“就是说，马老板应该就在这附近？”司空曜张大了嘴巴。
“他恐怕就在这围观的人群之中，所以我才让皓月带人封锁了道路。”柳芸儿警惕地看了看四周。
“好。”司空曜笑了笑，看了柳芸儿一眼，赞许地说道，“我们就来个瓮中捉鳖。”
说罢，司空曜看向成风，使了个眼色，“你去人群中看看。马老板做贼心虚，恐怕见到官兵，会迫不及待地躲开。”
此时，一个身影正向人群外移动，他自认为做得无人察觉，却不想早已被人看在眼里。
“大人您看，马老板在那儿！”成风伸手指向那身影，随即几步上前。
那人见状，转身欲逃，却突然见皓月正笑嘻嘻地站在他的身后。他环视了一眼四周，只见两侧皆是墙壁，前后的去路又都已被成风、皓月挡住，呆立了片刻后，只得颓然地垂下了头。
成风走到近前，将那人押了起来。当那人抬起头时，成风发现那人正是本该已死的盐商马老板。
小镇的公堂虽然平日冷清，但今日却异常热闹，赶来看升堂审案的百姓，熙熙攘攘地围在了门口。两旁站着的衙役可能许久没有遇到过这等阵势，不免有些懈怠，一个个看上去昏昏欲睡。
见状，司空曜摇了摇头，然后又看了身边的常知县一眼。
触及到司空曜威严的目光，常知县紧张不已。他刻意干咳了几声，像是在警告那些衙役。
听到声音，两旁的衙役们这才打起精神，站直了身体，准备升堂。
常知县拿起惊堂木，在桌案上重重一拍，然后清了清喉咙，高声道：“带疑犯。”
片刻之后，成风押着被绑着的马老板走了进来。
常知县看了一眼堂下，问道：“报上姓名。”
“马友澄。”
“马友澄，现告你杀害怡然客栈的伙计和孟掌柜，你可有话要说？”
马老板抬头看着常知县，面色如常，淡淡地道：“不知大人何出此言？小的可是本本分分的生意人。”
“本分？你连杀两人，还口口声声说自己清白。”常知县不屑地道。
“那么我请问大人，大人凭什么说我杀了怡然客栈的伙计？当晚您身旁的几位也在客栈。我在客栈着火前，还和前来送水的小二谈过天，之后客栈就起了火，我匆忙之中从后门逃出，直到今日，才又见到诸位，哪有时间杀人呢？”马老板反问。
“这…”常知县求助地看向司空曜和一旁男装打扮的柳芸儿。前因后果到底如何，他自己都糊里糊涂的，一时还真的难以回答马老板的问题。
“你可能没有时间，但孟掌柜不一定没有。凶手是你和孟掌柜，你们合谋杀害了客栈的伙计。”司空曜缓缓开口道，“至于你们杀人的原因，我想和盐有关系，和你贩卖私盐有关系。你每年都会在此停留，孟掌柜这里是你贩卖私盐的中转站。死了的伙计在此做事多年，不可能对你们的事毫无察觉，小二曾听到孟掌柜和伙计就此事起过争执。伙计有报官之意，你和孟掌柜合计之下，所以才会杀人灭口。杀人后，你们将客栈付之一炬，也就烧掉了所有的证据。”
马老板神色一变，又问道：“不知大人为何认定与我有关系？”
“那伙计死在你所住的上房之中。”司空盯着马老板道。
马老板面露一丝不易察觉的喜色，“既是这样，就更不能证明人是我杀的。小二给我送水的时候，在我的房内可有发现尸首？分明是有人在客栈失火时，趁乱将那伙计的尸首丢弃在我的房内，想要陷害我。”
“你和孟掌柜试图迷惑我们，故意错开时间。”柳芸儿开口插话进来，沉稳的声音带着洞悉一切的敏锐，“你自认为做得很成功，其实这正是你们的失败之处，所谓画蛇添足，大概就是如此。”
闻言，每个人都将目光都转向了柳芸儿。
柳芸儿沉稳不惊，继续说道：“客栈的另外一间上房，一开始孟掌柜就言明不开放，其实那间上房是为了给你们下手做准备的。孟掌柜早就在你的房内将伙计杀死，然后下楼出现在成风、皓月的面前。新来的小二对客栈的房间不熟悉，你们利用了这一点，提前调换了门牌，然后你坐于旁边一间空置的上房中，故意敞开房门。小二看了调换之后的门牌后，错误地以为那是你居住的那间上房。你送走小二之后，整理一下房间，随即又悄然回到自己的房内。你在房内放了火后，然后趁乱从后门跑了出去。”
“这一切皆是你的臆测而已。”马老板直视着柳芸儿。
“确实，一场大火能烧掉一切证据，但你们却忽视了小二的距离感，那晚他虽然无法准确分辨出房间的号码，却能感觉到房间的距离和平日不一样。”柳芸儿目不斜视地望着马老板，冷静地道。
“好吧，假使我和孟掌柜一起杀了伙计，那我为什么又杀了孟掌柜呢？”马老板道。
“为了让自己高枕无忧。”柳芸儿答道，“你约了孟掌柜出去，大概知道我们已经怀疑到他。你想，只有孟掌柜死了，你才能真正地抽身，但又不能让他死在你藏身的地方，于是你用了慢性毒药。等孟掌柜走到这里时，毒性已缓缓渗入他的体内，他才会毒发身亡。你为了确认结果，便混在围观的人群之中。”
“官府拿人也要有证据，难道就因为我混在围观的人群中，就说明我是凶手？”马老板一脸的不满。
“你匆忙跟踪孟掌柜来此，想必一刻也不敢耽搁吧？”柳芸儿唇畔牵起一抹别有深意的笑意，“想必毒药不管装在哪里，你都没有时间处理。”
司空曜会意地看向成风，道：“搜。”
成风在马老板的衣衫中一阵探寻，随即搜出个折叠起来的纸包，打开纸包，却见里面并无东西。
“这能证明什么？不过是我曾用来装盐的纸包罢了。”马老板狡辩道。
“马老板不必急着辩解。只需用银钗一试，便知有没有毒。”说完，柳芸儿接过成风递过来的纸包，命人准备了一碗清水，随即将纸包放进清水中，又让皓月从头上拔下一根银簪放入水中，不一会儿，便看到簪子的顶端缓缓地变黑。
见状，众人皆面露惊叹之色，门外围观的百姓也再度议论起来。
“大胆马友澄，你还不认罪？”常知县拍案大喝一声。
马老板无计可施，终于缓缓地低下了头。
晨光照亮了天际，也映出了几个策马前行的身影。
司空曜坐在马上，看着身侧的柳芸儿，深邃的黑眸中映出柳芸儿娇美的容颜。
柳芸儿沉默着，抑或说，不知要如何开口。几日来的相处，让她对司空曜不像初始时那样排斥。司空曜的信任与关切，反倒在这孤单前行的路上，让她感受到了些许的温暖。
“柳姑娘，你真的不和我们一起走？”司空曜开口，缓缓地问道。
“是呀，柳姑娘，反正你也去京城，不如和我们一起，也安全些。”皓月热情地劝说道。
柳芸儿坚决地摇了摇头。也许距离有些许的拉近，但这并不能成为彼此共同前行的理由。信任是种很难捕捉的东西，一旦心中有了伤痕，便很难轻易地对他人交付自己的信任。因此，彼此只做路人，许是最好的结局。
沉吟了一会儿，柳芸儿开口道：“我还有些事情要办，可能会耽搁些日子，你们先走吧。”
司空曜凝视着柳芸儿，虽然知道她在说谎，但也不能勉强她。这样一个冰雪聪明的女子，不知什么时候，才懂得放下伤痛？她筑起的那道无形的壁垒，最终只会封闭了她自己。
司空曜暗自叹了口气，道：“京城说小不小，但也算不上大，也许我们在那里还会相遇。”
柳芸儿笑了笑，“若是有缘，我们自会相遇。”
司空曜叮嘱道：“那么柳姑娘路上要多加小心。”说完，他扬鞭策马，率先上了路，成风、皓月也随后跟了上去。
柳芸儿遥望着他们身影消失的方向，陷入了沉思。前方便是京城，当她踏上这条路时，前方不知道还会有什么在等待着她。
第二卷 知是有缘人
“你可以跟我回府。”情急之下，司空曜脱口而出，却又觉不妥，赶忙解释道，“我是说，芸儿姑娘聪颖过人，若能留在我这里，定会成为一名好的谋士。”
三月的京城，冬意未消，天气依旧寒冷。尽管如此，空气中却隐隐浮动着初春的气息。虽然夜晚比白天更添了几分寒意，但城里的某条街巷中，此时却热闹得更甚白昼。
京城最大青楼的匾额上，“暖春阁”三个龙飞凤舞的字，在几串大红灯笼的映衬下，愈发显得醒目。暖春阁的门口人来人往，不时传来女人的莺声软语。暖春阁的大堂里人头攒动，房间里更是热情似火。
“钱老板，不要…”从二层的一间厢房里，传出女人断断续续的娇喘声。
“小如意，你的身子还是这么软，皮肤滑得摸上一把就上瘾啦。”男人的调笑声响起。
“钱老板，您真坏。”
“来，让我亲一下，我都等不及了。”
房里再没有了说话的声音，只传来让人遐想无限的呻吟声。
唇边勾起一抹冷笑，柳芸儿抱着琴从窗前经过，那描画得过于精致的脸上，挂着掩不去的漠然。
看到了走到楼梯转弯处的柳芸儿，眼疾手快的老鸨何妈妈愈发高兴起来，连皱纹间都堆满了笑容。
半月前，这姑娘自己出现在暖春阁，说想在这里栖身，但言明只卖艺，不卖身。以她阅人无数的经验来看，光是这倾国倾城的容貌，便足以让这姑娘成为一棵难得的摇钱树。果然不出她所料，这姑娘登场的第一天，暖春阁的生意便比平日好上一倍，之后就一发不可收。
盯着柳芸儿，何妈妈眉开眼笑地迎了上去，口中还不忘大声叫嚷着：“芸儿姑娘下来啦！”
她如此这般，也是为了吸引楼下客人的注意。
果不其然，屋内的喧闹声霎时低了下去，所有人的目光几乎都集中在了正缓缓走下楼的柳芸儿身上。
柳芸儿将青丝巧盘于头上，并缀以银色发钗，几缕垂发落于她的鬓角旁，愈发衬出她的妩媚。勾画过的柳眉更加动人，一双盈盈美目中如凝着万千霜华。她身着杏红色的罗裙，腰上系着珠玉流苏的锦带。随着她的步伐变化，环佩相碰，发出清脆的声响。她仿佛步步生轻风，美得夺人心魄。
“何妈妈。”柳芸儿向何妈妈微微颔首，算作是打招呼。她将琴轻轻地置于大堂正中高台的桌案上，然后坐在了桌案旁。尽管知道此刻大家的目光都集中在她的身上，但柳芸儿并不抬眼看任何人，只是拨弄着琴弦调试着。
这丫头来了这么多天，仍是一副冰冷的模样，但她越是这样，反而越能勾得那些男人们心痒难耐。何妈妈无奈地叹了口气，见柳芸儿没有开口的意思，只得赔笑着，对台下说道：“下面请我们暖春阁的红牌芸儿姑娘给大家献上一曲。”
她的话音刚落，一声琴声响起，紧接着流水般的乐曲回荡在大堂之中。
离暖春阁不过百步的距离，两个修长挺拔的身影在夜色中缓缓地走着。
“我说子唯兄，司空大人，你就不能走快一点吗？”说话的是一个穿月色衣衫的男子。他打扮随性，未扎腰带，一头长发只简单地束在脑后，但这身慵懒的打扮，却难掩他俊逸的面容和唇畔微微扬起的似笑非笑的弧度。
“我们只是叙旧谈天而已，不必到这里来吧？”司空曜的步伐仍显得有些迟缓。
“这有什么，这皆属男人的正常行为，我们只不过是在这里叙旧而已。”那男子呵呵笑道，“你若是被人发现，恐怕不好向陆大人交代，不像我，孤家寡人般自在。对了，今日我请客，就当恭贺你晋升刑部侍郎一职。”
“别取笑我了，其实若说做官，你绝不会在我之下，你我同科高中，你却坚决拒绝入朝为官，真是可惜。”司空曜感慨道。
“所谓无官一身轻啊。”那男人拍了拍司空曜的肩，“我去应考，不过是为了了却家父的一桩心愿罢了，如今他老人家都不在了，我还做官干什么？不如接手我唐家的生意，虽忙忙碌碌，却自由自在，不受任何约束。再说，我唐家的产业之广，遍布各地，要是均衡算来，这势力也并不比为官小。”
此人正是唐家的当家人唐慕瀚。
“这话也不错，唐家织缎庄的分店遍及各地，论财势，在京城也无人能及。”司空曜点点头，“但不能与你同朝为官，我总觉得是件憾事。”
唐慕瀚不再接口这个话题，只摆摆手道：“别说这个了。我听说你还没进城，就破获了一起命案。”
“你是怎么知道的？”司空曜惊讶地望着唐慕瀚。
“我唐家的势力遍布各地，要知道点消息，还不容易。”说着，唐慕瀚上前勾住司空曜的肩，“我想看看我们司空大人是怎么的英明神武。一会儿，我们边听曲，你边说给我听听。最近大家都传这暖春阁新来了一个红牌的歌伎芸儿姑娘，据说她生得国色天香。我一直忙于生意，今日才抽出时间来一窥芳容…”
“你说那姑娘叫什么？”打断了唐慕瀚的话，司空曜反问道。
唐慕瀚挑了挑眉，露出一抹轻笑，“怎么，子唯也对芸儿姑娘感兴趣？”
“芸儿。”司空曜轻轻地重复着这个名字，一张生动的俏脸随即在他的眼前变得清晰起来。
自从小镇一别后，时至今日也半月有余，不知道柳芸儿是否也平安抵达了京城，想到这，司空曜摇了摇头。这芸儿姑娘不会是她，她是进京城来寻亲的，又怎会委身于青楼之中？
沉吟了片刻，司空曜不由自主地加快了脚步。
“喂，你怎么忽然走这么快，反倒比我还着急了？等等我…”唐慕瀚疑惑地看着司空曜的背影，也随后追了上去。
暖春阁内，轻纱幔帐掩映下，柳芸儿弹奏的乐曲已经接近了尾声。
此时，台下早已是鸦雀无声。或是赞赏，或是贪婪，各种各样的目光都落在了柳芸儿的身上。而她则宛如浑然未觉，修长的手指正专注地拨弄着琴弦，她似早已与琴音融为一体。
司空曜和唐慕瀚进了暖春阁后，看到了台上台下这般情形，司空曜一时愣在原地。
“确实百闻不如一见，如此风华绝代的佳人，不该是承欢人前的女子。”唐慕瀚的视线一直没离开过抚琴的女子，语中带了些许的嗟叹。他的话许久没有得到司空曜的回应，唐慕瀚有些诧异，于是转头望向身旁的司空曜，只见司空曜的一双黑眸直直地凝视着那台上的女子，坚毅的唇紧紧地抿着。
是她没错，司空曜在心里说道。虽然他并未见过柳芸儿身着女装，虽然眼前的女子经过精心的打扮，妆容浓艳，但那眉宇间的灵动却是掩饰不住的，这让司空曜一眼就认出了她，且无比笃定。她为何会出现在这里？这是司空曜当下最想知道的。
“哎呀，这不是唐公子嘛，您可是好久没来了。”何妈妈眼尖，一下子就看到了唐慕瀚，于是扭着腰迎了过来，待站定，看了看司空曜，“这位是？”
“这位司空公子是我的朋友，也是新上任的刑部侍郎。”唐慕瀚拍了拍司空曜，笑着对何妈妈道。
“原来是司空大人啊。”何妈妈热情地招呼着。
司空曜只是点了点头，始终未看何妈妈一眼，他的心思全都在台上的柳芸儿身上。
唐慕瀚看在眼里，转头向何妈妈说道：“暖春阁这次可是捡到了宝，何妈妈你是打哪儿找来个这么好的姑娘？”
何妈妈转动着眼珠，并不直接回答唐慕瀚的话，而是带着生意人特有的几分精明，婉转地答道：“两位公子也对我们芸儿姑娘感兴趣？只可惜芸儿姑娘从不接客。多少王孙公子一掷千金，想成为她的入幕之宾，都被她拒绝了。”
“男人嘛，越是吃不到，就好像被一根线牵着，越是感兴趣，这一点何妈妈不会不明白吧？”唐慕瀚轻笑道。
闻言，何妈妈笑得十分暧昧，“这样吧，一会儿，等芸儿姑娘弹奏结束，我帮两位问问，不过两位可别抱太大的希望。我们这里的好姑娘还很多，随便唐公子您挑，也就是您一句话的事儿。”
何妈妈的话音刚落，台上的琴声停了下来，台下顿时响起一片掌声和叫好声。
收了手，柳芸儿这才抬起头，仿佛感觉到了司空曜注视的目光，她偏头向这边望过来，四目相对的瞬间，她的眼中飞快地闪过一丝诧异和慌张。愣了愣，她立刻站起身，转而向台下走去。
“怎么走了？我去看看。”何妈妈还没说完话，却见司空曜已经移动身形，如一阵风般越过眼前，向台前疾步走去。顿了顿，何妈妈也追了过去，“哎，我说司空公子啊，您等等，您怎么…”
司空曜转眼已经走到了台边，脚一点地，人已经稳稳地落在了台上柳芸儿的面前。
“这位公子，你挡了我的路。”柳芸儿低着头，轻声道。
“你是柳芸儿，柳姑娘没错吧？”司空曜沉声问道。
“子唯，你和这位姑娘认识？”随后赶到的唐慕瀚诧异地问。
此时台上的两人均各怀心事，没有人回答唐慕瀚的问题。
“您认错人了。”柳芸儿说着，欲绕过司空曜走过去。
司空曜说了声：“得罪了。”紧接着他伸出手，扣住了柳芸儿的手腕，“我只想知道，柳姑娘你为何会在这里？”
“公子请放开我。”柳芸儿挣扎着想要摆脱司空曜的钳制。
拉扯中，突然传来一声清脆的声响。司空曜循声望去，只见一块白玉掉落在地上，在灯光的映射下，散发出剔透的光芒。愣了愣，司空曜放开了柳芸儿的手。
反应过来，柳芸儿赶紧蹲下身拾起那玉佩，小心地察看后，这才又收回怀中，这时，只听司空曜低沉的声音从她头顶传来，“父亲留下的物品，还是小心保存为好。”
柳芸儿咬着唇，站起身来，环视了一下四周，见越来越多的人正望向这里，她一咬牙，对司空曜说了句：“跟我来。”
说罢，柳芸儿又转头看向何妈妈，交代道：“何妈妈，今晚的表演都帮我取消，芸儿要在房中和这位公子把酒言欢，还请差人送些酒菜到我房里。”说完，也顾不得许多，众目睽睽之下，她拉起司空曜就走。
“这…这是吹的是什么风啊？”何妈妈惊讶地张大了嘴巴，嘟囔了一句，但很快便又笑着看向大堂，拍拍手道，“没事了，没事了，大家继续啊，下面的表演由小双继续。”她扫了一眼四周，急忙喊道，“小双！小双呢？去把小双叫出来！”
在何妈妈的张罗下，暖春阁中很快又恢复了原有的喧闹。
此时，唐慕瀚仍站在原地，望着司空曜和柳芸儿离开的方向，神情显得若有所思。
“唐公子，唐公子？”何妈妈唤醒了正在发愣的唐慕瀚。
他的脸上瞬间又露出了那抹玩世不恭的笑容。看了一眼何妈妈，他问道：“怎么了？”
“您想什么这么出神？我这都叫了您好几声了，我是想问问您，要不要找几个姑娘陪您？”何妈妈满脸堆笑。
“当然了。”唐慕瀚侧头笑道，随即从怀中拿出一锭闪亮的金子，在何妈妈的眼前晃了晃，“就劳烦何妈妈找最好的姑娘吧！”
见状，何妈妈点头如捣蒜，“那是，那是一定的。”
柳芸儿房内的摆设很简单，没有楼下的那些轻纱幔帐，也不见太多姑娘家的脂粉首饰，一如她那卸妆后的不带任何雕饰的芙蓉面庞，美得自然。两盏如萤般的烛火，将屋内映得静谧而柔和。
小丫环摆放了几样酒菜之后，便掩上门，退了出去。
房内，司空曜与柳芸儿相顾无语。良久，柳芸儿缓缓执起酒壶，斟满了酒杯，然后递到司空曜的面前，朱唇轻启，缓缓道：“司空大人先饮了这杯酒吧，不然何妈妈问起来，定会说芸儿招待不周。”
司空曜接过酒杯，随即又放回到桌案上，“我应该叫你柳姑娘，还是应该叫你芸儿姑娘？”
柳芸儿轻轻一笑，“这问题，我记得当初我亦问过你。就像司空大人说的那样，名字只是个称呼而已，你又何必如此在意？”
“那好，芸儿姑娘，你还没回答我的问题，你为何会出现在此？”司空曜看着柳芸儿道。
“我出现在哪里，似乎并不需要向司空大人报备。难道堂堂刑部侍郎闲得无事可做，连这都要过问？”柳芸儿漠然道。
眸中的墨色似乎更浓，司空曜沉沉地道：“我们熟识一场，你全当做是我的关心不行吗？”
“芸儿受不起。”柳芸儿别开视线，“相识只是偶然，我欠大人的人情已还。我们在进京之前，已经挥别，别的不仅是路途，亦是彼此的距离。从今以后，你是刑部侍郎司空曜大人，而我只是暖春阁的芸儿，你我再无其他牵连。”
“你真的这样想？”司空曜面沉似水，语气中带着一抹的愠怒。
柳芸儿微微颔首，“如果大人您想要听曲，可以来暖春阁，但芸儿的事情就不劳大人再过问了。”
司空曜站起身来，紧盯着柳芸儿。即使不抬头，柳芸儿也能感受到司空曜带着怒意的灼灼目光。
司空曜握紧拳，像是在极力压制着心中燃起的怒火。良久，他才缓缓地笑道：“好，如此甚好。多谢芸儿姑娘招待。”说罢，他拿起桌案上的酒盏，一饮而尽，然后推开门，快步走了出去。
听到沉重的关门声，柳芸儿这才抬起头，看了一眼满桌的酒菜，又望了望摇曳的烛火，疲惫地闭上了眼睛。
司空曜径直走出了暖春阁，甚至没有叫上唐慕瀚一起离开。一路上，夜风习习吹来，携着寒气，吹醒了他。
方才确实有些反应过甚，他不该和柳芸儿发脾气。但他不明白，为何今日再见柳芸儿，却感觉她比之前在小镇更加冷漠，甚至带着拒人于千里之外的冰寒。这样的女子并非冰雪，却不能让人轻易地靠近，而他却偏偏想要接近。
司空曜步行向府中走去，转过一个弯后，发现周围是另一番天地。
暖春阁的喧嚣声渐渐地远去，打更的声音也远远地响起，已经是二更天了。街道上一片静寂，只听到他沉沉而又清晰的脚步声。
忽然两个身影从前面冒了出来，只听一个女子说道：“爹，再坚持一下，一定会找到大夫给您看看的。”
司空曜觉得这声音有些熟悉，于是侧目望去，只见那女子搀扶着的老人不停地咳嗽着，似乎病得不轻。
这父女二人不正是在怡然客栈曾遇到过的人吗？
沉思了片刻，司空曜加快了脚步，欲上前帮助他们。就在这时，司空曜突闻身后传来一阵凌乱的马蹄声，那马蹄声由远及近，好像丝毫没有停下来的意思。容不得多做思考，他只觉得一阵风夹杂着马蹄声从身后扬起。迅速反应过来，他敏捷地向旁边纵身跃去。
说时迟那时快，一辆马车狂奔着冲向走在前面的父女二人。
见状，司空曜只来得及冲口说出两个字：“小心！”
一声凄厉的尖叫声传来，马车继续飞奔而去，片刻之后，便消失在了黑夜中。
司空曜疾步赶上前，只见那女子跌坐在地上，目光呆滞，仿佛还未从惊吓中回过神来，那老人倒在那女子的脚下，殷红的鲜血从他的头部流出。
直到司空曜蹲了下来，那女子这才有了反应，慌乱地跪行至老人的身边，哭喊着：“爹…”
见老人的呼吸很微弱，意识也已经模糊，司空曜不由得皱紧了眉头。
这时，从街巷中走来一个打更的人。待站定，那人看到了眼前的这般情形，吓得扔掉了手中的东西，只张大了嘴巴，愣在了原地。
“快去找人帮忙！”司空曜厉声唤醒了他，“去临街的暖春阁，找一个叫唐慕瀚的人…还有芸儿姑娘。”