项桓：“……”
正说话间，宛遥已从后院取了两壶酒，态度分明地摆在他们二人面前。
项桓刚提壶要倒，忽然看清了自己酒壶上的字，再转眼去看余飞的，感觉到了一丝被差别待遇的不公。
“怎么他是西凤，到我这儿就成果子酒了？”
宛遥耐着性子地解释，“你腿脚才好，冬天难免会有寒疾，西凤太烈了，果子酒暖身不伤胃……刚刚在酒楼你不也喝够了吗？”
“那才几杯怎么算够。”他不在乎道，“一点小疼而已，我还忍得住，果酒能有什么喝头啊，甜津津的……”
话音正落，冷不防瞧见她眉头渐皱，唇角微不可见地往下沉。
项桓本能地刹住口，毫不生硬调转话锋：“……最近嘴里没什么味道，喝点果酒其实也不错，养身。”
宛遥这才点了下头：“那还要醒酒汤吗？”
后者从善如流：“要，当然要。”
余飞坐在一旁，像是看到了什么新奇的动物，比先前在酒楼撞见他们俩时还要吃惊，颇为诧异地瞪大双目，简直不敢相信自己的眼睛。
送走了宛遥，项桓重新拾起筷子，似乎见怪不怪地巴拉眼前的肉干。
身边的大头嘴还张着，指着庖厨的方向：“不是，她、她……”
“你不知道。”他表情饱含了十二分的沧桑，一副难以言尽的样子摇摇头，“她现在可凶了。”
余大头大概尚沉浸在这幕惊悚的画面里，先是跟着附和颔首，随后又不可置信地猛摇头。
不不不……
最大的问题不是宛遥变凶了，而是你居然任凭她凶你！
转念又感到有哪里不对。
等等，宛遥怎么会生出那么大的胆子！
这短短半年多到底发生了什么？
一日来接受到的信息太多，他一时间有点消化不良。
就在此时，厨房内听到宛遥唤道：“项桓……”
后者闻声便将筷子里的肉丢回去，“来了。”
他说“来”的时候还没起身，等到“了”字时人已行出三步之外。
余飞冷冷地望着对方的背影，心想：“我看你被她凶得挺高兴啊。”
几道简单的小菜做完，三人方认真地开始叙旧交谈。
“宇文眼下跟着大将军的。”余飞吃了口菜，“凭祥关那边战事吃紧，腾不出人手，只有把我调过来。”
项桓随即正色：“现在的战况怎么样？”
“一半一半吧。”他用竹筷沾了水在桌上划给他看，“我军一共有三路，不过所谓的‘威武军’可以忽略不计，这帮人没安好心，全是来监视我们的。
“大将军如今正在苦战凭祥关，我拔营启程时，这道关隐隐已有攻下来的趋势——但将军说，很有可能是袁傅的障眼法。”
“什么意思？”
“我们怀疑，他会舍小取大，借此机会绕道北上。因为从凭祥关出来这一路都是平坦大道，易攻难守，极容易突破。
“如果他放弃关卡，改为占领剑南道一干城池，届时与南燕里应外合成夹击之势，哪怕我们占了凭祥关也全然无用。”余飞放下竹筷，“而据将军推断，破关之日，他所能行军的路线只有两个，一个是西边的天堑虎首山，还有一个，就是这东面的青龙城。”
所以才会派他前来驻守。
项桓的神情骤然严肃，“也就意味着，我们很有可能和袁傅的先锋军对上，是吗？”
“不错。”余飞趁机安慰他，“这是好事儿啊，你干一票大的，若事成了，不就可以早日将功赎罪，官复原职了嘛。”
他们讨论的都是军机要事，宛遥听不太懂，只低头喝粥，直到此刻才稍稍一顿，抬眸不露声色地看向旁边的两位少年将军。
她其实并不太喜欢这种急功近利的行为，女孩儿家大部分的胆子生来就不如男孩儿大，更偏爱稳扎稳打，一步一个脚印。
宛遥有几分担心他会重蹈覆辙，可又不知为什么，总有个莫名的念头将她这种想法压了下去。
“我还没问你呢。”少年神色如常，好像并未因他那番怂恿而瞬间变成热血上头的二百五，甚至含笑抓起手边的瓜子壳丢过去，“你是怎么和那个姓彭的人渣搅在一起的，别告诉我你们俩有八拜之交。”
余飞想起也觉得冤，“那不是刚到人家地盘，得‘拜码头’嘛。他派人来请我喝酒，原以为就是蹭顿饭，谁知道你让他踩得这么惨。”
“滚，少胡说八道。”
“不过你放心。”他拍胸脯保证，“宛妹妹的安危包在我身上，这小白脸敢来挖我们家的墙角，简直活腻了！”
宛遥：“……”
多日不见，他还是一如既往的能占嘴上便宜，三言两语又给自己贴了个“娘家人”的金。
“但是，我话说在前头。”余飞端起酒杯，“你现在是个‘已死’之人了，虎豹骑里认识你的人太多，不合适让你进去。我只能把你暂时塞到别的营中，要怎么拿功勋，兄弟你想必不用我教。”
言罢，手一晃去碰他的杯。
*
腊月十五，校场中寒风凛冽。
项桓在兵器架下散漫的坐着，抬起头，苍茫的晴空里什么也没有，是个灰蒙蒙的天。
视线中一群身着重甲的新兵们正埋首气喘吁吁地从眼前跑过，冬日虽不似夏季那般烈日当空，但负重跑圈儿依旧是件吃力的事，半个时辰下来，内衬的里衣湿得能拧出水。
余飞奉命负责在青龙城四周驻防，行军在外，其实是不必训练的，但适逢特殊时期，人手不足，因而也就辟了快空地，扎营给新入伍的士兵们使用。
征兵早在三四个月前就结束了，项桓作为关系户被硬塞进来，为首的校尉很是瞧他不顺眼，关键是这小子还没什么本事，骑射拳脚，样样都稀松平常，一看便是个只知道拿军饷混吃等死的货。
官场阴暗如斯啊！
就在项桓忙里偷闲的休息时，一个年纪十六七的男孩儿苟延残喘地完成了任务，挨在他身旁一屁股坐下。
这少年叫大毛，五官看着很显小，像是没长开的孩子。满场那么多身强体壮的军士，不知为何，他偏偏喜欢跟着项桓混，尽管对方并不怎么爱搭理他。
“项大哥……你……你坐了……快有一个时辰……了吧。”由于才跑完，他说话不住大喘气儿，“就不怕……被张……张校尉责罚吗。”
大毛总感觉这个不显山露水的年轻人很不简单。
比如他射箭从来摸不到靶子，但跑步二十圈下来气都不带喘的，又比如他明明与人比试一向三招定胜负，只输没赢，却在一道射偏的利箭逼近时，能不着痕迹地轻巧避开。
一个不学无术的人，是不会一而再再而三地撞出这样的好运气。
“责罚就责罚呗。”
项桓斜靠着兵器架，将两手枕在脑后，神情颇为闲适。
年少成名时吃下一肚子的亏，他借此长了不少心眼，知道什么时候该藏拙，什么时候该张扬，余飞委婉的劝他在新兵营里大显身手，项桓却选择了不露圭角。
一段时间下来，他倒也没觉得这样无盛名所累的日子有多难熬。
“项工页！”
巡营的张校尉终于发现了这颗藏在阴暗处的耗子屎，气急败坏地大发雷霆，“谁让你在这儿晒太阳的，负重十圈跑完了吗？”
地上的少年懒洋洋道：“跑完了啊。”
“……跑完了不知道干点别的啊！成天就知道偷懒，去岗哨换岗去！”
项桓倒没发脾气，真拖着步子上营墙和人换班了。
坐太久，站站也不错。
招募的新兵不多，简陋的木栏围出巴掌大的营地，为了方便调兵，校场是紧挨城墙而设，高处望下去能看见三军巡逻的士兵正在附近整齐的转悠。
他握着长戟兀自发呆，楼梯上一个守营门的士卒走上来，大老远扯着嗓子喊：“项工页，你家里人给你送饭来了！”
作者有话要说：越来越觉得项工页这个名字很羞耻……
每次打出来都感觉是在公开处刑阿怼。。
咳。
其实上一章有个彩蛋，你们居然都没有发现！
在瘟疫篇里，怼怼曾经说过[我要是喜欢谁，就给她世上最好的东西]
所以昨天其实是……一个隐晦的告白了呀！！
一整章的过渡~~
怼怼终于也长大了，知道穿新手套装去装逼了……
[其实他还是那么中二，只不过现在更上了一个层次……]
明天休息一天，没有更新啦，大家不用等～
第68章
项桓闻言转向那个传话的士兵, 他在原地静静地站了一会儿，忽的扔了长戟, 拔腿奔跑起来。
张校尉一见他就来气, 正张口要喝斥：“军营重地，送什么……”
冷不防看到了营门外信步而来的余飞, 便硬生生将后半句话自己吞了，化作愤慨的腹诽：官场果真阴暗如斯啊！
“前面就是了, 咱们在这儿等着便好。”余大头摁住腰间的刀, 寻了片树荫乘凉。
宛遥将食盒换只胳膊挎，迎着日光手搭凉棚地往上看, 藏青的大旗在风中烈烈飘扬, 营地里厉兵粟马的肃杀之气扑面袭来。
正是在此时, 栅栏的瞭望台上, 有人如猎豹一样掠出，他单手撑着木栏，饶是穿了厚重的甲胄, 依旧身轻似燕的稳稳落地。
不知道为什么，项桓在远处瞧见宛遥的时候，心里有种说不出的踏实与安宁，有一种, 只要她好端端的在自己面前, 哪怕多少刀山火海也能闯过去的感觉。
“这么精神。”余飞抱怀望着他，“看样子过得不错嘛。”
项桓敷衍地翻了个白眼，“真是托你的鸿福, 姓张的天天找我麻烦，我都怀疑你是不是欠他债了……”
说完，顺手接过宛遥臂弯里的食盒，分量沉甸甸的，他掂了掂，唇边噙起一抹笑，低头下去问她，“特地做来给我的啊？”
宛遥避开他的目光将脑袋往旁边埋了埋，掩饰道：“没有啊。”
“我是去给余将军送吃的，顺道路过……才想着来看看你。”
项桓只似笑非笑地收回视线，倒是没再多言，打开盒盖来往里一瞥，才微扬起唇角睇她，“连糖醋排骨都做了，还说不是来看我的？”
宛遥脖颈往上的地方开始不自然的发烫，像是做了坏事被人撞破，她忽然没来由的发难，把食盒抢回来，搂在怀中。
“谁说这是做给你的，我自己吃不行吗？”
“行，你那么瘦，是该多吃点。”项桓笑了笑，也不追问下去，自然而然地伸手，“那我帮你提，你看余大头这人多不懂眼色，这么重也不帮你拿着。”
余飞正在旁静静地瞧他调戏小姑娘，内心一阵鄙夷。
“对了。”他像是很高兴，拉起宛遥的手，“我带你去个地方。”
她不解：“什么地方？”
营地外三丈处有棵古树，不知是什么品种，但树干粗大，长得张牙舞爪。起初有枝干险些伸到了城墙边，未免歹人图谋不轨，守城的将领还下令给砍了一大截。
项桓行至树底将她揽腰一带，几个纵跃翻了上去。
足下的枝杈虽然粗厚，宛遥还是站得战战兢兢，只能紧紧扶住他的胳膊。
“不用怕——过来瞧这个。”
项桓顺着树桠引着她往里走，拨开遮挡视线的枝叶，前方赫然是个小小的树洞。
洞中一阵细碎的喳喳声。
宛遥从他背后一探头，黑压压的干草堆里数个毛茸茸的雏鸟挨挨挤挤，初生牛犊也不怕人，居然还冲着这边张嘴乞食，若不是毛还没长齐，估摸着就要摇晃着蹦过来了。
“怎么样？”项桓见她一脸满足的表情。
宛遥点点头，年轻的女孩子总是对这种生得小巧玲珑的动物感兴趣，当即夸赞道：“很可爱。”
“是我养大的。”他适时补充了一句。
这就有点耸人听闻了！
甚至比起看到一窝小鸟，他突然丢出来的话更令宛遥震惊。
“你养的？！”
毕竟项桓从来都不是一个有耐性的人，他急躁易怒，喜欢虐猫，冲动的时候还容易爆粗口。
项桓坐在一旁语气轻松地和她解释，“这地方清静，我晚上练完枪一般会过来坐一阵。大概在前几天，就听到有声音响，扒开一看发现是雌鸟被蛇咬死了。
“原本我也不打算管的，想着没准儿你会喜欢，反正闲得无事，就试着养养。”
余飞不敢站得太近，佯作放哨般的在树下竖着耳朵听，当下就有些不好了。
我塞你进来攒功勋，你居然没事干，消极怠工，天天跑来这儿养鸟！
宛遥倒是没想那么多，果然很觉得新奇，“你都喂些什么？”
“有什么喂什么，这时节蚯蚓不好挖，米饭它们也吃，反正不挑。”
“我能摸一下吗？”
“摸啊，要不要替你逮出来？”
他习惯性的开始使用暴力。
“不用不用……诶你轻点啊，它都开始吐舌头了！”
余飞开始后悔，不明白自己为什么要来找虐，平白被秀了一脸。他默默地踢飞脚下的石子，地面投射着树上模糊的两道人影，一高一矮，两小无猜，看着看着，竟生出些令人动容的岁月静好来。
寒冬的饭菜凉得很快，项桓吃时已经渐冷了，他捧着碗迅速地扒饭，再喝口温汤冲一冲，眨眼就消灭了一大半。
宛遥拿手帕替他擦唇角沾上的油渍，正往腰间去摸荷包，忽的捞了个空，她忙仔细地低头寻找了一番，动静有点大，树枝开始上下起伏。
“怎么了？”项桓吞了一口饭问她。
宛遥颦起眉，显得很着急，“我的钱袋好像掉了……”
“是不是丢在路上了？”
“我也不知道……”
说话间，不远处一队巡逻的守卫刚好朝这边走来，其中似乎有一人还拿着什么，正同余大头交谈。
两人对视了一眼，项桓便先抱着她跳下去。
这一队巡逻的战士约莫有十人，看装束都是大魏的普通士兵，但和寻常不同的是，他们所有人的脸上都带着清一色的铜质面具，乍然一望，好似都一个娘胎出生的，分不清彼此。
对方声音很低，绣花的袋子被他捏在手里，和余飞不知说了些什么。
宛遥拿不准自己要不要上前，半晌只弱弱地开口：“那个……是我的荷包。”
后者似乎顿了一下，循声往这边一扫，才颔了颔首，厚重的面具随着他的动作发出微响。
那人将钱袋交给了余飞，转身便走回了队伍之中。
宛遥一面注视着那群铁面军，一面行至余飞跟前，不禁迟疑道：“他……”
“他是来还东西的。”荷包轻掂两下抛跑过来，她赶紧手忙脚乱的接住。
宛遥并未急着清点钱两，反而问道：“他们为什么都带着面具？”
“你可能不知道。”那队戍卫继续按着路线巡逻，余飞抱起手臂，慢条斯理地踱步，“这些便是所谓的‘威武骑’，皇帝陛下亲自选拔设立的亲兵。”
提到这个名字，项桓和宛遥才隐约回忆起之前听说过的一些零碎的传闻。
比如手撕战马，单挑猛虎，把虎豹骑打得满地找牙之类的……好像对他们而言不是十分光彩的事……
刚这么想着，旁边的余飞已冷笑出声：“对外宣称什么天下第一，无人能敌，其实就是一群磕大力丸的。”
项桓：“怎么说？”
“为首的叫杨岂，也不晓得从哪儿弄来一堆稀奇古怪的药丸子，寻常人服几粒下去，用不了多久就能脱胎换骨，筋肉强健，力大无穷，数日之内能赶超普通将士训练三四年。”
宛遥到底是医家，闻之惊奇：“这么厉害？”
他兴许看对方不顺眼很久了，语气满满的不屑，“当然厉害，不厉害能跟着我们出征吗？”
“这帮人，正儿八经的操练也不过两三个月。除了一身蛮力，他们懂个屁！”
自古将星成名都是经过时间的沉淀与战火的洗礼，纵然这世间百八十年会出一个天才，但也不至于一步登天。
人体的骨肉有它自己的那套章法，无论多厉害的神药也无法打破千百年的规律，不过是寅吃卯粮，提前榨干体内的精气神而已。
宛遥略一沉吟，忍不住轻叹：“这种药吃下去，恐怕极为伤身。”
“何止，听说一开始试药便死了上百人。”余飞耸耸肩，“十个人中总有一个会出事的。而且筋骨暴涨，也使得他们的容貌扭曲，各自变得奇形怪状，哪怕亲娘站在面前都不一定能认出来。
“可能觉得是有碍观瞻，后来杨岂索性派人给这帮怪物量身打造面具遮丑，人手一个。”
“十个里死一个……”宛遥秀眉紧拧，摇头道，“可就算活下来了，这些人的命，只怕也不长……既然弊端如此之多，为何还有这么一大批人去尝试？”
余飞懒洋洋地轻哼，“还能为什么？”
“为名，为利，为钱……这天底下的好处多了去了，谁不想青云直上，一夜之间飞黄腾达？即便有风险，可也值得一试，那些坊间的赌徒，不都是怀这样的心思么？”
他这席话说完，项桓瞬间就沉默下来，静静地垂眸，不知在想些什么。
周遭回荡着整齐的兵甲碰撞与步履声响，方才巡视的铁面军已靠近，正从他们面前经过。
由于望过去都是一张脸，宛遥也犯愁着该向谁道谢，最后只能意思意思地施了个礼。
而就在她欠身之时，隐约感觉人群中好像有谁转向自己望过来，目光灼热又锐利，然而当宛遥抬头追着视线找去时，对方又非常隐蔽地藏回了队伍里。
目之所及，是数张千篇一律的冷硬面具。
*
咸安二年的年关。
长安城下着绵绵的细雪，将街巷坊间与大明宫一起变成了寒冷的雕梁画栋。
这是王子皇孙与平头百姓一样难熬的一个冬季。
禁庭的寝殿之内，火红的两大炭盆烧得正旺，屋子里弥漫着淡淡的烟火味道。
沈煜坐在卧榻上，手端一碗热羹，边吃边翻阅前线的战报。
他没有宣宗皇帝那么沉迷美色，也没有先帝——他哥哥那般依赖辅臣，许多事更喜欢亲力亲为，因此至今后宫萧条，还是登基时的那些妃嫔，自然也未曾得一子嗣。
寝宫中陈设雅致简单，墙上只挂了一尊圣母的画像。
这是沈煜的习惯。
但凡他日常流连之处，总会摆放与圣母相关之物，底下人知晓他思念母亲，于是特地用来讨好他。就连好些个沈煜眷顾的后妃宫内，也供着敬德太后的雕塑，期盼着能借此留住圣恩。
“前日，季将军的大军已攻破凭祥关第二道壁垒，想必不日后便能同袁傅的烽火骑正面交锋，做最后的决战。”
底下跪着的是他的心腹。
沈煜吃了勺羹，若有所思地颔首。
“那么多年了，父皇丢了南境十城，先帝丢了凭祥关上阳谷，大魏岌岌可危了二十年，总算能在我手上得以兴复。”
报信的暗卫垂首道：“陛下运筹帷幄，袁傅这一次必然难逃死劫。”
座上却仍是一声不冷不热的笑。
“你不必恭维朕，季长川和袁傅旗鼓相当，输赢也不过各占半成罢了，姓袁的老谋深算，季长川用兵谨慎，谁也不见得占上风……不过，你说得对，他们谁死对朕而言都不亏。”
沈煜那狭长的眼眯成了一道意味深远的弧度。
“袁傅若死，那西南一带皆可由我大魏掌控；季长川若死，正好我的‘威武骑’可以坐收渔利。”
“当然，倘若他们俩能同归于尽，自然就再好不过。”
他时年三十有六。
前十几年随大军颠沛流离，后十几年看兄长的脸色如履薄冰度日。
他当了一辈子旁人眼中的牵线木偶，现在，他才是牵线人。
三更时分，左右服侍之人皆已退去，灯下的烛火依然温暖。
沈煜执着银方碗站于墙边的画像前，羹汤渐凉，透过冰冷的碗传到掌心里。宫廷画师的手笔，尽可能的还原了太后当年的相貌，和百姓平日供奉的塑像有所不同。
茹姬的眉眼更为清冷一些，她并非一眼看去便是位集万千宠爱于一身的富贵之象，反而有种超凡脱俗的仙气。
“娘。”
帝王的神色难得温和，用极轻柔的语气唤道，“您等着。”
“儿臣就快替您报仇了。”
数千里之外，凭祥关城内。
雄伟浩瀚的关卡屹立在明月下，古道衰草连天，白日战死的魏军与烽火骑此时一同长眠于漫漫黄沙之中。
铠甲覆身的武士在城楼眺望，头盔未能遮住的几缕发丝被长风扬起，已隐隐现出银色的风霜，不怒自威的脸上，被岁月留下深如刀刻的法令纹。
不可一世的袁侯也老了，但他的精气神犹在，哪怕与正当壮年的季长川鏖战数日，依旧丝毫不见败象。
参谋手捧披风拾级而上，在一丈开外恭敬地行礼。
“夜深露重，魏军昨日初败，今夜想来不会发兵，袁公还是早日回帐中休息为好。”
袁傅没应他这一句话，掌心摁着栏杆，似是随口问道：“凭祥关易守难攻，关隘险峻，季长川已经在我这儿折了不少人马，如果我佯作撤离，你说，他会否觉得有诈，放弃关卡前来追击？”
参谋躬身回答，“咸安帝收复失地心切，一心惦记着夺回凭祥关，属下猜想，季长川必然不会放弃这道雄关……而且，穷寇不追。以他那样小心谨慎，步步稳扎稳打的性子，是不会冒这个险的。”
袁傅听完只是笑，“你有这种想法，说明你还不了解季长川这只狐狸。”
他抬手在石栏上轻拍，“我料他必然会在北上的沿途设重兵把守。”
手下迟疑：“那依袁公之意，我军是否还要弃关往北？”
袁傅神色闲适，“季长川此人惯于面面俱到，青龙城与虎首山都不会放弃，这样一来兵力自然减少，倘若援军久久不至，此计便可不攻自破。”
说完，他原本松懒的眉眼骤然一凝，眸中闪过迫人的冷意，猛地拂袖，“传令三军，连夜突围！”
*
余飞接到紧急军报时天还没亮，他一身单衣立在寒风里飞速读完季长川的来信，后背起了大片的冷汗。
“虎豹营！预备传令！”
满城的军队火速集结起来，打破了小地方以往的宁静祥和。
宛遥在睡梦里被青花推醒，一睁眼看到项桓戎装玄甲站于院外。
“出什么事了？”她披起外袍。
“凭祥关破了，袁傅的大军正在朝我们这边赶来。”项桓将刀兵先立在墙上，拉着她进去，匆忙收拾东西，“你快些把行礼整理好，今夜要护送全城百姓出小嵩山，后日……说不定明日这附近可能成战场了。”
“怎么这么突然？”
宛遥稀里糊涂地跟着他将衣物叠在一起打成包。
“说是将军那边出了点意外。”项桓飞速将银钱塞进去，从厨房取了馒头、面饼等干粮以备路上食用，“眼下援军一时半会儿来不了，这城没准儿守不住。”
她愣了下，“那你怎么办？”
少年收拾行装的动作一滞，转过头来看宛遥时，唇边扬起一抹笑。
“我留下——你放心。”
项桓伸手将她脸颊边的碎发挽过耳后，语气仍是轻松写意一般，“就是死也要回来见你啊。”
年轻的人总轻易将生死挂在嘴边，宛遥却第一次有种心头压着重重牵挂的沉重感，这是与他当年随大司马出征时突然消失的情况完全不一样。