镇北侯召集所有中军幕僚，沉重地说：“各路探马都回报说，北戎重兵陈列边境，号称百万，实则半数左右，可就是如此，也是三倍于我方的兵力。看来他们近期必然发作，各位有何见解。”
他看向季文昭，季文昭知道镇北侯的用意，马上站出，大声说了他的撤军建议。其他幕僚们自然纷纷反对，有人说如此对士气打击太大，有人说这样会辜负皇恩，还有人说这是变相的投敌……季文昭当然像打了鸡血一样，舌战群儒，一个人把种种观点一一驳斥，最后镇北侯见时机成熟，举手示意道：“我听了众位的意见，觉得季军师所言有理。现在不可与敌对峙，该先保存实力，马上撤军。”
有军师再出声反对，季文昭说道：“侯爷有令，诸位就不要再固持己见了。北戎若是起兵，大军半数是骑兵，行动必是迅猛，现在军务紧急，要立即调度……”正说着，有人匆忙跑进来，报道：“侯爷，沈将军带兵抢劫了燕城周边百里的富裕商户，派兵押粮入城。”
镇北侯一惊，就要发怒，季文昭拍手道：“好！”不等别人说什么，季文昭大声对镇北侯说：“沈将军此举虽然有些粗鲁，但此时大敌压境，该御敌为上！我城军粮并不富裕，若是不及时储备，恐日后北戎围城，城内粮绝，必不攻自破！侯爷，我们多次给皇上写去奏章，说明了北戎的动态，请求朝廷输送军需，可是所有奏章都如石沉大海，毫无作用。沈将军此举有利大局，请侯爷体谅。若是有人前来喊冤叫屈，侯爷就好好抚恤，尽可立案，等战后妥善补偿就是了。若无人，就先不追究，等日后再责罚沈将军吧。”
有人插嘴道：“可是如此扰民……”
季文昭说：“现在何止是扰民，侯爷，请发令撤兵，但要昼伏夜出，同时坚壁清野，不可给北戎留下粮食，并明令沿境民众尽快躲避！”
镇北侯咬了咬牙说道：“好，就如此传令。对沈将军先记下军棍，等人来诉告，再依法受理！如果需要，就写下欠条，承诺日后归还。”
季文昭心说还归还什么？粮食早就存好了等着沈毅去取的，但口头上说：“当然当然，应该归还。”
镇北侯一脸沉重和无奈，可是终于点了点头。
沈毅这一“抢”可非同小可，竟然“搜刮”出了十几万石粮食和各种物资，兵士们用车马人力，日夜不停地运入城内。
次日开始，沿境沈家军主力，面对行将发动的北戎大军，竟然悄悄分批撤兵，趁着黑夜，往燕城行进。
边境的百姓现在听到了北戎百万大军压境的风声，终于明白情形严峻，好在前一阵就被人提醒了，都做了准备，现在就纷纷携家出逃，有些人加入了沈家军。
同时，燕城开始疏散人口，退伍军人充任的里长们挨家挨户地劝说居民南行避祸，以十家为一单位，有兵士护送着，往南方和东南方向去，至少要走五百里。而西南方向，则是有上万退役的兵士如扇面分开，梳理过乡镇，要求百姓准备疏散，坚壁清野，进山躲藏，不能留下一粒粮食。可以说，大战未起，已然风声鹤唳草木皆兵。
这些动作，因驿站不足，传递缓慢，日后等传到京城时，是与北戎大举进攻的消息同时到的，只有有心人才注意到了时间上一个月左右的误差。
镇北侯虽然下令撤兵，但他作为武将，总觉得这么干真是没脸，私下里与季文昭交谈。
镇北侯问道：“你真的认为撤入燕城，就有胜利之机？”
季文昭沉稳地说：“侯爷，城防工事都完成了，除了北门，其他城门都已换成了铸铁支架的城门，各种武器都已齐备，完全能抵抗大军围城。”所谓铸铁城门，是按照沈汶的图样打造的。门框是铁的，与地面有三角支架，门板是铸铁的格子，中间留了只有一人能通过的空间。如果这门关上了，就根本不能用巨木彻底撞开，仅能撞掉铁格子中间的厚木板，人还得一个个地从格子里进来，无法一起涌入。
镇北侯对季文昭点头：“季军师高瞻远瞩，能料敌先机建造工事，当是诸葛再生。”
季文昭带着狂傲说：“修明不敢自称诸葛，但是北戎若是前来，修明绝不会让他们夺下燕城！”
镇北侯稍微放了点心。想到如在广阔的平原山地，与北戎几十万大军交锋，就是沈家军全拼死了，也无法阻止北戎的入侵。真若是按照季文昭的安排，就算不能反败为胜，能多坚持一段时间，就能让内地有些准备，他终于完全认可了季文昭的思路。
城里，严二官人手袖在袖子里抱着一大摞名册刚进了院子，就听后面有人喊着追过来：“严二官人！”
严二官人回头，是这片居民的里长，姓陈，严二官人和夫人还有季严氏才住下，陈里长就上门，问了家乡背景，记录了名姓。陈里长和严二官人差不年纪，一边臂膀无力，看来原来受过伤，可是这并没有妨碍他认真做事。后来严二官人倒成了他的上司，陈里长心里总有些不服气——一个内地来的文人，怎么来管他们这些退伍的兵了？
他进了门，对严二官人说：“严二官人，你是知道的，你们夫妇是外来走亲戚的，现在该离城了。”
严二官人摇头说：“你别蒙我，干事的人不用走。我管着城里人的名单呢，我不用离开，而且，我……儿子是军师！”
陈里长心说要不你怎么走后门儿当了我们的头儿！撇了下嘴说：“就是你不走，那你夫人也得离开呀！还有那位小娘子，明日往南边去的‘十家队’还可以多带几个人，她们该随着启程。”
屋子里严二夫人听了，忙出了屋，对陈里长行了一礼，带着骄傲说：“我也不会走的，我可是在帮着建立城里的伤护给养中心呢，给军士们护伤做饭，是我那大侄子季军师指令让城里留下的妇人们做的，我侄女和我一起，她可是季大军师的夫人哦！”
陈里长表情不快：“这时候就别弄裙带关系啦！要打仗啦，不是闹着玩的！战火无情啊！官人看着是个书生，夫人是女流，还是走吧。”
严二官人心中打鼓，头皮发麻，可还是说：“不，不能走，我……我亲人在这里，你怎么不走？”
陈里长说：“我把老婆孩子都送走了，我过去可是个兵士，一直在侯爷手下，一朝是兵，这辈子就是个兵，怎么也要参战才是，和官人不一样。”
严二官人说：“怎么不一样，我也是要参战的！”
陈里长摇头说：“官人开玩笑，战火一起，官人什么都做不了，走也走不了了，反会拖累他人。”
严二官人不高兴了：“我可不会拖累他人，大不了就是一死，这院子里就有树有井的，怎么都能走……”
严氏正骑马到了门外，翻身下马，听到这话差点哭了，使劲咽下眼泪，把马栓了，进了院门强笑着说：“您说什么呢？哪里会那么糟糕！”
严二官人带了些得意地说：“看，我……的儿子，严军师！”
严氏与陈里长行礼，陈里长有些为难地说：“严军师，你也不劝劝你的父母？哦，还有，还有季夫人。”
里屋季严氏大声说：“多谢里长，我也是要出去做事的人，不走了。”
里长对严氏说：“严军师，你看看，这看怎么办？我往上面一报，我这片儿留下了老人妇人，这可算是办事不力啊！”
严二官人有些生气：“我怎么是老人？！我大概比你还小呢！你这人真是，刚才说我是累赘，现在说我是老人，就冲你怎么说我，我也不走了！我可算是管户籍的，要是对你吩咐个事儿，你还该听我的呢……”
陈里长看严氏，严氏对严二官人说：“父亲……”
严二官人一挥手：“大冬天的，我就烦走路！早就说好了事，我们就留在这里了！”
严二夫人也点头说：“就是呀，早就定的了。”
严氏现在满脑门子的官司，况且也实在需要人，只能对陈里长说：“你写上是严军师的父母和季军师的夫人，上面就会通融的。”
陈里长终于对严氏带了些敬佩说：“看来季军师和严军师是觉得我们一定会胜的。”
严氏笑了一下，对父亲说：“我在找敲锣吹唢呐的，身体要好，当然，人可不能是奸细！爹可以对里长们说说……”
陈里长马上说：“我会吹唢呐！”
严二官人总算找到报复的机会了，对里长说：“你怎么能成？看看你的膀子，抬都抬不起来！”
严氏也说：“可不是在城里吹吹，要去迎敌的，刀剑无情。”
陈里长忙说：“我去我去，我过去跟侯爷上过战场，绝对不会慌的！”
严氏回身把院门关了，低声对严二官人和陈里长说：“那这事请爹和里长帮我找人，五十到百人，人要很可靠，最好是燕城的原来的居民。定下了就到这宅子附近，要自备铜锣唢呐，不用鼓了，抬着麻烦。把铜器打到行李里面，带上十天干粮，带上几只大锅，也能煮饭吃上些热的……”严氏交代得特别细致，陈里长听得眼睛要发直……最后，严氏终于说：“你们随叫随到，说走就得走。”
严二官人说：“好好，我把人给你准备好！”
陈里长说：“难怪人说打架亲兄弟，上阵父子兵啊。”
严二官人一挺胸：“当然了！爹的是最靠得住的，是不是？……额……儿子？”
严氏点头说：“就托付给爹了，我得赶快走了。”行了礼，出了院门马蹄声远去。
陈里长与严二官人的关系立刻变成了合作关系，态度就不同了，陈里长说：“我认识几个里长，都是过命的交情，肯定不是奸细，我可以去找他们。”
严二官人手触着胡须说：“真到战场上去，还是要年轻些，你那些过命的朋友该和你一般大吧？不能都是老人呀，最后找年纪三十上下的，不然到时候误事。”
陈里长说：“我其实才三十五，只是看着老。”
严二官人瞪他一眼：“骗谁？！”
陈里长只好说：“好吧，也没那么年轻……可也不能全是年轻的，万一他们心慌了怎么办？”
严二官人说：“那这样，四十多的不超十人，三十多的三十人，二十多的二十人……”
陈里长连连点头：“都听你的！”
严二官人叮嘱：“哦，你是里长，你走后，这片儿的事情，要托付给合适的人。其他里长也是……”陈里长知道严氏那唠叨劲儿是从哪里来的了。
过了几日，六十多青壮人员按照吩咐，带着响锣金铙等物歇息在了严二官人的宅院附近，就等着传唤了。
严氏回到中军院落外，却见帮她做了山上机关的老木匠在等着她。严氏忙将老木匠带到无人处，问道：“老丈有何事？是不是银两不够了？”
老木匠摇头，说道：“我想带着人去那边山上。”
严氏摇头说：“不行，冰天雪地的，太冷，您年纪大了，那边的木头小屋不会太暖和。”
老木匠坚持说：“我自己做的东西，我要亲自去试试。我做了七处，就找了七个人，一个是我的大儿子，两个是我的徒弟，还有三个亲戚，该都是可靠的。我知道那些东西是干什么的，现在北戎来了，要用上了。”
严氏郑重起来：“老丈真的要如此？这可是生死攸关的事。”她原来准备让严敬书院的学生们带着兵士去，他们知道地点，可老木匠也许更可靠。
老木匠点头：“当然！我小儿子舍不得他雕的那些东西，太多了，运不走。他要留在城里。他眼睛不好，跑不掉，我不能让北戎过来。”
老木匠说得淡淡的，可严氏差点哽住，她平静了一下，才说道：“如果你们去，就一定带好保暖的东西，还有吃的，等看到我放的烟花再动手。”
老木匠点头说：“我明白。”
严氏说：“等到警讯起时再去，不要提早去挨冻。”
老木匠摇头说：“我们准备好了就会走，不能误了事。”
严氏又叮嘱：“千万别冻着！”
老木匠点头说：“多谢军师惦记，我们有羊毡子，能御寒。”说完行礼离开。
严氏看着特别严肃的老木匠走远了，再扭头，见施和霖抱着一大包东西脚步匆匆，严氏叫住他：“施郎中，你怎么还没有离开？”
施和霖站住：“严大舅啊，我真是想走啊，可就是走不了！每天都有一大堆要忙的事儿！我总做不完……”
严氏说：“段郎中，别管了，段郎中在呢，你赶快离开吧。”
施和霖眼睛里有了泪光：“我是想离开啊，这儿这么冷，我睡都睡不好，可真的走不了：我的腿脚不听我使唤，总往军营里跑……这不是，我得去做冻伤膏，今年冬天真太冷了……”他转身走开了。
严氏看着他的背影，握了下拳。
半月后，有消息传报说北戎军队过了东北边境。
作者有话要说：
☆、狼烟
初冬的空置宫房没有火龙，冷得让人哆嗦。可是正在激情中遨游的太子和薛贵妃却微微发汗，觉得寒凉的空气是一种刺激。
又是一次令双方都很满意的交流，两个人躺在一张窄小的旧躺椅上，太子搂着薛贵妃，鼻子里闻着久不使用的房屋里发霉气息，悄声问薛贵妃：“玉蕊，那个……用了吗？”
薛贵妃点头：“已经三次了……每次我没敢放多……”
太子长长地出了口气，心中一片舒畅，笑着对薛贵妃说：“也许不久你我就能在寝宫欢度良宵了……”
薛贵妃娇羞地笑：“无论在哪儿，只要和殿下在一起，奴家都喜欢……”的确，如果不是因为对方是太子，金窝中长大，千娇百媚的薛贵妃，怎么可能在这么个简陋的屋子里，在铺在尘土上的垫子上干这事！这是多大的委屈！若是其他的男子，薛贵妃肯定会觉得对方没把自己放在眼里，猥亵而下作。可这是太子呀！他这么做，也是委屈了他自己！这么一看，两个人就成了同甘共苦的伴侣了。
太子摸着薛贵妃的头发说：“玉蕊，你是本宫的心肝儿，本宫想天天和你厮守……”
薛贵妃热泪盈眶：“奴家也是，日夜思念殿下，不能自持……”
两个人互诉衷肠，特别热烈，最后见夜色深了，才不得不分别把只脱了一半的太监宫女衣服穿好，不舍地告别。
太子回到东宫，情绪高昂，无法入睡，让人上了酒菜，在灯下自斟自饮。他仔细回想当初母亲留下的有关只言片语，估算何时能在皇帝身上起效。虽然薛贵妃还没全放，可无论她下得多么少量，那些东西进了体内就无法排出，如果全放了，顶多一个月，大约就该如当初先皇病倒时的情形……虽然母亲从来没有明说，可太子现在看，觉得先皇迅速地生病死去，透着可疑。如果父皇那时真下了手，有其父必有其子，如今自己这么干了，也是自然的……
可说心里话，他并不相信什么因果报应，认为那些只是失败者的自我安慰。他相信权力和暴力，把人干掉，一了百了，没有更便捷的道路了。他没去想日后有一天是不是也会有人对他如此下手，他只希望尽快登基，其他的，爱谁谁。
至于薛贵妃，太子决定她下完了那包药就要除去她。一个敢给自己丈夫下毒的女子，怎么能留着？更何况也该灭了这个活口。她和自己的母亲不同，就是母亲真用了相似的□□，也是为了帮助自己的丈夫，而薛贵妃则是对一直恩宠着自己的人下手。这样的女子还有什么人不敢害？日后宫中的嫔妃皇子，还不都要遭她的毒手，简直比太子妃都狠，至少太子妃还没敢给自己下毒……
皇帝最近总觉得上腹部不舒服，饿的时候隐隐胃疼，可吃了东西也会刺疼，真是吃不成，不吃也不成。茅道长很不解——前一段时期皇帝的面色明显比过去红润了许多，怎么现在又显得有些苍白了？难道是冬天寒冷，元气内敛所致？茅道长自然为皇帝加了些调动元气的丹药，并督促皇帝与自己更长时间地练习导引，调理经络。
皇帝发觉如果疼痛来时与茅道长做些导引动作就能稍缓，就听了茅道长的话，每天用两三个时辰做导引，运气调息，就觉得不那么难受。
沈汶现在也不好过。她开始睡不着觉了，只能打坐过夜。
按照时间掐算，北戎的军队就要开始进攻了，而京城一切依旧，日子还像过去那样过着。沈汶只能与苏婉娘悄悄细语，说些自己的紧张情绪。她隔三差五地就去小院，一次次地让杜鹃回府与平远侯核实计划中的各种安排，总怕有遗漏。她还告诉杜鹃，等开战的消息传来，平远侯离京，她就会住到这个院子来，要给她配备做饭的人。
杜鹃心中觉得沈二小姐婆婆妈妈的，一件事情要以不同的方式问三遍，侯爷竟然没有不耐烦，真是对她很大度。
平远侯也很紧张，他的消息比朝廷快速，已经知道北戎几十万军队压境，开战只是这几天的事了。他很后怕，如果没有镇北侯里那个高人早做准备，面对这么强大的敌人，别说沈家军肯定完了，江山也必然不保，国破家亡，自己和家人的下场当然就如自己两个儿子那时所说的那样了。他现在对镇北侯府里那个高人格外佩服，所以每次得到沈二小姐问询，他都答复得细致，表示自己对她身后高人的尊重，虽然到现在他也想不出布满眼线的镇北侯府里那个高人到底是谁。
大战将临之际，他最担心的是张允铮。大儿子张允铭会和自己在一起，而这个二儿子却要单独行事，不知道他要干什么。平远侯决定找人去通知他，早些与自己会合。
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张允铮现在可没惦记平远侯，除了偶尔想想沈汶，他把爹娘都抛在了脑后。
他在山谷下，仰面看着“北戎入之必死”这几个字，对脸上身上沾满红漆的玉兰说：“你写了这么多次，字怎么还是这么差？”
玉兰叫屈：“公子！大冬天的，被吊在半空，我胳膊都酸了！您去试试！看能写出什么好字来！”
张允铮说：“你怎么不让月季试试？他的臂力好，也许能写出几下有力的笔划，不是这么软搭搭的！”
玉兰答道：“那个懒蛋！他一闻红漆就打喷嚏，一把鼻涕一把泪的！还有，他死沉，把他悬空中得多少人拉着他？弄不好他一个哆嗦，能把我们都拉崖下边去……”
张允铮不想听玉兰唠叨了，哼了一声，从谷口走入山谷。谷口处堆积了山一般高的树枝草木，都是潮湿不堪，有的还带着雪块，他慢慢地走过山谷，除了谷口处的大堆湿漉漉的枝干，山谷里面倒没有什么杂物。到了山谷尽头，他用轻功上崖，打开封住的要埋炸药的孔洞，发现里面放的麻布还很干燥，并没有进了湿气，他将泥巴重新糊好，又下了崖。
回到酒窖的村里，还有人背着酒罐继续往山上运出来，严三官人正走在路边，见到张允铮，就走过来说：“后天还能出酒三十坛，十天后再有二十坛，一个月后还能有……”
张允铮说：“我觉得该够了。”
严三官人搓着双手：“我总觉得不够啊。”
张允铮说：“边关那边一传过消息，你就带着严三夫人回避吧，这周围二百里都会是战场了。”
严三官人犹豫着：“我把内子送走，自己留下来吧。”
张允铮摇头：“不，你腿脚不够快，不会用武器，留下来也帮不上忙。”
严三官人怒目张允铮：“你说话真不客气你知道吗？”
张允铮说：“实话实说呗！你可以在回家的沿途，好好为我们散布些消息……”他对严三官人说了要传的话。
严三官人大惊失色：“你要我这么说？！”
张允铮点头：“记住时间上的安排，我们这边一交战，你就那样说！”
严三官人小声问：“为何？！为何要说我们不敌北戎？！”
张允铮皱着眉，找着词儿说：“要……要……”
严三官人替他想到了原因：“要激励民心！要让人群情激奋！好，我明白了！我一定去为你说！”
张允铮不加置否，看着竖立了新的目标的严三官人摩拳擦掌地走了。
张允铮回望北方，天空阴云密布，像是要下雪。张允铮深吸了口气，他已经准备好了。
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燕城中军的大厅里，地图高挂，情报断续到来：
“报！今早卯时末，北戎军兵过榆阳境碑五十里！”
“报，三日前，大青岭外百里邱庄，发现北戎兵士，未走的百姓遭屠……”
季文昭在图上点出地域，对镇北侯沈毅沈坚以及一干军师幕僚说：“这片地区是崇山峻岭，一般大军主力绝对不会走这条路线，否则守方重兵抵抗，有地势之利，可轻易取胜。”
镇北侯首肯道：“北戎的几十万主力的确在燕城以北。”
季文昭接着说：“那么这支军队定是北戎的旁支，该是一些精兵领着乌合之众，以分散我军主力为目的。”
一个军师问道：“季军师为何这么说？”
季文昭侃侃而道：“如果我军派大批兵力前往堵截，北方的北戎主力就会掩杀而来，你们看，他们刚刚从北方过界，就是要双管齐下。他们人数几倍于我，可轻易截断我军两处兵力的联系，先消灭了我边境之兵，再与东北路的北戎前后夹击我军所派之兵。我军本来就兵力不够，再分散开，就更不堪一击。”
另一个军师指点着地图说：“可如果他们翻过了这片山地，就可直接向沿海方向进发。哪怕他们是乌合之众，若是一路烧杀掠抢，也无人能敌。更何况，沿海这些年灾情不重，民众相对富裕，北戎大军可轻易获得给养，迅速挺进，直捣京城！”
沈毅和沈坚交换了下眼神——他们知道，这就是沈汶所说发生了的事情。
季文昭沉重地点头：“正是如此，所以我们必须派人前往阻拦，只是不能派出重兵，最好是小队精兵，依据地势，阻击敌人。”
沈坚指着地图说道：“侯爷，他们从东北大青岭方面过来的，请给我千人，在这处，有段古长城，可以堵住他们！”
镇北侯皱着眉：“我们并不知道这股敌兵到达有多少人，你带着千人够不够？”
沈坚语气急促地说：“侯爷！来不及打探了！那边地势险要，人多了也无用。方才季军师说了，不能派太多兵力。请容我们立刻出发，不然就赶不到那里了。”
镇北侯看着这个二儿子，忽然不舍。这个儿子自从来了以后，一直在他左右，替他掌管了中军……”
镇北侯有些犹豫地说：“可是，你……”
沈坚像是知道他的顾虑，说道：“侯爷，近来我一直与季军师商讨事宜，请容我将中军事物托付给季军师。”
季文昭马上行礼说：“侯爷，这段时间我的确是与沈督事共事，熟悉了中军调动，能接替全部职责。”
镇北侯有些不快地看季文昭：谦虚的确不是季文昭的强项。
沈坚说：“侯爷，快下令吧，我马上点兵启程。”
沈毅说：“我的卫队一支正好就在城外东北百里处，沈督事可领千人。”
沈坚说：“如此也好，可省些时间！”
镇北侯心中很不想这么做，沈坚的判断是对的，那个地方山高崖险，易守难攻，可若是敌众我寡，就是有地利，最后也是要拼到最后一人。而且季军师的话里隐约的含义是，我军不能分散兵力，以免被北戎大军的各个击破，如果派出的是小部分兵士，大队退守燕城，就是被敌人隔断了，也不会有过多损失。可已经出城了的兵士看来只有牺牲一条路了……