霍时英带着韩棠进入军营的时候，里面军旗飘扬，军帐林立，来往兵士井然有序，往内走，不少人向霍时英打招呼，韩棠发现有些将官的官阶明显比霍时英大很多，但见到她很远就会躬身行礼，有些人的甚至人过中年，见到她依然恭敬。
军队是个纪律严明的地方，阶级观念在这里体现的更加的直接具体，韩棠大为惊讶，望向霍时英的眼神惊奇，一路上打招呼的人太多，他们走走停停，霍时英不得不停下来跟他解释：“他们大多都是从卢龙寨出去的。”
韩棠豁然明白，霍时英战功赫赫却不得晋升，但她守卫卢龙寨多年，那里是边关第一防线，最是能立战功的地方，许多她以前手下的将官都已经升迁上去了，在某种程度上来说整个凉州军霍时英以她的方式拥有了很高的威望。
霍时英带着韩棠到了军中最大的一个军帐面前，等着卫兵通报以后，才引着韩棠走了进去，军帐里的公案后面坐着一个中年人，蓄着文士须，身着二品武将的官服，端正严肃的样貌，稳稳的坐在那里带着几分威严，霍时英对这人很是尊重，进门就拜了下去：“霍时英参见林大人。”
这人是霍真帐下的主簿，主管一切军务，其实这人才是凉州军的灵魂人物，他是霍老将军给霍真留下的人。
林青看见霍时英很高兴，走出公案亲自将她扶了起来：“时英来啦。”
霍时英顺势就站了起来，笑着问：“来了，您忙不忙？”
林青哈哈一笑：“你来了，我还能忙不成？”
霍时英就转身向他引见韩棠：“那正好，这位是凉州巡察使，韩棠，韩大人。”
林青转过身和韩棠互相见礼，林青对韩棠很客气，马上就招呼着人坐下，让亲卫上茶。两人都是文人做派，自然就说上了话，霍时英见机就退了出来。
其实巡营这种事，霍时英一个小小的都尉哪有那么大的权利，她不过是引见一下罢了。
韩棠这一上午，终于干了来扬州后的正事，递出公函被正式接纳，林青非常有效率的给他安排人手了解凉州军以及整个渭水北岸的军事布防，甚至连粮草、装备、各种文书都随便他查看，一切都异乎寻常的顺利。
一直忙到正午林青还要专门为他设宴，韩棠想到和他一起来的霍时英，从早上来给他引见完就不见了踪影，想着还是要和她一起回去，方不显得失礼遂向林青婉言辞谢，林青也没多挽留还派人帮他去找了霍时英。
韩棠是跟着卫兵在整个大营的最后方找到的霍时英，那个地方和别处很不同，还没近前就先闻到了一股异味，越是靠近空气里酸臭的味道越是浓重，拐过一片军帐，就见前方立着一个占地宽广的露天大棚，大棚里四面没有遮风的东西，只在顶上拉了一块很大的油布，勉强遮挡一些雨水。
油布下巨大的空间被栅栏隔成一个个的狭小的格子间，每个格子里六七丈见方的空间就有二十几个人，这里大概聚集了有四五千人的样子，每一个人都蓬头垢面，衣衫褴褛，那股浓重酸臭之气就是从这些人身上发出来的，韩棠一脚踏进这里大大的震惊后呆愣在原地。
天气冷，这些人大多蜷缩在发霉的稻草间，具是精神萎靡的状态，对外界的反应很是麻木。韩棠匆匆往里走，远远的就看见霍时英在栅栏的外面，离着有丈许的距离，慢慢的走着看着栅栏里面的人。
韩棠站在远处看着她，霍时英走的很慢，围着栅栏，边走边看，眉头深锁，目光深邃，她在似乎是在观察里面的人，她在研究他们，走到一处她似乎还为了看清某个人脸上的表情而弯下腰去，她的腰越弯越低，脸几乎就要贴到了地面上，韩棠顺着她的目光看过去去，一张被头发挡住的脸豁然抬起，射向霍时英的目光凶残而狠毒，霍时英目露满意之色站起身。
那竟然是个女人，这里竟然还有女人，这些到底是些什么人，一开始韩棠还以为这里都是俘虏，可是他们身上的衣服不对，而且他们明显是中原人，这里更像是一个牢房，但是这里为什么会有这么多的犯人。
霍时英还在慢慢的走，慢慢的看。韩棠站在一边没有打扰她，到了吃饭的时候，几个士兵抬着几桶馒头走进了那个大棚中间的通道，食物的香气飘散在空气里，栅栏里的人开始骚动，两队佩刀的士兵走进十字形的通道，动作整齐划一的开了栅栏上的铁锁，然后又全部退了出来。
一个中气十足的声音吼了一声：“吃饭了！”这仿佛是一个号令，被关在铁笼里的人，蜂拥着扑出来，通道有足够宽的地方，但是还是装不下这么多人，于是这是一场混乱的抢夺战，为了接近中间的木桶，有人开始攻击别人，场面很快的就乱了起来，有人单兵作战，靠着凶狠会抢到一口吃的，但他或许馒头才一口进嘴就会被几个人扑上去，一阵拳打脚踢，连嘴里的那一点甚至都会被抠出来。
韩棠在这些人里面发现了团队作战，一般是以一个牢房为一个单位，几十人合作，有人负责进攻，有人负责掩护，还有人断后，一般这样的队伍总能抢到食物，带着一桶馒头直接回牢房从里面把门顶上然后再把吃的分了。
牢房的通道上成了一个人肉战场，“噗噗”的人肉撞击声此起彼伏，这里没有谦让，没有怜惜，只有弱肉强食，偌大一个战场，很少有人发出惨叫声，人类最基本的声音交流在这里听不见，抢到食物的人会躲到一个角落里，整个身体蜷缩起来，用整个身躯的躯干去保护手里的一点吃食，快速的进食，他们就像野兽。
霍时英站在牢房的正前方看着他们，眉头深锁，瞳孔暗沉，目光中有一种淡淡悲悯。
出来再次再沐浴到阳光之下时，韩棠深深的呼出一口气：“他们是军奴吗？”他问立在一边的霍时英。
霍时英目视着前方，很久没说话，韩棠一直看着她，固执的等待着，终于霍时英说：“他们是我的兵。”
紧接着霍时英埋头走了出去，她低垂着眼皮边走边对韩棠道：“不要问我，这是军机，你可以在回去述职的时候说出你所看到的，但是最好不要大范围的说，对能够付得起责的人说就行了。”
韩棠和她并肩走出去，身边之人眼角那处隐忍的悲悯还没有淡去，周身紧绷笼着着一种深沉的忍耐，她只是二十出头，还如此的年轻，要经过怎样的磨砺，才能历练出这如深渊般的坚韧和忍耐。
出了军营霍时英已经恢复常态，和韩棠在城门口分了手回家，而同一时间霍真出现在了扬州城内最大的酒楼里，整个酒楼的二楼雅间全部清空，临河最精致的房间门口，霍真望着虚掩上的房门心里骂了一句“狗屁的忠诚热血。”然后“砰”的一声推门而入。
房内临河的窗户大开，裴世林站在窗前，留给霍真一个深沉的背影，霍真进门看见裴世林，“嗤”的笑了一声，他把腰间的佩刀解下来，“啪”的一声往桌上一拍，桌子被震得一阵晃动，然后“哗啦”一下拉出一张椅子，大马金刀的往那一坐。
裴世林那深沉的模样再也装不下去了，转过身来，刚要说话，霍真一抬手打断他：“裴世林我今天就问你一句话，你是要做个纯臣，还是妄臣？”
裴世林站在那里两手抄进袖子里，胖壮的身子如一尊佛，他望着霍真然后说：“那你是想做个孤臣了？”
霍真一愣，忽然间他身上的那种暴虐之气就为之一泄，片刻后，他朝着裴世林招招手说：“来吧，坐吧，咱两好好喝顿酒。”
接下来两人都没再说话，小厮鱼贯而入非常速度的上了一桌酒菜，最好的金陵酒，最精致的扬州佳肴，两个男人一杯接一杯的喝酒，没有人说话，彼此的神态都有几分寂寞。
后来裴世林喝成了一张黑红的关公脸，他有些大舌头的对霍真说：“难得你霍真还有点真性情了，他们，他们，唉！都哪里去了啊？”
霍真人到中年身上的纨绔之气依然不减，喝道高深处，两脚翘到桌上，身子斜倚着椅背双手交叉握着放在腹部：“他们还是他们，世间哪有绝对的对错，错的只有立场，造化弄人罢了，难得你看不开。”
他们，二十年前的他们是京城名声赫赫的五大公子，两个出自功勋世家，一个显赫的皇亲，一个响当当的外戚，一个名满天下的才子。他们是同窗，他们生命中最璀璨的岁月曾经彼此参与，二十年前一场藩王逆谋案，五个人全部被卷了进去，两大功勋家族全部覆没，才子被腰斩，霍真远走边关，裴世林被外放到苦寒之地，当年的腥风血雨那是另外一个故事，那时候他们很年轻，他们也很傻，除了血性就剩下天真，最后以及惨重的代价学会了成长。
一顿饭吃到日落黄昏，说的少，喝的多，最后裴世林摇摇晃晃的站起来，蒲扇一样的大手使劲拍着霍真的肩膀，霍真摊在椅子上，两眼发直，顺着他那个劲道就滑到了地上，裴世林手里空了也没发现，犹自说道：“霍，霍真，老子知道事理，国，国难当头，老，老子不做乌龟，明天咱两就去抢他娘的去，这帮满嘴仁义道德的王八蛋，这帮蛀虫。”
裴世林踉踉跄跄的走了出去，外面伺候着的人乱哄哄的一闹，人声渐渐远去，霍真躺在地上望着房顶的眼神直直的。
第二天，霍真带着大批兵马的出了扬州城，随行的还有扬州太守的仪仗，没过几天整个江淮之地就轰动了，霍真这回抢粮比较文明，第一家抢了江淮豪族中最有势力的一家，裴家，裴世林就是裴家的人，他们也不喊打喊杀的，霍真带着兵把族长家的宅子围了，里面的人不准出也不准进，围个七天，估计这家人的存量消耗的差不多了，然后递了拜帖进去说来买粮，族长自然是要扯皮的，但是裴世林亲自拿着账本在一边不吭不哈的站在，裴家最大的保护伞也用不上了，最后族长也只能霍真说什么是什么了。
拿下裴家别人家就顺利了，管你有多显赫，你能显赫过太后的娘家吗。霍真只强行搜购了几家最有钱的，运粮的队伍就壮观的延绵出百里，从百姓到贵族全部哗然，震动了整个江淮之地。
韩棠一直在扬州等到霍真收粮回来，霍真回来的当日就由林主簿作陪，隆重而高调的宴请了他。
宴席过后的第二日韩棠启程回了京城，扬州离京城一千多里路，韩棠回去半月后圣旨就来了，圣旨封凉州兵马总督霍真为天下兵马大元帅，统领扬州所有兵马。另命霍真即可启程，回京述职。
收了圣旨和虎符后，当下凉州军营里就沸腾了，各个军营来贺喜的地方大员络绎不绝，霍真的位置当真是坐到极致了，天下兵马大元帅，超一品的官位，再升无可升了，霍家这下子可说是火里烹油，太旺了。
霍真笑眯眯的应酬了一天，转脸过来当晚很早就下令关了营，之后他的军帐内灯火通明一直到天亮，几个高级幕僚加上林青一起研究那道圣旨一夜，最后由唐世章定论，霍真拍板给皇帝去了一封八百里加急的文书，文书由林青执笔，言辞委婉，长篇大论，其意思就是说，现在对岸大军压境，这边一却盘散沙，霍真现在最要紧的就是权力集中，此时回京延误时机，也延误战机，望皇上体谅臣的一番苦心，回京述职之事当容后再说。
八百里加急送出去十日后又一道圣旨下来，这回圣旨的内容是：凉州边军卢龙寨一役，歼敌两万，战功卓越，所有将官原地升迁一级，赏金百两，另都尉霍时英历有忠勇之义，战功显赫，封明威将军，领凉州参将，代兵马大元帅上京述职。
此次圣旨霍时英从从五品连越两级，明威将军是正四品的虚衔，参将却是正四品武将实权，她终于可以在凉州军名正言顺的领军一方了，这也不是一次简单的升值，作为霍家培养了二十多年的这一代霍家在军中的真正的代表，她终于正式的踏上了政治舞台。
接了圣旨霍真和他的首脑团才把悬着的心放了回去，霍时英在凉州军营里接的的圣旨，等应酬完了一众道贺的人，回了霍真的帅帐，她又特意掏出圣旨来郑重的看了两眼，然后随手卷了卷递给霍真：“给，回来拿回去供进祠堂里去吧。”
霍真接过圣旨古怪的看了她两眼，一边的唐世章被逗的哈哈大笑。
霍时英转过身去很恭敬的给唐世章作了一个揖：“老师，我要回京面圣了，你有什么要嘱咐我的吗？”
唐世章还在笑，他边笑边摆手：“我没什么要嘱咐你的，你也不用我再嘱咐你什么了，你长的挺好，没让我失望。”
霍时英还是恭恭敬敬的站在原地：“那老师要我带什么东西回来吗？”
“让我想想啊。”唐世章仰头望着帐丁思索：“嗯，京城有个鱼惠娘，她做的一个千刀鱼好吃，十几年前吃过了，难得到现在还忘不了那个味道。”
霍时英一脸茫然，唐世章接着道：“嗯，听说她现在在韩丞相府上做厨娘。”
“我不认识韩丞相。”霍时英为难。
“你不是认识韩棠吗？”
“那我想想办法。”
转瞬霍时英又道：“那个什么鱼从京城带回来也吃不了了吧？”
唐世章恍然：“哦，那倒是。这样吧，要是你见到皇上能讨他老人家欢心的话，给我在他的私库里讨一套前朝的秘史，三洲志吧。”三洲志是讲的前朝末代的三个藩王造反，开启了历经百年的内乱，中间有本朝开国太祖起家的很多秘闻，是本禁书，外面买不到的。唐世章还真敢要。
霍时英流着汗说：“我尽量吧。”
霍时英跟唐世章说完又转过身对着霍真：“我走了后，把冯峥调到我的营里，那些人一天都不能停了操练，先让冯峥带他们。”
“嗯。”霍真板着脸坐在公案后面点头。
“那我就先回去收拾了。”
霍真挥挥手，霍时英又转过去给唐世章行了一礼：“老师，时英告辞了。”
唐世章也微笑着到：“去吧，明日我就不送你了，你自己一路小心。”霍时英再次行礼才转身退了出去。
唐世章笑看着霍时英走出军帐，霍真指着她的背影问唐世章：“我这女儿是给你养的吧？你看见没有，连问都没问我一声。”
唐世章端着茶碗轻笑着摇头：“这孩子，是个至情至性的人。难得啊，她把你放在心里才不理你的，这你还琢磨不明白？”
霍真咂着嘴摇头，无不感慨的说：“真是大了，这是要飞了。我像她那么大的时候不如她。”
唐世章扭头看了看霍真那张感慨中有些得意的脸，又望向霍时英走出去的地方，目光反而露出几分忧思，他忽然道：“皇上两次下旨，这么大费周折，其意怕都只是为了见上时英一面而已。”
唐世章话音一落，霍真的脸色也沉了下去，唐世章嗓音低沉，语气带着深意：“时英第一次崭露头角，是在嘉熙二十七年，一夜奔袭羌人的达淦部落，灭了一族，解了卢龙寨被围攻之困，那年她才十六岁，当时战功报上军部，大驸马可是在朝会上摔了笏板才给时英挣了一个校尉。后来就太子监国了，那以后时英的战功可是再没有拿到朝会上讨论过，几次升迁都是夹在别人军报里，不声不响的就完事了。”
唐世章说完后，两人都沉默了很久，半晌后霍真忽然叹了口气，说了一句无关的话：“我父亲，后来给时英赐了个小字，叫安生。”
唐世章皱眉扭头望过去，霍真捏着眉心又道：“那年是嘉熙二十八年，父亲回京述职，回来就给时英赐的小字。”霍真说着又长长的出了一口气：“老人家老了，心就软了，他最喜欢时英，他想给时英铺一条后路，可时英这样的谁能接得住？谁家又能容得下这样的……父亲那次回去应该是见过当时的太子的。”
唐世章眉头皱的更紧低喃道：“这条退路可不怎么好。”
“是啊！”霍真站起来背着手望着帐顶感叹“是风口浪尖还是安享富贵，这里面的变数太多了。可不这样，谁又能接的住她呐？”
这边两人在感叹，那边霍时英一无所觉的到营里找到冯峥给他交代了一番，回到家月娘已经在笑眯了的迎接她了，霍时英升官月娘最与有荣焉，第一霍时英是她养大的孩子，她理所当然的骄傲，第二，将来霍真总会有退下来容养的一天，她势必会跟着回到京城的王府，那时候霍时英就是她最大最坚固的靠山，霍时英越出息，她的下场就会越好，她这人别的事情谋算的不清楚，但这内宅的事情却是有着几分精明的。
月娘喜滋滋的给霍时英收拾东西，晚上还牟足了劲给她做了一顿好吃的，当晚霍真没有过来倒是差人送了一包银子来，第二天一清早，霍时英就轻装简行一匹马，一个包袱带着小六上路了。
03
扬州离京城不过千里的路，快马两天就能到，十一月初，霍时英在时隔十年后再次回到了这个国家的都城，金陵。
他们下午进的城，到了裕王府已经是黄昏了，门房听说是十一郡主回来了，都没反应过来是谁，等看见小六才忽然想起来家里还有个在边关的郡主，急急忙忙的跑去让人通知了管家。
霍时英接到圣旨转天就起身了，就是快马送信也不一定有她跑的快，皇上那边下旨，圣旨出了御书房就派人八百里加急送到了扬州，而这边朝廷要给王府出的喜报，却要通过兵部和礼部两道章程，所以这边反而慢了，王府这里没人知道霍时英要回来，霍时英被拦在了自己家门口，倒不是有人拦着不让她进去，关键是她站在门口不知道该往哪走。
也怪不得霍时英对这个家没有什么归属感，她两岁离家，十二岁的时候回来住了没有十天，她连自己住在哪里都不知道。
好在顷刻的功夫外院的管家就领着几个管事匆匆的赶了过来，老远一个中年留须的青衣男子急步匆匆的往这边走来，霍时英站在门内的台阶上正四处的看，那人到了近前“噗通”一声就跪在了台阶下：“小人告罪，不知郡主回府，怠慢了郡主。”这人一跪，跟在他后面的几个人，先是有的身形明显一顿，有的脸上露出惊容，但也就一瞬他们也都跟在后面跪倒了一片。
站在几级台阶上，霍时英垂着眼皮望着下面的人，她身后的小刘，刚才还老老实实的站在那里，这边人一跪，那边他迅速的侧过半个身子，又往后退了半步，霍时英回头看了他一眼，这孩子也正向她望过来，眼里似乎含着鼓励，霍时英心下一笑，这里，这深宅大院里才是这孩子的战场，这带头给她见面就一跪的人是在帮她立威，她怎么会不懂。
霍时英也没叫人起身，半晌才负手而立神态里带出几分威严的问道：“你是谁？”
“小人周通是府里的管家。”
“周管家好。你起来说话吧。”霍时英微笑着走下台阶。
走到跟前周管家自动站起来：“不敢当，郡主这是从扬州赶回来的？一路可还安好？”
霍时英站定，望着面前的人，她记得她第一次跟她爹回来的时候，也是这个人带着一堆人在外院迎接，当时这人可没给她爹下跪，霍真对这人还是极为依重的样子。
霍时英面上带着恰到好处的微笑，望着周通身后还跪着的几个人道：“周管家让他们都散了吧，烦劳你带我去内院。”
“是。”周通垂着手给霍时英让出半个身子。
去内院的路上周通主动跟霍时英说：“郡主可要先去给老夫人和王妃请个安？府里这些年由世子夫人主持中馈，这会老夫人那里应该快用晚膳了，您去了说不定就都正好见得到了。”
霍时英转头看着周通不由的目光里就带出了几分欣赏，此人是在提点她该如何行事，三两句话就提点了她应该先做什么，还告诉她目前家里是谁当家，她的住处应该找谁安排，难得的是说的又是如此的不落痕迹也不居功卖好，她这人半生和军队里的人接触的最多，这么会说话的人还当真是第一次打交道。
霍时英不由的就对周通说：“周管家，谢谢你了。”
周通走动的身形就是一顿，侧头看了霍时英一眼道：“郡主客气，小人哪里当得了您谢。”
霍时英笑笑什么也没再说，跟着走了进去，在霍时英的印象里王府占地实在是广阔，端是富贵气派，可能是她一直在边关没见过什么世面，一路走来只觉目不暇接，但倒是和她小时候的印象差了不少。
霍时英记得她十年前回来的那次，随处走动不管是内院还是外院都有不少丫鬟小厮穿梭，有点乱但各人行走规矩做派都有章法，有种乱中的热闹，但这回她一路走来，却极为安静，还是那些景致，人却几乎没有看见几个，有些空旷冷清。
“周管家，府里好像少了不少人？”霍时英忍不住问了出来。
周通一路把霍时英带过隔着内外院的月亮门恭敬的答道：“府里是少了些人，五年前世子当了家，就分了府，原来住在各院的各位少爷都搬了出去另外开府单过了，下人自然也就跟着分出去了，府里这些年主子少了，就显得冷清了一些。”
“哦。”霍时英这一声了然中带了点意味深长的意思。周通又忍不住侧头看了她一眼，眼中就带上了一点淡淡惊讶。他很快的又垂下目光，带路的姿态加重了几分郑重。
老夫人住在王府中轴线上的锦华堂，这里是整个王府的正房。进门一个广阔的院子，中庭里载种着几棵海棠，回廊下围绕着一圈绿叶繁花，深冬时节依然花团锦簇，一条石板小径从院门口一直延伸到大屋的回廊下。
回廊那里站着一个穿绿色小袄的女子，仰脸看见他们的身影一出现在院子口，下了台阶快步的就迎了过来。
“周管家。”
那女子见面竟然先向周通行了一礼，霍时英有点觉得好笑，女人间这点小小的手段，心界也太小了吧。
周通看见霍时英的脸色，却也没说什么，也不理那女子，转而向霍时英弯腰行了一个礼：“小人只能送郡主到这里了，这位是老夫人身边红绡姑娘，有她带您去见老夫人，我就先回去了。”
霍时英点头：“有劳周管家了。”她对此人多有礼遇，周通也没说什么，行了礼退了出去。
那位叫红绡的姑娘有一张白净姣好的面孔，她平眉淡目的向霍时英蹲了一个服：“十一郡主请随我来。”
霍时英随着她上了台阶，到了门口红绡给霍时英打起门帘，霍时英走进堂屋，小六往门口一站，红绡的的声音就从后面传来：“你这小厮怎么不去外院，老夫人的院子也是你乱闯的吗？”
霍时英的脚步顿了顿，就听见小六不紧不慢的说：“红绡姐姐，我是跟着郡主的，听说以前跟着各房少爷来请安的小厮们不都还能到抱夏里歇歇讨口茶喝吗？我站在门口姐姐怎么还要赶我走？”
小六的话在霍时英耳朵里一过，她放心的抬脚往里面走去，堂屋里没人，西侧间里有走动的声音，霍时英走了过去，帘子在她走到跟前时撩了起来，霍时英撩了打帘子的丫头一眼，一眼就扫了一遍整个西次间，窗沿下放着一张黄梨木的榻，满头珠翠的富态老太太的就坐在上面，老太太的身边立着一个木墩架子，上面套着一具亮闪闪的盔甲，金鳞武铠，鱼鳞站裙，乌金打造的胸胄，黄金的头盔。立在那里有一个人那样高。
那是霍老将军，霍时英爷爷的战甲。那具盔甲入眼的瞬间霍时英眼圈就红了。
说起来在某种程度上来说，霍时英算是霍家子孙中最有福气的一个，她得到了霍家先后两位掌权人的厚爱，要说霍时英这辈子跟谁最亲，那是跟霍老将军，或许是奉行了抱孙不抱子的传统，霍老将军虽然不太待见霍真却非常疼霍时英，霍时英小时候几乎是在霍老将军的背上长大的，霍时英都十五岁了有时候在卢龙寨换岗下来，还要赶五十里的路回嘉定关看老人家，有时候她赶回去都半夜了，霍老将军还要处理公务，她倒在将军的腿上就能睡一觉。在霍时英的记忆里她爷爷身上总有一股松木的味道，伴随了她多少的岁月。