李景隆一怔：“什么意思？”
“她去了元江。”
或者应该说，她现在人就快到元江了。
沈家明珠的离开已是众所周知的一个事实，但是知情者中的大部分人都没想过，她真能在黔宁王府的阻拦下越过重重关卡，并最终彻底在沿途驿站和卫所的视线中销声匿迹。而前后整整一个半月，差不多够时间让她抵达目的地，与此同时，丽江府用以贡献给那氏土司、实则为沈家小姐作掩护的那些少女，绕路来东川府后再次启程的途中，被一伙蒙面武士全数屠杀，尸身被丢弃了一路，头颅却都不见了。惨不忍睹的场面，骇人听闻，在几个府城传得沸沸扬扬。
那么当她也了解到这一情况后，是仍旧执意不改，还是会悬崖勒马…沐晟从未有过这么强烈的念头，让他希望她能选择后者，他希望她能回来。
“你说什么？元江，是你让她去了元江！”
最激动的莫过于李景隆，闻言上前一把抓住沐晟的衣襟。
湖畔的花圃与前面的敞台有些距离，隔着丛生的花木，琅台那边的宾客看不到回廊这边的情况。沐晟抬起眼，冷冷地看着面前这个看似醉得不轻、实则眼神清明的男子，“本王尊你一声‘国公’的称呼，还请你自重。”
最后的两个字含着无限警告。李景隆的脸因怒不可遏更红了三分，拧紧眉头咬牙切齿地说道：“下官也尊称你一句‘黔宁王’，劳烦黔宁王你把刚才的话再说一遍，什么叫‘她去了元江’？”
“四月十一寒食节，她用枫茄花、缇齐和千日醉，放倒了一同来庄上的所有人，还拐着一个纳西族的女锅头，动身去了元江府。”
李景隆错愕地瞪大眼睛，“什么？”
树叶被风拂过发出沙沙声，男子的眼底却仿佛沉积着终年不化的积雪。李景隆不禁松开了手，有些难以置信地问道：“怎么可能呢？元江那氏是个什么地方，她为什么去那种地方送死？”
为什么？
他也想知道为什么。当初沈明琪被抓她都没着急，忽然有一日，她便开始费尽了心思要求深入敌营，他驳回了，她又偷偷地去调动丽江的土官，最后的这次，更是不惜虚与委蛇，又是烈酒又是迷香…
那时他让阿普居木向各府州县发出严查的军令，自以为放任她在外面胡闹一阵，便能够轻而易举地把她带回来。可惜到底是低估了她的能耐，而他之前所有的自负和笃定，也都成了笑话…或许最初她背着自己擅自调动丽江的土官，就应该把她关起来，再不让她跨出府门半步。
“难道不是黔宁王默许她去的吗？”
李景隆见他久不出声，不由似笑非笑地嘲讽道：“毕竟只要珠儿进了元江府，就能够充当你在敌营中的眼线，黔宁王府想得到什么情报，她都能随时随地为你去探听。这对于即将到来的剿袭行动，可是天大的好事。”
就像当初姚广孝让她去建文宫中那样。
沐晟抬起头，“如果有可能把她留下，本王会不惜折断她的翅膀。”
那一刻男子眼底流泻出的狠绝，让李景隆都不禁为之一愣。转瞬又像是想到了什么，默声不语地眯起眼，眼底的神情变幻莫测。
“黔宁王真的不知道原因？”
半晌，李景隆有些审视地看他。
“如果曹国公真想知道，不妨去问一个人。”
孙姜氏并不知道连翘是因何得罪了沐晟，才被下这么狠的手，被抬出来时几乎只剩下了半条命。但是作为贴身伺候的侍婢，唯一的主子无故消失，有推卸不掉的责任，却怜她在府中伺候多年，在外又无依无靠，带回府宅后便一直养在后院。
“说吧，你是锦衣亲军都指挥使司的人，还是原亲军都尉府的人？”
床幔半遮的榻上躺着一个五官平凡的侍女，脸色苍白得过分，骨瘦如柴的身子，像是随时都能断气似的。再一眼看过去，在她腰间缠着厚厚的绷带，连带着绑住后背一整块锻造的又长又宽的精铁，不细看还以为她背着一块门板。
李景隆毫不客气的问话，让连翘捂唇轻轻咳嗽了两声，即使这样，也扯动了伤口，疼得她鼻尖泛酸。
“你怎么了？”
李景隆皱眉道。
“奴婢的腰…被黔宁王的侍卫踹折了。”
饶是李景隆，也不禁倒吸了口凉气：“因为什么？”
“因为奴婢放走了不该放的人。”
李景隆的眉头皱得更紧，“你还没回答我的问题。”
连翘苦笑道：“锦衣亲军都指挥使司也好，原燕王藩邸的人也好，有何区别吗？反正奴婢现在是废人一个，无论是哪一处，奴婢都再也回不去了。”
李景隆隔着轻薄的床幔看她，就凭这副样子，仅是喘一口气就足以让她疼得死去活来。
“你是姚广孝的人？”
连翘咬唇，点了点头。
李景隆轻嗤一声，道：“姚广孝也称得上是无遗漏了，居然把眼线安插到了一个毫不相干的地方知府大宅里。这么说，就是你把去元江府的命令带给她的？”
“带给谁？”
“朱家明月。”
连翘道：“看来国公爷很了解内情。”
“姚广孝为什么让她去元江府？”
连翘这回没动也没做声，李景隆见状冷哼了一下，哂道：“你没跟她一起走，甘愿留下来承受黔宁王的怒气，就应该想到，关于她的事你瞒不了多久。”
连翘垂下眼帘，抿了抿快被她咬烂的唇瓣：“奴婢宁肯受此等重罚也守口如瓶，国公爷认为，还有什么会让奴婢松口屈服？”
死，她不怕。
否则不会成为一名死士。
李景隆眯了眯眼，显然也知道面前这个奴婢所言非虚，有些烦躁地扯了扯衣襟，在屋内踱了几回步子。却听那侍婢幽幽地说道：“但若是国公爷真想知道，奴婢会说。”
李景隆转过身，“你敢耍我！”
连翘轻轻摇头，“奴婢只是谨遵姚公的吩咐。”
李景隆朝她睨去一眼，凉凉地道：“说，你的条件！”
或者是姚广孝的条件。
跟那个僧人打过多年交道，李景隆怎么会不知对方装神弄鬼、请君入瓮的本事。可他必须弄清楚，究竟是什么让那个一向怕死怕得要命的丫头，甘愿冒着生命危险去元江那种虎狼之地。作为原燕王藩邸的心腹，李景隆与姚广孝的地位相当，从来只对皇上一人负责，朱明月作为姚广孝麾下、原燕王藩邸亲军都尉府的细作，却曾与他在建文宫中互相扶持走过五年，两人是青梅竹马，也是刎颈之交，她更是这世上仅剩不多的懂他的人。
李景隆干脆利落的话，让连翘勾唇露出一个微笑，轻声道：“国公爷开门见山，那奴婢便放肆了…请国公爷靠近些…”
不甚宽敞的寝房里，除了微风带动窗扇摇晃的吱呀声，只剩更漏滴滴答答的响动。待连翘低语罢，李景隆面容有些古怪，却还是道：“好，本国公答应。”
连翘道：“下面轮到奴婢给国公爷解惑，月儿小姐此去，是因为一个人。”
“什么人？”
那孱弱的侍婢抬起头：“在元江府，有一个很特别的人，让姚公放心不下，也使得月儿小姐非去不可。那是一个…国公爷跟月儿小姐曾经都很熟悉的人。”
李景隆从后院的厢房出来的时候，一张俊脸阴沉得几乎能够渗出冰来。
“你问到原因了？”
静谧的敞苑，沐晟站在月光的阴影里。
“问到了。”
“是什么？”
面对男子的追问，李景隆忽然一笑：“姓沐的，你到底还是不是男人。这么久的相处，就算没有交情也好歹是你把她带来的，她这么莫名其妙地跑去元江府送死，到现在你连个理由都不知道！你就是这么照顾沈家长房遗孤的？”
这句话直直戳到沐晟的底线。
“收回你的话。”
李景隆挑着凤眸，像是丝毫没察觉对方阴沉至寒的目光，仍自顾自地啧啧道：“看着倒是挺像那么回事，实际上也不过是个贪生怕死的孬种。这几年让元江府给吓破胆了还是怎的，临阵不敢自己出头，却无耻地让一个女人去替你打头阵，早知这样何必在御前请旨，讨什么发兵的圣谕，干脆窝在云南府当你无能的黔宁王不是更好…”
话音未落，一股强劲的拳风自他右后方陡然而至，让他来不及反应就硬生生吃下这一拳。
“再给你次机会，收回你的话。”
李景隆踉跄地往后退了好几步，一抹嘴角，满手是血沫，“收回？黔宁王在别庄喝多了吧！”
男人之间很多事都是心照不宣的。就比如此刻，仅是这样一句话就注定了无可避免的动手，而两人谁都没有退一步的意思。
出拳只在一刹那。
裹挟着凌厉的刚猛拳风迅猛而来，却被沐晟刚稳稳地躲过，紧跟着李景隆又是扫堂腿，捭阖开难以遏制的暴戾。沐晟一个后跃，转过腰背，抬腿灌足了劲力踹向李景隆的腿窝处。
铺地的青石板在李景隆躲开的一瞬，被踩得碎石崩裂，发出“咔嚓”一声响。
像后院这种地方，平时本就少有人来，此刻又是夜半阑珊，连翘在屋内听到响动想出来也动弹不了，两个伺候的丫鬟瞧见这架势，早就吓得躲进了屋。
拳风和掌风，在寂静的夜空中飒飒作响，随之被毁的是天井边的藤架，以及晾晒用的搭台…两人难分难解的打斗中，李景隆蓦地以手触地，单腿劈向沐晟的肩胛骨，沐晟抬手臂硬是接下了这一腿，却同时狠狠踹向他的右膝盖下方，又飞起一脚铲在他的小腹上。这一下，让李景隆猛地摔在地上，再也爬不起来。
李景隆趴在地上，一口气没喘上来，险些没因为腿上和胸腹的剧痛死过去，小腿的胫骨好像被沐晟踹折了。却见沐晟扶着小臂，额头上冒出汗来，似乎也好不到哪儿去。
“老子早就看你不顺眼，如今把你的桡骨踢折了，也算是够本！”
李景隆说话带喘音，说完捂着胸腹想挣扎着起来，却疼得丝丝抽气。
沐晟站稳了，右手一扭左臂的关节，“嘎巴”一声，骨折处又被扭回来，“本王劝你闭上嘴，别不识抬举。”
李景隆见他面色如常，似只是崴了一下并没什么大碍，一时气急攻心，直接爆了句粗口。
沐晟走到他跟前，居高临下地看着他，“如果你不愿意说出你知道的，本王也不强人所难。但之前发生的一切，都是本王与她之间的事，若本王再从你嘴里听到一句，可不敢保证曹国公还能平安等到战事结束，无恙地回京交差。”
李景隆被这样的不屑彻底激怒了，眼底怒火大盛，“姓沐的，你真当自己是云南藩王就了不得是吗？胆敢威胁钦差大臣，你这个云南藩王还想不想当了？功高震主，骄横跋扈，只需本钦差一句话，你小心你的脑袋！”
这是足以让任何封疆大吏都为之震颤的话。
沐晟勾唇露出一抹很冷的笑，几分瘆人，“本王不怀疑曹国公你的能耐，但是本王怀疑，国公爷有没有机会去说。”
李景隆恶狠狠地瞪着他，“你还敢怎样！”
“放心吧，毕竟，你也是她的旧识…”男子的面容浸在一片漆黑的夜里，疏淡的月光落了他满肩，“看在她的面子上，本王也不会对你怎样。”
远在元江府的朱明月，并不知道这次负责率领二十六卫羽林军的钦差，就是李景隆。
盛夏的时令，也是西南边陲多雨之际，尤其是元江府摆夷族居住一带，雨水甚多，积雨集中，常会发洪水。摆夷族的竹楼因此下层架空，墙又为多空隙的竹篾，楼板和墙面用竹篱或木板制作，一防潮湿，二散热通风，三可避虫兽侵袭，四可避洪水冲击。
竹楼的第二层则设有走廊、凉台、堂屋和寝房——堂屋设火塘，是烧茶做饭的地方；外有开敞的前廊和晒台，既明亮又通风。寝房是一个大通间，男女数代同宿一室，席楼而卧，仅仅是用黑布蚊帐作为隔挡。室内陈设简朴，几乎是竹制品，壁多无窗。
朱明月是官家小姐，又是宫里出来的，再怎么跟着沐晟在外颠沛劳顿地赶路，住的也是单独宽敞的大帐，睡的则是小羊皮铺热火烫过的暖地铺，哪里见过这种席地而卧的竹板屋——仅隔着一道竹门，里面是主人寝房，睡着玉娇的一大家子。
阳光和风从竹片缝中透进来，几乎一宿未合眼的少女揉了揉酸疼的脖颈，听到竹楼外传来的一两声鸡鸣。
寨子里已经有村民早起耕作，从竹楼上下来，外面的小径上随时可见背着竹篓、拿着竹棍的妇女。清晨的阳光照耀在她们的脸上，略黑的肤色，纤瘦而高挑的身材，三三两两，相携交谈而笑语盈盈，显得恬淡而安逸。
朱明月略显娇小，穿着一身摆夷族女子的服饰，却极显身量：明艳的金葵色筒裙长及脚踝，上身的衣衫刚好齐腰，紧紧裹住身子。束腰的是一条纯银腰带，衬得腰肢不盈一握，走起路来婀娜多姿。
“这位邵多丽是外乡人吧！”
有抓着渔网的摆夷族妇女从旁边经过，见她一直冲着芭蕉树上的果实瞧，就笑着踮脚去摘了一串鲜黄的芭蕉给她。蕉身极小，皮上斑点似芝麻粒，煞是可爱。
“邵多丽”是摆夷人对已成年尚未婚配的美丽少女的称呼，朱明月听得懂摆夷族的族语，有些不好意思地接过黄澄澄的芭蕉，朝她点头道：“阿玉家的。”
那妇女闻言一笑，“邵多丽这么说，可知道不仅是咱们寨子，其他村寨里的平民女子也都姓‘玉’，那你是哪个玉家的呢？”
朱明月也跟着笑了，回手指了指那半山腰的竹楼，“玉娇家里的。”
那妇人恍然了悟，带着羡慕的神情道：“寨子里都听说玉娇家的岩笙娶了一位孔雀般美丽的新媳妇，这次特地回来探亲，还打算上门去道声恭喜呢，想不到果真出落得跟天仙儿似的，玉娇家可真有福气。不知邵多丽是哪个族的？”
“彝族。”
“黄草坝过来的？”
朱明月点点头。
那妇人感叹地说道：“路可不算近呢。”
朱明月微笑以对，片刻，轻声问道：“我想打听一下，土司老爷是不是住在曼腊寨子里？”
那妇人一怔，道：“是啊，怎么了？”
“早就听说元江的土司老爷威名，更听说曼腊寨子里住着四百多户人家，气派非常，想去见识见识。不知道曼腊寨子怎样走？”
妇人笑道：“曼腊寨和咱们曼听寨离着不远，顺着这条路一直往北走，过了曼听河的浮桥，再经过一座坝，瞧见椰树最茂盛的地方，就是曼腊寨子了。”
“那曼景兰寨子是不是就在曼腊寨旁边？”
那妇人闻言脸色陡然一变，“你打听这个做什么？”
朱明月眨着眼道：“听人说，曼景兰寨子比土司老爷的曼腊寨子更气派、更漂亮。”
妇人抓了抓渔网，像是有些紧张、又有些疑惑地道：“邵多丽初来乍到，可别乱走乱闯呢。假若觉得闷了，就让玉娇带着你上山去转转，且是曼腊寨子也无妨的。这样吧，赶得早不如赶得巧，我先带你过去瞧瞧。”
这妇人也不管对方是否要拒绝，就先行带路往前走，顺着小路七拐八拐走过一段，不多时，就来到了一处又长又宽的河湾。由北向南流的河道，宛若一个天然的屏障，将河流两岸的土坡和湿热绿植阻隔开来，几棵大榕树生长在河边，散落在树下的石块被冲刷得浑圆光滑。
“就是这里了。”
那摆夷族的妇女抬起手，给她指了指对面，“过了这条曼听河，再翻过那道土坡，就是土司老爷的曼腊寨子。”
辰时刚过，河两岸阳光和暖。
朱明月望着那镜面一般清澈无澜的河流，近滩处的水几可见底，隐约可见游鱼，通体鳞片鲜亮，被阳光一照斑斓多彩。
还有那所谓的浮桥，是在几条并列的竹筏上面铺设竹板而造成的。正逢多雨时节，河面溢涨，浮桥多处几乎与水面平齐，河道最深的地方水已然漫过了桥面，且边缘遍布青苔，稍不留神就可能刺溜一下滑进河里。
“这真的是去曼腊寨子的必经之路？”
那妇人“呵呵”笑道：“那还能有假，村里人去曼腊寨子，都是从这里走的呢。”
“可我怎的听说，这曼听河里养着食人鱼呢。”
少女巴掌大的小脸，一双黑眸点漆似的，眼皮微抬往河水里一撩，道：“喏，就是那些。看上去艳丽无比，却尖牙利齿，凶残得很。若不是处置犯了错的人，平常很少有村民会来这里…”
…
那妇人愣了片刻，倏然就冷了脸，挥手“啪”的一下将朱明月手里的芭蕉打落在地上，“都说你们外来的人没安好心，瞧你这么白的面皮，根本就不像是西南边陲的住民，还骗我说是什么‘红河彝族’、不认得村寨里的路！赶紧老实交代，你到底是什么人？来干什么的？不说清楚我就把你推进河里去喂鱼！”
朱明月看着这变脸比翻书还快的妇人，不禁道：“我真是玉娇家的呀，新媳妇刚过门。”
那妇人呸了一口，“什么见鬼的新媳妇，刚一进城就想往土司老爷的曼腊寨子闯，还敢打听九老爷的曼景兰寨子！我看你分明是憋着什么坏心，想使坏！”
摆夷族的妇人一边说，一边比比划划，唾沫横飞。
朱明月有些哭笑不得地说道：“怎么会呢。我一个人从红河来到澜沧，人生地不熟的，好奇四处看看也属正常。再说，九老爷位高权重，深得村民的敬仰和爱戴，我去瞧一瞧曼景兰寨子，说不定还能有幸看到他老人家的真颜呢。”
“你这么说，恰好就证明你根本不是红河来的，”那妇人叉着腰，脸上满是拆穿对方的得意，“与咱们摆夷族交好的土府谁个不知道，在曼腊寨子行走或许还有活头，但凡擅自靠近曼景兰寨，别说是瞧一眼，光是露一露面，就要被林子里面埋伏的武士给一弩射穿了心，有命进去绝对没命出来！你还妄想去窥探九老爷的真容？真是不想活了！”
“这么凶啊。”
小小少女露出一丝怯意，咋舌道：“可外面传闻都说元江府好客，眼下又是箭弩，又是食人鱼的，真真是闻所未闻、见所未见。”
那妇人哈哈笑了两声，有些张狂地说道：“这算什么？你还没见那万蛇坑、毒蝎池，还有养着硕大蚂蚁的小叠峰呢！在曼景兰寨子里啊…”
妇人的话语刚说到此，突然自己就闭了口。她转过脸来，凶恶恶地瞪着朱明月道：“不对，你打听这么多做什么？”
朱明月摊了摊手，“不是我打听的，是你自己忍不住说的。”
那妇人一听这话，顿时火冒三丈，扔了渔网，撸起袖子就往朱明月这边撞过来。
两人挨着河岸，朱明月再往后退就是浮桥，那妇人这么一撞，显然真是想把她推撞进河里。然而还没等碰到她的肩，就听头顶上传来一声几不可闻的叹息。
眼前陡然罩下一片阴影，赫然间，却是一个精瘦的男子从旁边一棵大垂叶榕树上跳了下来，横身挡在这摆夷族妇人和少女中间。
那妇女骇吓了一跳，就听那小小少女在男子背后道：“快拦住她，别让她把别人招来！”这才回过神来，后知后觉地扭头去喊人。男子一记手刀砍在她后颈上，那妇人脖颈一疼，顿时两眼一抹黑，瘫软在地上不省人事。
“好不容易偷闲在树上面睡个觉，却给打搅了，真真是扫兴！”
从树上下来的这个男子，穿着一身摆夷族男子的无领对襟袖衫、长管裤、白布和蓝布包头，背上还背着一个鼓囊囊的背囊。身量不甚高大，皮肤黝黑，一双乌溜溜的眼睛湛亮。
他说罢，将那妇人拖到一旁的垂叶榕树底下，然后从怀里掏出一包药粉，抖出来洒在那妇人的脸上，又折了几根满叶的枝条盖在她身上。
“村里面的人都说，曼听河两岸严禁平民靠近，你在这里的树上睡觉，身份不一般哦。”
男子的动作一滞，转身看了朱明月一眼，笑得几分漫不经心道：“属下还以为小姐会说，属下出现得很及时，理当嘉奖呢。”
事实上，打从她昨日进城他就有所察觉，却又发现已经有另一拨人在接应，便没有贸然露面与她相认。随后在她落脚的那座竹楼下面徘徊，看到她挂的风铃，这才知道她的意思是让他们蛰伏静待，等着她主动来找。
而依她风铃上传递的时辰，他又特地调了班，候她到来。
“你那是什么药粉，能不知不觉害人性命？”
男子的笑容来不及收回就僵在嘴边，摇头道：“只是蒙汗药，会让她睡很久。那个…摆夷人淳朴善良，小姐可别欺负老实人哦！”
老实人？
“别忘了，是她想害我在先。而且若是她醒过来的话…”
“小姐的意思不会是要直接把她扔进河里喂鱼吧…”
朱明月静然看着他。
男子挠了挠头发，有些悻悻地说道：“小姐昨日才刚进城，次日就在寨子里闹出人命，似乎不太好。”
朱明月不置可否地答道：“刚进来就暴露身份，更不好。”
“其实…小姐之前套了她那么多的话，如果她把你供出去，不仅自己不会好过，全家还都要跟着遭殃。”男子半吊着肩膀，又瞥了一眼在树下酣睡的妇人，“等她一觉醒来，发现小姐不见了，只会当自己是做了场梦，不会多事的。”
朱明月听他言语间多有袒护之意，也没再坚持。那厢，男子又从怀里掏出两包药粉，将其中一包递给她，“属下名叫岩吉，是这曼听河两岸的守卫。小姐先把这个洒在鞋面上，待会儿过河的时候，走哪儿洒哪儿，那些小鱼便不会靠近。”
这曼听河当真是通往曼腊寨的必经之路。
朱明月不禁有些咋舌。
搭在竹筏上的浮桥本就不稳，踏在桥面上，等于是一脚踩进水里，摇摇晃晃的。朱明月撒完药粉，就挽着裙摆，小心翼翼地在浮桥上淌水，每一步都走得格外仔细。越往前走水越深，脚底下就越滑，浮桥两侧都是彩鳞的游鱼，摆着鱼尾游得优哉游哉，却都游到她近处又摆摆游开。
“曼腊寨子是土司老爷住的地方，周围多是这样的河流，几乎每条河里都养着食人鱼，有些还专门养着杀人的鳄鱼，普通的村民是不允许擅自接近寨子的。”岩吉在前面为她引路。
“难怪那妇人会认定我是歹人。进城来的外地人，怕是很少有打听土司住处的吧。”
“不是很少，元江府的内城村寨向来不收纳外面来的人，尤其是澜沧往南、土司府附近。九老爷住的勐海一带就更是了。”
朱明月目光一动，轻声道：“你听说过‘广掌泊’吗？”
岩吉闻言唬得扭过头来，动作幅度有些大，连桥面都跟着左右晃了一下，“小姐要去广掌泊啊？”
朱明月急忙伸手扶着他，在摇晃的浮桥上稳住身体，“暂时不会去，但是我想知道，广掌泊究竟是在什么地方？与勐海的几处村寨、与南弄河又有多少距离？”
之前沐晟跟李四都提过，那氏的武士将云南十三府茶商的货物抢掠之后，带不走的就地销毁，能带走的则统统运到了勐海的广掌泊，储藏在了南弄河畔。而李四又说，那两个地方是那氏家族的禁地，即便是宗亲贵族都不得入内。
“在澜沧以南的勐海八大寨中，与九老爷的曼景兰寨子隔着一大片桫椤树林，桫椤林之外的近水处，就是南弄河。”岩吉半蹲着帮她稳住浮桥下的船舷，声音低得不能再低，“南弄河西面的开阔地，咱们摆夷族称作是‘广掌泊’，也叫做‘白象山’，是那氏家族首领召海饲养战象的地方。”
养象？