二人相对一笑。太后对兆言道：“可惜你散朝晚了，本来还想叫你先去茉香那边看一看。上午太医过来回报说她又有点不太好，我叫她卧床休养，不用每天过来请安了。”
茉香是吟芳的妹妹，七郎不禁问：“杜贵妃怎么了？是否玉体抱恙？”
太后道：“没什么，是喜事。那孩子上月诊出有了身孕，但有滑胎迹象，头几个月得好好养着保胎。她娘家人已经去白巧庙里为她做法事求福了。”
原来吟芳去庙里是为了这个。太后现今只有已故贞顺苏皇后生下的一名孙子，杜贵妃再为皇家添丁，的确是喜事。时间过得真快，一转眼兆言也将是两个孩子的爹了。
颖坤转过头去对兆言道：“恭喜陛下、贵妃。”
他脸上的笑容已经不见了，与她视线一对就把眼光转开，面向太后：“朕是该去瞧瞧她。”
太后道：“那你去吧。那孩子一直胃口不好，吃什么都吐，也就你陪着她能让她多吃几口。这边反正就我们姊妹三个吃顿便饭，我跟他们说说话就行了，你不必非得作陪。”
兆言低头道：“那……孩儿就去了。”向七郎、颖坤作别。
七郎默然不语，颖坤也没有挽留。太后故意支开兆言，也许是有什么不方便的话想单独和他们兄妹俩说？
但是直到午膳用完，太后又留他们闲话了片刻，说的都是家中琐事，问母亲病情、赏赐珍贵药材、说两人这些年在雄州的近况，涉及军政之事全都一语带过，看不出哪里不能让皇帝听见。
未时过后二人辞别太后出宫回府，走在路上颖坤忍不住小声问七郎：“七哥，你在朝中有没有听到什么关于陛下和太后的说法？”
“什么说法？”
颖坤看了他一眼。
七郎自然明白她的意思：“我才回来一天，跟你一样消息不灵光，过段时间慢慢再看。今日朝上倒是有好几个人上奏时以太后几年前的政令为范，想必她在朝中余威犹存。怎么这么问？”
颖坤道：“方才见他们母子似乎有些龃龉别扭，希望是我多想了。”天家无父子，骨肉相残的先例史册上比比皆是，何况太后还不是皇帝的亲娘。
七郎笑道：“这确实是你多心，他们可不是因为朝事别扭。”
颖坤道：“哦？那是为什么？”
七郎却不回答了，反问道：“末儿，假如太后和陛下真成对立，你会帮哪一边？”
颖坤道：“爹爹从小的教导不敢忘，杨家儿女当以忠字为先。”
七郎道：“你的意思是会大义灭亲，偏帮陛下？”
“不，”她抬头望着自己兄长，“陛下是君，太后是亲，但爹爹教导我们的‘忠’，却是忠于国家、为生民社稷。如果太后和陛下政见不一，哪边利国利民，我就偏帮哪一边；如果只是为了争权夺势互相倾轧，那只好两不相帮。”
七郎愣了片刻，慨叹道：“爹爹以前常说你年纪虽小却十分有主见，果然所言非虚，你想得倒比哥哥我还透彻。”
几句话一岔，先前她问的问题就略过去了。
走出寿康宫没多久，迎面撞见了齐进，往他身后不远处一看，玉阶下立着的可不就是兆言。他换了一身弁服劲装，头发也用发带束紧，脚蹬皂靴，显得身姿修韧挺拔，爽飒利落，笑吟吟地对他俩道：“太后可算放你们出来了。”
七郎对他行礼：“陛下是在等我们？”
兆言展开双臂道：“一看到你们我就忍不住技痒，提前都把衣服换好了，专等着你们和太后叙完旧，来陪我活动活动拳脚。宫里那些侍卫们，从来不敢放开手脚和我比试。今日好不容易盼来两位故人，一定要好好地比划两场。”
七郎和颖坤都觉错愕，皇帝陛下等在这儿就为了跟他们比武。七郎问：“现在？”
兆言道：“时辰还早，你们急着回家么？”
七郎道：“臣今日在殿上遇到许多旧日同僚，约定今晚相聚洗尘，臣得先把舍妹送回家中再去赴宴，不如改日……”
兆言道：“既然七郎有约，那你自去赴宴吧，留颖坤陪我比试即可。朕这几年武艺荒疏，只怕不是七郎的对手，与颖坤或可一比。”
七郎脸色沉肃，眼光在他俩身上绕了一绕，忽然问：“陛下来这儿找我们比武，不用陪伴杜贵妃了么？贵妃见着陛下，好一点了没有？”
兆言面上笑意渐收：“她得卧床静养，午后就歇下了。对了，回去看到茉香的姐姐，记得替她转告一声，叫姐姐不必太过担忧。”
七郎一听到他提起吟芳，眉尖立刻蹙起。颖坤站在一边，看他俩无声对峙，觉得气氛有些怪异。七郎以前跟兆言要好不输她，怎么阔别多年一见面，反倒像存了敌意似的。她对七郎道：“七哥有事就去忙你的，我不用你送，自己能回去。”
七郎不语，兆言先道：“二位身在军中，舞枪弄剑是家常便饭；朕长处深宫，想找个同道中人实在太难。七郎也是好武之人，将心比心，应当能理解朕这份迫切苦心吧？”
颖坤不知他们打得什么哑谜，说完这句话，七郎紧蹙的眉头松开，思量了片刻道：“臣先行告退。比武点到即止，颖坤，你下手掌握好轻重，别伤了陛下。”
颖坤点头，兆言笑道：“你这么有把握她一定能赢我？”
七郎道：“陛下从小就不是颖坤的对手，现在就更不是了。”
“那可不一定。”
两人笑得古里古怪，七郎告退先走一步。兆言侧身向北一指：“走，去演武堂吧，你再熟不过了。”
演武堂是以前六郎教授兆言习武的地方，在宫城东北，六郎不在的时候，当然就是他们俩胡天胡地的场所。
颖坤迟疑道：“臣如此装束，怎能比武？”她穿的是曳地长裙，头发也只用发簪松松挽着，一个跟斗一翻就得全散下来。
兆言道：“这你不用担心。你跟齐进身量相仿，将就穿一下他的，不介意罢？”
到了演武堂，齐进领她到旁边休息用的配殿更衣。齐进虽是太监，个子也不高，但身形毕竟与女子不同。颖坤换上他的衣服，竟然十分合身。那衣裳料子簇新，看似还没上过身。颖坤道：“大官的新衣倒叫我先穿过一回。”
齐进道：“您不嫌弃就是小人的荣幸了。”
墙角摆着盥洗的手巾铜盆，颖坤换过衣裳束起长发，脸上却还黏腻腻地糊了一层脂粉，她顺手洗了把脸全擦了。
回到演武堂中，兆言负手立在兵器架前，听见响动回过身来，目光从上到下在她身上逡巡了几个来回。颖坤被他看得颇不自如，抱拳问道：“陛下想比什么兵器？”
兆言道：“刀剑无眼，要不就比拳脚吧，免得你怕伤了我束手束脚反而施展不开。你不是最擅长近身格斗么？”
“陛下多虑了，臣自有分寸，既然要比试就会全力以赴，不会因为陛下是至尊就手下留情，那样才是对陛下不敬。”她走到兵器架旁，“臣这些年在军中操练，习的都是行军打仗马上骑射的武艺，兵器一寸短一寸险，近身格斗练得更少。如今臣最擅长的，是我杨家祖上传下来的梅花枪法，陛下可愿与臣比试？”
“比长枪……”他顿了顿，“也行。”
她从兵器架上取出两杆长枪，卸下枪头：“如此便不怕利刃误伤了。陛下请。”
武学亦如逆水行舟，不进则退。兆言原本底子就不如她好，这几年在深宫养尊处优，亲政后更少有功夫练武，哪能和军营里成日操练的人相比，梅花枪法更是杨氏家传武学的精髓。三五十招过后，高下已分，那杆卸去枪头的木柄数次点到他面门，他却屡败屡战，愈挫愈勇，过了百招犹不肯认输。
六郎以前说兆言出招有个缺点，逼急了就爱胡来，不按套路自创怪招，偶尔出奇制胜那只是运气好罢了。颖坤侧身避过他向自己心口刺来的一枪，枪杆横在她胸前。一般人下一招要么撤回重新出招，要么就势横扫袭人咽喉面门。她见枪杆贴着她胸口向上，弯腰仰面打算躲开横扫，枪杆到了脖子下方却停住了，枪头下压绞住她手里的长枪，兆言顺势贴到她身后，连带手臂也一同被他反绞压制。
颖坤立时陷入不利境地，左手反剪，右手被两支枪格在中间。因为只是切磋，他的枪杆没有扼住她的咽喉，而是往下沉了几寸压在她胸口，反增了几分尴尬。他两只手各握住枪杆一边，相隔很近，仿佛从后面把她抱在怀里。
颖坤常与将士切磋比武，肢体相触在所难免，比这更暧昧的姿势也发生过，她从未在意。既然想习武从军，就该忘记自己是个女人。但是这回，兴许是环境使然，没了军营的气氛，她竟隐隐觉得有一丝异样。
已过百招，两人都出了汗气喘吁吁，身后男人汗湿的身躯热力蒸腾，紧贴住她后背，她都能感觉到他胸腔里心脏跳得又快又急。他呼出的热气扫在她颈后领口中，声音低沉微喘，近在耳畔：“你认不认输？”
她放松力道：“这招是臣落败。”
过了许久仍不见他松手：“那今日比试算我赢了？”
颖坤道：“臣只输此一招而已，之前那么多招都不算了？”
“胜败乃兵家常事，不到决胜之局，谁能妄下定论？”他居然耍起赖皮，双臂勒得更紧，“你不肯认输也行，咱们再行比过，只是眼下这等劣势，你要如何反败为胜？”
“陛下如此执着于输赢，莫怪侍卫们都不肯使出全力和你比试。”她冷然道，身子蓦地往下一沉。兆言发觉腹下被她弯腰顶住，惊惶欲撤，右臂却被她扣在手中，双脚已然离地。天旋地转轰然巨响，整个人被她甩起从头顶摔了过去。
这一下摔得狠了，饶是演武堂地上铺了防止跌撞的软木，他还是眼冒金星在地下躺了很久才爬得起来，回头看到她持枪凛然站在身后，不卑不亢。他双手撑地，眼前发黑又跌坐回去，苦笑道：“你下手可真狠。”
“陛下的武艺果然荒疏了。臣在军中与将士比武，只要不伤性命，下手还要比这狠得多。宫中侍卫不敢下重手出全力，是因为太爱护陛下。”她把枪杆插回兵器架上，抱拳于胸，“承让。”
第二章 香山会1
冬季日头短,颖坤与兆言比试完回到家中,天已断黑。一进门却碰见七郎，她问道：“七哥,你不是说今晚有约，现在才出发？”
七郎道：“哦，有人家中突发急事,改天了。你怎么现在才回来？我还以为你出什么事了,正要出去接你。”
颖坤笑道：“我在宫里随侍陛下能出什么事？七哥,过完年我就廿七岁了,又有武艺傍身，你别总当我小孩子似的好不好？”
七郎也笑了：“家里除了萱儿就数你最小,活再大年岁也当你是孩子。这么长时间你一直跟陛下在一起？干什么了？”
颖坤回答：“切磋武艺呀。”
“切磋了两个时辰？”
颖坤道：“也没有，前后更衣沐浴花了些时间，到家就晚了。你们不会不等我已经开席吃过晚饭了吧？”
“什么？！”七郎抬高嗓门，“你还在宫里洗澡了？在哪儿洗的？谁伺候你洗的！”
颖坤被他吓了一跳：“演武堂的配殿里就有净房，比完出了汗自得盥洗，不然满头大汗**地在宫城里行走，岂不失仪？伺候自有宫女内侍。七哥，你怎么啦？”
七郎忍住怒气，问她：“陛下有没有跟你说什么特别的话？”
她想了想：“陛下叮嘱莫将此事告诉太后，免得太后又要训斥他不务正业、玩物丧志。”
七郎从鼻孔里哼了一声。颖坤又道：“现在我相信太后应当没有和陛下争权之意了，否则何必督促陛下勤勉务政？”
七郎道：“既然太后不喜，以后陛下若再找你比武切磋，你就别答应了。”
颖坤笑道：“这也就是恰好碰到。我难得去一回宫里，陛下就算技痒想切磋，也应当找你们这些武将才是，怎么会来找我？”
这话就说得太满了。隔了一天，皇宫里又有齐进手下的小黄门来传旨，说陛下口谕召见杨校尉，不甘上回在她手下输了一着，要再与她比试。
四娘五娘听了只当一笑：“陛下这是童心未泯，怀念起当初和末儿一同嬉戏的日子了。以前陛下还是燕王时，不就成天跟末儿玩在一起？”
七郎正好也在家中，颖坤正要去更衣随小黄门入宫，被他拦住：“陛下这么喜欢比武，老跟同一个人比有什么意思，这回就由我去领教一下陛下的武艺好了。”
小黄门错愕地眨眨眼：“可、可是陛下指名说要杨校尉……”
七郎道：“陛下切磋武艺还挑人？”
颖坤还记得前日与兆言比试的尴尬，自己也不太想去，便说：“兄长武艺比我只高不低，与高手过招更有助益，陛下定也乐见。”
小黄门无奈，只得带着七郎进宫，之后便未见兆言再提比武之事，大约是与七郎差距实在太大，在意输赢的皇帝陛下脸面上过不去了。
颖坤等人回到洛阳已是冬月底，没过几天便到腊月，初八这日举行腊祭，祭祀祖先和家宅神灵、击鼓驱疫。腊月也是杨公和诸子入土的忌期，又近新年，家里逐渐忙碌起来。
颖坤除了侍奉母亲，也帮着嫂嫂们料理家事。每次家人齐聚，独缺六嫂，看七郎神情落寞，她就悄悄问起大嫂：“六嫂什么时候才能回来？赶得及六哥的忌日么？”
大娘道：“赶得及，后天就满四十九日了，我正要派人去接她。”
颖坤心下一动：“不如我去吧。听说六嫂在白巧庙里除了为贵妃祈福，还为娘亲请了愿。我也去拜一拜，祈祝娘亲早日康复。”
大娘看了她几眼，看得她心虚地垂下头。大娘见多识广心思玲珑，什么都瞒不过她，但她也最为体察人意，叹了口气道：“白巧庙在山里，一日不及来回。你明天出发，在庙里住一晚上，后天和吟芳一同回来。”
洛阳郊外有两座最受城中女眷青睐的寺庙，一红一白。红是红竹寺，求姻缘求子十分灵验，自然香火旺盛信女众多；白即白巧庙，相比红竹寺没有那么热闹，但有多家望族向它捐赠香油钱，先帝还曾敕令出资修建庐舍，传闻有宗室女子在此出家修行。
相传白巧是一名普通的民间女子，新婚不久夫君被征召至边关服役，劳苦而死。白巧在家不知噩耗，每天登上山头遥望远方，企盼夫君归来，日复一日年复一年。山中神女悯恤其情，不忍她白头空等，告之实情。白巧悲痛欲绝，痴心不改，企求神女让夫君重回人间，自己甘愿化作崖上岩石，受千百年风吹日晒。后人在白巧化石的地方建起庙宇，为她遮风挡雨，就是现在的白巧庙。
因为白巧的传说，白巧庙成为追忆亡人、为亲人祈福之所，香客犹以丧夫的孤寡妇人为多。白巧庙里有一座代善堂，丧夫女子可在此为亡夫捐一座神位供奉，免其身后地下受苦，祈愿来世再结姻缘。吟芳就在此间供着六郎神位，时常去祭拜，这回做法事也选在白巧庙。
对于已经亡故的亲人，灵不灵验已不重要，更多的是寄托生者追思罢了。希望六郎在地下安稳，来生再续前缘，大约已是吟芳此生惟余的心愿。
颖坤只带一名车夫驾车出城去白巧庙接吟芳，出家门走过两道里坊，车夫突然勒马停车，惊讶道：“咦，七郎。”
颖坤下车发现七郎拦在车前：“我跟你一起去。”
她心中犹疑，七郎解释道：“这几日听说她即将回还，心里越来越没有底气。与其在家中骤然碰面惹出事端让娘亲生气，不如先在外头见一见。有你跟我一起，也能约束着我。”
七郎对吟芳用情之深，颖坤这些年全都看在眼里。她也正被往事萦绕于心，看他这副神伤情苦的模样，同病相怜，掀起车帘道：“上来吧。不过你得答应我，佛门清净之地，你不许再像以前似的胡来。”说的是七郎在祠堂非礼吟芳一事。
七郎苦笑道：“当时年少冲动，如今想起后悔不迭。倘若我平心静气地跟她和娘亲说，兴许就不会是现在这般结果。”
颖坤也为他和吟芳感到惋惜。叔接寡嫂在民间并不少见，虽然免不了被人议论，但并不算**悖德的丑事。尤其她在鲜卑所见，鲜卑人的习俗不仅弟弟可以接纳兄长的未亡人，儿子还能娶父亲留下无权继承遗产的庶母、抚养年幼弟妹，会被认为是重情义的慷慨善举而受人尊敬。如果七郎没有远赴边关，这么多年陪在吟芳身边，朝夕相处，娘亲也发过话不反对二人之事，或许吟芳早已被他打动成就姻缘。
下午抵达洛阳西郊数十里外的白巧寺，吟芳正在殿中诵经，晚间才会结束。寺里小师父知道今天会有人来接，安排他们在院外的客房住下。
休息了半晌，颖坤问七郎：“时辰还早，要不要到庙里去走一走？庙中供奉地藏菩萨，嫂嫂为娘亲请了愿，你我可同去参拜。”
七郎道：“庙里都是女尼和女居士，我进去走动不方便，还是老实在这儿等着吧，你去就行了。”
他见颖坤面露愧色，笑了笑又说：“末儿，你为我着想、体谅我的苦处，我对你也一样，哥哥自认是你最亲的人。人死如灯灭，恩怨尽了，不仅我，娘亲和嫂嫂们也已放下过去仇怨。伤痛最深的反而是你，我们只忧心如何才能让你好过些。”
原来她的那点心思七哥也看在眼里。她眼眶微热：“谢谢你，七哥。”
七郎如对待幼时的妹妹一般拍了拍她头顶：“你快去吧，听说白巧庙很灵的。”
颖坤先去拜过地藏菩萨，祈求菩萨保佑母亲尽快康复，而后缓步踱往后殿。今天庙里人很少，一路走过去没看到一名香客，只有寺中的师父们来来去去。以白巧庙的声名香火，不应当如此冷清。
最北面的代善堂里灯烛长明，香烟缭绕，三面墙上高低错落摆了上百尊牌位，清一色的先夫某某某字样。她一个个看过去，在高处角落里找到了六郎灵位，署名是吟芳所立。她取了三支香想祭拜，但转念一想这代善堂的牌位有特殊寓意，旁人上香不知会不会扰乱因果，又把香掐了。
门外小师父看她在殿中久久徘徊，进来询问：“施主是来祭拜先人，还是也想为亡者立位？”
颖坤道：“我想为我夫君……”话未出口又想，难道要在洛阳的寺院里立一块牌位，写上鲜卑太子的名字？转而道：“可惜家资难抵，多谢师父。”
小师父道：“白巧也只是乡野女子，重在心意。代善堂后还有一棵合欢树，施主去那边领一块木牌，刻上名字挂于树梢，也有代善堂立位之效。”说罢对她双手合十而去。
颖坤取了木牌刻刀绕到屋后，院中果然有一株巨大的合欢，背靠山壁，枝繁叶茂重荫如盖，树龄逾百年，挂满新旧木牌，随风飘荡。她低头握着刻刀，踌躇良久，缓缓在木牌上刻下文字，结上丝绳往树梢挂去。
刚举起双臂，却有一人从背后伸过手来把木牌夺走。她回头一看，大骇：“陛下！你怎么在这里？”
兆言不语，只将手里的木牌翻过来，看着上头新刻的字迹。
第二章 香山会 2
其实好猜得很。这里是无力在代善堂供奉亡夫灵位的孤寡女子祈愿求祝的地方,她在这儿挂木牌,还能是为谁？
兆言略一思索就回想起来。“万国徕臣，四夷咸服。”他冷哼了一声，“仁怀太子字咸服,你连字都写错了。”
颖坤立即跪下道：“臣有罪。”
“你还知道自己有罪！做了一回鲜卑太子妃，就忘记自己是吴人了？刻这个牌子是什么意思？还想求来生后世、再续前缘？何不留在鲜卑别回来算了！”他说得又急又重，却不是帝王龙颜震怒的威慑,倒似气急攻心的口不择言。木牌被他攥在手里，他看得实在碍眼,手一挥从山崖上扔了出去。
颖坤被皇帝撞见自己在这里缅怀一名邻国异族人士，作为臣下心中确实忐忑有愧,但是看到那块刻着咸福名字的木牌被他扔出崖外，山风一吹霎时没了踪影,她那一点愧疚便被难言的悲郁取代了。如果因为这个皇帝就要怀疑她对国家不忠，那也只有默然领受。她无心为自己开脱辩解，只是更深地跪下去，伏叩于地。
过了许久，头顶上的声音稍显平稳：“你起来吧。”
颖坤跪地不起，叩首点地：“臣知罪，请陛下责罚。”
先帝要她嫁给盟国太子，她不肯，先帝降旨赐婚迫她出嫁；她嫁过去了，夫婿夭亡，做个小关窍聊寄追思，今上又指责她弃国忘本。左右都是她的不对，他们是皇帝，皇帝就算不近人情，为人臣者也只能归罪于自身。
顶上的声音道：“我不会罚你，起来回话。”
颖坤这才站起身来，恭谨地弯腰低头。又过了稍许，皇帝陛下清了清嗓，端正地问：“你怎么在这里？”
这话明明是她先问的，又被原样丢回来。颖坤答道：“家嫂寄居寺中，臣来接她归家。”
兆言道：“哦，朕知道，六郎的遗孀，论理朕还要尊她一声师娘。”
这话未免说得奇怪。论起吟芳和皇帝之间的关系，首要当然杜贵妃这一层更亲近，其次才是过世多年的六郎。颖坤道：“六嫂为贵妃祈愿诵经，七七四十九天已过，明日便可回家了。陛下御驾亲临白巧庙，也是来为贵妃和小皇子祈福求愿的罢？”
他含糊地“嗯”了一声。
颖坤又道：“陛下贵为天子，洪福齐天，有陛下亲自来祷祝祈愿，贵妃和小皇子定能安然无恙。”
兆言似乎不太愿意继续这个话题，转开问：“你一个人来的？今晚来不及回城了，住在哪间院中？”
“就在东院客房。七哥和臣一起来的，还不知陛下驾临，臣这就去叫他过来拜见。”
“不用不用，”兆言连忙阻止，听见七郎之名还有些发怵，“朕微服至此就是不想劳师动众，别告诉七郎了。”
颖坤道：“不知道也就罢了，明知陛下在此还不来拜见，岂不失礼？陛下请稍候，臣马上去叫七哥。”她自己也正好趁机脱身。
兆言阻止道：“寺院中多有不便，我跟你一道去东院见他吧。”稍后又加了一句：“顺道送你回去。”
颖坤躬身谢道：“臣怎敢劳动陛下……”
话未说完就见他一甩袖子走在了前面，她只好咽下推辞的话，举步跟上。
回程才发现院中各处多了不少便服的侍卫，道路肃清，庙里的师父们也不出来走动了。皇帝驾临，难怪今日一个香客都没有。
快到正门时才遇见几名身穿青灰法袍的女尼从正殿里出来，打头的师父年约六旬，慈眉善目，见到皇帝并未避让，迎着他走过来。趋近可见她禅巾下还蓄着头发，挽在帽中，原来是带发修行的居士。颖坤觉得她有点面熟，一时又想不起来哪里见过。
居士走近，倒是兆言先向她行礼：“姑母。”
居士双手合十回礼：“我已皈依佛门，陛下勿再以尘世名称呼了。”
兆言也合十道：“居士六根清净超脱世外，侄儿又来打扰您清修了。”
居士笑道：“心有挂碍六根不净，是以蓄发修行，始终不能放下执念剃度受戒，陛下见笑。”
颖坤听他们对话回想起来了，这名居士是先帝的长姐玉真公主，她与先帝结拜时曾见过一面。玉真公主人生坎坷，相师说她有克夫之相，命带孤星，先后下嫁三位驸马，全都英年早逝，也未能生下子女。四十岁时玉真公主已经三度守寡，先帝欲为她再觅良人，公主看破红尘皈依佛法。先帝曾在禁中为她修筑佛堂，敕令修缮白巧庙应也是为了玉真公主，传言在白巧庙出家的皇室女子原来是她。