“不错不错不错！”齐梦麟当即赞不绝口，越发快马加鞭地向美人冲去。
连书急得赶忙在他身后高喊道：“公子，当心恶狗！”
齐梦麟此刻色胆包天，连饿虎都不怕，何况恶狗？他一路策马挤开羊群，不一会儿便闯进了羊倌的包围圈，这时围着美人的牧羊犬见到了陌生的不速之客，终于不再发出威胁的低咆，而是仰着脖子狂吠起来。
牧羊犬的反常终于引起了枣花的注意，于是她扭过头，无比淡定地瞥了齐梦麟一眼。
不过是浮光掠影般的一个照面，顷刻间便让齐梦麟的身子酥了半边——她这样貌，这样貌，别说是鸣珂坊的牡丹了，就是十个牡丹也赛不过她呀！真不愧是貌比天仙的临汾第一美人！
齐梦麟嘴里的唾液瞬间急遽分泌，再开口说话时，已变作垂涎三尺的嘴脸：“美人！美人！枣花姑娘！我是陈县丞的朋友啊！”
他一连喊了好几声，直到不要脸地冒充成陈梅卿的好友，枣花才又回过头，媚眼如丝地望着他问：“你是我夫君的朋友？”
“是呀是呀！”齐梦麟慌急慌忙地翻身下马，无视呜呜低咆的恶狗，径自走到枣花面前调戏道，“小生乃是山西总督之子齐梦麟，今日与姑娘幸会，真是三生有幸…”
他涎着脸还没说完，这时枣花已经一鞭子迎面抽了上来：“亏你还是我夫君的朋友！朋友妻，不可戏，这句话你都不懂吗？！”
“当然，你会这样调戏我，肯定就是我夫君的朋友没错了。哼，他的朋友，没一个正经的。”当事后齐梦麟捂着眼睛在草地里打滚时，枣花这才弯腰坐在草地里，又从皮囊壶里倒出一杯酽酽的奶茶招待齐梦麟，“别装死了，来喝茶。”
美人的话齐梦麟一向肯听，于是立刻就不闹了，乖乖坐起来喝茶：“咸的，喝不惯。”
“废话真多，”枣花白他一眼，又扭头对还在唱歌的羊倌们骂道，“快滚，没看见我夫君的朋友来了啊，你们是不是想害我被他传闲话，让夫君以为我不守妇道啊！”
羊倌们红着脸哄笑了一声，终于三三两两地散去。
“我不会传你闲话的。”啜着奶茶的齐梦麟立刻讨好地笑道。
枣花对他刻意的讨好没作任何表态，径自研究着衣冠楚楚的齐梦麟，冷不丁开口问道：“你是不是临汾的县令？”
第二十八章 榜下婿
齐梦麟听枣花突然这么问，不禁愣了一愣，才回答道：“刚刚小生不是说过了吗？我叫齐梦麟，如今在平阳卫里做副千户。”
“哦，我一直听人说韩县令长得俊，只是从来没见过，所以才问问，”枣花专注地望着自己的羊群，心不在焉地与齐梦麟说话，“你之前说什么我也没记住，不过管你是县令还是千户呢，我只管放我的羊。”
有那么一瞬间，齐梦麟的瞳孔微微睁大，分明看到眼前美人柳条一般的娇躯上，附着一个紫赯脸圆滚滚的陈老爹！这一刻他终于理解了陈梅卿的痛苦——娶这位姑娘，简直就是乱伦啊！
于是齐三公子的一颗娟娟春心，瞬间雨打沙滩万点坑，被狠狠地摧残了！
回程的路上，少不经事的连书犹自陶醉地感慨道：“枣花姑娘这样貌，比我见过的官太太官小姐都好看，真不像是平凡出身呀…”
“光论长相的话，我也觉得不像。”齐梦麟一边揉着眼皮，一边漫不经心地搭话，转念却又想：她就是戴金狄髻的命，也架不住这充满了羊膻味的本性啊！
晚间赶到临汾城的时候，城门已经关了。齐梦麟如今有官职在身，于是直接无视宵禁进了城，上县衙去邀功并且蹭饭。
今日平阳卫的骑兵狗拿耗子地押了几名恶徒上衙门，着实惊动了韩慕之和陈梅卿，他们琢磨不出齐梦麟葫芦里卖得是什么药，这时见他登门造访，便立刻默契地一同赶去接待。他二人踏入膳厅时，齐梦麟正歪靠在桌边呷酒，陈梅卿一眼看见他脸上的鞭痕，立即瞪着眼问道：“齐大人，您这脸上是怎么回事？”
齐梦麟心虚，慌忙从腰间抽出一把川扇抖开，掩住脸干笑道：“嘿嘿，傍晚时我骑马不小心，被树枝刮了。”
陈梅卿对齐梦麟牵强的解释置若罔闻，三步并作两步地冲到他面前，径自撩起齐梦麟的衣摆摸了摸他的裤腿，意味深长地盯着他道：“下官却不知齐大人白天上哪儿高就，蹭了这一腿的羊毛回来…”
齐梦麟见搪塞不过，于是放下扇子满脸堆笑地摇了摇陈梅卿，捏着嗓子讨好道：“哎唷，我这人就是这点毛病，有色心没色胆的，这不听说嫂子艳名远播嘛，就想着一睹芳姿。陈大人您大人有大量，千万别怪罪…”
哪知下一刻，他的双手就被陈梅卿一把抓住捧在胸前，整个人已沉浸在对方满怀期待的目光里：“怎么样，齐大人您见到了吧？感觉如何？漂亮不漂亮，满意不满意？”
齐梦麟顿时毛骨悚然，想甩开陈梅卿的手，却死活也挣不脱：“漂亮是漂亮，不过…”
“漂亮还不好？！齐大人您就收了吧！彩礼可以从下官俸钱里扣！”
齐梦麟无法承受陈梅卿光芒万丈的刺眼目光，赶紧闭上眼偏过头，视死如归道：“嫂子和令尊根本就是一个模子里刻出来的，本官口味比较清淡，实在无福消受美人恩啊…”
“唉…”陈梅卿一听这话，顿时无比失望地垮下双肩，扼腕叹息道，“齐大人不愧是阅人无数，一针见血，下官就知道枣花是没法迷住您的…”
“知道就好，知道就好，陈大人你受苦了…”齐梦麟赶紧拍着他的肩头，深情地安慰，继而话锋一转，狡猾地将祸水往旁人身上引，“陈县丞你和韩大人交情这么好，怎么没想到给他牵牵线？”
哪知陈梅卿闻言却“噗嗤”笑了一声，下一刻竟斜睨着韩慕之笑道：“齐大人您有所不知，慕之是本省刘巡抚的‘榜下婿’，我哪敢给他惹麻烦？”
陈梅卿口中的刘巡抚，正是本省巡抚兼都察院右副都御史、加兵部侍郎衔，官居正二品的刘仪清。在山西地界，他的地位与齐总督分庭抗礼，交情也不错，所以齐梦麟多少听说过他“不计富贵、榜下择婿”的佳话。
“这事儿我倒是听说过，却没想到刘巡抚相中的乘龙快婿，竟会是韩大人。韩大人您可真会保密啊！”说话间齐梦麟自然瞄了韩慕之一眼，却见他脸上殊无喜色，不由一愣，下一刻才回忆起当日听说的另一番细节。
当年那一榜进士，出了个资质极佳的年少俊杰，很得朝中大员垂青，最后被刘巡抚选作榜下婿。为此那个进士只得退了原定的婚事，还被老家的乡亲骂作陈世美。
难怪韩慕之会在山西做知县了，只怕就是未来老泰山有意栽培，只要稍稍干出点成绩，待到任满之日，一经上司保举，这官可就升定了。一想到此，齐梦麟脸上也没了笑意，讪讪地转着手里酒杯说不出话来。
这时韩慕之却神色自若地走到齐梦麟身边，低头缓缓斟了一杯酒，又拿起酒杯望着他开口道：“齐大人，下官敬你一杯，感谢你今日派兵替县衙剿匪。不过剿匪本该是下官分内之事，今后委实不敢有劳齐大人。”
“哎，好说，”齐梦麟爽快地干尽杯中酒，满不在乎地笑了笑，“我这也是闲着无聊，找点事来解解闷，抓坏人总比骚扰良民好，韩大人您看呢？”
韩慕之闻言沉默了片刻，才又笑道：“既然如此，下官便多谢齐大人这份仗义，今后如有需要下官配合之处，尽管开口就是。”
“这就对了，您未来岳丈和我爹都是老交情了，您还跟我客气啥？”齐梦麟吊儿郎当地替自己斟酒，又伸出手去“叮”地一声与韩慕之碰了杯，径自仰着脖子一饮而尽。
韩慕之亦奉陪同饮，随后拈着指间空杯朝齐梦麟亮了一下，才放下杯子道：“天色已晚，齐大人只管在此尽兴，下官就不打扰了。”
齐梦麟一边往嘴里塞鸡腿，一边挥挥手，待到韩慕之与陈梅卿双双离开，眼底才泛着冷笑暗嘲道：“傲气什么，吃软饭的家伙…”
韩慕之与陈梅卿一前一后走出膳厅，陈梅卿跟在韩慕之身后，这时才望着他的背影道了歉：“慕之，对不起，刚刚是我一时失言。”
“你刚刚…真的是一时失言吗？”韩慕之回过头，面带愠色地瞥了他一眼，才转身继续往前走，“你明明知道我的忌讳…算了，这事以后不用再提。”
陈梅卿不由停下脚步，径自看着他越走越远，俊秀的脸上忍不住泛起一丝苦笑——人人都道他多嘴多舌，谁又能体恤他投鼠忌器的辛苦？有些重话他对那个人说了，只怕这人就要对自己兴师问罪，与其如此，还是落个多嘴多舌的骂名比较好。
翌日天亮，守门的皂隶照旧在县衙大门口竖起“农忙”、“止讼”的牌子，却见一个少年从东街一路小跑而来，快到门口时又从袖中掏出了一张状子，皂隶们急忙喝止道：“你怎么回事，没长眼睛吗？看好了，今天不是放告日，除了谋逆、盗贼、人命，其他杂事一概不受理，还不回去！”
“你怎知我手里状子不是人命？”那少年却嚣张地反唇相讥，扬了扬手里状纸，高声叫道，“县太爷判了冤假错案！我要替父喊冤！”
一时击鼓鸣冤之声惊天动地，四方百姓都被这动静吸引了过来，县衙门口人声鼎沸，终于惊动了内宅的韩慕之。他听了皂隶的禀报，不信自己当真判下了冤案，于是立刻着人升堂，将那少年放进了大堂。
这时韩慕之冷着脸一拍醒木，在堂上厉声喝道：“堂下何人，竟敢在本官面前如此放肆？”
跪在堂中的少年脸上却毫无惧色，径自呈上供状，翘着嘴角大声回话：“启禀老爷，小人吕淙，乃是本县吕万昌的儿子。去年我爹因邻居马天锦被杀一案入狱，如今找到了证据能够证明我爹的清白，所以小人才来替我爹鸣冤。”
堂上的韩慕之听了他的话，接过门子呈上的状子扫了一眼，对他开口道：“你说的这件案子本官记得。去年马天锦夜间被人一刀毙命，当时有证人指证你父亲与其素有积怨，是以行凶杀人。你父亲吕万昌已经认罪画押，你若没有确凿证据就说本官判了冤案，休怪本官治你的罪！”
“小人今日斗胆前来翻案，自然有铁证如山，还请大人过目！”这时堂下的吕淙又呈上一张密密麻麻的字纸，望着韩慕之道，“这是小人远亲从本省寿阳县县衙照壁上誊录的告示，其中句句属实，若有妄言，小人甘受惩处，绝无怨言！”
韩慕之见他口口声声喊冤，不动声色地接过门子呈上的字纸，展开细看。只见那告示上写着寿阳县三月缉捕杀人盗匪十二人，俱已服罪，而盗匪罪行累累的叙供中，有两人供认原籍临汾，去年某月某日曾往老家，夜间潜入富户马家劫财，杀害家主马天锦。
韩慕之心中一惊，这一刻不禁也对自己产生了怀疑，难道从他手里当真判下了冤假错案，那个吕万昌是被屈打成招的？！
第二十九章 吴状元
为慎重起见，韩慕之即刻命皂隶前往寿阳县查实此布告真伪，之后便接下状子宣布退堂。
待到他退回二堂后，陈梅卿便也挟着去年吕万昌杀人案的卷宗跨进了堂中，满脸疑惑地望着韩慕之道：“这可邪门了，去年审定的案子，这会儿又被翻案。”
“毕竟人命关天，案犯一年数次翻供，一拖数年，也是常有的事，”韩慕之接过卷宗展开，沉吟了片刻，眸中难免也浮出一抹怅然之色，“难道真的是我审错了？”
“马天锦若真是被盗匪所杀，审错也正常，”陈梅卿见韩慕之面色低落，不禁替他开解道，“这类盗匪临时作案，根本没有谋杀的动机，没头没尾的一件命案，便是神仙也难下手。”
“可我看当初吕万昌服罪时的态度，不像是无辜之人…”韩慕之说到这儿时目光一动，立刻吩咐门子道，“去请罗都头来。”
这天一早吕淙在衙门外击鼓鸣冤时，刑房的罗疏就已经听到了风声。因此大堂里的情状她也窥见了一二，此刻见韩慕之派人来请，她便立即动身往二堂去。进堂见过礼后，罗疏刚刚在下首落座，就听韩慕之在上座问道：“早上吕淙替父翻案一事，你可知道？”
罗疏点头应道：“这件事小人都已经听说了。”
“你怎么看？”韩慕之与罗疏交换着目光，为她眼中那一份从容所感，再开口时语气也缓和了几分，“当初你刚进县衙时也曾去过死牢，见过那个吕万昌，有没有发现任何疑点？”
罗疏摇摇头，如实答道：“当初小人拿卷宗里的叙供问过吕万昌，当时他言辞闪烁，情绪暴躁不安，在供认杀人一节时目露凶光，因此小人认定他是凶手无疑。”
韩慕之闻言点点头道：“你与我想法一致，难不成我俩竟都错了？”
这时罗疏没有直接回答，而是询问一旁的陈梅卿道：“陈县丞，您对临汾最熟，敢问那个吕万昌家世如何？”
“哦，他啊，”陈梅卿撇撇嘴，面带轻蔑地回答，“他是本县有名的富户，犯事之前一直嚣张跋扈，虽然谈不上恶霸，可也是个不好惹的家伙。”
罗疏便又问道：“那么他与那个被杀的马天锦，谁家更富裕？”
“那自然是吕家了，”陈梅卿立刻不假思索地回答，“他二人两家相邻，吕家的宅院明显要气派得多。”
“既然如此，那路过的盗匪为了劫财，为何要上马家，而不去吕家呢？”罗疏笑着反问，见陈梅卿面露难色，也不刁难他，径自往下道，“就算那两个盗匪听说过吕万昌不好惹，宁可退而求其次。可硬要说杀人如麻的恶人会怕一个横行的乡绅，不也有些牵强？”
陈梅卿听了罗熟的剖析，忽然有些峰回路转地领悟过来：“也就是说，未必是那两个盗贼杀了马天锦？可是寿阳县的布告又怎么说？难不成是吕家买通了劫匪，让他二人替吕万昌顶缸？”
话一出口陈梅卿就觉得匪夷所思——杀人越货的劫匪可不是贪图恩惠的孱头，哪有那么容易被买通？
这时韩慕之却在上座蓦然发话道：“梅卿，务必派人彻查吕家那门寿阳县的远亲，到底是个什么人！”
“是，”陈梅卿双眼一亮，立刻一口答应下来，随即飞快地起身往堂外走，“我这就去安排！”
陈梅卿离开之后，偌大的二堂中便只剩下韩慕之与罗疏两人，这时韩慕之在上座望着罗疏，揉着眉心叹了口气道：“谢谢你，近来发生太多事，我已经有些乱了方寸。若不是有你点拨，这次我恐怕真的是要怀疑我自己了。”
“大人，你可不适合说这些丧气话，”罗疏听韩慕之直言不讳地表露疲惫，这时却面色轻快地笑了一声，“晋中自古民风剽悍，若是能轻而易举就治理平定，这知县也未免太好做，我看竟不用科举取士了，倒不如每逢大比之年，全天下人一起抓阄赌官，倒也算得上是一场大比了。”
她的玩笑话果然令韩慕之忍俊不禁，不知不觉便松开了眉头，嗤笑道：“你可真会安慰人。被你这么一说，近来临汾出的这些乱子，倒不是我能力不济了？”
“本来就不是。”这时罗疏忽然语调一变，极为认真地接话，凝视着韩慕之微露诧异的双眼，“大人，你还记得当日你在这里说过的话吗？你那时候说，既然做了临汾的父母官，便要恪尽职守，岂能放任恶人为害乡里？你有一颗爱民如子的心，如此难能可贵，怎能为眼下一些挫折就气馁？或许临汾积重难返，又或许县衙人心不齐，可总会有人对你忠心不二，例如陈县丞，还有我…天下万事总是风云诡谲，只有抱定赤子之心的人才能走得长远，所以请你不要改变初衷，继续尽心庇佑临汾的百姓吧。”
罗疏一口气说完自己的心里话，韩慕之在上座默默听完，一时无法答言，只能与她四目相对，许久之后才哑声道：“我明白了，谢谢你。”
这时堂中的气氛带着一种微妙的窒息，逼得人心也慌起来。于是罗疏起身告辞，在快要踏出二堂时，却被韩慕之从身后叫住：“罗疏…”
她不禁回过头，静静望着堂上目光深邃的韩慕之。
“我从没见过你这样的女子，遇事不慌张，似乎对任何事都充满了把握。”韩慕之笑了笑，目光中带着一股钦佩之意，柔和了原本略嫌锐利的眼角与眉梢。
这时罗疏便也跟着笑了，坦荡荡地回答韩慕之道：“怎么会呢，大人，我当然也会有没把握的时候，那种如履薄冰的忐忑，我也怕的。”
罗疏直到退出二堂，一颗心才无法遏制地狂跳起来。她一路疾步前行，好让微风驱散双颊上不安的燥热，一边强自平复心跳，一边却不由自主地失了神。
他真是高看她了…她怎么可能对任何事都充满把握呢？
旁人口中再玲珑的心肝，也不过是一些自诩的小聪明，为了让自己从泥潭中抽身，才一步一步去设立了一些小机关。然而她从没有忘记，自己在命运面前是多么的无力——就如描翠所言，她不过是一个女人，所以先天缺乏左右命运的力量，每逢关键时刻，她只能毫无把握地去赌。
而过去十七年自己最无把握的时刻，恰恰是与他最初的相逢。
那一次，当然不会是她第一次试图摆脱命运，只是此前输过多少次，已经不记得了。如果不是梳拢的日子越来越迫近，她绝不会如此异想天开，像抓住救命稻草一般，买通了为破案物色粉头的陈县丞，直接去和冷眉峻眼的县令谈条件。
她用配合破案来要挟他，要他许诺替自己脱籍从良。那时候她鄙如微尘，他却是一县之主，大可以拒绝她的请求，只要她卖命，完全不需要任何理由——这大概是她人生中最没把握的一场赌了，然而她竟赢了。
仅凭这一点就可以知道，他与别人不同，从没有真正从骨子里去低看她。无论这世界在她和他之间加诸了多少规矩方圆，在他被体统纲常浇铸出的完美表象之下，都是一颗拳拳的、流动着热血的心。
所以就是从那一刻起，一切都不同了吧？
…
被韩慕之派往寿阳县核实告示真伪的马快，两天后便快马加鞭地赶回了临汾，将确切消息带给了韩慕之等人。
吕淙呈交的告示是真的，与寿阳县衙张贴出的告示分毫不差、一字不假。
同时陈梅卿派出去打探消息的捕快也有了回音，吕万昌一家在寿阳县根本没有亲戚，来回替他们奔走的，乃是本县的吴状元。
“哼，那吴状元，就是一个讼棍。”陈梅卿冷笑着嘲讽道，“这状元的‘状’字，其实是告状的状。想不到吕家的人还真有些本事，竟然请动了吴状元。”
“竟然是他，”韩慕之听陈梅卿如此说，忽然也想起了这个人，“我记得刚刚上任时，你给过我一本名簿，上面除了记录本县的乡绅，也列了一帮最奸险的人物，其中似乎就有他的名字。”
陈梅卿点点头道：“就是他，这老家伙六十多了，还没赚够棺材本么？”
这时一旁的罗疏忍不住问道：“这吴状元到底有何厉害之处？”
“讼棍就是专门替人打官司，从中捞取好处的流氓，这你也是知道的。这帮人又分三六九等，名头最响的那个才能得到‘状元’的绰号，你说他厉害不厉害？”陈梅卿对罗疏道，“碰到这吴状元，那真是随你犯了什么罪，都能将黑的翻成白的，他多年前就因此赚了个盆满钵满，所以近些年出手越发隐晦，很多案子并不出面，非要压个三五年，才能从乡人茶余饭后的谈资中得知当初他动了手脚。”
罗疏闻言奇道：“有什么案子他动过手脚，陈县丞能否说一件来听听？”
“就说上一任的彭县令吧，你也知道他断案心细如发，对不对？”陈梅卿见罗疏好奇，便打开了话匣子，将一桩奇事倒了出来，“四年前临汾出过一桩人命案。某一家哥哥因为欠了赌债，屡屡问弟弟借钱，弟兄俩为此闹翻。结果最后一次哥哥欠的数目太大，走投无路又去找弟弟借钱，被弟弟一家打出门去，于是万念俱灰，竟趁夜在弟弟家门前吊死了。事后弟弟家人发现了尸体，怕承担逼死哥哥的罪名，便趁着天黑无人发现尸体，跑去找吴状元想办法。当时吴状元正忙着和人赌钱，收下了弟弟一家的几百两银子作赌本，却只说了一句：‘没见我正忙着，我此刻哪有空帮你，你先回去把人解下来再说吧。’那弟弟一家便把尸体解下来放在门口，又回去找吴状元想办法，吴状元却一连赌了两个时辰，眼看天就要亮了，那家人急得没办法，逼着吴状元拿主意，结果吴状元竟说：‘我现在也没办法，要不你们再把人挂回去吧。’把那家人气得破口大骂，吴状元才道：‘你们要是不想死，就听我的，把人挂上后，闭门睡觉，有人敲门也别开，只等官差来叫。’那家人无法可想，只好又回去把尸体挂上。这时天也亮了，有行人发现了尸体，惊动了县衙，官差来问时，那家人才开门，说这一夜闭门睡觉，没听见什么动静。这时彭县令亲自来现场验勘尸体，便有素日与弟弟一家不睦的邻人，向县令告发昨日兄弟间有争执，是弟弟逼死了哥哥云云。结果彭县令检验出哥哥脖子上有两道勒痕，一道旧一道新，旧的那道致死，新的那道，是死后遭人搬动，第二次悬挂所致。于是判定是哥哥因欠债走投无路自杀，有人发现了哥哥的尸体，搬过来挂在弟弟家门口陷害。至于是谁陷害的，那自然就是与弟弟一家素有仇隙，向县令举报的邻人咯，害得那邻人以构陷罪受罚。当时这件案子了结后好几年，一直无人知道真相，这也是近来才传出风声，据说是弟弟家的仆人酒醉后说出来的。你瞧瞧，那吴状元前前后后只说了三句话，不费吹灰之力就赚了几百两银子，又替人消了灾，真是一字千金，倒比那钦点的状元还神了。”
罗疏默默听完陈梅卿这番话，低头沉吟了片刻，才抬头对堂中的韩慕之道：“大人，请您批张路引，让小人往寿阳县走一趟吧。”
第三十章 箬包船
韩慕之与陈梅卿听见罗疏如此请求，俱是一惊，这时陈梅卿耐不住性子抢先问道：“你要去寿阳县，是不是心中已有了把握？”
罗疏摇摇头道：“就算去了那里，也不见得有把握，可是总得去一趟。”
“也好，我批张路引给你，你再带着我的名帖去，这样寿阳县衙上下你都能见到。”这时韩慕之也在上座发话，望着罗疏叮嘱道，“我再调两名捕快随你同行，一路多加小心。”
“谢谢大人。”罗疏向他还了一礼，又略略聊了两句，便告辞去做出远门的准备。
待到罗疏走后，陈梅卿便望着韩慕之笑道：“慕之，我看你真拿她当左膀右臂了。”
“这是自然。”韩慕之大方承认，这时才把门子叫进堂内续茶，并不掩饰语气中的欣慰，“你我都不方便离开辖区，一碰上要去外地查的案子，只能靠衙役做眼耳。如今有她，我便耳聪目明。”
“没错，她是鸣珂坊的锦囊嘛，哎呀不对不对，现如今，她已经是咱们县衙的锦囊了。”陈梅卿嬉皮笑脸道，也端起茶盅啜了一口，目光却是意味深长。