最后还是昭尹转头盯住她，道：“你是谁？”
“臣女姜沉鱼。”
“你就是姜沉鱼？”昭尹的目光在她身上转了一圈，似乎有点意外，但很快面色一肃道，“此事与你无关，你受惊了，回去吧。”
姜沉鱼没想到皇帝会如此轻易放她走，连忙叩谢，刚想起身，双腿因跪的太久而僵直难伸，眼看又要栽倒，一只手伸过来，稳稳地扶住了她。
回头，看见的正是公子。
姬婴望着昭尹道：“皇上，就让微臣送姜小姐出宫吧。”
昭尹的视线在二人身上一扫，最终点了点头。于是，姬婴便扶着姜沉鱼离开那里，慢慢的走出宫门。
沉鱼心中好生感激，刚想开口说话，姬婴忽然松开她的手臂，从一旁的栏杆上拢了捧雪，只听呲的一声，雪化成了水，袅袅冒着热气。他又从怀中取出块手帕，用水打湿，拧干递到她面前。
姜沉鱼这才想起刚才曦禾喷了她一脸的血，而她事后一直跪着，根本不敢擦拭，想可见自己现在会是如何一个糟糕模样，却偏偏全入了他的眼睛。一念至此，不禁大是窘迫，连忙接过帕子。但一来血渍已干，不易擦洗；二来此处无镜，看不见到底哪沾了血，因此一通手忙脚乱的拭擦下来，反而令得原本就凌乱的妆容更加混沌，红一缕黄一缕的无比狼狈。
姬婴轻叹一声，从她手里拿走湿帕，一手端起她的下巴，一手轻轻为她擦去血迹。湿帕与他的手指所及处，那一块的肌肤便着了火，开始蓬勃的燃烧。她既惶恐又忐忑，但更多的是难言的羞涩，想抬起眼睛看他，却又害怕与他的视线接触，只能低垂睫毛看着他的衣襟，心中逐渐泛起脉脉柔情。
他好……温柔。
他这么这么的……温柔。
此生何幸，让她能与这样一个温柔的男子结蒂良缘？自己，果然是有福气的吧？姜沉鱼心里一甜，忍不住还是抬起视线看姬婴的脸，谁知，也就在那一刻，姬婴放开了她，收回手道：“好了。”
眼看他就要把手帕扔掉，姜沉鱼连忙喊：“等等！那帕子……给我带回家洗净了再还给公子吧。”
姬婴道：“一条手帕而已，不必麻烦。”到底还是丢掉了。
她心中一凉，象是有什么东西，也随着那手帕一起被丢掉了。为了消除这种异样的感觉，她连忙转移话题道：“那个……曦禾夫人吉人天相，不会有事……的吧？”
姬婴淡淡地“嗯”了一声。
她只好又道：“我刚才……真的是很害怕，她突然吐血，我吓的不能动弹……”讪讪的笑，笨拙的说，但终归还是说不下去。
好尴尬。难言的一种尴尬气氛弥漫在他和她之间，虽然不清楚究竟是怎么回事，但亦隐隐约约的感觉到，有什么事情发生了。
就在那时，一骑自殿门外飞奔而入，到得跟前，翻身下马，屈膝拜道：“侯爷，出事了！”那是一个四旬左右的灰袄大汉，浓眉大眼，长相粗犷，惟独一双眼睛，炯炯有神，左眉上方还纹了一条红色的三爪小龙。
姬婴扬眉：“什么事？”
大汉瞅了姜沉鱼几眼，虽有犹豫，但还是说了出来：“潘方单枪匹马的跑薛府闹事去了。”
“为什么？”
“听说……听说他的未婚妻子去薛府说书，被薛肃给……给玷污了。”
什么？姜沉鱼睁大了眼睛，潘方？就是那日见过的潘方？他的未婚妻子，岂非就是秦娘？天啊！天啊……
姬婴眼中闪过一丝怒色，“我这就去薛府。”转眸看一眼她，又补充道：“朱龙，你送姜小姐回右相府。”
不待她有所回应，就一掀长袍下摆，纵身上了大汉来时骑的马，骏马抬蹄嘶鸣一声，飞驰而去。
那边，名叫朱龙的大汉朝她拱一拱手，恭声道：“姜小姐，请。”
姜沉鱼虽然担忧，但亦无别法，只得跟着他先行回府。到得府中，家里的下人们见了她又个个面带异色，一副胆战心惊的模样。
她被今日所发生的一连串事件搞的心浮气躁，又见下人如此失态，不禁怒从中来，厉声道：“究竟发生什么事了？握瑜，你说！”
握瑜颤声道：“小姐，今日午时时，压在神案祖宗牌位下的庚帖，突然，突然……”
“突然怎么了？”
怀瑾帮她接了下去：“不知从哪漏进了一阵风，把烛台吹倒，烧着了那庚帖……”说罢，从身后取出一物来，抖啊抖的递到姜沉鱼面前。
浅紫色的折帖，已燃掉了一角，正好把银色的白泽图象从中一分为二，也把那句“樱君子花”的“樱”字，给彻彻底底烧去。
握瑜在一旁轻泣道：“小姐，这可怎么办好呢？庚帖入屋三日，若生异样则视为不吉，不可成婚……”
不可成婚——
不可成婚——
这四字沉沉如山，当头压下，扩大了无数倍，与两个今日已在脑海里浮现了许多次的字眼，飘飘荡荡的纠缠在一起——
完了。
第三章 战起
当夜，姜沉鱼看见父亲书房灯火通明，暗卫们进进出出，窗户上剪出父亲和哥哥的两个影子，在焦虑的踱来踱去。
恰巧姜夫人带着丫鬟走过，她连忙出声唤道：“娘。”
姜夫人回头，看见是她，柔声道：“沉鱼，怎么还没睡？”
“睡不着。”
姜夫人劝道：“庚帖的事，我已命下人们全都不得声张对外泄露，还找了巧匠将它还原，你放心，保管做的天衣无缝瞧不出有被烧过的痕迹。你也别多想了，快去睡吧。”
姜沉鱼望着丫鬟手里捧着的宵夜道：“娘这是要去爹和哥哥书房？”
姜夫人叹道：“他们都在等宫里的消息呢，今夜怕是不能睡了，我给做了玉带羹和水晶饺，防止他们夜里肚饿。”
“让我去吧。”姜沉鱼说着从丫鬟手中取过托盘。姜夫人见她这样子，心知她有话要跟他们说，当即点点头道：“也好，那就由你送过去吧。”
姜沉鱼捧着宵夜敲了敲书房的门，然后走进去，姜仲和姜孝成正坐在书案旁下棋，抬头看见是她，也不意外。姜孝成道：“妹妹你来的正好，听说今天曦禾夫人呕血之时你正好在场，快说说究竟是怎么回事。”
姜沉鱼便将事件从头到尾细细描述了一遍，眼见父亲和哥哥的神色越发凝重，不禁问道：“爹，可查出是谁给曦禾夫人下的毒了吗？”
姜仲发出一声苦笑：“重点根本不在于是谁下的毒，而是皇上希望是谁下的毒。”
姜沉鱼迷惑不解道：“爹的意思是？”
“你还不明白吗，沉鱼？”姜孝成在一旁道，“刚从宫里传来的信儿说，皇上已把皇后囚禁起来了。”
姜沉鱼吃了一惊：“皇后？是皇后下的毒？不可能！不可能是她的啊……”
“瞧瞧，连你都不会信，这宫里头又有哪个会信？”
“爹，这究竟是怎么回事？”
姜仲看着棋盘上错落复杂的棋子，表情变得更加悲哀，喃喃道：“毕竟是，晚了一步……哦不，是从头到尾，根本就已被隔绝在外了……”
姜沉鱼转头向兄长求助，姜孝成的目光也胶凝在棋局之中，低声道：“爹，事到如今，我们该怎么办？”
“还能怎么办？根本就没有容我们插手的余地。”
“就这么眼睁睁的看着？”
“是。”姜仲抬眼望向自己的小女儿，灯光下，姜沉鱼的容颜越见美丽，那是真真正正一种明露春晖般的美貌，纯净无暇的不染丝毫沧桑，所谓的大家闺秀四字，在她身上得到了完完全全的体现……只可惜，这样的仪容，这样的玉质，还是没能派上用场……
“沉鱼，你回去睡吧。”
“爹爹不说清楚，女儿不走。”
“有些事情，你知道的越少越好。”
姜沉鱼怔立半晌，用一种异常恍惚的声音道：“爹爹真的认为，事情到这一步，我还能置身事外么？”
姜仲与姜孝成二人俱都一震，父子两人交换了个眼色，最后由姜孝成开口道：“妹妹，你可知道，我们为何如此积极的促合你同淇奥侯的婚事？”
为什么？这个问题提的真是好啊。
于她而言，因为她爱慕公子；于母亲而言，因为母亲觉得姬婴是个可托付终身的人；但是对父亲和哥哥而言，看中的绝非他这个“人”，而是他所拥有的权势地位罢。
由此可见，女子和男子，在考虑同一样事物时，本就存在天壤之别的差异。可是这话，又让她如何能说出口？
于是姜沉鱼只能沉默。
而在她的沉默中，姜仲长叹一声，缓缓道：“众所周知，图璧原有四大世家：王、姬、薛，姜。当年皇子夺嫡中，王氏保的是太子荃，薛氏保的是当今的皇上，至于姬家，当时老侯爷姬夕病得快要死了，根本无力管事，但皇上迷上了姬忽之才，非要娶她为妻。据说姬忽一开始是不同意的，后来不知怎的改变了心意，也就嫁了。如此一来，皇上有薛家撑腰，又得姬家相助，最终得了这个皇位。而我们姜家，从始至终一直保持着中立状态。”
这些话，仿佛一只手，掀开过往的同时，亦将眼前的混沌局面慢慢抹开，姜沉鱼看见有些东西开始浮出水面，每条纹理，都是那般的鲜明。
“也就是说，在皇上登基这事上，我们姜家可谓是一分力未出，因此，尽管皇上后来继续任命为父为右相，但在为父心中，始终是心虚不安的。也因为这缘故，三年前，为父急急的将画月送进了宫中，一来表示臣子忠心，二来也希望画月能得受圣宠庇护全家。”
姐姐……是那样被送进宫去的啊……她一直一直以为，虚荣好强的姐姐，是自己想进宫的，因为她曾经说过：“要做，就得做人上人；要嫁，就得嫁帝王妻，这样才不枉生一世！”姜沉鱼的手慢慢在袖中握紧，忽然觉得从前的自己好生幼稚可笑，以为不听不见那些尔虞我诈的事情便行了，以为只要自己始终清白就行了，却不曾想，又是什么使得她可以那样悠然逍遥。那都是家人的牺牲啊！父亲的牺牲，哥哥的牺牲，姐姐的牺牲……
“但是，画月虽然受宠，封后却是无望，再加上自曦禾出现后，便连那一点的恩宠，也都消逝了。听说，皇上已有半年未进过嘉宁宫了。”姜仲说到这又是长长一叹，“这半年来，曦禾与皇后的矛盾日益尖锐，表面上看皇上每次都是袒护薛氏，但细想之下，他真正保护的其实是曦禾才对，毕竟，相较有整个家族支持的皇后，曦禾那样一个出身寒微毫无背景之人反而能在深宫之中毫发无伤，岂非奇迹？带着这样的想法为父开始暗中查访，终于被我看出端倪……”
“什么端倪？”
姜仲压低了声音，一字一字道：“真正有矛盾的不是曦禾与皇后，而是皇上与薛家！”
姜沉鱼虽涉世不深，但却是个一点就透的玲珑之人，父亲这么一说，她顿时就明白了，明白过来后再细细回想所发生的那些事情，越想越是心惊，最后不禁啊了一声。
“你也想到了吧？薛氏强横欺主，专权擅政，皇上登基四年，却事事都需听他之见，受他之制，若他是个平俗庸君也就罢了，偏偏我们这位主子处事刚断善谋，再是聪明隐忍不过，因此，我猜想，他早有除薛之心，只是时机未到。想通了这点，为父就开始观察这满朝文武中，谁是站在薛氏那的，谁又是站在皇上那的？”
“是公子……”姜沉鱼的声音很轻，脸上恍惚之色更浓。
“没错。要说看薛氏最不顺眼，最一心向着皇上的，如今也只有姬家了。”姜仲注视着自己的女儿，感慨道，“所以，为父才会想要将你许配给淇奥侯，表明姜家愿与他们同心协力，一同辅助皇上，只可惜……”
姜沉鱼替他接了下去，“只可惜，晚了一步。皇上大概已经准备就绪，开始迫不及待的要对薛家动手了，而曦禾中毒，就是整个计划的第一步。”
姜孝成赞道：“妹妹果然聪明。”
姜沉鱼继续分析道：“圣旨落水一事，出来调停的是公子；如今夫人中毒，又是公子带人来查出的病症，也就是说，公子与皇上联合起来演了一出逼宫之戏，将矛头指向皇后。因为所有人都知道，曦禾与她不和，上次圣旨落水一事，曦禾揪着皇后的小辫子不依不饶，大大损害了皇后颜面，哪怕是个再好脾气的人，都会心存芥蒂。此次夫人怀孕，最有理由有动机下毒的就是皇后了！”
姜孝成插话道：“先前宫里传来的消息说，宝华宫那边的太监已经招了，说是受了薛家人的贿赂所以才给曦禾夫人下的毒的，而且毒药的来源也查清楚了，说是薛皇后身边的奶娘程氏亲手给的，程氏上吊自尽了。皇上为此大发雷霆，二话不说就下圣旨，将皇后软禁。”
“薛怀见女儿被废，必定大怒，可他现在驻守边关，一时之间回不来，他的儿子薛肃又是个好色无能之辈，断断不会是皇上的对手，被抓被关被杀也就是这几天了，不过如此一来……”姜沉鱼猛然惊道，“莫非皇上打的主意还不仅仅是削弱薛家，而是彻底逼薛怀反么？”
此言一出，一室俱寂。
姜仲和姜孝成显然没有考虑到这一步，闻言全都变了脸色。而姜仲怔怔地望着女儿，更是吃惊的说不出话来。
姜沉鱼，他的小女儿，从小最是乖巧懂事。琴棋书画固然一一学好，女红烹调亦不输于人，无论是奶娘、夫子还是侍婢家仆，没有不夸她脾气好的。他记得有一年中秋，一家人聚在一起赏月时，他故意出题考这三兄妹：“你们谁能将这根羽毛扔的最远，我就把这只水晶月饼奖赏给谁。”
于是乎，三个孩子一字排开，彼时孝成十三岁，画月十一岁，沉鱼只有八岁。
孝成从小就是头脑不会拐弯的傻孩子，当即就把羽毛丢了出去，结果那羽毛飞了半天，被风悠悠吹回他的脚边。
画月明显要聪慧许多，捡了团泥巴裹住羽毛，再将泥巴丢出去，丢了两丈远。
轮到沉鱼时，她命人取来挂在游廊上的鸟笼，将羽毛系到百灵的腿上，再把手一张，那鸟儿便振翅飞走了。
不只孝成和画月，在场所有人都张大了嘴巴，没想到一个八岁的孩子会想出这样妙绝的方法。可她半点骄傲之色都没有，只是微微一笑道：“羽毛本就是鸟身上拔下来的，还给鸟儿才是正道。哥哥，姐姐，这个月饼我们一起吃吧。”
当时府上的师爷就赞叹道：“三小姐机慧过人，但更难得的是宅心仁厚，将来必有大作为。”而他当时并未将这话放在心上，毕竟，这个小女儿大多数时间里只是个安静的存在，不生事，也不出挑，乃至她大了，平日里见到都是一幅低眉敛目温婉可人的模样，几曾想到她会有如此犀利的眼光，和精准的逻辑？
这个站在灯下面色冷静侃侃而谈分析事理丝丝入扣的人，真的是他女儿么？
姜沉鱼道：“皇上既然敢囚皇后，就不会再手软，薛肃之头必砍，而一旦砍了薛肃的头，薛怀绝对不会退忍，他有大军在手，再加上手下将领的挑唆，很有可能就此反了。只要他一反，两方势成水火，战争再所难免，看来，这场浩劫，是逃不过了……”
姜孝成听的心惊胆战，“妹妹，你别吓人。”
“沉鱼之言绝非危言耸听。”姜仲立马站稳阵线，虚心求教道，“那依你之见，我们该如何做？”
“我只是觉得奇怪……”
“什么地方奇怪？”
“皇上逼薛怀反，必定是算计好了能赢。可是薛怀号称百年难遇的神将，手上又持有六十万薛家军，朝中根本没有可以对抗的将领……”说到这里，她想起了潘方，想起那一日姬婴在茶馆外对潘方说的“他日战起，必有用你之时”，心中更是肯定了自己的猜测。公子早就知道会有大战，所以连将领都先挖掘好了，潘方能力如何，她虽然不知，但能令公子如此屈尊降贵的亲自去找的，必定不弱。只不过，潘方对薛怀的话，还是太嫩了，皇上也决计不会将宝押在这么一颗赢率难定的棋子上，也就是说，必有暗招。
那他的暗招是什么呢？想不出来……
这时门外有人低唤道：“相爷。”
姜仲神色一振，连忙道：“进来。”
一暗卫匆匆走进，跪下。
姜孝成道：“如何，事情有进展了吗？”
“属下已经证实，江晚衣确实是江淮的独子。其医术也的确青出于蓝，更胜其父。不过父子感情非常不好，江淮本指望他也进太医院，接替他的位置，但江晚衣却说了句‘医者当悬壶济世营救百姓，不甘困于深宫趋从炎势’……”
姜孝成听到这里嗤鼻：“他若真不是趋炎赴势之辈，这回怎么就眼巴巴的进宫了？”
暗卫没有理会他的嘲讽，继续面无表情地说道：“三年前江晚衣和他父亲大吵一架后就离家出走了，谁也不知道他去了哪，没想到此番再出现时，已成了淇奥侯的门客。”
姜仲发令：“继续查。一定要把他和淇奥侯之间的关系查清楚。”
暗卫应了一声，“第二件事，曦禾夫人服了江晚衣的药后，脉息平稳了许多，不过还没有醒，若醒了我会再来禀报。”
“嗯。”
“第三件事，是有关薛肃的。”
姜孝成眼睛一亮，“那色鬼怎么了？”
姜仲轻哼一声：“好色，能比的上你？”
被父亲这么一说，姜孝成顿时脸红了，尴尬的咳嗽了几声。幸得暗卫的声音已经清清冷冷的响了起来：“薛肃前阵子看上了三香茶馆的女说书先生，召她入府说书，醉后性起，意图强奸。”
姜沉鱼心头一颤，果然是秦娘！在那样亲眼目睹了两人的姻缘之后，再听闻这样的结局，直觉人生境遇，实在残酷。
“那女先生虽是寡妇，早死了丈夫，但数日前已准备再嫁，因此誓死不从，最终咬舌自尽了。她的未婚夫得悉消息怎肯作罢，就此闹上薛府，一路打进去，但毕竟寡不敌众，还没见到薛肃就被擒了。据说当淇奥侯赶到时，他已被打的只剩下半口气。”
姜孝成道：“等等，此事与淇奥侯何干？他赶去干吗？”
“那名叫潘方的男子，虽然是个屠夫，但也是淇奥侯的门客之一。”
姜孝成笑道：“他倒好，门下什么贩夫走卒都有。”
姜仲训斥道：“你若有他一半本事，你爹我也不需要这把年纪了还操心成这样！”
姜孝成莫名其妙又挨了训，心有不甘，嘀咕道：“你怎么不说是你没本事，连个二十岁的毛头小子都斗不过，还得眼巴巴的巴结着……”
姜沉鱼连忙冲他使眼色，姜孝成匝巴两下乖乖闭上了嘴巴。
暗卫适时的继续道：“淇奥侯得知此事后，立刻从皇宫里骑马赶往薛府。薛肃看在他的面子上，二话不说就交还了潘方，但潘方只剩下半口气，于是江晚衣连晚饭都没吃，又急急赶往侯爷府帮他诊治，目前仍在抢救中，生死未卜。”
姜仲点点头：“再去打探，一有进展，速速来报。”
暗卫躬身退离。
灯花飞溅了两下，姜沉鱼望着案上残乱的棋局，忽然间就疲了，乏了，再一次的想逃避。
避开这永无休止的权势之争。
更避开这争斗中，自己注定要被耽误的一腔情怀。
国难当头，公子……不会成婚了。
眼中依稀有泪，她提前看见了结局。
不日，昭尹颁旨，皇后失德，祸乱后宫，贬为庶人，幽居冷宫。
而正如姜沉鱼所预料的那样，关山千里外，镇守晏山的将领用五百里加急快件传来一个更为惊天动地的消息——护国将军薛怀，反了。
雪已停，霜寒未歇。
鼻息间，可见袅袅白气。姜沉鱼看着窗外逐渐暗下去的天色，微不可闻的叹了口气。
握瑜在一旁道：“小姐，天冷，你先回暖阁窝着吧，免得在这给冻了。”
她摇头，依旧守在大堂前等候。一直等到戌时二刻，姜仲和姜孝成才一同回来，两人的神色都很疲惫，尤其是姜孝成，双眼深陷布满血丝，一幅惊魂未定的模样，左手还缠着纱布，受了伤。
姜沉鱼连忙迎上去道：“爹，哥哥。”
姜仲示意她跟上，三人一同去了书房。
“哥哥，你的手怎么了？”
姜孝成嘴巴一扁，好生委屈：“今日去抄家时，被只小疯狗咬了一口。”
姜仲重重的哼了一声：“你怎么不说你色胆包天？真不知道你的脑袋是什么做的，这等要紧关头还敢如此胡来，要我说，这一口还咬的轻了！”
姜沉鱼搞了半天才弄明白，原来今天姜孝成奉命去薛家抄家时，见一婢女生的极为美貌，一时色起动手揩油，结果被薛采咬了一口。
姜孝成恨声道：“那小子自身都难保了，还想保护别人，真是可笑。”
姜沉鱼急道：“哥哥你把他怎么了？”
“也没什么，踹了一脚丢下去捉到天牢去了，同他那个色鬼老爹关在一起。”
姜仲又哼了一声：“你再这样下去，下场也比薛肃好不了多少！”
姜孝成立刻谄媚的笑：“怎么会呢？我老爹可比他老爹安分守己的多了，而且我不就是想揩揩油么，也没真想怎么着……”
姜沉鱼皱了皱眉，但她知道江山易改本性难移，哥哥好色也不是一天两天了，一时间也劝不过来，当下撇开不想，挑要紧的事情说：“爹，今天朝堂之上，皇上说什么了？”
“皇上自然是大发雷霆，还能怎样？底下本还有些人想替薛家说话的，结果被他一吓，也不敢说了。目前的形势朝着主战一边倒。”
“薛怀真的反了？”
姜孝成道：“这还会有假？”
“晏山的信早不到晚不到，偏偏这个时候到，也过于巧了罢。不过也罢，是不是真反已经不重要了，目前大家都以为他反了，他根本没有第二条退路可走。”姜沉鱼目光一闪，“潘方的伤势如何了？”
“那江晚衣的确高明，不但救回一命，而且经过这几日的调养，据说已好了一半了。”
“那皇上可有定下讨伐薛怀的领军之将？”
姜氏父子对望一眼，表情全都变的很古怪，最后还是姜孝成舔了舔嘴巴，慢吞吞道：“皇上他……想要御驾亲征。”
姜沉鱼吃了一惊。
姜孝成道：“我看皇上这回真的是昏了头了，跟薛怀翻脸也就算了，还要自己上战场，说句大不敬的，这不是找……”环顾四周，虽然肯定不会有人窃听，但还是压低了声音，“找死么？谁不知道我们这位主子是自幼体弱，肩不能担，手不能提，连会不会骑马都是问题，更别提亲征。”
关于这个姜沉鱼倒是也略有所闻，听说昭尹因是不受宠的宫女所出，所以从小遭受冷落，无人问津，一直到十岁才得到机会回到先帝身边，之前别说武艺，连字都不认识几个。也因为有着那样不堪的遭遇，使得他的性格阴沉多疑，喜怒难测。
姜沉鱼深吸口气，悠悠道：“不，皇上此战，必须亲征。”
“妹妹，为什么你也这么认为？对手毕竟是久经沙场的薛怀啊，皇上去了万一有个三长两短的……”
“原因有三。”姜沉鱼打断他，“皇上自登基以来，尚无建树，借此役一为树威，二为夺权，第三，正如爹所说，皇上是个刚断善谋、聪明隐忍之人，这些年来，他处处受制于人，心中必定积攒了一大堆的怨气，而要报复一个人，最好的办法莫过于在对方最得意的地方击败他。薛怀不是号称第一神将么？那么，皇上就要在沙场上打败他，给予他彻彻底底一击。”