司空曜看向李老爷，“重新介绍一下我自己，刑部侍郎司空曜。”
仿佛苍老了许多，李老爷颤抖着在司空曜的面前跪了下来，“草民叩见大人。”
司空曜忙将李老爷搀扶起来，“李老爷，等小姐身子好些，请带她到刑部，我会择日审案。”
李老爷闻言，似乎至此才明白了事情的始末，于是沉沉地点了点头。
走出李府，一时没有人说话，几人都感觉心头沉甸甸的。
“一个情字，纠缠在多少人的心头。”柳芸儿微微感慨，“也害了那无辜的生命。”
“也许对于李敏和李乔来说，是这样的。但害死邓怀安的，绝不仅仅是情。”唐慕瀚缓缓说道。
“邓怀安要是有情，也不至如此，他对于权势的贪念，终究害人害己。”
“我说这仕途啊，还是不碰为好，这仕途至少不适合我。”唐慕瀚释然道，随即唇边又露出那抹不羁的笑意，他拍了拍司空曜的肩，“所以子唯，你要好好保重。”
“真拿你没办法，不过这次能解决这个案子，我还要多谢你。”司空曜笑道。
唐慕瀚撇撇嘴，“谢什么？举手之劳而已，我还乐在其中呢。”说着，他伸个懒腰，高声又道，“今日忙碌一整天了，累死我了，我要回家好好睡一觉。”
一双黑眸看了看一旁的柳芸儿，唐慕瀚对司空曜道：“今天我就把送芸儿姑娘的任务让给你了，下次可没这么好的事情，你要好好把芸儿姑娘送回去才是。”
司空曜和柳芸儿对视了一眼，都有些哭笑不得。让唐慕瀚这么一折腾，倒冲淡了方才凝重的气氛。
“不用你说，我也会的。”司空曜应道。
“那好，我就放心地回家睡觉去了。”唐慕瀚说着挥了挥手，转身向另一方向走去。走了几步，他不忘回身朝柳芸儿嚷道，“芸儿姑娘放心，我会经常去暖春阁听你唱曲的。”
“这唐公子还真是个特别之人。”待唐慕瀚走远，柳芸儿随意地说了一句，随即和司空曜踏上了回暖春阁的路。
“确实是个很好的朋友。”司空曜温和地道。
两人简短地说了几句话之后，便一路无语，谁也没有再开口。走到离暖春阁不远处，就可看到暖春阁已燃起了红灯笼，姑娘们个个花枝招展，簇拥在门口，摆好了迎客的姿态，还有的姑娘正紧贴在各式各样的客人身上，往里面走去。
在这一片调笑声中，司空曜停下了脚步，深邃的目光注视着柳芸儿。
不用他开口，柳芸儿也知道他要说什么。沉思了片刻，柳芸儿开口道：“你昨日的话，我已经想过了。”
“答案呢？”司空曜忙问道。
“多谢司空大人的好意，但芸儿情愿留在暖春阁。”柳芸儿缓缓地道。
“为什么？”司空曜不解地问道。
柳芸儿垂下目光，轻声回答：“不用我说，相信司空大人也应该知道，我上次说来京城寻亲，其实是搪塞之词。芸儿在这里并无亲人，即便离开这暖春阁，京城之大，我又能在何处容身呢？”
“你可以跟我回府。”情急之下，司空曜脱口而出，却又觉不妥，赶忙解释道，“我是说，芸儿姑娘聪颖过人，若能留在我这里，定会成为一名好的谋士。”
第8章：青楼恨无依
忽然，父亲的死、李敏和李乔哀戚的神情、唐慕瀚方才说话的样子，都交替出现在柳芸儿的脑海中。她抬起头，灼灼地望着司空曜，“司空大人，你人在官场，今后定会身不由己。唐公子说的对，于一般人来说，那便是个泥潭。如果一脚踏入这个泥潭，便有可能万劫不复。青楼虽为人所不齿，但这里比有些地方要洁净千万倍。”
司空曜凝视柳芸儿那倾城的容颜，良久，竟无言以对。片刻之后，他无奈地叹了口气，缓缓地说道：“每个人都有自己的选择，既然芸儿姑娘不愿意，我也不勉强。但做个朋友总还是可以的吧？”
柳芸儿略一思索，盈盈笑道：“以后无需再姑娘姑娘地唤我，直接叫芸儿便可。”
“那我也曾说过，不必称呼我司空大人…”司空曜笑道。
“子唯。”柳芸儿飞快地说道，打断了司空曜后面的话。两人相视而笑，随即更多的温情在空气中飘散开来。
司空曜想了想，又补充道：“这个赎身的承诺随时可以兑现，只要芸儿你一句话。”
“那我就先谢过子唯了。”
“我还有一个要求，不知当不当讲。”司空曜迟疑道。
“说来听听。”
“上次到暖春阁，没能好好欣赏你的琴艺，今晚我想听你好好弹上一曲，不知有没有这个荣幸？”
“这有何难？随我来便是。”
两人一边说着，一边向暖春阁走去。
这时天色已逐渐转淡，空气中浮动着一丝春日傍晚才有的云淡风轻，街巷被笼上了一层柔和的光芒。很难看出这是一天的结束，更像是一天的开始。
刚一站定，他就看到了心惊胆寒的一幕，屋内的楼海正紧紧地扼着柳芸儿雪白纤细的脖颈，柳芸儿的脸色微微泛白，呼吸也急促起来。
暖春阁三层最里面的一间厢房里，阵阵悠扬的琴声飘了出来。那声音虽然高亢紧凑，但纯而不噪，时而轻松低缓，如泣如诉；时而柔美明朗，如珠玉在手。只闻声音，便已令人神往。此时已是灯火初燃，摇曳的烛火将屋内两人的身影映照在窗棂之上。
柳芸儿白皙修长的手指拨动着琴弦，美妙的琴音流泻在静谧的房间里，而在她的对面，隔案坐着司空曜。面前桌案上的酒盏未动，司空曜微闭着双目，似已经陷入了沉思，又像是什么都没有想，只是单纯地闭目养神。
一曲弹罢，柳芸儿收了最后一个音，然后看着司空曜，端起面前的酒盏递到他的面前，轻声问道：“最近事情很多吗？怎么看上去一脸很疲惫的样子？”
司空曜接过酒盏，却没有喝，只沉声道：“我才上任，需要看很多积压的案宗，不少事情也都还没熟悉。”
“这并非一日两日能完成的事情，你莫要心急。”
“这道理我也明白，但事情堆在那里，我就总感觉心里不踏实。”
“你可真是个劳累命。”
经过上次的事情，柳芸儿和司空曜之间似乎达成了某种共识，两人之间那无形的壁垒渐渐消失，言谈间也愈发融洽起来。
司空曜将酒盏凑到唇边，饮了一口，仍旧笑而不语。
这时，厢房的门被推开，唐慕瀚摇着折扇走了进来，笑道：“原来两位躲在这里把酒言欢。”
“莫胡说。”司空曜驳道，随后又反过来揶揄他，“这才几月，你怎么就拿着扇子摇个不停？”
唐慕瀚倚靠着门，气定神闲地道：“我用这个帮芸儿姑娘挡掉那些狂蜂浪蝶的追求。”
柳芸儿牵唇一笑，“多谢唐公子费心。”
这些日子以来，除了司空曜以外，唐慕瀚也会常来听曲，她对唐慕瀚的言谈行事大致也有了些了解，所以和他保持着不远不近的交往。
“不知道有没有谢礼可拿？有特权入得这里听曲的人，是不是只有子唯一人？”唐慕瀚笑道。
“你坐下来便是，”司空曜望着他，“哪来这么多废话？”
“正好我也站累了。”唐慕瀚闻言一笑，将折扇握于手中，走到桌案前，悠闲地坐下来，随即毫不客气地拿起其中的一只酒盏，饮了几口。四下打量了片刻后，他悠哉道，“芸儿姑娘这卧房倒也清雅，只是位置太偏里了些。”
“何妈妈让我在三层挑选一间，我生来喜欢清静，便挑选了最里面的这一间。”柳芸儿解释道。
闻言，司空曜也四下打量了一下房间。
柳芸儿的话让他不禁想到，在怡然客栈时，柳芸儿也是住在最里面的房间，她看似处处充满了戒备。
“芸儿姑娘可能还不清楚，这暖春阁的三层，只有红牌的姑娘才能住得上。这楼上如今也就住着你、如意姑娘和蝶儿姑娘三人，其他的姑娘们都只能住在二楼，可见何妈妈有多看重你。”唐慕瀚轻车熟路地又给自己斟了一杯酒，笑道。
“我们不过是生钱的工具罢了，所以何妈妈才会这样上心。”柳芸儿淡淡答道。
“看来芸儿姑娘在这里待得并不快乐啊。”唐慕瀚叹道。
唐慕瀚的感慨似乎又拨动了柳芸儿的心弦，她想到司空曜不久之前，说的要带她离开的承诺。
沉吟了片刻，柳芸儿的目光浅浅地看向司空曜，却见司空曜正凝视着自己，心中一惊，她莫名慌乱起来，急忙别开了视线。
门外再度响起敲门声，何妈妈的声音从外面传来，“芸儿姑娘，该你登场了，外面好多客人都等着呢。”
待柳芸儿打开门后，何妈妈歉意地看着司空曜和唐慕瀚。且不说唐慕瀚她不敢得罪，前些日子知道了司空曜的身份，也足以让她不敢怠慢。
沉吟了片刻，何妈妈忐忑不安地道：“司空大人，唐公子，按说您两位都是贵客，芸儿姑娘陪两位也是理所当然，可下面那些客人，我也不好怠慢，您两位是不是…”
“没事，我们也去楼下听便是了。”司空曜说着站起身来。
唐慕瀚颔首，也笑着说道：“没什么，我改日再来找芸儿姑娘单独谈天。”说罢，他还不忘向柳芸儿眨眨眼。
柳芸儿牵唇一笑，并没有接口，只是抱起琴向门外走去。
见状，司空曜和唐慕瀚也随后走出了房间。
回廊里，一阵脂粉的馨香扑鼻而来，接着，一个艳丽的女子从旁边的厢房里走了出来。她身着粉色轻纱，曼妙的身材在那薄衫中若隐若现，引人无限遐思。高拢的发髻中，一支金步摇格外耀眼，正随着她的步伐微微摇动。
“哎哟，这不是我们的芸儿姑娘嘛！这才来几天，待遇就不一样了，还要何妈妈亲自请，才肯下楼。”这女子的声音很是婉转，却尖锐刻薄。
柳芸儿被她挡住了去路，只得停下了脚步，却没有开口，只是平静地注视着眼前的这女子。
这时，唐慕瀚一闪身从柳芸儿的身后走了出来，笑着和这女子打招呼：“如意姑娘。”
如意像是这才看到唐慕瀚和司空曜一般，立即换上了一副笑脸，但那笑容中却带了几分掩不住的嘲讽，“原来是唐公子。有司空大人和唐公子这两位有头有脸的入幕之宾，架子摆得大一些，自然理所应当。”
就在司空曜刚要开口时，一个柔和的声音呵斥道：“如意，胡说些什么！”
闻声，大家都望向从最外面的一间房内走出来的人，只见她一张精心描画的脸庞亦是美丽夺目，她不似如意那般艳丽张扬，只着一件鹅黄色的绸缎长裙，上面无多余的点缀。她更像是郊野中绽放的一朵小花，清雅却沁人心脾。
“我还就不能说两句了？”如意撇撇嘴，“我就不信，暖春阁第一红牌的蝶儿姑娘你，会眼睁睁地看着这个位置被夺走？”
“分什么第几？你我和这里的每一个姑娘有什么分别？”蝶儿不愠不火，轻轻答道，“大家都是好姐妹，又何苦相互为难？”
如意冷眼相对，“为难？我为难谁了？蝶儿，你还真是高抬我了，你可不要忘了，你靠什么才坐上这第一的位置？要不是当初红瑶不在了，你能当上第一红牌？就连你现在的房间，还不都是红瑶以前住的。”
“如意！”一直在旁没有开口的何妈妈忽然高声斥道，打断了如意的话。
似乎意识到了自己失言，如意倏然收住了口，沉默了起来。
脸色有些微微发白，蝶儿咬着唇低下了头。一时间回廊里的气氛变得微妙起来。
“何妈妈，我那柜子后面总是有奇怪的声音，怕是有老鼠。”蝶儿开口说道，转移了方才的话题。
何妈妈轻松地说道：“这好办，等结束了今天的生意，我让楼海或者老韩去给你看看。”
顿了顿，何妈妈催促道：“好了，时间也不早了，姑娘们还是赶紧下楼吧，别让下面的客人们等急了。”说完，何妈妈又露出了笑脸，随即扭动着腰肢，率先向楼下走去。
如意看了柳芸儿一眼，一跺脚，转身也下了楼。
见状，蝶儿走到柳芸儿的身边，和善地拉着她的手询问道：“没事吧？其实如意也没有什么恶意，只是说话不太中听，芸儿你莫放在心上。”
“多谢蝶儿姑娘。”柳芸儿轻声道。自从来到这里，她并没有很亲近的朋友，蝶儿的处处关照，让她心中多了些许的温暖。
蝶儿嫣然一笑，“你就不要这么客气了，我们快下去吧。”
柔和的晨曦中，暖春阁内渐渐安静了下来。
蝶儿闭着眼，单手托腮坐于桌旁，皱着秀眉，额头间渗出了一层薄汗，她睡得很不安稳。
梦中，她看见一个白衣女子正站在她的面前，一头黑发虽然垂下来遮住了半张脸，但仍难以掩住那端庄秀美的容颜。那白衣女子盈盈地望着她，但即便如此，也足以令她脊背生寒。
“红瑶，不！”蝶儿慌乱地摇着头，声音因惊恐而颤抖起来。
“蝶儿。”那身影缓步走上前来。
“不！”蝶儿惊叫了一声，突然醒了过来，看着空无一人的屋内，这才发现自己刚才做了个噩梦。抹了一把额头上的冷汗，她走到窗前，只见天色才刚蒙蒙亮，街上空无一人。她倚靠在窗前，平复着紊乱的心跳。
算算日子，也快到红瑶的周年忌日了，这与红瑶突然出现在她的梦中，可有关系？她与红瑶、如意，几乎是同年来到暖春阁的，那姐妹间的情分，不应随着红瑶的死而被遗忘。过几日，应该祭拜一下红瑶。
这时，蝶儿突然又想起，刚才自己好像在等人，帮她检查柜子后的老鼠。她可能太累了，不觉间，就这样睡着了。反正也难以入睡，不如自己动手。
打定主意后，蝶儿起身走到柜子前，蹲下身来，随即尝试着挪动了一下柜子，但见柜子纹丝未动，反而从柜子后传来阵阵细微的响动。蝶儿吓了一跳，略一迟疑，打开了最下面一层的柜门，伸手轻轻地敲了一下，惊讶地发现，柜子靠墙的那块木板有些松动，声音就是从里面传出来的。
蝶儿紧张起来，手心微微冒出了汗。她壮着胆子，握拳用力地敲打了几下木板，不承想那块木板缓缓地掉了下来，随即从里面窜出了一只老鼠。见状，蝶儿惊叫了一声，之后定神望去，已经不见了那老鼠的影子。
蝶儿跌坐在地上，惊魂未定，却见那木板掉下来的地方，露出了一个方正的黑洞。她惊讶地睁大了眼睛，隐隐地看到里面发出了些许的光亮，于是她探身进去，从里面拿出来一个包袱，然后将包袱放于膝上，缓缓地打开来。
这时，门外传来的响动引起了蝶儿的注意，她循声望向门外。
不知什么时候，一个人影已经站在了门外，看到蝶儿正看向自己，那人解释道：“我听见里面的叫声，就…”
蝶儿看了看来人，又看了看自己手中的包袱，怔怔地道：“这要怎么办？”
柳芸儿穿着一身素青色衣裙，未施脂粉，信步走在逐渐喧闹起来的街头。
暖春阁是只有夜晚才会妖娆绽放的地方，因此她在白天可以出门办自己的事。其实她在这里举目无亲，也并没有太多的事要办。只是昨晚司空曜走得匆忙，将一封书信遗落在了她这里。她本想等司空曜再来的时候，交还与他，但又怕信中有急事，会被耽搁。再三权衡，她还是决定走一趟。
一路走来，不停有人对柳芸儿施以注目，因为她的美貌。悄悄侧目者有之，认出她的身份后低声议论者亦有之。但不论是什么样的目光，柳芸儿仍是昂首走着，仿佛不曾发觉一般。
“这不是芸儿姑娘吗？”一道修长的身影从一旁的门里跨步闪了出来，对柳芸儿笑着。
“唐公子。”应了一声后，柳芸儿侧目望去，只见匾额上的“唐家织缎”几个字熠熠生辉。
在暖春阁待了多日，对于唐慕瀚的身份以及他背后那份可观的家业，她也了解得差不多了，唐慕瀚会出现在这里，她并不感觉奇怪。
“芸儿姑娘出来买东西？”唐慕瀚笑道。
“有点事情。”柳芸儿简短地答道。
唐慕瀚看着眼前有些冷漠的女子，提了兴趣。
围绕在他身边的女子多如星辰，其中也不乏美女佳人，但不知为什么，柳芸儿身上有种特别的感觉，许是她那刻意和人保持的距离，让他忍不住想要靠近，一窥那漠然的如花容颜下，有着怎样的真我。
回过神来，唐慕瀚问道：“可有唐某能帮上忙的地方？”
柳芸儿轻声道：“不用了，唐公子还是留在店里继续忙碌吧。”
唐慕瀚不以为意地笑了笑，这答案早在他意料之中。他虽想多了解眼前的女子，却也并非当街死缠烂打的登徒子。当然，他也知道这其中的轻重进退。
这样想着，唐慕瀚向柳芸儿微微颔首，谦谦行礼道：“那芸儿姑娘慢走。”
柳芸儿也向他回了一礼，随即转身欲走。
这时一阵急促的马蹄声穿过喧闹的大街，急奔而来。众人纷纷避让，只见那一人一马一路疾行，穿街而过，如风一般消失在街的尽头，只留下一路烟尘。
“刚才那人不是暖春阁的楼海吗？”柳芸儿有些诧异。
“那马的速度如此之快，你确定没有看错？”唐慕瀚疑惑地看着柳芸儿。
柳芸儿摇摇头，“我确定，那人是楼海没错。”不知为什么，柳芸儿隐隐有不祥的预感。是什么事情能让楼海焦急至此，在这样喧闹的街巷之中，不顾一切，策马奔驰？莫不是暖春阁出了什么事？
“我得走了。”想到这里，柳芸儿只和唐慕瀚匆匆地打了个招呼，随即加快了脚步，赶往刑部。
刑部左右的大门大开着，两名守卫肃然分立在两边。
柳芸儿抬头望了一眼门楣上刑部的牌匾，迟疑了一下，然后走上前去。
守卫见她并不击鼓，也没有进去的意思，很是奇怪，高声询问道：“来者何人？来刑部有何事？”
柳芸儿拿出书信，对守卫道：“请帮我将这个转交给司空大人，就说是昨天落在柳芸儿那里的。”
门口的守卫露出疑惑的神色，刚要伸手接过书信，只听见门内传来一阵纷乱而急促的脚步声。
柳芸儿侧目望去，略略一怔，只见司空曜带着成风、皓月，行色匆匆地走了出来，司空曜的身旁还跟着刚才策马而过的楼海，这让柳芸儿心中愈发不安起来。
看到柳芸儿，司空曜有些意外，又有些欣喜。
柳芸儿迎上去问道：“出了什么事？”
“你来得正好。”司空曜走到柳芸儿的面前，指着身后的楼海道，“暖春阁出了命案，我们现在就要到现场去。”
“什么？”预感终于成真，柳芸儿急切地追问道，“是谁？”
司空曜还没来得及回答，就见成风、皓月已经牵来了马，他沉声说了句“路上说”，便率先上了马，并向柳芸儿伸出了手。
眼前的形势让柳芸儿没有犹豫的时间，她向司空曜伸出了手，只见司空曜一施力，她的身子轻轻地离了地，随即稳稳地落在了司空曜的身前。她心中一颤，微妙的感觉油然而生。这虽不是她第一次和司空曜如此贴近，但那心中的微微一颤，还是扰乱了她原本平静的心湖。
暖春阁的大堂内，因司空曜等人的出现，气氛变得不平常起来。姑娘们皆不安地坐在大堂里，此刻没有了往日的笑颜，个个面色沉重。柳芸儿倚靠于平日演奏的台前，一时难以平静纷乱的思绪。
不多时，皓月从楼梯走了下来。
大堂里一片沉寂，众人的目光纷纷望向皓月。
皓月径直走到柳芸儿的面前，轻声说道：“芸儿姑娘，大人请您上去。”
柳芸儿点点头，一言不发地跟在皓月身后，随即走进了三层蝶儿的房内。
房间内有些零乱，除了司空曜之外，还有几名官差把守在门口。蝶儿倒在床榻旁的地上，身上还穿着昨晚的那身衣服，眼睛瞪得大大的，却没有了以往那美丽的光彩。
柳芸儿见状，心底突然生出些许哀戚。自从她来到暖春阁之后，蝶儿便对她多有关照，仿佛姐姐一般。虽然她也并未因此和蝶儿走得很近，但对蝶儿的那份感激还是存于心底的，却不承想，这谢意已再也没有说出口的机会。
柳芸儿深吸了一口气，走到司空曜面前，“可是需要我帮忙？”
司空曜看着柳芸儿，即使她努力隐藏起自己的情绪，但他仍能敏锐地从她那看似平静的面容下，察觉到了那份哀伤。略一迟疑，司空曜伸出手轻轻地按住了柳芸儿的肩头，沉声问：“你没事吧？”
柳芸儿勉强地朝他笑了笑。不知道是不是自己太不善于隐藏情绪，眼前这男人，似乎总能洞察到她心中的波动，他适时的询问也总能温暖她心中最柔软的角落。
“看到昨天还在一起的姐妹出了这样的事，心里总是不好受的，不然你先去休息一下好了。”司空曜继续说道。
“如果有什么需要我帮忙的地方，但说无妨。可是需要我查看死因？”柳芸儿道。
“不必了，仵作已经验尸完毕。蝶儿大概死于清晨，是被凶手用床上的丝被捂住口鼻，窒息而死的。”
“看来已经不需要芸儿帮忙了，那么叫我上来又是为了什么？”心里涌起一丝失望，柳芸儿刻意别开视线。
司空曜在刑部正式上任后，自然会有办案的必要人员跟随，勘察之事自然也有专人负责，司空曜已经不再需要她了。她之前明明不希望被卷进这些莫名的案子里，但又说不清为何，此时却感到有些失落。
“怎么会不需要？我让皓月叫你上来，就是想听听你的看法。”司空曜忙解释道。
“事情发生在清晨，暖春阁在这个时间应是大门紧闭，没有外人出入。蝶儿没有任何戒心地打开门，让此人入内，想必蝶儿认得凶手，凶手应该就是蝶儿身边之人。”柳芸儿分析道。
“我也觉得是暖春阁内的人所为。”司空曜赞同道，“这人以丝被令人窒息而死，看来他并没有充足的准备，换而言之，就是突然发生了什么事情，才会使得他对蝶儿下了毒手。芸儿你有没有理出什么头绪？”
“这三楼就只有我和如意、蝶儿三人居住，我们的厢房彼此距离相对比较远，蝶儿又住在最靠近楼梯的那一间。如要到她的房里，并不需要经过我们的住处，所以很难听到任何响动。”柳芸儿蹙起眉。
“那可有什么人平日与蝶儿有矛盾？”
柳芸儿摇摇头，“那天在走廊上，你也看到了，蝶儿对人很好，虽是这里的第一红牌，却平易可亲，不会盛气凌人。我虽来这里的时间不长，可也知道这里的人都喜欢她。”
“看来我们要先想办法缩小范围了，还是先到楼下，去问问其他姑娘吧。”司空曜说着，又叮嘱了几个官差继续守在这里，然后向楼下走去，柳芸儿也跟在他的身后。还未到楼下，两人就听到了一阵争吵声。
“你这话什么意思？”这声音听来很熟悉，说话的人应该是如意，但此刻，她那柔媚的声音中却多了些许愠怒。
“得了，谁不知道，昨晚你还和蝶儿争吵过，分明是记恨她，才对她下了毒手。”另一个人冷嘲热讽地道，话音刚落，立刻得到了其他几人的纷纷附和。
“哼，我还不至于因为这点事，就杀了蝶儿。”
“是啊，当然不只这些，蝶儿一死，这暖春阁中第一红牌的位置，你就牢牢坐稳了。”
“你说我会为了争这红牌的位置，杀了蝶儿？”如意的声音愈发尖锐起来，“可笑！”
“这里除了你，谁还有杀了蝶儿的理由？不过这第一红牌的位置给我，我都不要。你就不怕那个？”