秦秀才打个哈欠，方才那几杯酒也让他有了困意，只是强撑着没有入睡，听到妻子抱怨只呵呵一笑，秀才娘子又白他一眼，抱着春儿往房里去。秦秀才看一眼芳娘，正好看见芳娘去推褚守成，忙对妻子道：“我也跟你去把他放下，这孩子越长越大，你都快抱不动了。”
秀才娘子哪里肯把春儿给他，两夫妻抱着孩子走了。褚守成睁开眼，面前是一杯茶，一时褚守成忘了身在何处，把那只手推开：“阿婉，我喝醉了，让她们给我做醒酒汤来。”说着褚守成又闭上眼睛，耳边并没像往常一样传来丫鬟温柔的声音，而是芳娘在说话：“醒酒汤是没有的，你想睡呢就太早了，先喝杯茶消消酒。”
褚守成把眼睁开，面前不是永远都漾着温柔笑容的阿婉，而是那张从来对自己没什么好脸色的芳娘的脸。褚守成接过她手里端着的茶一口喝干，茶叶放得极多，这茶喝起来也很苦涩，要在平日褚守成一定要再抱怨几句，可是那日之后褚守成已经沉默了很多，把茶杯放回到芳娘手里的时候还说了声谢谢。
芳娘的眉扬一下，这位大爷今日也晓得说声谢字，真是不易。两人坐在火炉边，芳娘把花生瓜子往他那边推一下：“你在你家的时候，对那些丫鬟小厮也道谢吗？”
丫鬟小厮道什么谢？他们服侍自己不是应当的吗？看见褚守成摇头，芳娘心里道声果然就道：“那你娘呢，她要给你什么你会说吗？”自己的娘？褚守成看着芳娘，本要再次摇头，可平日间觉得理直气壮的摇头现在不那么理直气壮了。
娘对自己好是应当应份的，那自己对娘呢？芳娘一双清澈大眼看着褚守成，没有等到褚守成的回应，顺手往火炉里再加块炭，火大了些。褚守成犹豫着开口：“其实仔细想一想，娘对我还是很好的，她再忙碌，也要问问我读书怎么样，可我读书读的不好，常常惹娘生气，到后来就不敢见娘，甚至…”
甚至开始怨恨起自己的娘来，怨恨一生，又怎么会说谢谢？芳娘声音很轻：“你原来觉得你娘对你不好吗？可是你的吃穿用度都很丰厚，你一双手连个茧子都没生，丫鬟小厮们服侍你也很精心，你娘真的对你不好，不关心你，又怎会让人这样待你？”
褚守成提起茶壶倒了杯茶，是这样吗？可是二婶她对自己的关心和娘对自己是完全不同？想起二婶，褚守成的心再次往下沉，二叔二婶他们就这样装了十来年，难道一点破绽都没有吗？
褚守成往嘴里灌了口茶，茶的苦涩似乎能让人清醒，芳娘抬头看着他：“你原来真的从没想过吗？你如果觉得你书念的不好惹娘生气，为什么不好好念书呢？褚家请的先生一定是宿儒，不是那种混日子的。”
我，褚守成张了张嘴，当初二叔是怎么说来着，只要识得几个字就成，褚家的子孙，生来就是丰衣足食，哪似那些穷人家的孩子，还要靠着写几篇文章得了别人的欢喜乞食。
褚守成低下头，声音小了些，觉得连自己都有些无法说服自己了：“二叔说过，念书念好了也没什么用，只要识得几个字，不是睁眼瞎就成了，大好时光，该去寻欢乐才是。”
看着褚守成脸上泛起的红色，芳娘轻轻一叹，接着就道：“那你二叔的儿子呢，也是这样吗？”不是这样，记得二叔常说二弟为人笨拙，只晓得读书，一点也不活泼爱玩。可是上次回门，真不觉得二弟笨拙。
褚守成没有回答，芳娘也没再问，屋里再次沉默，等在屋角的秦秀才不由叹气，这哪像夫妻，简直就是当初姐姐教自己，秀才娘子狠狠地掐了秦秀才的手心一下，哪能做出这种偷听的事？
秦秀才反而顺势抓住妻子的手，和她走了进来，对芳娘笑道：“姐姐，春儿那小家伙刚一放到床上就醒，又费了好大力气才把他哄睡着。”秀才娘子的面又红了，怎么以前没发现自己相公说谎话这么流利？
芳娘并没在意，秦秀才夫妻坐下，围着火炉喝着茶吃着瓜子花生说着话，这一夜就这样过去，这样守岁倒比在褚家让褚守成觉得轻松，在褚家守岁，总是很多点心，丫鬟婆子随时在旁边服侍，可是却没有这样亲热地说话。
娘总是那样严肃，二叔二婶在娘面前似乎也很拘谨，下人们更不敢开口说话，那样的气氛总让褚守成觉得十分压抑无趣，可又不敢起身离席。
瓜子花生吃完，茶水也换过了两道，子时也已来了，秦秀才到院里发起鞭炮，在此之前秀才娘子已经进房去哄春儿，怕他被鞭炮声吵醒。
如同得了号令一样，方才还安静的连狗的声音都听不到的村庄里此时鞭炮声四起，狗也跟着凑趣，还有人家放起烟花，这么大的声音春儿也惊醒了，刚要哭出声就被秀才娘子抱在怀里好一通哄，春儿抽噎了几声就瞪大眼往外看，秀才娘子索性抱着他来到院里。
看见自己的爹拿着鞭炮在放，春儿叫着就想从娘怀里去接过自己放，秦秀才做个要把鞭炮放到他手里的姿势，惹来秀才娘子嗔怪的骂声，秦秀才哈哈大笑，和着鞭炮声和春儿兴奋的叫声，一时小院里充满了欢喜。
看见连春儿都不怕放鞭炮的声音，褚守成放下捂住耳朵的手，面上有几分讪讪，可是似乎没有人关注他是不是怕鞭炮，都看着远处人家放的烟花，突然芳娘转头对他一笑：“过子时了，你先去歇着吧，窗户关好声音会小些。”
或者是光太昏暗，褚守成觉得芳娘这一笑竟透着说不出的美，特别是那样温柔的声音，似乎比什么声音都好听。不过只是一瞬，芳娘已经转身去和秦秀才夫妇说话。
褚守成心里有一丝丝的失望，但很快那丝失望就不见了，转身往屋里走，快进门的时候回头看着小院里的那几个人，感觉这才是一家人，按捺下想加入进去和他们说话的冲动，褚守成进屋睡觉，把棉被紧紧捂到耳朵上，这样就能听不到外面的声音，一定是自己太累，才会有那样的冲动。
22
22、劝说 ...
按理逢了过年，褚守成也该带着芳娘回褚家瞧瞧，可是大年初一刚吃过午饭，秦家就来了人，来的又是春歌夫妻俩。现在褚守成对春歌夫妻可没有原先在褚家时那么怨恨，见了他们夫妻进来，也笑着打了声招呼。
这样态度让春歌差点泪又落了下来，自从褚守成渐渐懂事，这样的笑已经许多年没见过了。春歌低头把泪擦一擦才和芳娘招呼了，进屋说了几句话就把手里的东西送上去：“太太体贴小的，给了小的们五天的假，趁这时候想回去瞧瞧我爹娘，回去路上要过这里，太太吩咐顺便给大爷大奶奶带些东西回来，又说家里忙着准备二爷的婚事，腾不出人手来接大爷大奶奶，就不用回去了。”
褚守成如同被雷击倒，抓住春歌的手：“你说什么，娘不让我回去，还要忙着准备二弟的婚事，就算再忙，难道就腾不出手来招呼我，我可是她的亲儿子。”褚守成抓春歌的力气用的有点大，春歌差点叫出声来，虽不知道褚夫人为何要这样说，但主母的吩咐也只有照做：“大爷，你是入赘出去的人，总往那边跑不好，况且…”
春歌故意迟疑一下，褚守成抓住她的手更紧：“况且什么？”春歌叹了口气才道：“太太已经答应了二太太，说等二奶奶进了门，有了儿子，就要过继一个到这边，好接了这支的香火。”
这打击不可谓不大，褚守成松开抓住春歌的手，眼里添上几分茫然，但很快又道：“当日婚书之上，不是说过若我有了儿子，就要分一个给褚家吗？”春歌用手摸一下双臂，接着就道：“原本是这样的，可是二老爷二太太常在太太面前说，让入赘出去的儿子生的孩子回来接香火，传出去人都会笑话，况且还不晓得秦家族里到时有没有话说，倒不如过继一个来，好续了这支。太太想了那么个把月，觉得他们说的也对，这才应了。”
说着春歌把带来的东西打开：“这些都是太太吩咐带来的，以后等二爷那边的孩子过继了，太太有了孙子，只怕就少了。”里面的东西倒不错，可褚守成怎么看得下眼，伸手就把桌子上的东西扫到地上：“不，我才是娘的儿子，娘不会不要我。”
说着褚守成就要往外冲：“我要去见娘，问她个清楚明白，还要去问二叔，好好地怎么会反悔。”春歌见他这样心里极为心疼，可还是要硬着心肠道：“大爷，你入赘了出去，就不再是褚家的人，是秦家的人了，太太还说，让你和大奶奶好好过日子，一年半载去走动走动就行了。”
褚守成就像没听到一样还要往外冲，芳娘已经伸手拉住他：“你没听到你娘说的吗？你是入赘出来的人，你娘很快就有了孙子，以后也有依靠，况且你从来没有想过你娘的感受，现在又何必去追问。”
褚守成也顾不上过年不能哭，泪已经满脸都有，声音更加嘶哑：“娘不会这样的。”不会吗？芳娘把他拽回来坐下，扯把椅子坐到他面前：“你也不想想你的所作所为都伤透了你娘|的心，那日你娘本不愿你入赘出来，也是你口口声声为了褚家的信誉，走到这步，你又要怪谁？”
褚守成用手抱住头，呜呜哭了起来，芳娘说的对，走到这步，除了怪自己不能再怪别人，如果自己平日对娘多些尊重，如果自己不是一直听二叔的话，也不会走到今天。春歌听着褚守成的哭泣，心里顿时如万剑攒心一样的痛，可又不敢走上前去哄，只有站在那里，紧紧咬住下唇。
芳娘已经起身道：“王家婶婶，劳烦你跑这趟了，你们还有事情，我也就不留你们吃饭了。”春歌又看一眼褚守成，强压下心中的苦痛，笑着和芳娘告辞，等芳娘转身进去她上了车，就用帕子捂住脸流泪下来，王大叔在外面赶车，也不知道里面情形，只是喜气洋洋地和她说两句，得不到回应也不在意。
芳娘回到屋里，秀才娘子站在褚守成身边，想劝又不知道怎么劝的样子，芳娘示意她把地上的那些东西都收捡起来，就坐到褚守成身边推他一下：“哭什么，你一个男人，自从到了我家，倒动不动就哭，比女儿家娇弱。”
褚守成吸吸鼻子，也没有理她，芳娘没有发火：“我知道，你是觉得你娘伤了你的心，可是这心是你先伤在头里的，况且我一个女人，十三岁没了爹还带着弟弟妹妹们撑起家来，你都十八了，不对，过了年就十九了，难道还不如我？”
褚守成抬头，一双眼还红红的，眼里却有了一点光，芳娘看着他继续道：“我也曾听王家婶婶说过你褚家是怎么发家的，你祖爷爷时候，也不过是乡下种地的，直到他三十多岁时，才有了本钱慢慢去做货郎，等你祖父长大，已有本钱在沧州开张个小铺子，于是你祖爷爷在铺里卖货，你祖父依旧挑着货郎担子走村串乡，等到你爹爹出世时候，褚家这才有了好几个铺子，在乡下置了地，城里置了宅院。到你爹爹长大娶亲时候，那家业更大一些，这才能娶了你娘回来。等你爹爹不在了，你娘又苦苦撑着这个家，家业更胜你爹爹在时数倍。你说说，你祖爷爷一个农人，尚且自己咬牙苦挣出头，你有什么好哭的。”
这些褚守成小时候也曾听过，不过从没往心里去，听到芳娘这样说，褚守成嘀咕出来一句：“祖爷爷好歹还有本钱，可我的钱全被你收着。”芳娘笑了：“我原来把你的钱收起来，是怕你胡乱花用，可是只要你能吃的了苦，出外挣钱谋生，我又怎不把本钱给你？”
真的？褚守成的眼睛顿时睁大，芳娘点头，褚守成面上有喜悦之色：“那好，我在沧州还认得几个人，等过些时候就去商议。”芳娘拦住他：“先别这样急，你先要吃得了苦才成。”
怎么吃苦？芳娘勾唇一笑：“再过些时候就该春耕了，今年有了你，我家还能少请一个短工。”要自己下地干活，褚守成的脸一下白了，可是如果不这样，怎么能够表示自己吃的了苦？褚守成在心里盘算一下，咬牙点头答应。瞧他答应了，芳娘微微一笑，总算走上正题了。
乡下也好，城里也罢，过年都是走亲戚的时候，秦家来往的亲戚不多，也只有秦小妹嫁去的朱家还常来往，初二本就是女儿回娘家的日子。秦小妹抱着自己八个多月的女儿小兰和朱大郎一起回来。
太阳挺好，吃完饭秦小妹、秀才娘子和芳娘就坐在院里晒着太阳说话，春儿在那迈着短腿围着坐在摇车里的小兰，不时伸出手指头去戳戳她的脸。秀才娘子嘴里说着话，那眼也没离开春儿身上，看见这样就喝他一声。
倒是秦小妹笑着说：“嫂嫂别这样，小娃娃的手，都是嫩嫩的，那会戳到呢。”秀才娘子抬头一笑，正月里不动针线，芳娘觉得手上很闲，正拿着拨浪鼓在那玩，不过春儿今日不受拨浪鼓的诱惑，还是去看摇车里的小兰。
芳娘索性站起身走到春儿身边，把拨浪鼓递给他，让他拿着逗小兰，春儿手指短，那拨浪鼓时时掉下去。芳娘又给他捡起来，逗的春儿和小兰都笑的开心。
看见芳娘这样，秦小妹笑着说：“姐姐现在成了亲，我这心就放下大半，等到姐姐再给我添个侄女儿，那我就更没什么可担心的了。”秀才娘子噗嗤一声笑出来：“你和相公还真是兄妹，连说出的话都一模一样。”
阳光晒的人很暖和，秦小妹懒懒地把腿伸直，往椅背上靠去：“嫂嫂，你是不知道，当年我们过的有多艰难。”那些日子，那些觉得永远都熬不过去的日子，都是芳娘一遍遍地告诉他们，熬过去就好了。
秦小妹想起这些，眼睛就有了雾气，抬头去看天，让雾气慢慢消散，如果没有姐姐顶起这片天，自己说不定早被卖去大户人家做丫鬟，自己这么笨的人，在那种家里只怕很快就死掉了。
姐姐还常懊悔没有保住娘的那对镯子，让自己出嫁时，除了几样银首饰，只有一对金耳环。可是如果没有姐姐，自己怎能欢欢喜喜出嫁呢？况且那份嫁妆办的，也不比别人家的女儿差。
秀才娘子轻轻拍了拍秦小妹的手：“我知道，相公和我说过，相公还说，虽然堂上没有了公婆，可是定要我侍姐如母。”这是秦秀才对秀才娘子唯一的要求，秦小妹看着自己嫂嫂，不由反握住她的手：“哥哥也真是的，这样不是为难你吗？”
秀才娘子的脸不由红了：“真的不是为难，再说姐姐这么明理，又不是那种刻薄人的大姑子。”秦小妹一笑刚要说话，门外走进来一个人：“这里是秦老三家吗？”
作者有话要说：我对芳娘真好，如果给芳娘个恶弟媳妇的话，那又怎样呢？
23
23、投亲 ...
秦老三？芳娘的眉皱起，阿爹生前已经少有人这样叫他，更何况他去世已经十年，这个人是谁？瞧着走进来的妇人，穿着也还整齐，长相也显敦厚，可是那眼神芳娘总觉得有些奇怪。
妇人已经走上前来道：“你就该是老三的闺女了吧？”看这妇人绝不怯生的样子，芳娘心头更觉奇怪，后退一步问道：“这位婶婶是哪位？恕我没见过，也不知道怎么称呼。”妇人笑了：“你既是老三的闺女，那我也不客气了，说起来都是自家人，我是你大伯母。”
大伯母？芳娘愣住，看见有客人来秀才娘子和秦小妹本来已经走上前，听见这句话对视一眼，眼里有无比的惊诧。
芳娘微微哦了一声就道：“这位婶婶说笑了，虽说桃花村人口不少，可从没见过您，说起大伯母，”芳娘顿了顿就道：“家大伯已在十年前不知所踪，大伯母更先他而去，之后更没听说过大伯娶妻的事。”
妇人才没管芳娘说什么，已经往门外喊了一声：“就是这儿了，你们进来。”进来了一男一女，男的约有十一二岁，女的要大一些，总有十四五岁了，两人手里还抱着包袱，一副来投奔的样子。
妇人已经自顾自坐下，伸手拿了茶杯倒水：“来，来，过来喝口水，这从早上走到现在，一刻都没歇过，你们俩也累了吧？”男孩已把包袱放下，接过茶在喝，女娃一双眼看着芳娘她们，眼神怯生生的。
秀才娘子心软，瞧不得这样的，刚要上前已经被秦小妹一把拉住。芳娘的脸色可不大好，但始终是挂着笑容：“这位婶婶，您方才所说，我实在是不明白，我家大伯已有十来年没见，又…”
听到芳娘重复，这妇人总算转头对她道：“你就是芳娘吧，我听你大伯说过，长得真是一朵花样。我本是邻县王家庄的，你大伯九年前到了我们村，那时我男人正好没了，周围的人就撮合，我就嫁了他，本来想让人带个信回来的，后来他说他这一辈子对不起家里人，就没带信回来。”
妇人声音响亮，说的真实，可是芳娘心里的疑惑怎么能解开，那眉皱的更紧，妇人察言观色：“我们这样来，你自然是不相信的，可我有当日写的婚书，而且这九年来，你大伯在我们家我也把他照顾的很好。”
芳娘举起一只手止住妇人的说话，示意秦小妹带着秀才娘子抱着孩子们进去芳娘这才开口：“那些话是真是假也没多少关系，就想问问您这一来是为的什么？”妇人的眼圈顿时红了，旁边的女娃抽噎了两下就哭了出来，倒是那男孩还在拿着桌上的点心在吃。
妇人刚要哭就拉一□边的女娃，接着妇人脸上强出笑容：“侄女啊，本来我和你大伯日子过的虽不富裕，可也算丰衣足食，可是谁晓得去年六月，你大伯去下田的时候被牛撞了一下，掉进田里，捞起来时只剩下半口气，忙着请医生抓药，谁知那药吃下去就跟水泼到石头上一样，折腾到十月，你大伯不但不见好还变的更差。”
说着妇人似乎忍不住了，用手捂住脸，芳娘一双眼看着她们母女，没有动半点声色。那女娃又接着道：“阿爹那时才说出他是桃花村的人，本想带个信回来让你们去见一见，阿爹又说对不起你们，没脸见你们，又拖了一个月也就断了气。”
妇人似乎这个时候才忍住心里的悲痛：“断气后办完丧事，剩下的几亩田地和家里的东西全都准了债去，就剩的我们母子三人，既然你大伯说了他在这里还有亲戚，也就来投奔，原本是想好歹在家里过了年才来，可是那要了房子的人逼着我们年前腾房，这才大年三十离了家乡，走了足足两天才到了这里。”
她们母女边说，芳娘边打量着她们，瞧这身上的衣着也不算褴褛，脚上的鞋被裙子遮了瞧不出来究竟，那个男孩现在已经吃饱了，瞪着眼睛在瞧。
妇人说完话已经解开包袱拿出一张纸：“侄女，这就是那日写的婚书，写的清楚明白的，要不是难以拉扯这两个孩子，我也不会再嫁。”九年前的话，这两个孩子一个五岁、一个只怕才两三岁，一个寡妇的确难以拉扯。
芳娘并没有伸手去接婚书，一时难以决策，从芳娘心里想的，是不愿意再和大伯打任何交道，可是人都来到自家门前，又说的那么可怜，还说是为了大伯的病才把家里的财产花光。芳娘又不是铁石心肠的人，哪能硬下心肠把他们赶出去？
芳娘的神情这妇人已经看的清楚，叹了口气道：“要不是走投无路，哪会求上来，侄女，你大伯就算做的再错，你望在他总是你爹亲哥哥的份上，就…”
话还没说完秦四叔就从门外走了进来，对芳娘道：“大侄女，听说大嫂来认门了，大哥不见了这么多年，有了他的音讯也是好事。”妇人擦了擦泪站起身，瞧见秦四叔就道：“也不晓得这位怎么称呼，和我死去男人又是什么兄弟，我也是没有法子，不然怎会找上门来惹别人的憎厌？”
秦四叔连连打拱：“大嫂，我是这族里的族长，族里排行第四，你叫我四弟就好。当年大哥遁走，我们也曾去寻过，只是这天下这么大，一直没有寻到，芳娘侄女是个能干人，她定会照顾好你们的。”
芳娘的眉微微皱起，对秦四叔道：“四叔，这事还没问完呢，我…”秦四叔的脸已经放了下来：“芳娘，你也别太势力了，要是别的事由着你倒罢了，可是她们孤儿寡母的，那点产业又是为了你大伯才消耗一空的，连你妹子的嫁妆都填进去了，你再拒之门外，不免太过铁石心肠了。”
芳娘的眉头皱的更紧：“方才这位说这番话的时候，四叔并没在这里，为何四叔知道的这么清楚明白？”秦四叔的脸不由红了下才道：“方才她们进村时候我正好遇见，多问了几句，这才知道内情，芳娘啊，大嫂对大哥也算有情有义，现在大哥既然不在了，两个侄子侄女又小，你做大姐的就该照顾他们，况且多几个兄弟，你们家说起话来也更有几分底气。”
芳娘的唇勾起：“四叔这话听起来是很有礼的，可是细细一品又不是这样了，当年只有我撑起这个家的时候，难道说话就没底气了吗？”秦四叔瞧一眼那妇人，把芳娘袖子一扯就把她拉到另一边，悄声道：“芳娘，你说话也不要太刻薄了，当年是我做的不对，可是这几年来，有个什么大事小情，我也一直照顾着你们，别的不说，你兄弟媳妇不就是你四婶做的媒？谁不夸你兄弟媳妇好？这种事情也是功德一件，你收留了他们又费不了你多少银子。”
芳娘刚理出一点头绪，又被秦四叔这么一说就搅乱了，想一想刚要开口，就听到秦秀才的声音：“姐姐，方才外面都在传说我们家来了个大伯母，这究竟是怎么回事？”
这进来的人是越来越多，不光是秦秀才带了褚守成来，还有几个周围的邻居，这边住的都是姓秦的人，自然不是三叔公就是五婶婶，还有抱着孩子的六嫂嫂，虽只有这么几个人，院子里差不多都挤满了。
五婶婶已经开口在问，妇人见来的人多了，又重说了遍，这次说的更凄惨了些，说到母子三人大年三十被赶了出来时候，那泪水流了出来。五婶婶已经顾不上什么过年流泪不吉利了，用袖子擦擦眼角就道：“大侄女啊，虽说这两个孩子不是你大伯亲生的，可是他们既然无处可去，你大伯母又和你大伯做了九年夫妻，半路跑撇她去了，论情理你这个侄女也该管。”
三叔公摸一下雪白的胡子，对秦秀才道：“你是这家里的男人，你爹这代，你祖父共总生下三个孩子，你二姑已经出嫁不算，算起来你们这支只剩的你是个男丁，你大伯母总是要你照顾的，至于那两个孩子，”
三叔公皱起眉来，这两个孩子又不姓秦，论理也可以不照顾，可是这么小的孩子，不让他们跟娘一起，怎么能活？妇人已经开口道：“那日被赶了出来，族里众人无一人说话时候就已发誓，这两个孩子以后都不再姓王，秦家要收留，就姓了秦，若不收留…”
妇人把两个孩子往自己怀里抱一抱：“我也只有带着他们两个去赴死了。”说着妇人就大哭起来，那两个孩子也跟着哭起来，这样一哭院里的女人个个垂泪，男人们心里也不好受。
三叔公望着唯一没哭的芳娘：“我记得这家是你做主，很好，你说句话，若是你敢黑了良心，四侄子。”秦四叔忙应了，三叔公一双眼看着芳娘：“我们秦家容不得这种不忠不孝的人。”
作者有话要说：我可爱给女主出难题了，掩面
24
24、主意 ...
不忠不孝吗？秦秀才看见芳娘的身子晃了晃，上前一步就要说话，芳娘拦一下他，看着三叔公毫不示弱：“三叔公这话说的果然是斩钉截铁，我秦家有三叔公这样的人主事，自然是会兴旺发达，确是好事一件。”