刘姨娘感伤一会,见玖哥想是依了留哥的话,也不说去找叔洛的话了,这才起身,脸上强挤出笑容过来道:“两个哥儿这般懂事,奶奶还发愁什么,定还有大福。”萱娘见她脸上有些愁苦,也只得安慰道:“他们成人,不也是你的大福?”刘姨娘心下一动,却也没说甚,萱娘心底暗自叹气,招来奶妈,让她带留哥他们下去睡觉,两个孩子行过礼,这才下去。

萱娘招呼刘姨娘坐下,拉着她的手道:“妹妹,今日和你说句话,也别论甚嫡庶,只当姐妹一般。”刘姨娘忙起身:“奶奶要有甚么吩咐,吩咐奴就是。”萱娘把她依旧拉了坐下:“只有我们两个,你也无须立那些规矩,坐下说话。”

刘姨娘这才又坐了下来,萱娘沉吟一会,才道:“这话,却是原先我也问过你的,爷的服满后,可有别的计较?”

刘姨娘没料到萱娘说的这般直接,心下早转过千百个念头,半天才垂下头,吐出一句:“英姐还小,奴。”萱娘听了她这话,心下明白了许多,拍了拍她的手道:“但等服满了再说,现时夜了,你却睡吧。”

刘姨娘起身又福一福,这才退出去。萱娘揉揉额头,看情形,刘姨娘是不愿守了,也是,她只得一个女儿,又是妾室,守也无干,况且有自己也勾了,怎还再多添一个,叔洛当日在时,夫妻情爱也不过如此,萱娘思量定了,自转回房。

吴三夫妻被逐,收租等事,自然就落到了李成头上,他虽是世代经商之家,从小又是在书斋里长大的,地里的这些事也不甚通,却喜得肯下工夫去问农人,也不装腔作势,对庄户人都礼貌如常。

秋租收完之时,庄子里的庄户都对李管家称赞不已,李成也全不骄惰,只是依旧做他的本分。

萱娘看在眼里,对他的人品更信一份。这日租子都已收齐,粮税也已纳完,李成把账目理一理,就要来辞萱娘。

萱娘听的他说,要回宁波重寻亲戚,也好把家业重振了,微微皱眉,对李成道:“李管家,我旁的也不问你,只是想问问,当日来湖州是为甚来的?”

李成奇怪,这不是早就说过的,依旧恭敬答道:“却是来投亲的。”萱娘点头:“那当日为何不在宁波就地寻亲?”李成被萱娘问住,半日也回不上来。萱娘见他这般,招呼他坐下,瞧着他,款款的道:“李管家,我并不敢以恩情压你,只是李管家也要为昭儿想想,她年纪幼小,又是没娘的孩子,在这里,衣食好歹也有人照管,若李管家带了她回去了,却无人照管了。”

李成不等她说完,就讷讷道:“奶奶,昭儿定不会卖到府上的。”萱娘手一摆:“我也知道,你是好人家出身,自家儿女,自然舍不得为奴为婢,我也做不出那等拆散你父女的事情。”

李成的一颗心又放了下来,听萱娘道:“李管家,这租子收了,你也知道,种田虽是本等,这一千亩的租子,抛掉粮税,剩下的也只够一家人嚼裹,若遇上荒年,还要紧着些过。”李成见萱娘突然算起账来,心里感到奇怪,抬眼望萱娘。

萱娘头上的银钗上的珠子好似只轻轻一晃,顺着日头,让李成的眼睛被刺了一下,随即又转去了,萱娘依旧道:“我虽是个女人,却也想着给儿女们留点产业,免得惹人笑话。”

 


第 13 章

李成面上虽依旧恭敬听着,心里却也起了计较,只是不知萱娘的意思和自己想的,可是一般,果然就听萱娘道:“前些时日,我也命人去打听过,甚生意好做,只是他们大都是生意行中不行的,也没打听出什么道道,这才想着请教李管家。”

李成此时计较完了,刚预备开口,却又觉得不妥,踌躇了会,只是没开口,萱娘也不着急催他,只是端了茶,吹一吹上面飘的叶子,喝一口才开口笑道:“这龙井茶,果然极好,只怕他日去行商时,就没有这般好茶了。”

李成听了萱娘这句,抬头道:“奶奶,并不是小的怕吃辛苦,只怕。”萱娘把茶杯放下,抬头笑道:“只是怕折了本钱,被人埋怨?”李成刚说的一个不字,却又垂下头。

萱娘叹气,正色道:“李主管,我虽是个女流,自认也有丈夫气,这做生意,本就有赚有折,一味只想着折了本钱,而不敢去做的,岂不没了气概?”

李成听了这话,起身对萱娘行个礼道:“奶奶所言不差,只是人言可畏,前些时日,不是还有。”话没说完,萱娘句抬头看他一眼,眼里虽是无波,李成却也觉得自己这话说的不对,闭口不言。

萱娘眉一挑,朗声道:“我当日若怕了是非,不就从了大爷他们的话,把三个孩子都交与他们管教,自己和刘姨娘小院一所,安稳在里面守节就好,怎会还有分产之事?做人行的正,哪怕影子歪,怎的你一个男子,也这般畏首畏尾,似那般酸腐秀才,当女子守寡,只当守着产业,全不想生发一事?”

萱娘的话,却说的李成汗淋淋的,他深行一揖:“奶奶却是这般有见识的女子,倒是之前我小看了。”

萱娘轻轻抬起下巴,唇边露出一丝笑意,道:“李管家,话就说在这里,你若想回转宁波,就结了工钱自去,若不想,我这里还有几两零碎银子,你拿去,做行生意,我也不说你是我的管家,只当请个伙计,赚来的钱,五五分账,若折了。”

萱娘顿一顿:“只当遭了灾,全是我的。”李成抬头看着眼前的萱娘,原先一直当她只是个见识不出闺门之外的女子,虽有些才智,也不过就是这院内之事,谁知今日这番话,却让自己这个须眉男子也不禁惭愧,谁知裙钗辈里,竟有这等人物。

思量了下,这才重新拱手道:“奶奶大智,实在令小的惭愧,奶奶既做这等想,宁波那里,却也还有些故交,却是往那边走一遭去。”

萱娘这才放下心来,起身道:“既这等,你也无须自称小的,没的说出去惹人笑话。”李成面红一红:“既这样,在下挑个日子,就先往那边走一遭。”

萱娘点头,欲举步之时,又回头笑道:“昭儿你且放宽心,我会当亲女儿一般看待。”李成又是一揖,萱娘这才进去里面,李成赞叹一番,自己回房打点行李,掌灯时分,却是萱娘遣小喜拿了一包银子,李成收了,打开看时,里面却是二十两银子,小喜又道,萱娘说了,昭儿就抱到内院和英姐作伴,李成应了,收拾了昭儿的几件衣裳,打个包袱,小喜手里抱了孩子,胳膊上挎了包袱,自进去了。

萱娘此时还在和刘姨娘在灯下做针线,昭儿来熟的了,行了礼,就去和英姐一块,坐着玩耍,英姐虽用白布包了脚,不受那折骨之苦,却是日夜不解,也觉得煞是辛苦,问过昭儿,知她没被包脚,丢下手里的东西就赖到萱娘怀里,扳着她的脖子撒娇:“娘,女儿要像昭儿一样,也不包脚。”

萱娘还没说话,正在写字的留哥抬头了,对妹妹做个鬼脸,手里的毛笔也不放下,摇头晃脑的道:“大脚姑娘都嫁不出去,到时候你别哭。”英姐见哥哥说她,鼓起腮帮子,不服气的说:“家里那几个妈妈,不就是大脚。”

留哥还是笑嘻嘻的样子:“那些可是下人,你见谁家的千金,是大脚的?”这话把英姐问住了,她低头去看,恰看到萱娘的脚,抬头就对留哥道:“娘不也是大脚。”留哥说话溜了,脱口而出:“正是娘是大脚,爹才有了姨娘,似二伯母一般,源哥哥才没有姨娘。”

话没说完,就听见萱娘咳嗽一声,留哥也自觉的这话说的不中听,吐一吐舌头,把笔放下,坐到萱娘身边,也搬住她脖子道:“娘,这只不过是说说而已,二伯母的脚再小,却也不似娘一般好。”

萱娘心中微微的怒气,被他这样一说,全不在了,点点他脑袋:“日后可要记得,娶的媳妇,人品好就好,管她什么大脚小脚。”留哥点头如捣蒜一般,正安静看书的玖哥见到留哥对萱娘撒娇,萱娘又替留哥整一整衣裳,心下不由有些黯然,却见萱娘向自己看来,收了心绪,起身对萱娘行个礼:“娘的教导,儿子记下了。”

萱娘无奈,玖哥虽是从小在自己身边长大的,却架不住大宅里人多嘴杂,有心挑拨的早把玖哥的身世告诉了他,自此也就生分了些,却也越发懂事了,想到这,萱娘把他拉过来,两兄弟站在一块,笑道:“这样最好,今日也晚了,下去歇着吧。”

两孩子走了,刘姨娘见英姐也困了,在她怀里头一点一点,起身扶住她道:“奶奶,那我们也下去了。”萱娘点头,招呼一直乖巧的坐在一旁的昭儿跟着刘姨娘去了,回头又吩咐小喜去找几件衣裳出来,改小了给昭儿穿。

小喜一边应声去找,一边道:“奶奶,那李成,奶奶就这等信的过。”萱娘闭着眼,用手捶着肩头,道:“疑人不用,况且这几个月下来,这李成是个甚样人,也看的出来。”小喜嗯了一声,拿了衣裳出去,交给刘姨娘后又回转来。

却见萱娘趴在桌上睡着了,小喜不由暗自叹气,自己主母虽能干,始终是没了汉子,就跟少了天一样,想起那日回去,别人在自己面前说的话,上前轻轻推了推她:“奶奶,这桌上凉,还是进屋里睡去。”

萱娘打个呵欠,笑道:“年纪渐老,这么一会就睡着了。”小喜不由也觉得心酸,上前扶住她道:“奶奶,却是那日大奶奶身边的吴妈妈说,奶奶虽能干,却是外面也没个男人支撑,她家的田地,却委了大奶奶娘家兄弟照管,每年不过算一算账就罢,奶奶何不也这样,也省了好多心事。”

萱娘脚步缓慢的走着,听了这话,侧头看眼小喜:“这样说,却是好心?”小喜点头,萱娘拍一拍她的脸:“丫头,你到我身边快十年了,我是个甚样人,你还不知道吗?”小喜点头:“奶奶聪明能干,这是都知道的,却是家里总没个男人,奶奶抛头露面,总是对奶奶的清誉。”

萱娘叹气,抬头看天边的月牙,虽只一弯,却很明亮,照在院里,越发清冷,萱娘半日才道:“小喜,田地的事,我们却是和大房不同,他们还有铺子,田地的收成,不过就当是给人零花,我们吃穿却全要在这田地上来,若自己不看紧些,到时花费了,我岂不落人口舌?”

小喜低头:“奶奶,却是奴思量不周。”萱娘微笑:“说起来,你却也是为了我好。”此时已经进到房内,小喜点了灯,把床铺好了,这才请萱娘安歇。

田里的事情完了,在萱娘白日却也无甚事,只是夜里照管两个儿子读书罢了,李成一去却也去了一月有余,萱娘面上仍平静无波的样子,刘姨娘数次想开口问她,却是行商之人,出去一年半载没个音信,也是常事,遂也闭了口。

本来这日子过的平静,却是你不去找事,事自来找你。这日萱娘和刘姨娘正坐在院子里,一边晒太阳,一边针指,却见小喜走路带风过来,还没说话就急得要掉泪般:“奶奶,那宋家的,又来了。”

 


第 14 章

宋家,萱娘轻轻皱起眉头,刘姨娘看看萱娘的神色,小心的对萱娘道:“奶奶,这宋家不是早在三年前,就定了,再不来的吗?怎的现在?”

萱娘把手里的针线放下,对刘姨娘道:“我去看看,你拘着孩子们,别出来前堂。”说着就带着小喜走了,路上,萱娘虽脚下行动,嘴里也不停:“小喜,他们来了几次了?”

小喜啊了一声,才小声的说:“三次了,连这次。”萱娘猛的停下,小喜垂着头道:“奶奶,却是奴怕奶奶分心,才没说的。”萱娘叹气:“想必这次是处置不了了?”

小喜点点头:“是,奶奶,前两次还好,不过就是给了点粮食和衣服,就走了,但是这次,他们非要见玖哥。”萱娘拍拍她的肩:“好了,你也是怕再给我添事,怎的这次又要吵着见玖哥。”

小喜被问的眼泪又差点下来了:“奶奶,你去瞧瞧就知道了。”此时已经来到堂前,一眼望去,堂中除了王大在宋老大面前说着什么,宋老大自那次上门来吵过,和陈老爷定了约,拿了五十两银子之后,萱娘还是头一次见他,他穿着却比那时要光鲜些许,竟还穿了件绸衫,腮边的胡子也刮了下去,虽依旧和王大歪缠,却不是似平日般只知粗喉大嗓的嚷。

萱娘轻一打量,又转向堂里另一个从没见过的女子,瞧她却也是头发梳的油光水滑,不知使了多少头油,一边歪戴了个银丝的髻,另一边侧戴了两朵大红的绢花,头上还插了一支金簪子,脸上抹的是红红白白,手里也戴了三四副金丝绞的镯子。

虽是十月天气,却还是穿了粉色纱绢做的袄子,底下是血点般红的裙子,总算还穿了个红色潞绸做的背心,虽规规矩矩的坐着,不时帮一帮腔,却一双眼睛叽里咕噜,只是乱看,容貌也还生的周正,瞧起来也是个半老徐娘的样,萱娘不由皱眉,听的宋老大已丧了妻子,也没听说续弦,这却是从哪里找的一个女人?

却还是咳嗽一声,径自到主位坐下,王大看见她出来,心里不由宽心,忙丢开宋老大这面,上前对萱娘施礼。

宋老大瞧见萱娘出来,他却是知道萱娘的厉害的,本是大模大样坐着的,不由的站起身来,女子也跟着站起,不忙行礼,看见主母出来,不免也打量了萱娘一番,见她三十上下,头上首饰少少,身上不过就是家常衣服,走路之时,虽脚步在裙里,却也能看出是双大脚,又见她面相温和。

心里就带了几分不屑,她再能干,不过也就是个失了夫主的寡妇,定是宋老大这乡下人没见识,才害怕她,这等好机会,可以发一注大财的时候,这样女人,定在自己手上过不了几下。
宋老大见萱娘不理他,悄的上前拉拉那正在打量女子的袖子,让她起来见礼,女子忙轻移莲步,走上前去,娇滴滴声音出口,对萱娘道个万福。

萱娘方才已经打量过她了,此时不免又细细瞧一瞧,见她虽脂粉抹的厚,唇涂的似血般红,说出话来,那娇滴滴的声音,虽不似少女般婉转,想来也能迷到一干男子,瞧瞧旁边的宋老大,却是张着嘴,想是迷了,就连王大那老实头,见了这样女人,也不免多瞧两眼,也不还礼,只是笑着对宋老大道:“却不知这位是?”

宋老大上前作个揖:“这却是房下新丧之后,小的去了趟杭州,从那里娶回来的。”萱娘瞧这女子的做派,心下已经明了这女子的出身,笑道:“前两次来,我却是不在家,还没贺过新婚之喜。”

说着叫小喜:“拿两匹尺头来,给这位添妆。”小喜答应着,就进去了,女子见萱娘出手大方,忙笑道:“这可不敢收。”萱娘淡淡一笑:“应当的。”

尺头拿来,也容不得他们说话,见女子接了尺头,萱娘就起身道:“这等,我知道你们事忙,就不留饭了,还请回吧。”说着就要进去,宋老大应着,就要和女子出去,女子走了两步,突然想起今天的来意,怎的这萱娘出来,不过几句,自己的话还没说,忙把尺头往宋老大怀里一塞,小跑到萱娘跟前,福一福道:“奶奶,却是我家的说了,这府上的哥,实是我们的亲外甥,这舅舅娶了舅母,也该让外甥出来见见。”

萱娘见她醒过味来,也没慌张,笑一笑正要说话,女子见萱娘不说话,还当自己的话已经奏效,又走近一步道:“却是奶奶也知道,他先前实是个不成人的,这才惹出许多事来,只是现时既娶了我,也想成个家事,买了所屋,把家业重新整治了一番,家里也像个样子,提起我那从没见过面的小姑,家里的也常流泪,想起这总还有血脉,这才厚颜来此,想请奶奶个示下,让哥随我们回去住上几日,好亲近亲近。”

萱娘见她这番话的,却也挑不出什么错,不由细打量一下,心里道,嗯,这女子看来也是见过世面的,且不说话,唇抿的越发紧,小喜在旁看见,见她唇边多出一条深深的纹路,不由伸出手去,轻轻替她捶了两下,萱娘止住她,还是不说话,只是看着女子,女子先还是笑,自己这番话说的,并没有甚错处,却被她看的面渐渐红起来,女子也不是没见过人的,初时还是和萱娘对视,只是慢慢的,觉得萱娘温和的眼里,总有说不清,道不明的东西,渐渐面又由红转白,最后低下头去,心里思量,这妾的哥哥要外甥回去住住,却是少有答应的,想来宋老大还当真没说错,不由有些懊悔自己来的孟浪。

萱娘见她低头,这才转头对待在一旁的宋老大说:“宋老大,三年前,你却是和过世的老爷怎么说的,怎的今日又做这样事。”宋老大脸上汗出如浆,上前道:“三奶奶,那日说的,小的全都记得,只是房下说的,这也是门亲眷,虽说舍妹入陈家门做了妾,死了也七八年了,三年前也立了约,画了押,称永世不上门的,只是今时不同往日,小的现已学好,这才来的。”

萱娘听的他也能拽两句斯文话,微微点头:“你现时能学好,这是最妙,地下的妹妹想必也会喜欢,只是宋老大,我是个寡妇,玖哥还小,你们夫妻常上门,不知道的还当我不检点,况且你现时既要学好,自然对玖哥也有了大指望,若玖哥和你们来往密了,我倒想问句,这对他可有甚好?”

一番话驳的宋老大夫妻半日开不了口,萱娘也懒得再和他们多说,挥手道:“若你能真的学好,遇上事情,看在玖哥的面上,也能帮衬些许,若是再似三年前样。”萱娘微微一笑:“老爷的话,我却不敢不听的。”

也不多说,丢下他们夫妻就进了里面,小喜忙的跟上:“奶奶,奴还要好好学学,方才那宋大嫂子说的话,奴愣是驳不了,谁知奶奶几句话,就让他们无话可说。”萱娘紧走两步,觉得有些喘,这才停下脚步等她,笑着说:“你才十七,经过的事不多,再说那女子,定是在外面做生意的,你驳不过,也是常理。”

小喜上前扶住她:“奶奶,做生意,却是做甚么生意?”}萱娘眼珠一转,点下小喜的额头:“定是开帽子铺的。”小喜还不懂,萱娘已经笑出声来:“就是专给她男人头上戴绿帽子的。”小喜不由臊了,握住脸道:“奶奶不说好话。”

刘姨娘恰好听见,上前接住萱娘,笑道:“奶奶是不是说了,要小喜丫头嫁人的话?”小喜身子一扭:“姨娘也来打趣我。”就进房去了。

萱娘坐下,见刘姨娘面上有垂询之色,笑道:“没甚么大事,不就是宋老大新娶了个娼妇,那人定见过些世面,想趁我们孤儿寡母的,来捞些好处。”

刘姨娘摇头:“宋姐姐都去了八年了,虽没见过她,却也听说她是个极温柔的人的,怎的亲哥哥这等不堪?”萱娘看她一眼,叹道:“世事难料。”

小喜端了两杯茶出来,萱娘接过一杯,想了想:“去告诉王大一声,让他吩咐住了别人,别把宋老大来过的事,传到玖哥耳朵里了。”

小喜应了,刘姨娘叹道:“奶奶的用心,真是良苦。”萱娘垂下眼帘:“玖哥现时还小,等他大了,那时他愿意帮宋家也好,不愿帮也罢,由他自去,现时,我只能做这些了。”刘姨娘不由伸手握住萱娘的手,萱娘笑笑,摇头也没说甚。

 


第 15 章

话虽如此说,萱娘心里还是打点着,万一宋老大又似以前般泼皮,重新来上门吵闹,暗地里叮嘱奶妈和跟着玖哥的小厮,轻易别把玖哥放出去,看门的那里自然也叮嘱了,若是宋老大再来,或是在周围转悠,定要速来报了。

一直到了年下,宋老大都没再来,萱娘虽稍稍放心,打点东西过年,只是这边的心事稍微放下,李成那头一直没音信,不免又让萱娘担忧,特别是昭儿虽乖巧,但偶尔也会问出爹爹什么时候回来时,萱娘心里的担忧又多了几分,此时银钱事是小事,若昭儿没了爹,萱娘不免也觉得有些对不起她了。

只是萱娘的心事也没个人去说,刘姨娘虽是个温柔的,却是个没主意的,小喜还是正当年的姑娘,平日里帮着萱娘,也够累的,自然也不能说,只有娘家大嫂来的时候,萱娘能稍吐一二,却也不敢全吐。

罗大嫂却是极喜欢昭儿的,上次来见过,见昭儿嘴甜,人又长的乖巧,暗地里问过昭儿的生辰,和自己的儿子是上好一对夫妻,早存了心思,此时听的萱娘说,怕李成有个不测,萱娘没了娘又失了爹,却是可怜,眉头一皱,笑道:“小姑,一来他们做客的人,出去一年半载也是有的,二来设或真有个不测,我却有个法子。”

萱娘听了,看向大嫂,稍一思量,想起罗家的侄儿来了,这孩子今年八岁,是自己大哥和大嫂的心尖,大嫂又这般喜爱昭儿,不由坐直身子:“难道?”

罗大嫂却也知道自己小姑是个玲珑人,笑道:“小姑,知道你是个七窍心肝的,我也不瞒你,设或他真有个不测。就想把昭儿抱到我家,给我家明哥,做个媳妇。”萱娘摇头:“不妥,大嫂,若他真有个不测,此事是因我而起,定要当女儿相待,等再过几年,她大了,派人再去宁波,打听有甚亲眷,没有了,方好说这事,她家也是世代经商的,这样人家,襁褓中注下的姻缘也不在少数。”

罗大嫂面红一红,握一握萱娘的手:“真是小姑想的妥当。”萱娘笑笑,问道:“大嫂,这里既请了先生,为何不把侄儿就送来附学,反去别地学了?”罗大嫂嗔怪的看她一眼:“方说你灵巧,你又来,虽说现时分了家,却是你大房二房,随时虎视眈眈,我多来了一两次,那不好听的话就传出去,说你贴补娘家,明哥送来这里上学,岂不正落了把柄?”

萱娘想起大宅里大爷二爷两家人,不免又是一阵烦乱,本以为离了他们眼,自己分股产业,虽吃亏些,却也是关起门来过日子,少些纷扰,谁知先是二房的收买了自己身边人不说,又前些日子,遣李成出去做生意,这大房的派人来送新鲜果子时,话里话外,只是自己拿银钱出去给外人使,都照这样,铜铸的家私都不顶用。

萱娘揉揉额头,懒懒的道:“大嫂,他们爱说,由他们说去,身正不怕影斜。”罗大嫂却也知道陈家人多嘴杂,饶是自己家小姑是这般,有时也会吃些暗亏,又拍一拍她身子,却不说话,萱娘自己过了一会,直起身子道:“随他们说罢,只当耳边风,我倒要看着他们一家家都倒了去。”

罗大嫂见萱娘自己又好了,点头说:“二房瞧那架势,只怕撑不了多久,但是大房,就说不定了,天不收,就你大伯速死,你大嫂当家,天要收。”说着看眼萱娘,萱娘笑了:“也不过说来耍的,爱收不收,我且好好把家业整顿是正经。”

姑嫂正在说话,刘姨娘走进房来,先端正给罗大嫂行礼,才对萱娘笑道:“奶奶,饭已经齐备了,还请去用饭。”萱娘起身,招呼罗大嫂去用饭。

因临近过年,席间不免说些过年要备的礼,因在孝期,各项礼都减省了,饭罢又坐了会,罗大嫂也就辞去。

萱娘和大嫂说说,心里也舒坦些,备了各样过年的东西,收拾过年,今年虽说是在庄子上,又在孝期,对联,灯笼都没贴,但比起去年,那用不丰盛的菜做的年夜饭,还是好了许多,萱娘趁了兴致,也做了道鱼出来。

留哥早就迫不及待的先夹一口,放到嘴里,嚼几下,想吐又不敢吐,只是偷眼看萱娘,萱娘噗嗤一笑,用筷子敲他的头:“傻孩子,这是醋鱼,你平日是从不吃酸的。”留哥的嘴都要翘到天上了,看眼娘就低下头,嘴里嘟囔着:“娘也不早说。”