“不会的，三皇子聪明机灵，他会是储君的最佳人选。砚容，你我曾相爱一场，对我是刻骨铭心的。沈家夜蓥池里的荷花年年为你开。蓉妃娘娘盛名之下，沈家基业才能光大，将来三殿下才能保全。砚容，你要思量再三，千万不要做冲动之事啊！”
“表哥。”
“砚容。”
两人的声音变成呢喃细语，沈不遇的手轻轻搭在了母妃的香肩上。
他们不曾意识到，在他们相依相偎的背后，有一双悲愤痛绝的眼睛盯着他们。萧岿突然觉得腹中一阵翻涌，他颤抖着抽搐几下，但终究还是死死忍住没有冲出去。
眼前一片模糊，他逃也似的离去。
…
风细细地吹，棠梨树下的两个人已是通体清凉。萧岿眼中的血腥沉淀，压抑已久的情绪随时要喷薄而出。
休休大睁着眼，惘然地望着他，轻声道：“原来是这样…”剩下的话死死咬进唇中，唇色愈显苍白。
“我痛恨这种人！”萧岿激愤地大声说。
“为了自己的目的，弃情忘爱，不择手段，踩着别人的痛苦往上爬。这种人不配当我的老师！每一次见到他，我全身就会起鸡皮疙瘩！我心里的厌恶和恨意混在一起，渗进骨血里，流淌在心内。我告诉你，沈不遇的阴谋是不会得逞的！”
休休心里委屈极了，颤抖着声音，道：“为什么要告诉我这些？我不是他的亲生女儿，我什么都没做过！”
“无论你做还是没做，你认贼作父，我就要告诉你，收起你们的野心吧！”
“你可以把心里话直接告诉沈不遇，甚至告诉你的母妃，为什么独独告诉我？”
“因为我讨厌你！”萧岿冲着休休嘶吼道。
听见这话，休休惊讶地看着他，体内寒意骤生，呐呐说道：“所以你戏弄我、挖苦我，要我承受这些指责…不！不！三殿下，这对我不公平！”
她后撤了几步，不断地摇着头，眼里盛满了伤怀。
萧岿却步步紧逼，凶狠地盯着休休，仿佛要一口将她吞噬：“难道对我是公平的吗？那年我才八岁，才八岁啊！为此我要压抑着过日子！曾经，我一天最快乐的事就是在得到了父皇的鼓励之后，跑到母妃的宫里，她总会回给我一个含着笑意的眼神。我以为母妃是天底下最美的女人，她过得很幸福，可是这一切全被沈不遇给毁了！母妃永远也不会知道，后来我那么怕去见她，怕看到她眼里的忧伤是为了另外一个人！”
休休浑身颤抖，也不知是绝望悲凉，还是瑟缩害怕，她试图解释道：“可是他们毕竟是你的亲人，他们也是为了你好…”
“原来你还想帮沈不遇说话，果然忠心不二啊！”萧岿怪叫一声，手指向远处，“你去！去把我的话全部说给沈不遇听！去啊！”
“你明知道我不会说的！”
休休终于哭出声，她闪着泪眼道：“我明白你的处境。在这个步步心机、充满杀气的皇宫里，你不能多说一句话，不能发泄你心中的愤恨，所以你很痛苦。可是，蓉妃娘娘是你的母亲，如果这话传到她的耳朵里，你叫她怎么活？”
萧岿凄然一笑：“她本来活得就如行尸走肉。你说得对，我不能多说，不能发泄，又不得不展开我稚嫩的双臂去保护我的母妃，因为她是我的母亲。我不知道自己该怎么办，没人能够告诉我。我只能装梦游、装病躲避…好笑不好笑？父皇如今不爱我母妃了，最爱的偏偏还是我，可怜的父皇。”
说到这里，他脸上的狠煞消退，眼中隔着一层薄薄的雾纱，有什么晶亮在里面闪动。
休休望着他，此时此刻，她已经彻底了解眼前这个叫萧岿的三皇子了。她想起他对她时冷时热，那个雪天他赶她走，连丝温情都没有；又想起秋月讲述的她与萧岿的过往，原来八岁的萧岿扑到秋月的怀里放声大哭，是因为他突然遭遇巨大的无措，加上对母妃失望，感情无所依托啊！
可惜了解这些已晚了。
来的时候，她心中还有一点侥幸与期待。今天他主动谈起他的心事时，她即便表面拒绝，心里却受宠若惊般欢喜，只因她起初并不知他的绝然，亦料不到他是存了心要与她势不两立。
她想，这是她自己的事，不用沈不遇知道。
教坊的上课铃声敲响。
她收起了心中的伤感，抬头重新望着他，含上微笑，眼眸清透明亮。
“谢谢三殿下告诉我这些，我知道自己以后该怎么做了。这样也好，我可以安心待在江陵，直到明年选皇子妃结束。到时，你选了别人，沈不遇也没办法。我呢，也就回我的老家去。能这样和三殿下说说话，也是我一个民女莫大的荣幸，也许这样的机会不会再有了。不过，我还是要谢谢你。”
他料不到她如此平静，深深吸了口气，做出一副如释重负的样子，道：“刚才我说的，只是一个故事而已，我不会让它发生的。我发过誓，我要爱我疼我的父皇一直在他的龙椅上坐下去，我心甘情愿在旁边仰望着他，守着他！”
她深深地施了个礼，换一个清廖的微笑，转身告辞。他静静地看着，碧蓝的天空下，她盈盈而行，风吹动她长长的发丝，如流水，如丝缎。
走到转弯处，她才拭去逼留在眼眶里的泪水。
这一切是真的结束了。
银霜篇
壹
每年三月是后梁的会试大典，士人论学问推贤能，朝野如火如荼地进行着一年中的大忙碌。
有谚云：“得士人者得天下。”数十年间，穆氏一族有逐渐衰落的趋势，名士争相流向沈不遇等人的保皇派。定国公穆纪远的弟子门客们竭力斡旋，固守着他们的权力和名望。他们中不乏知兵善战或通晓政务者，尤以嵇明佑才情最高。
嵇明佑表面并不张扬，与能人居士常态交往，暗地却办学馆设寓舍，并做出分外慷慨的姿态招贤纳士。各地考生风闻其广招贤才，便纷纷投奔其门下，嵇明佑一概慨然接纳。两三个月后，他旗下门客士子反倒比定国公时代还充盈。
转眼间，这日是会试最后一天。
天际随着人潮从考场出来，风飒飒穿过耳边，空气澄净，清空脑子里的一切繁文缛字，人也稍显轻松起来。
人生如博弈，这次有赢的机会。他长舒了口气，不禁面露笑容，继续往前走。
恍惚里有人在后面扯住他的衣袖，朗声道：“你丢东西了！”
他低眸，原来刚才光顾着走，连笔套落了都浑然不知。转过头去，原是一名年纪相仿的小爷，一袭质地极好的纹锦镶边褶袍裹在身上，眉清目秀，笑起来贝齿耀眼，面颊近乎细瓷般剔透。
天际接过笔套，施礼谢过。两个年轻人互道姓名，天际方知那人也是应试考生，名叫沈欣杨。
欣杨友好地问道：“听你口音，不是江陵本地的吧？”
天际见他面善，便说明自己来自孟俣县。欣杨一听，眼睛发亮，兴奋道：“可巧了，我一个妹妹也来自孟俣县。她喜欢讲她那里的故事，窄窄的弄堂，还有春天里湖上泛着轻雾。”
闻言，天际心里一动，急问：“请问你妹妹叫什么？”
“她原来姓陶，后来过继到我家…”
还未等欣杨说完，天际面色大变，一摆手，道：“原来你是宰相大人的小公子。小的不便寒暄，就此告辞。”说完，拱了拱手就想走。
没想到会遇到沈不遇的儿子。天际一想起那天经受的屈辱，心里就翻江倒海不能自持。自己与休休的缘分寡淡，都是因为身份差异。这些日子以来，他抓紧时间用功，只因沈不遇最后略带威胁的提醒声时不时在耳畔回响，因此他心里装满了愤恨、不甘。
欣杨知道天际是休休的家乡人，反而热情地拉住天际：“可巧了，休休这些天在家里，看起来精神不济，我正想办法让她开心呢。这会考也结束了，你就去我家，休休一定会高兴。”
天际见欣杨天真得没有任何心机，便叹了口气，回道：“多谢沈公子。实不相瞒，我和休休自小认识，我们住在一个弄堂里。我娘曾经还当过沈家的奶娘。”
“我知道了，你娘姓倪，她就是我的奶娘！”欣杨惊喜地叫道，兴奋之情溢于言表，“如此说来你我就是兄弟，不必讲究什么礼节。走，我这就带你回府！”
他拉了天际就想走，天际抽回衣袖，沉声道：“我已经挨了揍，腹中之痛还没好，怎么也不会傻到跨进宰相府找打，是吗？”
说完，天际的脸色阴暗下来，透出一丝暗青。
“怎么会这样？”欣杨傻了。
“问你的父亲吧！你家富贵，咱是穷人高攀不起，只有挨打受骂的份儿。休休和我一起长大，情同手足，她在孟俣县时还把我家当自己家呢，她爹的丧事还是我娘一手操办的。如今我想见她，还被暴打差点成了残废。我是偷了还是抢了？欺人太甚！“
天际本就不痛快，冲着欣杨一顿冷嘲热讽。见欣杨愣愣出神，紧咬着嘴唇，脸上早没了颜色，突然觉得于心不忍，一转身又想走。
欣杨这才回神，重新拉住天际，道：“我父亲做得确实过分。你娘好歹也是我的奶娘，舐犊情深我岂可知恩不报？你不想进我家，我就把休休叫出来，你们找个地方见面如何？”
天际心思泛滥，不觉问道：“你不怕你父亲怪罪？”
“天知地知，你知我知。”欣杨眨了眨眼睛。
相思之情不知不觉从天际骨子里渗出，搅成一团。他终于咧嘴笑了，使劲地点了点头。
辞别欣杨，天际直接去了嵇明佑的府邸。
嵇府中庭内院以高墙相隔，此地古朴清幽，一弯流水自水榭蜿蜒流淌。沿溪斗折蛇行，又是一个由花墙分割成的封闭式庭院。天际来的次数多了，早已熟悉其中奥妙，不经门吏引导便直接入内。
风中闻得酒肉香，院中脚步穿梭杂沓，紫衣婢女匆匆来回。天际不禁一阵睖睁，圆木门前闪出两名考生，笑嘻嘻地拉住了他，道：“天际兄弟，你来得晚些，嵇大人正要给我们设宴庆祝呢！还有大皇子也来了。”
当天际随众人步入厅堂，里面早坐满了应试完毕的各路俊才，他们衣冠整齐，全然一副毕恭毕敬的模样。正上座果然是大皇子萧韶，头顶六寸玉冠，轻衫散发，惬意地逗着蓝紫金刚。嵇明佑陪伴一边，他一见天际进来，呵呵笑着，目光里漾出一片深沉平和的笑意。
“考试结束，大家劳累辛苦，此番设宴庆贺。不久之时，十年寒窗，高下立见。”
末了，还亲切地询问天际考得如何，临场是否胆怯等。天际见众人的目光齐刷刷望向他，脊背湿了一大片，还是恭谨地一一作答。嵇明佑摸着胡子笑，亲自挑了个位置让天际坐定。
席间，有考生轻声示意天际：“看起来嵇大人待你不一样。天际兄，什么时候升官发财了，可别忘了我们几个兄弟。”
天际脸色通红，拱手讪笑道：“嵇大人兼爱四海，对大家一视同仁。天际学疏才浅，还得虚心讨教各位兄长，不当之处万望多加海涵。”
一番客套，众人笑谈起来。
嵇明佑学问渊博，席间讲了一番治学育人之道与经邦治国之理，各考生无一不维维是诺。天际更是谨记在心，期盼有朝一日在嵇大人门下能够鸿鹄展翅，实现自己的宏伟大志。
几名婢女推着酒桶车过来，天际接过酒碗，甘甜的气息扑鼻。他连饮了几口，顿觉通体似凉风飕飕，舒坦极了，不禁惊讶道：“此酒真神奇！不知是什么名？”
后面兀地有人接话：“此是嵇府一绝，冰甘醪。”
天际愕然回头，萧韶不知何时出现，脸上笑吟吟的。天际霍然站起一拱。萧韶已是忍俊不禁，呵呵笑了起来：“我向来放纵，天际不必拘礼。元宵宫宴的时候，有人向我打听你，当时脑子糊涂没搞明白，今日总算认识天际了。”
“不知殿下说的是谁？”天际大惑不解道。
“休休姑娘。”
这名字在天际听来比手里的冰甘醪还要甜，他憨厚地笑了笑，有点难为情道：“我们是邻居，一起长大。”
“青梅竹马？”
萧韶这一点倒在行，越发热情，道：“郎才女貌，天生一对。教坊这段日子歇假，休休已回沈府。我这人向来喜欢成人之美，怎么样，我帮你约她出来？”
天际拱拱手，老实回答道：“已经约了，就是不知将来如何。休休现今是宰相大人的养女，金贵得很，小的也只能偷偷说个话，以解相思之苦罢了。”说罢，面上不禁露出愁容。
嵇明佑也走了过来，听见他们说话，缓缓接过话：“沈不遇一心想把养女送进三皇子的宫里，以为这样就可以万事大吉了，殊不知还有一对青梅竹马的小恋人。他这样棒打鸳鸯，可堪大雅敦厚之道？”
一席话说到天际的心坎里去了。他吸了口气，叩首就要一拜，嵇明佑适时按住，仗义道：“人无高下之分，天际老弟才具过人，总有腾飞之日。今日大皇子在此，在下敢请大皇子主持正道。”
“好说好说。”萧韶收起笑容，拍拍天际的肩膀，正色道，“休休是个好姑娘，惹人疼爱。天际如若用得着本宫，尽管开口说话。”
一股暖流淌进心头，天际几度想下跪，几度被嵇明佑搀起。几人心下顿时舒展，竟是不知不觉中酒过三巡。萧韶悠悠然举着酒盏穿梭于众人之间，嵇明佑也信步走进众生堆里，犹如一团春风。满堂酬酢纵横笑谈，热闹非常，
天际心里溢满了感激之情。他心里想：大皇子、嵇明佑大人，这些都是关心他的人，此番投靠他们真的做对了。
娘说得一点都没错。
酒宴过后，临近黄昏，天际坐上萧韶的缁车回听松院。
沿着大河东岸蜿蜒前行，萧韶的车进了桑榆林深处，便见西边沉浸在一片金红色的朦胧之中。耳畔满盈着风声，天际望着远方，深切地感受着都城江陵带给他的陌生，同时一种莫名的兴奋刺激着他的神经。
萧韶已经喝高了，醉态十足地哼着不着边的小调。护车的侍卫高声禀道：“殿下，前面是通往皇宫的方向。”
“不了，先送天际去听松院。”萧韶脑子还清醒。
不觉中，他已经很亲昵地叫上天际的名字了。
霞光万丈，燃出最烈的一抹。远处点点风灯闪烁，大片高大黝黑的屋脊若隐若现，铁马叮咚、落叶婆娑，在夕阳笼罩下，这一处便如海市蜃楼一般。他定睛细看，见崔嵬的门楼外两个巨大的白玉狮子，张牙舞爪甚是威风。天际不由得问道：“这是什么地方？”
“行宫。”萧韶抬了抬眼，懒洋洋地回答。
“是大皇子您的吗？”天际问得有点天真。
萧韶不甚在意地一笑，微眯着眼睛，口吻里透着倦怠：“建个行宫，本意是为储君所备。刚建完不久，父皇就让三弟住进去了，意在告诉天下，他最宠爱的，是萧岿。”
“不是传嫡不传庶，传长不传贤吗？”
萧韶忍不住笑起来：“小老弟，这你就不懂了。虽说有嫡立嫡，无嫡立长，可古往今来，哪几个嫡长子坐稳江山的？父皇专宠三弟，深沉其心，非常之时不常法，朝中群臣各怀鬼胎，看来一场腥风血雨就要来临了。”
天际懵懂地听着，一脸迷茫。
萧韶撑身，随意拍了拍天际的肩，笑道：“国有国事，家有家事，我这个大皇子不执政务，只入世俗应酬。天际你要专心致志，学会自省自悟。某一日我若是有棘手之难，你会帮我吗？”
“小的甘为大皇子肝脑涂地，在所不辞！”天际毫不犹豫地应道。
萧韶开怀大笑起来。
清晨，听松院的考生们纷纷起来。嵇明佑派人送来了江陵最有名的荞麦饼。这样的阳春天，一碗香喷喷的雪白羊骨汤下肚，再嚼上几只酥脆的荞麦饼，众人顿时通体细汗，精神大振，不禁人人感戴嵇大人的恩德。
天际穿戴整齐，出听松院，匆匆往宰相府去了。
他已经托沈欣杨传口信，巳时三刻在府外等候。
时候尚早，他已经出现在了高墙外的槐树底下。远远望去，宰相府外停着一辆华丽的落帘马车，几名家奴守着大门，一只黄毛大犬来回走动，警觉地竖着耳朵。
“沈不遇这老狐狸，戒备比以往严了不少。”天际恨恨咬牙道。
他知道自己过不去，连站在沈府门前片刻的机会都没有。只能站在这里干等，等着休休出现。
也不知道等了多久，阳光慢慢移到头顶，自浓荫的树叶间透出。淡淡的暖风，淡淡的树叶香，熏人欲睡。
宰相府内终于有了动静，本来懒洋洋歪着的家奴全都站直了身子。一对男女从里面说笑着出来。男的很年轻，一袭华贵的水红色锦袍，面上含笑，小心翼翼地搀扶女子跨过高高的门槛。女的正是休休，身上青绿色的罗裙荡漾，发髻上璎珞姗姗轻摇，珠玉相碰声清婉。她款款向前，天际看到她仰着的脸上露出甜甜的神情。
那一刻，天际的心里咯噔一下，说不出的滋味。
休休和年轻的男子并肩走着，那辆华丽的马车徐缓跟在后面。他们过了府门，径直往这边而来。休休目不斜视地与天际擦肩而过，嘴里依然说笑着，暗地朝他打了个手势。
天际闪到老槐树另一边，瞧见休休在和年轻男子告别。年轻男子上了马车，休休站在原地朝车内的人挥手，待马车消失在柳荫深处，她突然转身朝另一条小径跑去。
天际查看后面无人，随即紧随休休而去。两人一前一后跑了两三条道，天际终于追上了休休。
休休停了下来，放了心似的按住胸口，喘着气道：“好久没这么跑了，感觉像做贼似的。”
两人确定沈家的人没发现，相视对望，开心地笑了起来。
“那个男子是谁？”天际问。
“四皇子萧灏。”
“我还以为是三皇子呢。”天际释然地笑笑。
休休并未注意到天际的心思，她像个逃脱猎人追捕的小狐狸，一脸兴奋：“欣杨少爷告诉我你要见我，我一直想着怎么出来。正好四皇子找我聊天，我寻思正好有了借口，沈府里的人还以为我随四皇子去了呢。”
“聪明。”
天际亲昵地轻拍休休的肩，突然想起了什么，脸上随即暗淡了下来。
“怎么现在会变成这样？想见你还要偷偷摸摸的，要是在孟俣县多好。”他不无怅惘道。
“我迟早会回去的。”休休断然道。
“真的？”
“真的。”
见休休肯定地点点头，天际无声地大笑起来。所有的委屈和紧张烟消云散，仿佛又回到以前自由自在的日子。
他感觉快活极了，一把抓住休休的手，说：“走，我带你去一个好地方。”
西街。走过石板小桥，一带竹林环着一所小小的民舍。
休休随天际进入木门，但见小院子虽是普通但打扫得干干净净，靠墙种着几株樱桃，花儿正开得妩媚。从漏窗可望见竹林，微风乍起，疏影沙沙如细雨斜洒。
室内家具也为竹节形，站在屋中，绿意萦绕。休休环顾四周，好奇地问道：“天际哥，你不会让我在此室小坐吧？”
“喜欢吗？”天际笑着问。
休休点了点头。
天际这才告诉说：“这原是租下来给你的。我付了一年定金。”
休休惊道：“那怎么办？能不能把它退了？”
“为什么要退呢？我知道你一定喜欢，这也是我第一次替你精挑细选，所以，我宁愿让它空着。我有空的时候过来扫扫地，除除尘。”
这样说的时候，天际的声音带着从未有过的温柔。
休休一愣，神色也变得柔和起来：“天际哥，是我不好，委屈你了。”
“是沈不遇不让。你没有什么不好，你是休休，所以我了解你。我很希望你能快乐地等待我出人头地的那一天。我会让娘放心，让所有人对我刮目相看。”
“天际哥一定能，从小我就知道。”
休休微笑着说话，明亮的眼睛好似潭水般清澈，让天际藏在心底的喜悦和爱意，一丝一缕地渗出。他一把抱住休休，紧紧地，嘴里呢喃道：“休休你真好。”
两人这样的拥抱不是一次两次了，年少时的回忆犹如波浪，一浪接着一浪。只是今日不知为何，天际手掌心的温度穿透休休轻薄的衣衫，男子的气息攀在她的颈项，让她突然有了一丝慌乱。
她心口一惊，挣开拥抱，嗔怪道：“好了，差点被你闷死了。”
天际的双颊染上一阵潮热，眼神迷蒙，直言说：“我喜欢你。”说完，低头吻上了休休的唇。
休休措手不及，脸上胭脂似的红，她急速地转过头，垂下了眼。天际却是不依，扳过休休的身子，目光灼灼地望定她。
“你不开心？”
休休摇了摇头，脸上依稀有些哀伤的痕迹。
天际抬起休休的下颏，眼睛透亮，丝毫没给她喘息的工夫，说：“还记得你离开孟俣县的那个雨天吗？我在路边等你，就是要送你一句话：你等我。当时你答应了，我很开心，一直期盼我们再相聚的那一日。你每次笑，都是大声肆意的，可是现在不再这样了。是因为在沈家过得不好？还是因为别的？”
“什么都不是，人长大了自然会有所改变。”休休回答得吃力，睫毛簌簌抖动。
“有人这样吻过你吗？”
好似凭空一声语调，又戛然而止，休休的心弦却颤动不已。
记忆如潮水涌至，北周兵的浪笑声下，她蜷曲在那个叫萧岿的男子怀中。一片温软毫不犹豫地压了下来，那犹带着凉意的吻，仿佛就发生在昨天。
她轻轻地摇头，那段记忆挤压得她无法呼吸，她不得不拉住天际的手，柔声道：“出来太久，我们还是走吧。”
天际听话地出了屋，仍在自顾自絮絮言语：“我不是多心，是怕沈不遇逼你做你不愿意的事。这个地方不是孟俣县，没人帮你。我是你最亲的人了，我不保护你谁能保护你？”
漏窗外，竹子沙沙作响，小道上闪过几道黑影，伴随人的说话声。
休休及时发现，惊慌地拉住天际，道：“不好，福叔带着一帮人过来了！”
天际也大惊失色：“他们一定是循迹过来的。你先躲着，我出去应对。”
“不行！他们只是发现我不是随四皇子走的，可能还不知道我们在一起。我去应对，他们不会拿我怎样，你进屋躲避一下。”
天际还在犹豫，休休用力推他进屋。耳听外面的脚步声越来越近，天际无奈进了屋子，彷徨了一圈之后，咬牙钻进了竹板床下。
福叔率人推开小院门。休休正蹲在墙下拨弄着盆花，似乎被外人突然闯入吓了一跳，满面惊慌。
“小姐，你在这里干什么？”福叔问道，目光近似犀利。
休休站了起来，从容地捋了捋头发，冷声道：“我干什么是我的事，你管得着吗？”
福叔无声地哼了哼，眼风扫过小屋，示意其他人守住木门，自己大步朝里面走去。休休一颗心紧张得怦怦直跳，她不由自主地跟了进去。福叔进屋环视屋内布置，极轻地一声笑道：“小姐是在等那个储天际吧？”
屋内没了天际的踪影，休休镇定下来，语气便有了些强硬：“你们跟踪我干什么？我就出来透透气不行吗？即使是等储天际，他是我娘家过来的，一起说说话犯法了吗？他碍着你们什么事了？”
福叔平时看惯了休休的逆来顺受，见她变得这般伶牙俐齿，脸色也阴沉下来，道：“小姐，这可是老爷吩咐的，选三皇子妃之前你不得跟外人打交道。老爷是指望攀上这门皇亲，自然对你严苛了些，你可不能辜负了老爷！”