刘夫人随年月愈发端庄，刘俪娘再不是那个爱哭鼻子的小丫头。另有一位年轻姑娘，齐眉海，流云髻，面如月盘，肤凝脂，一对笑眼儿，樱唇俏鼻。不说美得如何如何，也是秀外慧中的俏佳人。想必就是叫做季儿的那一位了。
节南也不自报家门，静然奉上观音雕版，在一旁待刘夫人细细端详。
刘夫人瞧了又瞧，渐渐显出爱不释手的表情，啧啧称赞，“伍师傅的制版手艺真是绝了，便是府城，我也找不出比他更好功夫的版匠来。”
俪娘却噘噘漂亮的小嘴，“那位版匠的手艺要是那么好，何至于到凤来县做活儿。要我说，是娘心慈，几曾说过一句别人的不是？即便对桑家那样的——”
节南心道，凤来县得多无趣，让众口一致，只会提桑家这样那样的。
“俪娘。”刘夫人心慈，但也不宠女儿上天，极注重教养，“难得说笑一回也还罢了，却不可背后论他人是非。”
俪娘嘴一瘪，有些不快。
那位表小姐眼尖，偏帮委屈的表妹，“姨母说得是，不过俪妹并不存坏心，只是就事论事罢了。桑家之恶，更不仅仅是道听途说，姨母家还深受其害，令大表兄的婚事耽搁至今。”
刘夫人虽能严厉管教女儿，对这位侄女却多一分待客之道，但笑了笑，没有说教的打算，转眼望向节南。
起先，她瞅得漫不经心。然后，就坐正了，神情中诧异和尴尬交织，甚至忘了应该让两位年轻的姑娘回避，怔怔然脱口而出——
“六娘。”
第17引 催婚逼婚
节南对俪娘和季姑娘震惊的目光全不在意，微微福身，对长辈作礼，“经年未见，夫人可安好？”
刘夫人无意识点着头，“好…安好。”
“你！你怎生变成了这副模样？”俪娘是见过节南的，最后一回要往前数五年，虽然很久不见，但可以肯定那位桑六娘绝不是这副病怏怏的瘦丑样子。
节南无意与不识人间烟火的小娇娘多说，仍只同刘夫人说话，“夫人若对这幅观音雕版满意，就请结了账。我家掌柜还让我转告，铺子和作坊这几日内就要收了，谢您这几年的照拂。”
刘夫人这时哪里还顾得上谁家铺子开关的闲事，只是愕然盯瞧了节南半晌，在榻上伸展双臂，“可怜的儿，怎病得如此削瘦，竟也不来找我们？”
节南一步不前，轻飘飘回道，“谢夫人挂怀，日子其实过得还能将就，就没来劳烦。”
慈母心，就是好人心了么？她不信这位夫人不知道她回乡，但这会儿瞧见了自己，这么热忱却又是为了哪般？
她不言人性本恶，只是不轻信所谓的良善，别人待她客气，她不可仗着不客气，如此而已。
刘夫人的笑容有些发干，讪讪收起双臂，“适才我们说起你家…”
节南反笑得轻松，“夫人并非不知，我与父亲向来说不了几句平顺话，更对家中事无半点关心，稍稍懂事的年纪就自拜了师父离开凤来。桑家恶名在外，乃是人尽皆知之事，我不以此喜怒于人。”
“话虽如此…”刘夫人不知双手该怎么放，忽然看到身旁的俩姑娘，“俪娘，季儿，你二人下去吧，让我同六娘好好说会儿话。”
俪娘却想，这不正好？干脆直接把话说开，帮大哥解决这门羞辱的娃娃亲，同时又能安稳表姐的心，促成一桩美满姻缘。
“桑六娘，既然你在，又深明大义，就请恕我无礼，为我长兄退了这门不妥当的亲事。”
刘夫人神色大惊，“荒唐！此事怎能由你一个小辈多言，还不快快与六娘赔罪？”
节南不看别人，但看那位季儿姑娘垂了头，乖巧无比得坐着不动，心里乐哼，真是个聪明的，坐山观虎斗。
她的目光睨过俪娘，就对刘夫人道，“夫人，无妨。俪娘今日不提，我过两日也打算再登门拜访的。既然这会儿就说起了此事，那就择日不如撞日。这门亲虽订得早，当年也是正正经经换了礼的，全县人皆知。如今父亲亡故，桑家没剩一个能作主之人，好在我是女儿，生是夫家人死是夫家鬼。”
她真不能讲太多的话，一口抑气直往喉头冲，想要咳出来。
但她强忍住，“刘府书香却盛如既往，还请刘老爷刘夫人为大公子选个吉日，尽早帮他完婚吧。”眼角瞥见季儿姑娘猛抬起来的面容，可怜哦，吓得煞白煞白。
而俪娘瞠目，“桑六娘，你知不知廉耻，哪有自己为自己催婚的？”
节南随眼望着大丫环手中的茶壶，莲步轻挪，不请自坐，翻开几上茶杯，纤白素指拨转了那抹玉色，“夫人且容我讨杯茶。”
刘夫人眼若沉水，面貌却未惊变，对身侧丫环颔首示意倒茶，再命，“俪娘，季儿，你俩下去。”
女儿总要恃宠些，“娘，你便要心软，也得为大哥多多着想，他若与恶人之女成了亲，非但有损仕途，又让他那般洁身自好的君子如何自处。”
“够了！”刘夫人拍响了桌，“给我回屋自省去，想想平日里你读得那些圣贤书，谁教得你如此盛气凌人，不通道理！”
俪娘惊失颜色，眼底浮起两泓屈水盈盈，冲出屋去的样子，全无读过圣贤书的气质。
倒是季儿姑娘，脸色差归差，礼数不失，轻摇娇美的细身段而退走，好不柔弱，但叫人瞧着即生堪怜。
刘夫人就那般望着自家侄女，若有所思。
节南低头啜茶，及时掩住嘴角冷笑。
“六娘，这么些年你虽难得回来，但我刘家可曾亏待过你一回？”
“众所周知，这门亲事是桑家强加于刘家，而我当时虽然年幼，却记得夫人待我甚好。”这个地方，每个人都想跟她算桑家留下的旧账，不知她避之唯恐不及，只是虚与委蛇已成本能，表里不一亦成本色。
“不，你不记得了。你若记得，又怎会将我们刘家玩弄于股掌？”心善的刘夫人没有笑。
节南慢慢放下茶杯，一双眼一对眸，黑白清澈分明，“夫人言重了，我天性便是如此顽劣，别人越想让我不要做的事，我偏要死撑着去做，即便心里是极不情愿做的。”
刘夫人肃色，“因俪娘说了退婚，所以你反而催婚，是这道理么？”
“这会儿只有夫人与我，我自不敢狡辩。”节南不否认。
“你这般的顽皮性子，我还以为只是对你爹一人而已。”刹那，刘夫人心中大石落下，神情舒缓不少，“我听云谦说了，你要我们退还订亲信物。”她差点以为，是桑六娘后了悔，想要刘家履行婚约。
说到这份上，节南也无意再耍坏心眼，“正是。”
她爹到底拿什么给刘家当订亲信物，她太好奇了。若是值钱，又马上能够换成现钱的物什，那她回去就给爹上足一支香，也可对全家留给她的臭摊子少愤恨一些。
刘夫人走进里屋，不一会儿就捧了一只小小的宝蓝锦盒出来，送到节南手边，“六娘，今日你若收回这盒子，从此男婚女嫁各不相干，今后反悔亦不能了。”
节南微蹙叶眉，心里猜着盒里能装得下什么值钱物什，应得便有些漫不经心，“夫人果真慈心大善，莫非我不收回这件东西，我与大公子的婚约还能作数不成？”
刘夫人淡言，“那是自然。当年这桩婚约情不情愿且不说，我家老爷一言九鼎，重诺甚于重命，你回来之时，他又坚持道绝无可能由刘家退婚。”
原来，就苦苦候着她呢。
节南指尖一挑，盒盖跳开。
第18引 鱼塘密听
水仙玉瓣金蕊，任一缕绿带点着水波，一圈圈轻漾。
风不冷，冬阳捎着暖，积雪似远，这日几闻春近。
节南在一座小小曲桥上立定，望着园中幽景。
不知刘夫人是疏忽了，还是高兴忘了，居然没遣个婆子丫头送送客，让她如入无人之境，刚刚察觉自己走岔了路。
可她不慌不忙，心想横竖就是最后一趟来，当作游园亦不错。因此，不但不返回去找路，干脆反客为主，到亭下抄出一包鱼食，背靠一块大岸石，安然喂起鱼来。
一边喂，一边还说话，“你们究竟是什么鱼，每瞧你们一回，都能比上回胖一圈。我身边倒有个跟你们挺像的，不过她是人，你们是鱼，养她胖一圈，累瘦我两圈。”
鱼儿越聚越多，沸腾了她脚下的水。
“不用抢，今日我也不做小气之人，尽喂了你们就是。”她说得大方，投食姿态却半点不大方，捉一把鱼食，要倒回袋子好几回，掂量来去的。
“你们觉得我好，是么？真是呢，我自觉还能讨人喜欢，只要我花些心思。打从出了凤来，不说人见人爱，那也是被喻过仙女的。唯有这里，待得郁闷极了，霸王乌龟恶之女，砸得我满头包。”一声长又长的叹息，忽闻动静，见不过是一只麻雀跳梅枝，便安心继续，“你们说，这能怨我么？娘胎不能选，出生就有说一不二，还自以为诸葛亮的爹，两个唯老子命是从的笨蛋兄长，还有两个不爱往脑袋里装稻草以外东西的骚包姐姐，是我的错么？”
“对嘛，不是嘛。”她将鱼儿的欢腾当作鼓舞，“所以，这么个地方，我能常回来么？不能回来，在外漂零，父母兄姐全不可靠，自己想要混些舒服日子过，又谈何容易？一不小心，长成了如今这副口是心非的样貌，改不了，去不掉，我又能跟谁哭一哭，诉一诉？”
麻雀扑楞扑楞，飞走了。
她只望脚下忠心的鱼，两耳不闻麻雀，“你们可知，今日最让我心闷的，是何事？不，自然不是被退了亲，而是当初那份订亲的礼啊——恨不能将我爹从坟里拽出来，再大吵一架，方能解气。”
说着，把鱼食袋子往石头边放，从袖子里掏出一样东西来，“他喜欢拿银子砸人，怎不拿银子砸刘家人？我当什么值钱东西，厚着脸皮讨回来，却不过一块木头疙瘩。”
抛上抛下，并不在意那件东西可能会让她失手掉进水里，“我爹居然还骗，说是我亲手做给你们大公子的。可能么？他擅作主张订这门亲时，我不过六岁，镇日为了洗刷出生就带的恶名，心力交瘁，自觉必然短命。等到好不容易骗，呃，不，赢得了众人一丁点好感，却叫我爹硬生生搞砸，让师父拣现成便宜，被哄离了家，一走两年，何来闲情做定亲信物与人？”
她是真心郁闷，但她爹狡猾，一死百了。
重新拿起食袋，“吃吧，吃完算数，我这回走了，就再不回来了，从此你们要同我一般，自生自灭，自取自足…”
“俪娘莫急。”
季儿姑娘的声音。
节南闭声，喂鱼的动作没断，耳朵悄竖起来。
“怎能不急？我娘心肠可软了，又事事听从我爹，而我爹最讲家声。想桑家遭天火已五年，而桑六娘回县亦近一年，你道我家为何还不退婚？”俪娘的声音叽喳如雀。
“姨母虽然心慈，却并非没有主见，你想想看，她若要姨父改的主意，何曾改不成过？不过凡事讲究时机，时机准了，便无往而不利。”
节南眉一挑，这位姑娘倒更像刘夫人的亲女儿，知心知面的。听说刘夫人也出身书香，果然读书多了就是不一般哪。
“我还担心那份订亲礼。”只是俪娘不像读了很多书的，担心得没完没了，“我爹是庶出，成婚后就被本家分了出来，因分到凤来的田地才迁到这儿，不过略有薄产。而我爹又不善理财，家里曾有拮据的时候，连两位兄长的束修都凑不出。但我大哥同桑六娘订亲后，家中境况一下好转，我思来想去，多半桑家与我们家很多好处，不然哪能突然衣食无忧，至今也不愁自家田薄。”
岸岩那边静了半晌，季儿姑娘的声音才幽幽来，“我的好妹妹欸，这话在自家说说也还罢了，等咱们到了安平，切记慎言，免得惹他人闲话，说姨父姨母欺人孤女，忘恩负义，诸如此类的。”
“明明是桑家逞恶强逼，害我大哥不得不与恶女订亲，多年来郁郁寡欢，成了如今的沉闷性子…”
节南有点按捺不住了。
如此胡说八道，过份了啊。那个刘睿，是以闷葫芦之形态，降生到世上的，还要产婆拍哭，好么？
她有他亲弟弟的亲口证言，还有她的亲身经历。每回与他待不过一刻时，她就开始觉得郁郁寡欢了。
谁知道，季儿姑娘先打断，不过，不是不帮表妹，而是一致对外，“给公子见礼了。”
然后俪娘惊出结巴，“姓王的…你…你…别吓人啊，这般凭空冒出来…”
一道沙笑，一个男声，“今日暖阳，想是看书的好天气，一不小心却睡了过去，若非听见二位姑娘的声音，一时半会儿肯定醒不了。在下虽知这么绕出来，兴许会吓到姑娘们，不过总比悄匿某处，听了不该听的，这般没风度得好。”
住在刘家，又是姓王的？
王楚风？！
节南眯起眼，手中不再投食喂鱼。
俪娘声调陡高，“你听到什么不该听的了？”
“刘小姐似乎不明白，在下却看薛姑娘已经明白了，不如你们姐妹回后宅去慢慢说？这里离客居太近，时有管事小厮们出入，徒惹了不中听的闲言碎语。”
慵懒，温吞，不觉犀利，却似蔑冷，较之那日马车前的对话，更凉薄一层。
脚步声悉悉索索，渐远渐悄，然，节南眼眸冷敛，目光若双柄寒剑出芒。
一不小心睡了过去？
嗯？
哼！
第19引 见者有份
小园，如前，似静。然而，一旦警觉的猎物，就会变得敏锐无比，节南这回清晰听到了那人的呼吸。
而她早该听见的，只是一时受了心思干扰。
他还在。
那说明，他听了很多不该听的，不止适才一对表姐妹的话，还包括她的。
但他不动，却是为何？
节南把鱼食袋子倒空，丢进池子，无声抹净手掌，自岸石跃下，踏回花园的彩砖路，目光冷然一扫，很快找到了人。
就在她喂鱼的岸石旁，一棵树后。
一片衣角轻飘。一方雕纹镂金的玉玦，让兰花绦带之微荡。
她见过，这方红玉金玦，就佩在楚风腰间。
可是，不怪她起先不察。他因大树背后好睡午，她又恰恰选了一块巢石，各自藏得太好，连视线一块儿挡了。
树与石，相邻。
如此近的距离，她即便只是自言自语，恐也逃不过“邻居”的耳朵，除非那是聋子。
节南眼里压着一丝火气，懊恼自泄过多心底事，但轻笑出声，仿佛不以为意，“十…”想说十二公子碰上真巧。
“这位姑娘，你我既然素不相识，又无人引见，这般私下见面并不合礼数。”红玉垂荡，树后之人没有转出来会面之意。
呃？节南刹时想到，她以小山的身份与王楚风结识，非桑家六娘的身份，而知道桑小山就是桑六娘的人寥寥无几。
她立即背过身去，低眼讪笑，悄改了说话音色，“公子说的是，不过六娘方才喂鱼时的胡言乱语，怕扰了公子小憩。”
王楚风话音里带丝丝笑气，无热络，也无嘲讽，只是儒雅到懒，“在下之前睡得极沉，直至让刘家表姐妹说话闹醒，方察觉有人在旁喂鱼，因此不曾听闻姑娘所言半字，姑娘大可安心。”
“…”节南一怔，半晌回道，“那就好。”
运气这种事，虽说她遇得不多，倒也不是完全没有。
“公子继续睡，六娘告辞了。”不过，今日这运气，有点摇摆不定。
她往来路上走出几步，又陡然转了身，目近凶光，狠狠盯着那棵大树干，好一会儿。
那里，那人，始终只给她，一片衣角一方玦。
她还是狐疑得很，但又一想，若继续问下去，倒成自己瞎纠缠，这才作罢，加快了脚步离去。
不过节南没瞧见，那人并未再睡，且在她踏出园子的同时，他就从树后走了出来，满目好笑，一抬手，竟抛玩起一块琉璃。
琉璃打造光滑，映着园中景色。
“终南节节望登高，岂知大山是小山。”
有人过来，听得正好，笑啧啧，“我为如何过大王岭头疼，你居然还能跑得出诗兴，登什么终南山的？”
他的语气立刻顽劣起来，“天降大任于斯人也，如你这般灵秀物，当撑天地四方，甘为擎柱，任我等不肖子弟逍遥自在。”
对方没好气，道声去，“我刚与刘老爷相谈，若能合他家之力，再并我们所带随护，可有二百力壮。刘老爷因而悦允，原本让云谦先走，如今还是全家一道迁离。如此，三日之后便走得了大王岭。”
他却皱了眉，“你也读过那本县志，大王岭凶险非常，即便有了地经，也难保没有偏差，只要那些各自为寨的山匪联合，别说二百力壮，一千力壮也难保全身而退。听我一句劝，宁可出西关，再走水路过中原回江南。”
“大王岭山匪从未联过手。”对方自然听不进他所言，“若又出西关，岂非趁了你心意，你再能一跑了之？”
他无声笑着，“我既应你回家，自当守信。”
“临行前，我爹你爹一起叮咛，你说的话，一个字也不可信。”
他看对方头也不回得进了客居，好像多跟他说一句，就会落入他的陷阱之中。他抬了抬眉，转身，却坐上节南喂鱼的那块山石。
鱼儿未散，一见他，聚得更紧。
他的心情，因猎物已落入陷阱而好得很，有耐心学人同鱼说话，“我可没东西喂你们…”
话音未落，目光停在石上某处。
那是一架凤尾琴，不过掌心大小，没有任何花纹雕饰，甚至没有上漆，弦松垮，琴身糙制。乍眼看去，只以为很普通的小玩意儿，连拿起的愿望也不会有——如果这件小东西放在货郎担上的话。
他拿起来，“作为定亲之物，确实寒酸了些。”
一手拉紧一根弦，另一手拨了一下。
这个动作本来无意，却让他愣了愣。
弦竟是真弦，出真音，且音色美极。
“公子，刘二公子来了，想请您过去。”
他抬眼看看立在柳树干上的灰衣人，可见这处巢石委实藏不得身，如此轻易让人发现。但他手掌一翻，当着灰衣人的面，让那件小东西落进袖中，从石后走出，往客居去。
灰衣人自树上跃下，略一犹豫，开口道，“那件东西并非公子之物。”
他闲庭信步，飞起的柳目捎着赖皮笑意，将那身云朗风清的光华抛坠了俗地，却仍能令人叹美，“弃之可惜，见者有份。”
“…”灰衣人哑然。
“先到先得。”他再补一四字箴言。
“…”灰衣人不敢说自己没那么厚颜，把捡到的东西当成自己的。
两人走了不久，一个身影匆匆跑来，在同一块巢石的上下左右兜来转去。
正是节南，去而复返。
她怎么也找不见那件定亲信物，最后往池里飘着的鱼食袋子看了又看，就和鱼儿们打起商量，“我当真把那块木头疙瘩扔池里了，是么？罢了，大冬日的，让我下水捞它，自是不甘心。看在我喂了你们一顿饱餐，帮我将那疙瘩藏得永不见天日，上天就有好生之德，没了主人，也会让你们吃饱喝足的。”
她双手合十，似虔诚，但走时干脆，一眼不回望。
信物，为信约而存，如今信约已解，纵然价值连城，也没了存在的意义。而刘家弃之，她若捡了，岂非同乞丐无异。
那块木头疙瘩，掉得好，掉得妙，刘家要搬了，她也要走了，也回来找了它一遍，对得起她爹她全家，然后，桑刘再不相干，从此对面敢说认识她试试。
鱼儿绕啊绕啊，待至日头偏西，风起冷，方沉入池中，不复见。
第20引 杏花待兔
驹马峰，凤来通往府城的官道上，第一个经过的大王岭峰。然而，它并不险，只是纵深，一丛丛灌木，自官道往上，由稀渐密，再转成高大杉树，集为一大片暗海。
大王岭山寨十来座，都藏在无路可循的深山，即便土生土长的山中猎户，也很难探到他们的巢穴。这些贼人也许各占山头，各抢各钱，实力互有悬殊，家底互有厚薄，但他们藏身的手法却一致高明，让官府的围剿总是一无所获。
不过，既然说到实力悬殊，就再说回这驹马峰。
驹马峰上有一寨，名曰杏花寨。
且不论这寨名不威不武，山里地形虽和其他山头一样复杂难追，与官道相衔的山界却视野开阔。用柒小柒最粗鲁的话来说，稀稀拉拉的野灌爬葛还挡不住她半只屁股，真是欲遮还羞。
故而，平日打劫，早先十之五六，如今十之九九，必定打草惊蛇。离官道还远着呢，就把过山的客们吓跑了，追都别想追得上。
为何早先还能成功十之四五，如今十回劫不成一回？
山贼何来义气之说。手脚稍微麻利些的，脑袋稍微会转转的，本来都是吃着这山头望着那山头，更遑论杏花寨先天地缺。于是，有点本事的，都靠别的山头去了。剩下的，已经是想靠也没人收，干脆好死不如赖活，霸住驹马峰，抱着守株待兔撞大运的念头，打劫打空，打劫打空，一顿饥，一顿饱，年复一年。
以至于杏花寨，除了地缺，还成了手缺，脚缺，特别脑缺。
杏花寨的缺们曾以为，打劫了，但让人跑了，这是最坏的结果了。
直到他们遇到两个人。
那一晚，早春。野藤上的小紫花开得灿烂之极。他们冲下山去，把那两人围住时，还觉得超大运，居然能一下子逮到俩兔子。
结果，一胖一瘦两兔子，跟他们说——
此路是我开，此树是我栽，若打此路过，跪下叫奶奶。
他们，被打劫了。
就算脱裤子上交，也换不到一个铜板的穷法，俩兔子就押他们回寨，瘦兔子和老大关起门来说话，胖兔子一个人待在灶间。
待兔子们离开后，他们正沮丧灶间里一点儿入嘴的东西都找不到，但见老大捧着一锭银元宝，坐在门槛上傻嘿嘿乐，说从今往后有财路了。
财路跟打劫完全就是两码事。每月两回，由他们送三四个挑夫过大王岭。后来变成脚夫，推独轮车。送一回平安，得一回银子。
十回打劫九回空，为啥两顿当中还能有一顿饱？
因为杏花寨里的人虽然四缺，就不缺人脉。寨寨都有从他们那里出去的弟兄，没义气，也重利气，时不时为他们找些打下手的活计，分上一杯羹。
不过几个挑夫脚夫，不足二十担的山货皮草，小鬼们就能作主的蝇头小利，很快让杏花寨在密密森森的大王岭里，打通了一条寻常人找不到的蚂蚁路，可以畅通无阻直达府城。
如此，在千马千贼的鼻息下，来来回回，无声无息搬运了近一年。
这一夜，是这一年最末一个月圆。
从来见钱眼开的杏花寨老大，头一回无视了眼前的元宝，看着瘦兔子身后三十名壮汉和满载麻袋的两轮车，浓黑杂眉皱紧起来。
“俺的小奶奶欸，这也…那啥…”他烦躁揪揪脑袋上的乱毛髻子，“平时小打小闹也还罢了，偏偏这大年关下，一下子过这大批货，如何使得？”
瘦兔小奶奶戴着兔儿爷的面具，面具后面只露眼瞳大小的俩洞，里面幽黑凉凉。
她声音沙哑，“如何使不得？”
“小奶奶可能不知，这仗打了一年多，如今过山肥鸟几乎绝迹。眼看快过年了，各寨肚里都荒着哪，平时不巡山的家伙也被派出来巡山，见一点油膘星子就能急了眼皮子。俺也怕咱寨从前那些兄弟扛不住，一旦走漏风声，峰顶上的大家伙们可不会看在俺的面子上放行。”
瘦兔子发出一声哼气，不知道是笑，还是恼，说话倒是平静无波，“几十车麻袋，重且不说，货换不了钱，就只是东西而已，不能吃，你们也不会用。”