她拉了拉宋仪的手，不了解她心思，却为自己方才所见的一幕幕而欢喜，笑着道：“你刚才没看见，那个赵姑娘在你走了之后便去看你的诗，结果整个人都傻愣在那儿了！还有诸葛先生，也不知为什么一阵一阵地唉声叹气……五妹妹你真是太厉害了！”
厉害么？
宋仪高兴不起来。不过听宋倩这般描述，她便知道，诸葛先生应该已经听明白她话中的意思了，从此以后，宋仪便是一身轻松。
“说起来，我出来时候看见宋仙脸都绿了！真是笑死我了……这一回，她想要出风头是不可能了，过不了多久，全济南城都会知道你是一等一的才女，再没有谁能越过你去。父亲一向欣赏你才华，母亲也早叫你不负了父亲的期待。前几次，咱们府中姑娘争光，父亲可是大大地有脸。今朝你再出这样一回风头，父亲铁定高兴……”
一句一句的话，接着从宋倩的嘴里出来。
宋仪没接话。
似乎察觉了宋仪不大对劲，宋倩忽然停下来问她：“五妹妹，你可是不高兴？”
宋仪心想自己没什么不高兴的，花费一番苦心，大出一番风头，又几乎能全身而退，天底下再没这样的好事了。
是了，她没什么不高兴。
于是，宋仪脸上挂了笑，道：“有吗？”
“有。”
宋倩盯着她脸，不过又瞧不出什么破绽来了，自己嘀咕了两句，转眼又想到吃瘪的宋仙，没一会儿就把宋仪的异样抛开了，高高兴兴地数落起宋仙来。
明明宋倩年纪比宋仪还大，可她靠在宋仪的身边叽叽喳喳没个完，终究还是让宋仪生出一种面对着小妹妹的感觉。
不过也亏得有这一位在她身边一直说话，宋仪回来的路上才不至于多想。
宋仙是后头才出来的，脸色倒也没那么难看，只是欲言又止瞧了宋仪几回，等到回府时候，下了车，才对她道：“诸葛先生方才叫我转告你，随心自然便好。”
随心自然便好？
宋仪失笑，诸葛先生其实也没看清。
只是看清了的又有几个？
她应了宋仙一声，便与她们一块儿去见了小杨氏。
书院那边的情形倒是传得很快，宋倩宋仪二人两首高绝之作一出，济南城里都是一片传扬。小杨氏虽知道宋倩这里约莫有几分古怪，可到底是好名声，来了也不拒绝，只是对宋仪更加和颜悦色起来。
“方才你父亲知道你所作之诗词，已经是乐得合不拢嘴了。他还有差事在身，只传了话叫我好生夸你一番。你此番出彩，早先便提点过你，老爷对你是寄予了厚望，府里待你与嫡出也是不差。好歹这一回，你总算是争了气，不枉我与老爷白疼你一场。”
宋仪站在下头垂首，恭谨道：“母亲夸奖，仪儿愧不敢当。父亲与母亲的恩情，仪儿也必不敢忘，只是如今不能报答一二，心里难受。”
“百善孝为先，论心不论迹。”小杨氏赞许地点了点头，“你有这心便很好。”
她扫一眼下面站着的宋仙宋倩二人，又是暗叹一声，末了道：“你们也陆续到及笄之年，能四处走动的机会也渐渐少了，书院这般日子更不能多有。我想着，法相寺这几日有高僧祈福，届时热闹，便带你们去那边上香，也好为你们求个好前程。过了考校这几日咱们就去，今日你们便先回吧。”
于是宋仪等人终于退了出来。
暮色渐晚，而济南城中有关于宋五姑娘的消息却越来越多。
有人传她有文曲星转世之才，也有人说她有五色笔，能写千万才华高绝之文章……
凡此种种，不一而足。
似乎人人都觉得这一届书院考校，宋仪夺魁已是必然，必定成为济南城女子书院传奇一般的存在。
一夜过去，宋仪名声便已攀升至顶峰。
众人翘首以盼，等着看写出了《金缕衣》的宋仪今日还有什么惊人表现。
然而，后续发展却出乎所有人意料。
次日策论，宋仪缺考；后日算学，宋仪缺考；第四日舞艺，宋仪缺考……
在诗词之后，宋仪竟全数缺考！
天知道，济南城里惊掉了多少下巴。
所有人都等着她宋仪大展才华，等着看她漂漂亮亮地夺个书院考校第一，甚至是书院之中所有人都已经不再嫉妒宋仪：只因着嫉妒也是无用，差距太大，让人连追赶的心思都没有。
可偏偏，宋仪缺考了。
那感觉就像是，他们押了大赌注在宋仪的身上，可宋仪却在关键时刻离开了赌坊，再不见半分影踪。
城中风言风语传遍，宋府之中也是一片的不解。
也许唯一淡定的，只剩下宋仪自己了。
她才焚了诗稿，收拾一番，仰在了躺椅上。
时近傍晚，暮春时节，庭前花落，这时候宋仙宋倩宋俪三人，怕还在书院之中进行最后一场考校，不过这些都与宋仪没关系了。
雪香推门进来时，还在郁闷之中：“这几日，您都推说身体不好，可大夫来也没诊出个所以然来。奴婢看您就是装病，可不去书院考校又有什么好处？太太那边已生了气，骂您不识好歹，老爷也……唉，愁死奴婢了！”
“好了，我都没愁，你愁个什么劲儿。这才几日，都在我耳边叨咕多少回了？”
宋仪敲了敲桌案，手边放着一盏今年新上的铁观音，兰花香息晕染到她指缝里，略略一嗅，便带了几分悠闲。
她没看雪香撅得能挂上油瓶的嘴，只问雪竹道：“方才听人说书院诸葛先生来咱们府上了？”
雪竹才探过了消息，点了点头：“说来也怪了，本来这几日老爷为着您的事儿着急上火，诸葛先生来坐了一个多时辰，听人说他送诸葛先生走的时候，便似乎没多少火气了。”
自然不会有多少火气了……
宋仪心里有些复杂。
她其实只是作了一场戏，而诸葛先生当了真。从此以后，济南城里只会说，她宋仪才华虽高，可厌恶名利，再不会作诗词文章，更莫谈参加什么书院的考校了。
至于这名声到底是好是坏，宋仪是懒得管了。
任他流言蜚语，风来雨去，她只一炉沉香，偷浮生半日闲。
由是望着窗外，一声喟叹道：“这才舒坦呢……”
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☆、第二十一章 因果生灭
负手站在廊下，宋元启脸上表情尚带着几分遗憾。
管家汪海小心地瞅了他一眼，上前劝道：“这一回五姑娘虽没成，可好歹二姑娘争了气，反倒夺了魁首，老爷何必烦忧？”
“原以为仪姐儿必定是第一，没想到她倒顿悟一回……”才送走了诸葛先生，宋元启捻须长叹，“我这女儿，虽是庶出，可也冰雪聪明，如今她生性高洁，不愿再以名利侮辱诗词文章，我原该欣慰的。诸葛先生也说了，强求不得，不能逼她。只是想来，终究有些意料之外。”
诸葛先生不仅是来说宋仪的事情，更带来的今年书院考校的结果。
出乎所有人的意料，原本所有人看好的宋仪没能夺得第一，甚至因为缺考太多，最终连结业都差了一线。反而是宋仪那个原本不显山不露水的二姐宋仙，这一遭真应了她名字里头的一个“仙”字，一鸣惊人，在最后的几场考校之中接连闪光，竟成为通场第一。
早以为板上钉钉的事情起了变数， 本以为无足轻重的人夺了魁首，前后一比对，真真是叫关注此事之人跌落了一地下巴。
满济南城都觉得奇了怪，一面说这宋五姑娘是个怪胎，一面又觉得宋二姑娘真是个奇才，便是宋三姑娘在考校之中也是表现不俗。
不少尚未婚娶的青年才俊，已经暗中盘算着找冰人牵线搭桥，自不在话下。
当然了，庶出的宋仪约莫是最没人问津的那一个。
眼见着将到及笄之年，她一下从被周家公子青眼看中的幸运人儿，变成了乏人问津的倒霉鬼，旁人一面觉得她才华高，一面又叹她命途多舛，拿眼睛看她时多都带着几许同情。
太太小杨氏也着实为宋仪这边的事情发了好一阵的愁，不过想着宋仙、宋倩两个人的终身大事都还没定，宋仪的约略可以延后一些，倒也不急在一时。
法相寺那边早定下了行程，书院考校之后不多日，小杨氏便带着府内不少人一起前去。
一路从宋府到法相寺，下车时，小杨氏又瞧见了面色红润仪态端庄的宋仪。她这样子，说是病了也没人信，不过是个托词罢了。于是，小杨氏陡然响起宋元启说言之因由来，暗叹一句“何苦来哉”，只做不知，叫几个姑娘陪自己进了山门。
宋仪跟宋倩走在后头，的确是半分看不出病态，反倒康健至极。她从不遮掩自己是装病，这般光明正大为自己找借口不去考校，别人反而说不出半句闲言碎语。
这一点上头，宋倩也是佩服她：“原我还担忧你是真病，没料想你比谁都好，几日不见，瞧你还胖了。”
宋仪嘴角微抽，没能想到该怎么搭话。
宋倩又道：“你可不知道，如今二姐可给家里长脸。风头原本是你的，她那第一也不过是你不要了让给她，我若是她，见了你便要羞愧得撞墙，亏得她还有脸顶着这名头四处招摇！”
如今宋仙做什么，在宋倩眼底都是错。
宋仪听着，只能道：“二姐才华是有，那名声是她该得的。”
“……连你也这般说。”宋倩老大不高兴，郁闷道，“其实我也知道，可就是半点也高兴不起来。终归还是我小心眼儿，不该嫉妒她！”
她这话声音有些大，宋仪抬眼一看前面宋仙，没见宋仙回过头来，好歹才算是松了一口气。
拉了拉宋倩的手，宋仪示意她声音小上一些。
宋倩于是撇了撇嘴不再说话。
一行人从山门入，一路朝上。
法相寺已经是古寺了，历经有三百年，沧桑不变，中有僧人德高望重，香火很旺。
最近正是高僧们为苍生祈福的时候，寺内人来人往，颇为热闹。
小杨氏先入大雄宝殿进香，而后与僧人们说上几句话，宋倩宋仪两个人则直接从殿中溜了出来，顺着殿前高高的台阶便朝下面走。
“我娘就爱跟这些个僧人唠嗑，我是没见有什么作用。”宋倩皱了皱鼻子，从不觉得烧香拜佛有什么好处，拉着宋仪便道，“倒是五妹妹你，似乎也不怎么信这些东西？”
“信则有，不信则无。”宋仪不置可否，又道，“大多时候，不过求个心安罢了。”
她话音刚落，便听下面一声佛号：“阿弥陀佛，非也非也。”
这话听着像是反驳宋仪，她陡然拧了眉，抬眼看去，却见在台阶下面站着一名枯瘦老僧人，不过那话却不是对着宋仪说的，而是对着眼前一个年纪幼小的华袍小公子。
那小公子瞧着不过十来岁年纪，身着锦袍，唇红齿白，颇为无礼地指着僧人道：“什么非也非也，你个秃驴惯会胡说八道。我父亲身为朝廷官员便是因，今日我喜好华服美食便是果，合该你来帮我算命的，还端什么架子？”
约莫是孩童天真，他说话带着几许天生的颐指气使。
那老和尚摇了摇头，慢慢道：“小公子童言无忌，不过因果由来已久。昔日之因，今日之果；今日之果，他日之因。因果循环，报应不爽。人生在世，但求对得起因果，保得住本心。因果该种时便种，该了时便了。了了恶的因果，种了善的因果，方为我佛门教化世人之根本。”
恶因恶果，善因善果；因果循环，报应不爽。
这僧人的话，倒是颇有禅机，宋仪瞧着那小子是听不明白，只能一笑，只是回头忽然念及自身，眼底便是一层阴翳。
宋倩倒没在意他们的对话，只是指着那孩子对宋仪道：“你瞧，这一位哥儿乃是赵同知的独子，叫赵礼，今年才刚十岁。书院里时常与你做对的那个赵淑，便是他亲姐姐。”
“原来是这家的……”
书院里那赵姑娘罢了。
宋仪不曾放在心上，眼看着那小孩儿还要与老僧论什么因果，也懒得再听，又与宋倩去别处了。
二人说说笑笑，一路行至偏殿，人便渐渐地少下来。
宋倩半路上还与宋仪说了个有意思的事：“说起那赵姑娘来，怕还有一桩事你不知道吧？她与原来你那一位周公子乃是青梅竹马长大的，听说是有意与周兼，不过你也知道……”
周兼中意的是宋仪罢了。
宋仪想起来，总算是明白这一位怎么处处跟自己对着干了。
她失笑：“我竟不知自己这样招人嫉——”
一个“恨”字还在舌头上没来得及绽出去，宋仪的声音就硬生生止了。
她脚步顿在大殿前，已经看见了虔诚朝着前面菩萨叩首的婆子。
这婆子眼熟，乃是当日在周府门前大哭的那个，宋仪当时还赠了银钱给她。听孟姨娘说，如今周博虽然羁押在狱，不过周夫人的病情已经好了下来，宋仪知道之后良心也安了不少。
她本想要走进去说两句话，可旁边宋倩连忙拽了她一把：“五妹，你干什么？”
宋仪怔住，直被宋倩拉着到了一旁，她才问：“三姐？”
宋倩皱眉：“我知你上次对这廖妈妈施过恩，可周家的事，父亲已经甩手不管，你来凑什么热闹？纵使现在周夫人病得要死，也轮不到你来插手！”
“……”
不对，孟姨娘不是告诉她，说周夫人的病已经好了吗？怎么在宋倩口中，竟是“病得要死”？
宋仪这一回彻底愣了。
宋倩不知中间还有孟姨娘的情由在，根本不知自己漏了话，拉着宋仪便走：“总之不管你对那周公子是不是有旧情，如今这周家也是个泥潭，听闻家财散尽，周夫人嫁妆也都用来求医问药，半分也没见好。往日风光，今日连个治病钱也没有。你何苦趟进去？瞧你平日清醒，这会儿万莫犯糊涂。走吧，娘那边也该忙完了，咱们回去。”
宋仪皱着眉，原想站住脚，可看宋倩难得一脸的坚决，也只来得及回头望了一眼。
那廖婆子跪在菩萨面前，衣衫虽干净，却看得出潦倒样子，满面泪痕，口中喃喃自语，约莫正在为周夫人祈福。
殿内光影昏沉，宋仪人一远，便再也看不清了。
这几日巡按御史彭林就要回京，周博则早被押解入京。
济南与京城相隔不远，想来时间也快。
周家的消息，不便由宋仪自己的人来探听，唯恐落了口舌去，可如今她从孟姨娘处听来的消息却与宋倩所言不一，宋仪心里着实沉甸甸的。
一路跟着宋倩回了法相寺，宋仪再没表现出任何异样，一直等到回府进了自己的屋，她才渐渐冷了脸色。
雪竹端了盛满水的铜盆进来，见宋仪面色不对，说话也小心翼翼地：“姑娘，可是出了什么事？”
“……你明日可是要回家去看你娘？”雪竹并非家生子，而是外头买进来的，多有机会出去探望自己亲人，因而宋仪有此一问。
“回姑娘话，正是明日。”雪竹一顿，斟酌着问道，“五姑娘可有什么事？”
“确有一事，要交给你来办。”
宋仪不是善人，回来的路上她便想过了，周兼与她之间本不算是有什么交集，顶多是曾有过口头上的婚约，她不该出手帮他们什么，可宋父之作为，终究叫人齿冷，更让宋仪平白生出许多不安。
那法相寺的僧人说因果，了恶的因果，种善的因果。
她宋仪，但求个问心无愧算了。
更何况……
眼帘低垂，宋仪侧转身，翻出被她压在匣子下头一直没动过的一万两银票包起来，心道那一位出尔反尔瞧不起周兼，如今她用那一位的银钱做事，也算是胡乱了去此段因果。至于这银钱到底如何来，宋仪已不须担心，毕竟她手里有了陆无咎给的一笔，即便将来有人掰扯起来她也不怕。
“明日你出府时，只管打听打听如今周夫人在哪里，把这东西送去便可，记得莫叫人看见。”
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☆、第二十二章 差错
即便不看，雪竹也知道，自己手里捏着的约莫是一沓银票。
这些银钱从哪里来，雪竹也不很清楚，她向来是个多办事少说话的，宋仪看中她，也是瞧着她稳重，能守口如瓶。
她朝着宋仪一弯身，应道：“奴婢明日便办了此事去，只是这事也不叫周夫人知道吗？”
“怕是周夫人若知道是咱们宋府出去的银钱，不仅不愿接受，还会更生气，哪里还能有个见好的日子？”
宋元启这般见死不救，两家就算有交情也全败光了，还能指望人家受了他们恩惠，好好治病不成？宋仪只想着，不成仇家已是万幸。
她道：“能瞒则瞒，我看那廖妈妈倒是个知事的，暂告诉她却是无妨。”
廖妈妈就是上回那个，雪竹也清楚。
她把这事儿记了下来，次日里便得了假，借着回家的机会去外头走了一遭。
周兼行踪成谜，可周夫人的下脚处，打听打听还能找见个眉目。
雪竹着实忙了一阵，终于寻到了城边一家破烂的客栈。
她只知道约莫在此处，到底哪个房间还不好说，于是只到客栈之中点了一盏茶坐着，盼着能知道些消息。
因着地方偏远，客栈没什么客人，店小二百无聊赖，在下头跟几个没事儿坐在那边喝酒的食客说话。
“要说咱们济南，也真是邪了门儿了。那周博大人眼看着就要升迁的，没想到平地一声惊雷起，来了个巡按御史彭林，竟被抓了个正着。唉，这都是命啊！”
“嘘——这话在这儿可说不得，如今周家虽没抄家，可也没好多少，那周夫人如今走投无路，恰巧住在咱们这儿呢！”
“哎哟，你可别吓唬我们！”
“有什么可吓唬的？周家早年有关系也都在京城，济南这里使不上，更不见宋参议帮上一帮，败落是迟早的事罢了……”
“周夫人也可怜，你们就少说两句吧……”
……
那边人很快又换了旁的话题，雪竹却在一旁听得胆战心惊。
她小心地把自个儿藏了起来，过了约莫有一刻钟，便见楼上有人下来，正是之前宋仪所说的那廖婆子。既然见了这一位，想必周夫人也真在这里了。
廖婆子端着药碗，唉声叹气模样，借了客栈厨房熬药，过了许久才又上楼去。
雪竹记了下方位，后又说要住店，这才上楼去寻地方。
玄字第三号房间外头，雪竹终于停住了脚步。
里头有人说话，其中一个是廖婆子忧心忡忡的声音：“夫人，您便喝上一点吧。您把公子视如己出，可终归不是自己骨肉，何苦这样牵挂？早些把病治好要紧，喝药吧……”
“咳咳咳……还是不见人吗？”
“老奴请人打听过了，现还没有呢。”
“也不知兼儿到底哪里去了……我只怕他做什么傻事，可如何对得起老爷对我一番信任……廖妈妈，咳咳……”
……
就是这里了。
瞧着那虚掩的门缝，雪竹暗暗捏了一把汗，掐紧手中这一沓裹在帕子里的银票，悄悄上前去，想把东西凑到门缝处。她心里还在想自己要不要通知一下廖婆子，下一刻却听见背后有脚步声，还有人说话的声音，有些耳熟。
“大姐，咱们不是要赴宴吗？你怎的朝这边走？”
“小小年纪，又你置喙的余地？还不赶紧闭嘴！”
那两个声音一大一小，很快就转了上来。
雪竹吓了一跳，虽则稳重，却也是头一回做这种事，一个手抖竟直接把东西塞了进去，同时还碰得门一声响。
“咯吱！”
这声音惊得里面的廖婆子惊呼一声：“谁在外面！”
雪竹生怕被周夫人给知道，连忙撤了身子，躲到一旁去，同时楼梯那边的一男一女也走了过来。
小鬼头赵礼被自家姐姐拎着，一路走上楼来，对这客栈种种颇为不满。
他乃是锦衣玉食长大，从没见过这般艰苦的地儿，满心嘀咕，当着赵淑的面也不敢多言语，闷声闷气地跟着走。
赵淑还想教训他两句，又怕这小子走了留自己一个人，还不知有多难堪。
她强忍了，轻手轻脚地走上来，结果正好猛地听见里头廖婆子喊一声“谁在外面”，吓得打了个哆嗦，还没来得及避开，便被放下药碗走过来开门的廖婆子看了个正着。
四目相对，廖婆子没话，赵淑的脸却一下红了。
她倾心于周兼，虽知周兼行踪成谜，可终究放心不下，多番打听之下才知道周夫人到了这里，于是孤身前来，想探望一二，只是没想到还没过来打招呼就被人看见。
小姑娘面皮毕竟薄，她两手手指绞着帕子，讷讷不知言语，在廖婆子眼神打量之下实在是臊得厉害，一跺脚，一转身，竟然直接跑了。
这发展可看傻了在旁边的赵礼，他翻了个白眼，连忙朝着自家姐姐追去。
不过才跑了没两步，他就站住了脚，看向了走廊的边角上，那里露出了一片杏黄的衣角。
才上来的时候，赵礼就瞧见门口有人，不过他们上去之后，那人立刻就跑了，当时他还疑惑，以为是巧合，如今看这里藏着一个，立刻就觉得诡异。
赵礼没动，站在里面的雪竹知道走廊口上来了人，原本还想与廖婆子交代两句，如今是万万顾不上了。
宋仪私底下周济周夫人的事情，甭说是被旁人给知道，多少会坏名声，就是老爷那边知道也过不去。雪竹不知外面人是谁，但知道其中一女子就是自家姑娘的死对头赵淑，万不敢冒这个险。
她一咬牙，回头看了看，慢慢地朝着后面退去。
赵礼在外头喊：“谁在里面？出来！”
没人应声。
雪竹已经满头大汗，她悄无声息地移到里面去，待到了转角处，拔腿就跑，再顾不得旁的事。
客栈之中的赵礼小大人一样盯了许久，眼瞧着那一片衣角慢慢消失，便缓步朝着那边逼过去。
然而等他站在口子上，那地方已经空无一人。
远远地，赵礼朝着楼下一望，便瞧见一杏黄衫子的丫头奔出去的背影。
他沉吟片刻，还没来得及多想，屋内的廖婆子就已经走了出来，张望一阵才发现赵礼，疑虑地看向他：“……不知这位公子是……”
赵礼连忙道：“廖妈妈好，家父济南赵同知，在下姓赵名礼。”
“……啊，原来是赵同知家的公子。”廖婆子着实没想到，可又联想起方才那一位姑娘来，“方才那一位是？”
“是家姐。”赵礼道，“只是家姐怕羞，不敢多留。现她已走，我得追上。还望周夫人保重身体，改日我们再来探望。”
人虽小，可赵礼说起话来，却头头是道。
廖婆子心里嘀咕了一阵，看着赵礼走了，还嘱咐一句道：“赵家小公子留心脚下。”
外头动静不小，里面周夫人咳得厉害，断断续续问道：“廖妈妈，外头是什么人？”
廖妈妈连忙从外头走近来，只是进门的时候，却看见地上落着一件东西，湖蓝色的绣帕里包着什么，也看不清楚。她弯身捡起来，打开一看，整个人都愣住了。
周夫人还在里面问：“廖妈妈？”
“哎，在呢。”
廖妈妈勉强镇定地应了一声，手底下却极快地一翻，立刻就知道这一沓银票绝对不少。
心电急转，廖妈妈一下想起了才跑出去的赵家姑娘，又想起自家夫人如今这病，花钱不少不说，周博的事情也要上下打点。夫人如今早连嫁妆都抵卖干净了，如今只差没被赶出客栈去。