因为经年不归的一双儿女都在身边，杨夫人心情畅悦，开春后病情大有好转，已经能够拄杖下地行走。颖坤心里打算，等母亲彻底康复了，就跟七哥商量下要不要重回雄州。
雄州远隔千里，距离和时间可以让一切淡化。往前的八年不就是这么过来的，人的一生能有几个八年。就像他说的，再也不见，再也不念，一辈子也就过去了。
知道母亲卧病希望儿女在侧陪伴，宫里太后也很少召见她，常派女官内侍来赏赐问候。偶尔召入宫一次，颖坤尽量推辞，让嫂嫂们和萱儿去见驾。
嫂嫂们觐见完归家，萱儿却没有一同回来，说是这姑娘格外讨太后喜欢，留她在宫中住些时日。
萱儿在宫里一住就住了半个月，回府时脸颊都丰润了一圈，还带回来许多珍奇玩物，宫中派出十余名宫人送她。大娘看那些宫人捧着珍玩器皿鱼贯而入，问萱儿：“这是……”
萱儿道：“这些都是太后和表哥送给我的。”
大娘疑惑道：“表哥？”
“就是陛下。”萱儿脸蛋上浮起一丝红晕，“他说我可以叫他表哥，这样亲近，不用像其他人一样敬称陛下。”
颖坤听到这话心里不由咯噔一下。大娘更是心思玲珑之人，嘴上没说，脸色却微微变了：“你这段时间不是在陪伴太后吗？”
萱儿道：“是呀，但表哥每天都去给太后请安，也会见到。他还夸我武艺很好，有爷爷的风范呢！”
这时一名宫人举着一尊金丝鸟笼从旁经过，笼中是一只雪衣鹦鹉，大概是路上颠簸受了惊，在笼子里扑扇翅膀跳来跳去。萱儿道：“哎哎，别动我的雪媚娘，给我给我！”
鹦鹉和她熟悉，萱儿拿过来哄了哄便安静下来。萱儿道：“娘，这个鹦鹉可聪明了，会说人话，我让它说给你听。”她撮唇为哨逗弄鹦鹉：“来，给我娘亲请个安，说‘母亲金安’。”
鹦鹉学着她说：“太后金安！太后金安！”
萱儿笑道：“没学过的句子它不会，等过几天我让它练熟了，再让它说给娘听。”
鹦鹉却又不知得了什么提示，更卖力地叫道：“不想起床！让朕再睡一会儿嘛！让朕再睡一会儿嘛！”
萱儿大窘，见母亲面色突变，急忙红着脸解释：“娘，你别误会，这是表哥故意教给它闹着玩儿的，不是那个……”
大娘的脸色仍不好看：“都拿下去吧。你已经十七岁了，又不是七岁小孩，别成天就知道玩闹。”
萱儿嘟着嘴道：“十七岁怎么了，表哥都二十五了呢，我看他比我还会玩……”
颖坤不想再听，转身悄悄走了。
先帝曾有一只和这相似的雪衣鹦鹉，聪明伶俐得白贵妃欢心，教了它很多吉祥话，还会背古诗。她和兆言趁先帝不注意偷走鹦鹉，故意教它恶作剧的语句。先帝在宫中宴飨群臣，席上拿出鹦鹉炫耀，让它背诗，结果它开口来了一句：“不想起床！让朕再睡一会儿嘛！”惹得群臣哄堂大笑。先帝还以为是自己和白贵妃的闺房私语不慎被鹦鹉听到学去，始终不知是他们俩搞的鬼。
但是现在，这已不再是他们两个人的秘密。
萱儿回到将军府，家里只有长辈和下人，与宫中的日子相比无趣太多，她过了两天就有点耐不住，偷偷换装从侧门溜出府去，想往集市上去游玩。
一出西侧门，看到不远处围墙下停了一辆油壁车，车前骏马安静地驻足啃食地下新草，已经啃掉一大片，显是停在那里很久了。她瞧那辕上车夫和车旁卫士眼熟，走过去冲他们摆手示意别出声，悄无声息地绕到车后，猛一把掀开车厢垂帘：“表哥！”
车上的人正是兆言，他正掀起帘子从侧方围墙的窗孔往院子里看，被她吓了一跳，连忙放下车窗帘：“是你呀。”
萱儿笑得灿烂：“表哥，你是不是来找我的？”
兆言“嗯”了一声。
萱儿扁嘴道：“还是皇帝权力大，想去哪儿就去哪儿，不像我根本没法去找表哥，只能自己溜出去玩了。不过当皇帝不是应该日理万机忙得很，这么有空，还能经常出宫？”
兆言一滞：“偶尔……也能抽出一点空闲，要看出来干什么。”
萱儿展颜：“你来我就不用往外跑了，跟我进去吧！”
兆言指了指窗外：“去你家里？”
萱儿道：“你是皇帝，出宫身边就这么几个人，我可不敢带你去集市上玩，我家里好歹能保安全。你别担心，我娘和四婶五婶去城外找佃农了，二婶在庙里和六婶一块儿念经，七叔和同僚有约，家里只有小姑姑一个人在照顾祖母，所以我才敢溜出来的。”
兆言心下一动：“好，就去你家。”
侍卫们在侧门外等候，萱儿领着兆言溜进将军府。兆言问：“你祖母现在住在哪里？”
萱儿道：“还在老地方，后院西北的角轩。你放心，我不会带你去那儿的。我们去东院，那里是以前叔叔们练武的地方，现在很少有人去。”
兆言沉默了片刻：“……好吧，先去东院。”
两人鬼鬼祟祟地躲过家仆绕到东院，院子里有一片开阔的场地，场中立有箭靶木桩兵器架，供家中男儿射箭练武。萱儿道：“上次比试输给了表哥，那是因为我不善于用长枪。这回我们比短兵，我一定不会再输了！”
兆言心不在焉：“好，随你挑。”
走近武场不远，听到那边传来呼呼破空风声，竟是有人在场中练枪。萱儿拉兆言躲在树后，皱起眉头：“小姑姑现在怎么在这里，她应该陪着祖母的呀。要不我们去别的地方吧。”
兆言按住她道：“可能是你祖母睡了，她暂时在这儿呆一会儿。我们先等一等，说不定她很快就走了呢。”
萱儿想了想：“好吧。”
两人躲在树后偷看。颖坤的枪法行云流水，每一个动作都恰到好处，修韧的身姿既不伐力道，又有一种流畅圆融之美，比美人舞姿更赏心悦目，他无法把眼光从她身上挪开。
萱儿着急，看了一会儿就不耐烦了，转过头去对兆言道：“表哥，我们还是先去别处好了，过会儿再回来比武不迟。”
兆言专心致志盯着场中，对她的话充耳不闻。萱儿推了他一下：“表哥！”
兆言才回过神来：“怎么？”
萱儿拧眉道：“你看得也太入迷了，有这么好看吗？”
兆言道：“你姑姑的梅花枪法炉火纯青出神入化，使得多精彩，令人受益匪浅，当然要看得仔细些。”
萱儿问：“你不是说诸般兵器中长枪使得最差，还这么有兴趣？”
“就是因为使得差才更要向高手学习。别说话好好看，用心体会，知道吗？”
萱儿撇了撇嘴。皇帝陛下还真是个武痴，躲在一边看人耍枪都能看得目不转睛两眼放光，就差没啧啧赞叹了。
两人说话声音没压住，颖坤觉察有异，收势回枪看向二人藏身处，喝问：“谁？！”
萱儿见被她察觉，刚要从树后出来承认，兆言却一把拉住她拖着向另一边跑，一路狂奔七拐八弯绕过好几进院子，确认后面没人追上来才停下放开她。
萱儿双手撑腰歇了一会儿就缓过劲来，抬头发现兆言后背贴紧墙壁站着，脸色绯红，一手按在心口，胸膛还在剧烈起伏。她跟他比过武，知道他体力比自己好，今天怎么跑了这一点路就喘成这样。她嘲笑道：“表哥，你也太胆小了吧，干吗要跑？你可是皇帝，就算被小姑姑发现，她还能骂你一顿吗？”
兆言心头跳得厉害，又休息了好一会儿才说：“萱儿，我宫里还有事，得先走了。今天我来过的事，别跟任何人提起。”
萱儿道：“那当然。不过这么快就要走吗？还说要跟我比剑的。”语气很是失望。
“比剑以后有的是机会。”他露出笑意，“下回你家里人少的时候给我传个信，我再来找你好不好？”
第四章 章 台柳2
常在河边走,哪有不湿鞋。何况将军府里众人都不是吃干饭的,偶尔一次两次被外人不知不觉地溜进来也就罢了，三番五次出这样的事,杨家先祖大吴铁盾的名号还要不要了？
颖坤觉得最近府里有些古怪，仿佛暗中有人窥视着她。她怕说出来家中女眷惶恐，暗地留了个心。但她尚未查清,比她更机敏的嫂嫂们就把罪魁祸首揪出来了。
大娘心思缜密,自从萱儿从宫里回来就对她格外留意，最近这丫头鬼鬼祟祟的，忽然就对家中田地租赋的事关心起来，老是借故催她外出。小姑娘那点小心思哪瞒得过大娘,故意带着妯娌们出门,然后一个回马枪杀回来,当场抓个正着。
颖坤刚服侍母亲睡下，家中丫鬟慌慌张张地跑过来：“小姐，不好了，前面出大事了。七老爷又不在家，你快去看看。”
颖坤问：“出什么大事？”
丫鬟道：“我也不清楚，但是看大娘二娘她们都在厅里跪着，就立刻过来知会小姐。”
颖坤随她走向前厅，边走边疑惑地想：母亲在房里好好睡着，大娘她们在家中对谁下跪？
她万万没想到那人会是皇帝，隔着人群远远的一眼，他就看见她了，离开主位站起身来。他这么一站，面前跪着的人都随他视线回头，这下她没法装作不知道转身避开了，只得也进厅去跪下拜见：“臣不知陛下驾临，有失远迎，还望陛下恕罪。”
兆言道：“都起来吧，是朕微服出访不请自来，非众卿之过。”
大娘仍跪在地下不动，其他人也都跟着不动。萱儿被四娘五娘一边一个半劝半按着跪在一边，气鼓鼓地不服：“表哥是来找我的！”
大娘面色凌厉，一眼瞪过去：“目无尊卑，叫陛下！”
颖坤自从清河苑回来就没见过兆言，这两个月心头一直来来回回绕着他说的那些话，不料重逢却是如此情形。看这架势不难猜出，兆言私下来找萱儿被大娘撞破，大娘恼怒女儿与男子私相授受，却又不能对皇帝发作。
她心中一股凉气蹿上，继而觉得十分荒唐可笑。他的母亲是杨氏三女，宫中有孕妃子是六嫂的妹妹，不久前刚对她诉说十余年的深情，现在又来招惹大哥的女儿。他怎么做得出来？
心里愤怒难平，面上却还是淡淡的：“这么说来，最近时常出入将军府的生人，就是陛下了？”
兆言讪讪不语。萱儿道：“表哥……陛下是我带进府中的。陛下还是燕王时就跟咱们家关系亲善，经常来访，我记得小时候见过他很多次，怎么能算生人？”
颖坤笑了笑：“上一回陛下这么勤快地往将军府跑，似乎还是杜贵妃为了陪伴六嫂住在咱们家的时候。”
此话一出，不仅兆言面上挂不住，萱儿也变了脸色。
大娘叩首拜道：“陛下龙体安危等同社稷，微服简从驾临，妾等惶恐之至。陛下也看到了，我们家中都是孤寡妇孺女流之辈，既不便接待男客，也无法保证陛下安全。求陛下怜悯妾等惶遽忐忑之心，速速起驾回宫，陛下安然则妾心安然。”
兆言只得起来告辞，大娘和颖坤恭送他出门上车。他跨上车时回头看了一眼，颖坤低头躬身，恭恭敬敬地举手额前，完全看不见她的脸。他只好回身坐上车走了。
送走了皇帝回到厅中，自己家里人说话就没那么拘谨了。萱儿心里正难过，不依不挠道：“娘，皇帝也是人，也是咱们家亲戚，我们去宫里拜见，他不都客客气气的吗？你干嘛那么对他？”
大娘板着脸道：“你只当他是表哥、是亲戚吗？走亲访友大可堂堂正正地上门，何必一声不响溜进来？男女私会还潜进家里来，他可有考虑过你的名声？”
萱儿脸上一红：“娘，你想到哪里去了，不是那回事……表兄妹一起玩有什么不行？”
大娘道：“你要是今年才七岁我就相信你们只是表兄妹一起玩不是那回事。”
萱儿脸色涨红，四娘过来替她圆场：“大嫂，你别对萱儿这么凶，她又不是跟不明不白的人来往。陛下是天子，多少人求他眷顾都求不来。这表兄妹亲上加亲，多好的事。当年贞顺皇后过世，太后不是也想过把萱儿接入宫中，要不是因为她当时年纪太小，现在这贵妃乃至中宫之位，说不定都是她的。眼下萱儿长成了大姑娘，太后怕是又起了这个心思。正好陛下看着也挺喜欢她的，何不成全了一段良缘？”
大娘道：“别人家或许觉得女儿进宫能光耀门楣，但我就这么一个独女，萱儿是我的心头肉。后宫是个火坑，我不能把自己心尖尖上的女儿往里推。”
当娘的这么说，四娘自然不好再劝。萱儿却还不服气：“娘，你说得也太严重了，宫里怎么就成了火坑？”
“佳丽三千粉黛如云，那么多人争一个丈夫，尔虞我诈利害交关，稍有不慎就是粉身碎骨，还不是火坑？萱儿，你是我的女儿，你的脾气性情我最清楚，你根本不适合在那种地方生活。”
“可是陛下的后宫不是这样的，”萱儿争辩道，“表哥和以前那些皇帝不一样，他对贞顺皇后一片痴情有目共睹，这么多年后宫一直清寡。”
“那是因为贞顺皇后死了，如果她一直活着试试看呢？再说他不也有杜贵妃了吗？听见你小姑姑说没，当初他对杜贵妃的殷勤比你现在更甚。你如果再进宫，是想成全你表哥的痴情呢，还是去跟你六婶的妹妹斗艳争宠？”
萱儿被母亲问得语塞：“皇帝有两个妃子还多吗？娘，你是运气好遇到了爹爹，我可不见得也能跟你一样。就算我嫁给一般的贵胄子弟，难保他不会三心二意妻妾成群，到时我还不是要跟别人争？相比之下我更愿意相信表哥，至少他明明可以坐拥后宫三千却没有这么做。”
大娘道：“现在没有不代表以后也不会。鲜卑的皇帝宇文敩，年轻时英名远播，与皇后伉俪情深独宠专房，现在呢？荒淫昏聩至极，还不如那些一开始就好色骄奢的，皇后发妻都被他白绫赐死！”
萱儿强自辩驳道：“你拿宇文敩和表哥比，欲加之罪何患无辞。”
大娘叹了口气，软语劝解道：“萱儿，娘亲三十岁才生了你这么一个女儿，不指望你富贵荣华，但求你一生平安如意。你现在还小，你还不懂，婚姻一事并非只有郎情妾意。娘为你挑选的那些良家儿郎，除了家世人品信得过，更重要的是他们对你爹爹敬服，只要有你爹爹、叔叔和姑姑在，他们就算偶尔有一点花花肠子，也不敢怠慢亏待你。娘把你嫁过去，嫁得也有底气。但是皇帝，天子至尊，他如果辜负你不喜欢你了，我们一个字都不敢说，还要低头谢罪没有教好女儿。你把一生都寄托在男人的一句空口承诺上，君王薄幸，娘亲实在无法放心。”
大娘一人操持偌大家业，里外井井有条，为人处事自有其见解，萱儿对她既亲热又崇敬。听母亲这一番肺腑之言，她心中也无法不感怀，但又舍不得少女情衷：“娘为我选的人，我都没见过他们，也不喜欢……”
大娘道：“你和陛下素无往来，在宫里住了半个月，他带你玩乐嬉戏，你就觉得喜欢上他、非君不嫁了？”
萱儿面露困惑，既说不出来非君不嫁的重话，又不甘心就此作罢。
颖坤忽然开口问道：“陛下承诺过你什么吗？”
萱儿抬头疑惑地看她，她又问了一遍：“你娘说莫把一生都寄托在男人的空口承诺上，那他对你有过承诺吗？”
这句话直击要害，终于击溃了小丫头的心防。萱儿沉默片刻，一边摇头一边眼泪就下来了，对母亲娇声泣道：“娘，可是我……”
大娘搂住她拍抚：“好了好了，乖孩子，娘知道你懂事，娘不逼你了，不管怎么样娘都希望你高兴。你在家好好休整一阵，别胡思乱想，顺其自然。等这股新鲜劲儿过去了，说不定不用娘劝，你自己就想通了。”
安抚了一阵，大娘让五娘送萱儿回房休息，其他人也相继散去。颖坤被今天这摊事搅得心中更郁，打算去武场练一番刀枪出出闷气。大娘却叫住她道：“末儿，你留一下，我有话跟你说。”
其他人都退出正厅。大娘道：“末儿，明日我打算进宫见驾，你可否陪我同去？”
颖坤听说要见驾就心头打突，问：“陛下想必不会再来了，只要管束住萱儿不让她和陛下见面，这事也成不了，何必进宫？”
大娘叹道：“小丫头只能怀柔安抚，不能强迫。本来没多大的事，如果强加干涉阻止，她反而觉得自己是祝英台情比金坚，不肯忘怀。此事还得从太后和陛下那里着手，劝说他们放弃让萱儿入宫才是根上的解决之道。”
颖坤迟疑道：“一定要……我去吗？”
大娘道：“太后那里我有把握能劝动，但是陛下……我真不知如何向他开口，更无信心说服他。末儿，你能不能帮我去劝说陛下？”
颖坤当然是一百个不愿意：“大嫂都不能说服陛下，我更无法……”
大娘握住她的手：“末儿，陛下对你……你们交情匪浅，这事只要你开口，他一定会答应的。”
颖坤听她言中之意便明白了。兆言以前常来将军府缠她，连七郎都知道了，心细如发的大嫂怎么会看不出来？
大娘又道：“末儿，我知道我这个不情之请让你为难，但是为了萱儿，当大嫂求你。我没法眼睁睁看着萱儿埋没深宫，她从小被我宠惯了，脾气直率性子好动，和你以前很像，要你们在后宫里等着皇帝垂怜还不如不嫁，你一定也能体会是不是？再说陛下对她哪有真情实意，不过是爱屋及乌罢了，为此搭上萱儿的终身，我这个做娘的真是……末儿，你说一句别人十句也顶不来，大嫂从来没求过你，你就帮我这一次行不行？”
颖坤心知此事与自己脱不了干系，如果因此连累萱儿，她真是无颜见大哥大嫂。虽然极不愿见兆言，但一时难堪哪能与萱儿的终身大事相比，遂点头答应：“大嫂对我有哺育之恩，萱儿更是我唯一的亲侄女，我当然不会坐视不理。明日我便陪大嫂一同进宫，你去见太后，我去见……陛下。”
第四章 章 台柳3
颖坤陪大娘进宫,准备先送她去寿康宫觐见太后,刚进了皇宫西侧门没两步就与皇帝銮驾遇上。
两人行了叩拜大礼,兆言的目光从她脸上扫过：“朕还以为你不会再进宫来了。”
大娘看了她一眼，悄悄使个眼色，先行告退。颖坤独自留在原地，被他似冷又热的眼光炙烤着,只觉得如芒在背难以启齿。还是兆言先问她：“有事？”
颖坤揖首道：“臣有事单独禀奏，陛下可否借一步说话？”
兆言想了想：“走吧。”引她往御花园方向去。
颖坤松了口气。御花园好歹是户外,视野开阔，又有内侍跟在身后,至少她会觉得自在一些。
一路上他走在前面,内侍紧跟,她也心中七上八下,两人都未开口。走到花园中经过暖阁，兆言忽然吩咐道：“外头风大太冷，去里边避一避。”
内侍立即上前打开阁门，拂尘四下一掸，摆上香炉锦垫等物。御花园中有两处这样的阁楼，外观如亭，阁内丈余见圆，地方不大，置有榻凳桌几，供皇帝和妃嫔们游园时休憩之用。
这种地方，当年自然避免不了被他俩蹂躏的命运，每次玩累了就躲进来挤在一张榻上呼呼大睡，有一回睡忘了一觉到天亮，淑妃亲自找过来把他俩从榻上揪起来。
大概是小孩子个矮身体小，小时候觉得这地方很宽敞，如今走进来却有些狭窄逼仄，几个人一站就活动不开了。屋里还是那张紫檀木榻，以前明明两个人在上面都能睡得四仰八叉，现在看来也不过七尺长、四尺宽，再想睡两个人，就只能一上一下叠起来了。
颖坤把跑远的思绪收回来，心中微窘。她为什么要想起和兆言同榻而眠的事？
内侍们布置完毕，兆言道：“都下去吧，门窗关好。”
颖坤一想到要和他同处一室就莫名紧张：“陛下，何不在花园中……”
“外面风大，朕怕冷。”他走到榻边坐下，“你不是有事要单独跟我说？”他坐在右半边，手从榻上锦褥的绣纹上慢慢抚过：“站着干什么，过来坐。”
颖坤道：“臣不敢与陛下同席。”
他显然也是想起了往事：“从前一张榻上不知睡过多少次，现在却连坐都不能一起坐了。”
颖坤默不作声。兆言抬头问：“你来找我，是为昨天的事？”
颖坤道：“臣斗胆恳请陛下收回成命。”
“收回成命？我好像还没下什么成命。”
颖坤低头斟酌着言辞：“那敢问陛下对臣的侄女萱儿，到底是如何看待？”
兆言有些讪讪：“只当她是表妹，比较投缘罢了。”
颖坤道：“萱儿却不是这么想的。”
“她要怎么想，我岂能左右？在我眼里她还是十年前头顶丫髻的小丫头而已。”
颖坤听他这么撇清不免有些动气：“陛下如果还是十五岁未经人事说这种话也就罢了，十七岁的妙龄少女，怎么看也不能当作七岁孩童。如果你对她毫无情意不与她亲近，她会平白对你生出情愫？”
“你的意思是，她对我生情，我也难辞其咎？”
“有没有责任，陛下心知肚明。”
“按你这话的道理，我对你这么多年的痴心，你的责任一定更大了。”兆言站起身来逼近她，“你打算怎么承担呢？”
颖坤被他逼得后退，但阁中方圆实在逼仄，她只退了一步就被身后长案抵住。兆言一直走到她面前，不盈半尺的距离，低下头来贴近她：“别说你只是把我当十年前少不更事的玩伴，你也不是未经人事了，二十五岁的青壮男子，怎么看也不能当做十五岁少年。如果你对我毫无情意不与我亲近，我会平白对你如此牵挂难舍？你怎么忍心一句话就把我这么多年的期望全剥夺了？”
颖坤不想反被他套住话头落入彀中，不由语塞。二十五岁的青壮男子，确实不能再当做十五岁少年了，她竟也有一天手足无措地被他逼在角落里，因为他的靠近而心慌意乱。
一慌神她就说了句错话：“那你也不该找我的侄女来替代。”
“替代？”他轻笑了一声，“没错，她确实挺像当年的你，连模样都有几分相似，聊胜于无。”
颖坤急了：“陛下如果当真喜欢萱儿，也不辜负她一番真情。但是如果只是把她当成……未免轻率薄情，叫萱儿情何以堪？”
“当真喜欢？什么叫当真喜欢？”他语气轻蔑，“颖坤，我跟你说个故事。朕的生母刘昭仪，原是郑国公府的歌姬。先帝驾幸郑国公府，酒酣耳热时，郑国公命刘昭仪为他斟酒。先帝醉眼朦胧，见这双为自己斟酒的柔荑嫩如玉葱，就一把抓住了她的手。宠幸过后，连她的长相都记不清，还是郑国公从家伎中把刘昭仪找出来送入宫中，后来生了我。你觉得先帝和朕相比，谁更薄情？”
颖坤未答，他又接着道：“我知道，当然是朕更薄情，先帝对白贵妃痴情专一，你还称赞过他呢。”
颖坤无言以对，他接着说：“有人终身为恶，偶尔做一件好事，大家便说他放下屠刀立地成佛；有人一生行善，偶尔做一件坏事，就要被斥为沽名钓誉伪君子。那我何必委屈自己行善呢？是不是朕做得太过了，反倒让你们忘了朕是个皇帝，皇帝三宫六院本是寻常，喜欢哪个女子，哪怕只是因为她的手执壶的姿态很美，也可以召纳来宠幸，何况这个女子相貌性情皆合我意？朕想要谁还需要理由吗，需要好声好气求得你们这些家眷同意许嫁吗？是不是朕表现得太平易近人，你们就忘了朕是皇帝，可以随意忤逆圣意抗旨不遵了？”