梦初醒般地惊醒。
王氏本以为自己兄长已经知道了默凤毁约之事。没想到他竟丝毫不知。听完王氏的话后，大为惊异。等在外奔忙的王默凤回了后，便逼问他毁约之故。王默凤含糊其辞，最后避不过去，说自己在外另有别的女子了。王鄂勃然大怒，当场将他暴揍不停。王氏忙拉扯开兄长，叫侄儿赶紧出去，流泪道：“我过来，不过是想问个准讯，不是叫你这么打他的给我出气的。既出了这样的事，侄儿瞧着也是八匹马拉不回了，再勉强，被外人晓得了，我家女儿反倒要遭耻笑。此事就此打住。哥哥你也不要生气，回乡后多保重身子，妹子我也就别无所求了。”说罢才死了心回来。这几日司家男客不断，女宾自然也跟着来。王氏虽心情糟糕，面上却不敢露出半分，唯恐被二房的妯娌看出端倪遭背后耻笑。更是强打起精神迎来送往，应付那些太太夫人们打探自家女儿归宗事时的好奇。很快，各家便在暗地传开了，说司家先前是为了与徐家划清界限才要将孙女接回归宗的，徐家不肯失这颜面，死留不放，据传，护国寺那晚那场差点烧死肃王府小郡主的火似乎也和徐家当家廖夫人脱不了干系……
一转眼，便是九月底了。起先因了大乱而如无头苍蝇般的朝廷政事终于渐渐开始步入正轨。这日，王氏收到了一封邀函。
邀函是肃太妃差人送来的。说前次护国寺中，万和郡主蒙初念舍命相救，老太妃心中十分感激，一直不敢相忘。下月她就随肃王回封地。正好三日后是小郡主的生辰日，拟在府中摆上一桌寿筵，恭请王氏母女亲临。一来，是要当面谢过当初的救命之恩。二来，也是图个热闹。望勿推辞等等云云。
赵琚登基，并没有对如今这些陷入与他当初相同尴尬境地里的一字王们手下留情。一俟分封功臣完毕后，便下令推行赵勘未竟的削藩令。除了福王自裁，对于其余赵姓藩王，他着重剥夺他们的自主养兵权。命王府近卫规模不得超千人，不得与当地官员私下往来，派监察官同驻藩地。此外，藩地税赋，一改从前王府与中央对半分成的规制，只留三成。除了这几项，藩王们的待遇大体与从前一样。
肃太妃德高望重。且藩王如今再怎么不及从前风光，那也是瘦死骆驼比马大。皇家血统的尊贵就摆在那儿。更何况这肃王赵晋，向来因了光风霁月之名出众于诸藩王，似也得赵琚青眼，对这个远房族弟颇有恩待。如今他家既着人送来了这样的邀贴，并不忌讳初念的寡妇身份，王氏自然感激，觉着这是替自己这个归宗女儿在撑腰，哪有不去的道理？到了那日，掐准了时辰，亲自看着初念梳妆完毕，便带了丫头仆妇们，在闻讯而来的二房黄氏初音母女的羡妒目光之下，登车往肃王府而去。
～～
万和小郡主的芳诞之贺，作为情同姐妹的果儿，自然在早几天前便也收到了邀贴。又是高兴又是伤心。高兴的是好友庆生，伤心的是知道她下月便要离开金陵返回洞庭了。
魏国公府里，自徐耀祖阵前失踪后，至此便一直没有安生过。此次新皇帝登基，徐家既没受到封赏，也没收到贬斥，每日只是照旧紧闭大门。上下人等，无不带了几分惨惨淡淡。司国太心中免不了愁烦，遭儿媳妇廖氏埋怨，又日日记挂自己的儿子，精神一下便败下去了许多。只今日果儿要出门做客去，自然也勉强提起精神，命身边的金针玉箸和宋氏一道，把她打扮得花团锦簇。
果儿打扮好了，便静静坐在一边等。她知道太奶奶已经着人送信给自己的父亲，让他今日过来送她过去。果然，等了没一会儿，便听见外头有丫头用带了欣喜的声儿道：“老太太，大爷来了！”
果儿的心一跳，猛地从椅子上蹦了下去，正要跑出去迎接，却见太奶奶淡淡地道：“来了便来了。什么大爷？咱家如今哪里来的一个大爷？”
徐若麟人已经大步到了门外，听到司国太的声音，略笑了下，弯腰从丫头打开的门帘里跨了进去。
第五十八回
“祖母在上，受孙儿一拜。”
徐若麟入了屋，朝望着自己果儿笑着飞快挤了下眼后，便到了司太跟前，恭恭敬敬地跪了下去。
他自随赵琚入金陵后，一开始最繁忙那些时日，连夜里也是在宫中过。前些时日才住到新被赐下位于中正街处的一处宅邸里。打发人过来接了果儿出去，带吃了几家金陵有名馆子。父女俩已经会过几面了。但回徐家，今日这才是头一遭。
司太连正眼也不看他，只冷冷道：“我哪里有这样福气，要一个太子太保来我跟前跪下喊祖母！我今日打发人叫来，不是少人跪。是果儿要去肃王府替小郡主贺寿。你自己送去吧。”
徐若麟似乎并不在意太口气，自顾起身后，转脸朝还杵在屋里丫头老婆子道：“你们带了果儿都下去。”众人便立刻晓得他是有私下话要和老太太说了，忙照他吩咐，带了果儿齐齐出去，屋子里只剩下他祖孙俩了。
“祖母，孙儿不孝，叫您老人家空担累这许久……”徐若麟道，“魏公并未阵亡。如今还在云南。想来再过些时日，他若自己愿回，便能回了。”
司太也顾不得他称呼徐耀祖为“魏公”了，猛地睁眼，拄着拐杖只手都在微微颤抖，发出声音也是颤：“你……说的都是真的？没哄我？”
“孙儿虽忤逆，只这样事，不敢骗祖母。祖母放心便是。”
司太眼眶一下红了。半晌，终于点头道：“他虽混账，好歹是你爹。还算知道个人字怎么写，没把事做绝了。他既平安，这府里头如今别的事，也就不归我操心了。前几日族人来见，嚷着要让你归宗。我晓得向来不听人言，自己想如何便如何。我便是叫你归，你也未必会听我的。我也不多说什么了。自己看着办便是。”
徐若麟微微抿了下唇，只唔了声，道：“那孙儿先送果儿去了。”
徐若麟陪着果儿坐于马车之中，看着她津津有味地咬着新买串冰糖山楂，忽见女儿停了下来，将红通通山楂串伸到了自己嘴边，道：“爹，你也吃一个。酸酸甜甜的，很好吃。”
徐若麟一怔。抵不住果儿望过来甜甜笑容和期盼眼神，只好咬了一个下来。见果儿心满意足地吃完剩下的，伸手过去，抹去沾在嘴角一小片糖渣，这才道：“爹还有事。等下送你到了后，叫奶娘陪你。等完了，爹若还没来接，你在小郡主家等着便是。爹忙完就会过去。”
果儿点头。忽然又往后靠了下，像个小大人般“唉”地叹了口气。徐若麟忍不住笑了出来：“小丫头片子懂什么，还学大人叹气。”
果儿睁大了眼，辩解道：“谁说我不懂事。我只是想着万和过些日就要走了，以后不知道什么时候才能见面，心里便觉忧愁。不止万和，连二婶婶都走了……我不过问奶娘声，她什么时候才回来，奶娘便吓得脸都变绿了，说以后再不会回了，还不许再提二婶婶，祖母晓得会骂……”
徐若麟没应声，只扬了下眉。等果儿叹完了气，这才摸摸头，随口道：“这么丁点大人，你就学会和爹顶嘴了？等着吧，往后爹叫二婶婶来代我管教你，有你好过的日子……”
那些从前被召入京藩王们，大多都聚居在城北西安门外大街和西皇城根那片地儿。父女俩在车上有一句没一句地搭着话，马车便停了下来，听见车夫说到了。抱了果儿下车，正要将她交给从后头车上下来抱着贺礼的宋氏和丫头绿苔，忽然看见大门角边王府的个下人正引着另两辆已经下了人空马车要停往边空地去。前头那辆驱了主人马车车夫他见过，认出是司家的。正看着，王府迎客的已经小跑着到了跟前，见了礼，笑嘻嘻要引果儿入内。徐若麟便问了句：“府上小郡主芳诞，今日还请了谁家的客人？”
王府迎客忙道：“我们太妃喜清静，故客人没几家。除了卢王、颂王两家平日往来丛密的亲眷，外头人就只与们小郡主交好果儿小姐，还有恩昌伯爵府太太和小姐，就是从前在护寺从火里把小郡主救出来那位。刚进去没多久。”
果儿闻言，喜出望外，轻轻呀了声，便和徐若麟迫不及待地告了声别，就要往里去了。徐若麟忽然想起件事，一个箭步赶了上去拉住果儿，蹲下身附到耳边，低声道：“她现在已经不是二婶婶了。等下你见到了她，就喊姑姑。要不然她会害臊。”
果儿眨了下眼睛，嗯了一声。徐若麟这才放开了手，看着随宋氏等往里去，自己起身站在原地，视线再次落在了那架马车上，若有所思。
初念随王氏被王府知客引往太妃所在大花厅时，远远便听见那里头传来一阵妇人笑语声，忽然略感紧张——毕竟，这是自己归宗后第一次在外人面前现身。
其实在她的计划里，像今天这样的场合，真的是个意外。无论如何，女子死了丈夫后脱离夫家再回母家，这样举动在高门大户之家确实少见。只不过这一次，自己运气确实够好。先是徐家被扯入不忠不孝的漩涡，司家接回自己，旁人便觉得这是司家在与徐家划清界限，虽有不厚道之嫌，但也无可厚非。后再有护寺那一场蹊跷大火，矛头直指徐家当家夫人廖氏。这下，她便是再有理，旁人同情心天平也会倾向于司家了。但即便这样，自己不替亡夫守节，背后被人指点几下，必定是少不了的。所以初念并没怎么谋划跟母亲出去交际——虽她也才十七岁，但早不是待字闺中小姐。这种功利性明确，或者说，上流社会里，平日里居于深闺小姐们为了多露脸好有机会展示自己从而获得好姻缘交际，对于她来说不但毫无用处，且不过无端把自己推到旁人眼前多招些侧目而已。
王氏到了廊下回头，再次从头到脚地看了眼初念。
初念今日出门前，自然是精心修饰了一番。梳高发髻，照时下正兴新妆戴一珠箍，身穿浅绿大袖对襟衫，下着明绿双织暗花纹罗裙，娥眉轻扫，微点朱唇，腕上戴一双碧玺香珠手串，耳边垂赤金镶白贝滴水耳坠。本就肌肤白皙，被这身深绿浅绿，衬得人比青葱还要水嫩上几分。既不至于过简失礼，又不会喧宾夺主。
王氏压低声道：“娇娇莫怕，等下跟在娘身边，照我眼色说话便是。”
初念知道她是怕自己紧张，这才出言宽慰。微微一笑，点了下头。
王氏满意了，正要领着初念上台阶，忽见花厅里头出来个头束金冠年轻人，正往自己这方向来。不待身前王府知客开口，从他年龄服饰，立刻便也猜了出来，知道此人应是肃王赵晋。不想在此竟这样打了照面。忙领了初念让到一边要见礼，赵晋抬眼，已经看见了母女二人，略微一怔，很快，便露笑容，疾步而来，不等王氏开口，先已道：“这位想是伯爵府的太太了，光临寒邸，不胜荣幸。小王有礼了。”
王氏早听说过肃王之名。此刻一见，果然不但人物风流出众，难得言谈举止竟也如此雅量谦恭，心中赞叹一声，急忙恭恭敬敬还礼。