白锦绣感到有些惭愧，因为自己的疏忽，把全家上下都弄得不得安宁，于是向父亲和兄嫂道歉，才开了口，张琬琰就走了过来，笑着拍了拍她手：“没事儿，关你什么事！都是下人的不是！你也是吓得不轻了，赶紧坐，缓口气！”
白锦绣感激：“嫂子我没事。”
安抚了小姑，张琬琰转向随丈夫一道进来的客人，脸上的笑容变得愈发热情。
“顾公子路上辛苦。好些时日没见，你爹怎么样？”
顾景鸿本就相貌出众，穿着崭新笔挺的新军军官制服，戴帽，立在那里，愈发风度过人。
“白少奶奶客气了。我爹一切都好。这回伯父六十大寿，我爹原本无论如何也要亲自登门道贺的，奈何人在北边，被朝廷的事给羁住了，实在是分。身乏术，只能交待晚辈来，代替他向伯父贺寿，等过些时日，我爹回来了，再登门补礼。”
他转向白成山，郑重行礼：“伯父您名高北斗，寿以人樽，侄儿景鸿代家父，祝伯父年年有今日，岁岁有今朝！”
一个正二品的地方大员，对一个头上不过虚挂了几个朝廷荣衔的商人这么礼节备至，白成山却也没什么大反应，只笑道：“制台太高看老朽了，叫老朽如何承情，还累公子你这样大老远地从广州府来，辛苦了。还没吃晚饭吧？正好一道用饭。”
他转头，吩咐儿媳立刻开饭。
“侄儿先前一直就想来拜见伯父的，这回能有机会当面受教，求之不得，何来辛苦。恭敬不如从命，叨扰了。”
张琬琰笑应，连声催促下人开饭，也不忘招呼刚才也在焦急等待的明伦同去，又转头催小姑子：“绣绣，你也饿了吧？快，洗个脸去吃饭！”
白锦绣在边上听了几句，见明伦望着自己，目光黯然，顾景鸿和父亲寒暄完，也将视线投了过来，哪里来的胃口。朝顾景鸿笑着点了点头，算是招呼。
“嫂子，我有点乏，也不饿，想休息，晚饭不吃了。”
张琬琰瞥了眼顾景鸿，忙劝：“累也不能不吃饭呀！不能仗着年轻磋磨身体。何况，用你们年轻人时兴的话说，你和顾公子也是同学吧？顾公子大老远地登门，不好失礼，叫人笑话。”
“就是老同学才不必拘礼，我想顾公子也不会介意的。”白锦绣笑着站了起来。
“爹，大哥，表哥，我回房了。”
张琬琰仿佛还想劝，顾景鸿开口笑道：“白少奶奶，让锦绣先去休息吧。晚些饿了的话，再吃也是不迟。”
张琬琰这才打住。
“失礼了！”
白锦绣在身后道道目光相送之下离开，回了自己的屋。
她洗过头澡，晾干长发，躺在了床上。
虽然不过短短几句话，但她总有一种感觉，刚才嫂子仿佛想努力把自己往顾景鸿的边上凑。
对此她有点不悦。
其实，除去家世，顾景鸿的自身条件在男人中也是非常出众的，极有能力。她不讨厌对方，但不是很欣赏他为人处世的一些方式，所以以前他追求她的时候，她丝毫没有考虑过接受的可能。
以前不喜欢，现在自然也一样。
她的脑海中浮现出刚才顾景鸿对父亲那恭敬得有些刻意的样子，心里忽然又有点不安了起来。就好像前几天和明伦的事还没解决时的那种感觉。
但愿是自己多心。
她翻了个身，趴在床上，闭上了眼睛。
第二天的早上，很迟了，白锦绣还躺在床上。
她其实早就醒来了。但有过昨天的虚惊，今天也就没了再去郊外消磨时间的心情，更不想在家里碰见谁，万一多事呢？所以干脆闷头睡懒觉。正闭着眼睛胡思乱想，忽然听到敲门声传了过来。
“绣绣，醒了吗？”
嫂子来了。
白锦绣只好掀开被子，从床上爬了下去，趿双绣鞋，走过去打开门。
明天就是父亲的寿日，按理说，她今天应该会非常忙碌的。
张琬琰打扮得利利落落，站在门槛外，打量了眼门里蓬头散发衣衫不整的小姑，摇了摇头，亲昵地伸指戳了下她洁白的额，笑道：“这么大的姑娘了，看看你，还跟个孩子似的，嫂子真是替你不放心，往后要是嫁人了，可就没家里这么随便了。”
“我脾气坏，没人要！”白锦绣打了个哈欠。“嫂子你有事吗？”
“昨晚你没吃饭，厨房的说你后来也没叫东西，今早上又不见你出来，嫂子怕你饿，特意给你送早点来。”
张琬琰从身后一个丫头的手上端过一张装了食物的托盘，走了进来，放在桌上，又叫人进来伺候洗漱。
“嫂子你去忙吧，我自己来。”
张琬琰却不走，亲手帮她抖平床上那裹成了一团的皱巴巴的被。白锦绣只好随她。很快洗漱完毕，坐下喝了一口粥。
张琬琰叫丫头出去，关了门，坐到白锦绣的身边，把一碟酱煸鲜笋、一碟雪里蕻肉末、一碟炒银芽、一碟椒麻鸡丁，还有一小笼水晶虾饺，一一地送到了她的面前。
“够了够了。我吃不了这么多。谢谢嫂子。”
张琬琰笑眯眯地看着她：“绣绣，你觉得顾公子怎么样？”
“不知道，我对他不是很了解……”
白锦绣手里的筷子顿了一顿，应付了一句。
“嫂子倒觉得他挺不错的。家世样貌就不用说了，都是拔尖，自己更有本事，年纪轻轻，就已经做了新军的参谋，这在朝廷里，就是正四品的官职。换成别人，即便有那样的家世，这么年轻，真未必就能就做到这分位，还让人心服口服。这个世道啊，没几分立足的真本事，以后怎么样，还真难说。这些都算了，咱们女人找人，最重要的还是对方人品，他对你有没有心。嫂子看出来了，顾公子他对你真的是……”
白锦绣放下了筷子，似笑非笑地看着她：“嫂子，你是在催我出嫁？”
张琬琰一顿，笑道：“怎么会呢？你别误会。嫂子只是觉得你们从前就认识，关系还不错，又觉得他条件好，这才和你多说了两句。”
“他条件是挺好的，但不适合我。嫂子你去忙吧，不必特意陪我了。”
张琬琰神色自若，笑着又说了几句别的，这才起身离去。出了小姑的屋后，看了下左右，来到东厢客房。
顾景鸿正等在那里，见她来了，迎上去问：“嫂子，怎么样了？”
张琬琰低声道：“顾公子，从前我们女人还都盲婚哑嫁呢，家里定下说一声就完了，不也照样嫁过去过日子。女人都这样，嫁了人，自然就会对丈夫死心塌地。只要我们家老爷点了头，绣绣能扑腾到哪里去？”
顾景鸿沉吟了片刻，低声道：“有劳嫂子。我明白了。”
张琬琰含笑点头：“要不是你跟我说她学的那些西洋画的东西，我到现在还不知道是怎么一回事呢！也就只有你这样出过洋的才能接纳我这个小姑。一般人家，还真没这个胸襟。”
顾景鸿道：“那些东西，洋人看来是没什么的，我也不是说锦绣学这个不好，但咱们毕竟是中国人，有自己的传统，与洋人不一样。我也是担心，才不放心让她总是一个人待在香港。她这趟回来，我原本很想去接她的，但怕她不高兴，所以也就作罢。”
“谁说不是呢！我不也是这样，真心为了小姑着想，才盼着她能和你成事的。顾公子，不是我对着你才说你好，你是个能人，我们家绣绣要是嫁了你，这辈子就有靠了。”
顾景鸿为她对自己的信任表示谢意。张琬琰怕被人瞧见自己，再匆匆说了两句，就告辞去了。
……
嫂子走了后，白锦绣心里的那种不安之感，变得愈发强烈了起来。
她几乎已经可以肯定，顾景鸿这趟过来，目的一定不是只有贺寿这么简单了。
顾家和舅舅家不一样，和朝廷不必绑死了没法解脱。顾景鸿其人，虽然白锦绣对他确实不是特别了解，但也知道，翩翩浊世佳公子的明伦，能力与眼界，和他真的是没法相比。
倘若顾家真的开口求婚，父亲的意思到底如何，恐怕难讲。
白锦绣哪里还能吃得下早饭，丢了筷子，在房间里出神了片刻，立刻梳头穿衣，收拾好后，出来去找父亲。
她想探听下父亲的口风。到了父亲书房，不见他人，坐等片刻，正想出去问一声，忽然听到一阵伴随着话声的脚步声从书房外的走廊上传入。
父亲和顾景鸿在一起，两人正往书房这边过来。
白锦绣略一想，就决定留下，转头看了眼四周，闪身就隐在了角落一面书架的后头。
……
白成山进了书房，关上门，自己坐到了平日惯坐的太师椅里，招呼顾景鸿也入座。
顾景鸿依旧立着，恭敬地道：“长辈当前，侄儿不敢坐。”
白成山也不勉强他，笑道：“刚才你说有事相求，不必客气，什么事？”
“尊长面前，侄儿也就不隐瞒了。实不相瞒，侄儿这趟过来，除了代父亲替伯父贺寿，另有一事。”
他看向座上的白成山：“我和锦绣相识多年，对她也是倾慕已久，盼能娶她为妻。倘若伯父能答应将她许配给我，侄儿感激不尽。”
他顿了一下：“侄儿的心愿，家父也是乐见。这回家父原本是要亲自过来代侄儿提亲的，实在事不凑巧，无法成行。侄儿冒昧自己开口，恳请伯父加以考虑。”
白成山显得略意外，但很快就回神，沉吟着，没有立刻说话。
“伯父，我对锦绣的心意，上天可鉴。倘若有幸能娶她为妻，我对天立誓，绝不纳妾，更不负她，必竭我所能，叫她后半生安乐无虞。”
他望着白成山，目光微微闪烁。
“伯父，侄儿是真心求亲，想和伯父成一家人，也就不瞒伯父您了。”
他抬起双手，摘下了头上戴着的那顶正前方镶嵌黄底红心圆帽徽的新军军官常服帽，露出了自己的头。
“伯父请看。”
书架后的白锦绣望了过去。
原来顾景鸿短发，他平常的样子，只是连在帽后的一道假发而已。
她对所见有些意外，但没有很大的吃惊。
以前在外头的时候，顾景鸿其实早就剪了头发。回来后的这几年，她以为他又重新留了，长度不够，以假发连接就是。原来他压根就没有蓄回来，只不过在外的时候，这样伪装而已。
作者有话要说：感谢 旧街场 的火箭炮，感谢 休卿 的手榴弹
第 12 章
比起白锦绣，白成山的惊诧，可就不止一点了。
广州府因其特殊的开放地理和随之而来的社会风气，要求剃发的呼声日渐高涨，但多来自于知识分子阶层，在大街之上，还真看不到敢公然去发上街的男子。即便是清廷恨之入骨的所谓“去发匪党”，进入广州的时候，为掩人耳目，也都戴辫掩饰。
顾景鸿曾留洋，拥护去发不奇怪。白成山什么人没见过，更不用说去了发的人。但顾景鸿是总督府的公子，这就有些惊世骇俗了。
白成山的视线落在了他的头上，凝定了片刻，方道：“你这样，制台也无话说？”
“家父曾多次厉叱责罚，令侄儿蓄辫，侄儿不听从，家父无可奈何，只能作罢。”
白成山神色已然恢复，微微颔首：“你在我面前脱帽，又是何用意？”
顾景鸿上前一步。
“伯父，您见多识广，对当今态势，必了然于心。我对往后，早就有所准备……”
他顿了一下，目光显得愈发炯炯。
“伯父您是高人，有些话不必侄儿说，伯父自然能够明白。之所以冒着天下之大不韪向伯父袒露心迹，只为一事，那就是向伯父表明侄儿对锦绣的心迹。请伯父放心，我会令锦绣富贵长久，一生无虞！”
铿锵有力的声音停下，书房里也随之静了下来，静得仿佛连根针掉地上都能听到。
白锦绣屏住呼吸，紧张地盯着自己父亲那一动不动的背影。
半晌过去，就在她憋得快要透不出气时，白成山的背影终于动了一下。
“贤侄坦诚以待，老朽甚是感动。但这是关系两家的大事，来得有些突然，容我再考虑些天，等制台大人回了，我再予以回复，如何？”
顾景鸿目现微微失望之色，但很快露出笑容。
“多谢伯父肯给侄儿这个机会。伯父您尽管慢慢考虑，侄儿静候佳音。侄儿不打扰伯父，先退出去了。”
他将手中的帽戴了回去，正了正，向白成山恭恭敬敬地行了一个礼，转身出了书房。
德式牛皮军靴的靴底踏着砖面发出的响亮的脚步之声，渐渐远去。
白成山从太师椅里起身，慢慢地踱到窗户前，双手背后，对着外头的庭院，出起了神。
白锦绣心情有点乱，脑子一热，恨不得立刻冲出去向父亲表明自己的想法，她不愿意嫁，但临冲出去前的一刻，又硬生生地打住了。
顾景鸿刚才那一番剖白对自己父亲的影响，其实不可小觑。
百年前那些曾和白家一道风光无两的十三行老商号们早已没落，唯独白家延续，到了父亲的手上，更是发扬光大。长久以来，父亲做事，考虑的时候，绝对不仅仅只限于商，必定方方面面。
她虽然是个闲人，但对现在外面的形势也不是完全懵懂不知。顾景鸿的背景，加上他那一番话的分量，绝对不轻。和明伦求亲不一样，自己这样贸然冲出来反对，只怕父亲未必会听。
她还是先好好想想，该怎么开口，才能最大可能地让父亲接受自己的想法。
……
晚饭她再次借乏，没有出去同吃。白镜堂关心妹妹，饭后，和客人闲话几句，散了，想去看下妹妹，被妻子叫住。
“绣绣这两天是怎么了，都不吃晚饭？是不是不舒服？要么你去看看。”
“她没事，你放心。等下我也会叫人给她送吃的去。”张琬琰将丈夫拉进屋里。
“我跟你说，要是爹问起你，把小姑嫁进顾家怎么样，你怎么说？”
白镜堂看着妻子：“顾公子？没头没脑的，你什么意思？”
“顾公子喜欢你妹妹，你不是不知道吧？我要是没猜错，他这回过来，除了拜寿，也是要提亲的。”
白镜堂立刻想起前些天在广州府自己找替妹妹开车的人时，顾景鸿来见自己询问妹妹归期被自己给推过去了的事，沉默了下来。
“我跟你说，顾公子是个做大事的人。如今的形势，你在外头跑，比我更清楚，朝廷是秋后的蚱蜢，我看是没多少活头了。绣绣嫁给他，日后万一变了天，咱们白家就有了靠山。要是不变，一直这么下去，和堂堂的总督府做亲，咱白家也不吃亏。这么好的事，为什么不做？何况顾公子哪条配不上咱们绣绣？简直就是天造地设。”
白镜堂微微皱眉：“这个顾公子，自然是个能人。但他想娶绣绣，恐怕也不只是喜欢我妹妹那么简单。”
张琬琰道：“这有什么关系？做大事哪有不要钱的。如今的广州府新军，不也靠咱们白家维持吗？都是出钱，资助新军和资助顾公子有什么区别？比起推不过亲戚的面，真金白银一坨坨地打水漂，还不如帮顾公子！”
“我真的是为了咱们白家的日后长远考虑。最最要紧的，顾公子对咱们绣绣是真心的。知道绣绣思想新，他都这个年纪了，这样的家世，身边连个服侍的人也没有，硬是等了绣绣这么多年。你说，一般的男人，谁能做到？”
白镜堂沉吟了下。
“绣绣要是自己愿意，自然两全其美，我有什么不同意的？但她要是不愿意，我也没办法。就跟你说的一样，做什么事不要钱，真出大事变天，凭爹的商脉和名望，任凭谁上来，敢不敬他三分，也不是非要靠顾家不可。”
张琬琰急了：“自己人和外人能一样吗？乱世上来的哪有善茬，哪个不是吃人的虎狼？与其日后小心经营，处处提防，还不如早早铺好后路。是自己人的话，方便不用说，日后咱们白家有靠，也只会愈发兴盛……”
“少爷，老爷叫你去趟书房！”
夫妇正说着，门外传来下人的传唤声。
“行了行了！我妹妹的婚事，你不用插手！你也不许给我撺掇！我爹自己会有考虑的！”
白镜堂斥了一声，转身出屋，匆匆来到书房，进去关门道：“爹，找我什么事？”
白成山把白天顾景鸿求亲且向自己表明去发的事说了一遍。
白镜堂虽然已经有所预料，但听到顾景鸿去发，还是十分震惊：“连他竟也……”话没说完，就停了下来。
“求亲之事，你怎么看？”
白镜堂顿时想起刚才妻子向自己说的那些话。
虽然不是很爱听，但平心而论，不得不承认，有些话，也不是完全没有道理。
“爹问了，那儿子就说了。如今形势，除了舅舅那边，咱们白家最好也早些给自己再另铺条路。未雨绸缪，这还是爹你从前教导我的。”
他迟疑了下。
“倘若绣绣也愿意的话，顾公子看着，倒是个不错的人选。”
他说完，望向自己的父亲。
白成山沉默了片刻，拂了拂手，示意他下去。
白锦绣在走廊的拐角处，看着兄长从书房里出来离去，定了定神，端着一盏吃食来到门口，叩门而入。
儿子出去后，白成山正锁眉出神，见女儿跟着来了，脸上露出笑容：“晚饭又不见你影子。不舒服还是怎么了？吃了没？”
“女儿很好，刚才也吃了。”
白锦绣笑眯眯地把手中的甜盅放到了父亲的面前。
“爹，上次的鲫鱼汤，爹你嫌弃，女儿下午就改做了这碗姜撞奶。我记得小时候我娘还在的时候，她常做这个，爹你很喜欢吃的。我特意请教王妈，做了一个下午呢。爹你尝尝看。”
白成山接过她递来的调羹，舀一勺，吃了一口。
“爹，怎么样？”
对着笑容甜蜜用期待目光望着自己的女儿，白成山笑容满面。
“好，好。有你母亲当年的味道。”他夸。
“爹喜欢就好。爹你慢慢吃。”
白锦绣装作随意地在父亲的书房里闲逛，最后停在挂于书架一角的一面乌木老算盘前，伸手拿了下来，指拨了拨算盘珠子，珠子相撞，发出一串悦耳的声音。
白成山转头，见女儿低头玩算盘，说：“出去这么多年了，以前小的时候爹教你的算盘，全都丢了吧？”
白锦绣抓起算盘晃了晃，回头嫣然一笑：“爹，不但没丢，比以前更好了。闭着眼睛我也能打。”
白成山有点不信：“真的？”
“自然！不信爹你出题考我！”
她把算盘放在桌上，搬了张椅子坐下，拿出帕子。
“我干脆蒙住眼睛，省得爹你说我偷看！”
白成山被勾出了兴趣：“好，那爹就考考你。”
白锦绣要蒙眼睛的时候，忽然又停住：“爹，要是女儿赢了，爹是不是要奖赏女儿什么呀？”
“行行，你要什么就说，什么都可以！”
“爹你自己说的，等下可不能耍赖！”
白成山抚须笑道：“爹什么时候对你言而无信过？”
白锦绣这才蒙上眼睛，双手停在算盘上：“爹你出吧。”
白成山起先出的都是很简单的小位数加减，发现女儿珠心算的盲打竟然真的运算如飞，来了兴致，越出越难，见还是难不倒她，最后出了道复杂的四则运算。
雨点般密集而清脆的算盘珠子的相撞声中，白锦绣的十个纤纤手指在算盘上灵巧而飞快地不停拨动着算珠。白成山出完题目没片刻，算珠声停，白锦绣解了手帕，报出最后的得数。
白成山自己复算了一遍，拨上最后一颗珠子，他抬头，看着女儿。
“怎么样？女儿没说大话吧？”白锦绣歪着脑袋，笑眯眯地问。
这一刻，白成山的心里，除了欣喜，更多的还是骄傲。
他的女儿，从小坐在他膝上看他打算盘对账，耳濡目染，对生意上的事，自然不会陌生。白成山对一双儿女一视同仁，原本还打算培养女儿也接自己的班。但她后来学国画，学着学着，兴趣转到了西洋绘画上，虽然感到惋惜，也只能成全了，又一去几年，本以为女儿早把算盘活给丢光了，没想到非但没有，反而比从前越发熟练。
这样的程度，平常没有练习的话，根本不可能达到。
“你不是学画吗？怎么还不忘练算盘？”白成山问女儿。
“爹，练算盘除了能让手指灵活，有助我更准确地表现线条，我在国外的时候，经常想爹，想你了，也会拿出算盘打。就是这样练出来的。”
晚上的这一出温情回忆，自然是白锦绣在设套，让父亲钻。但这话，也确实是实情。
白成山的心里涌出一阵感动，一时不知该说什么，顿了一顿，慈爱地道：“你刚才不是说要爹给你奖赏吗？你要什么？”
终于到了这一步。
白锦绣心一阵跳，稳了稳神，看着父亲的神色，小声说道：“爹，顾家求亲的事，女儿知道了。女儿不喜欢顾公子，想求爹，不要答应这门亲事。”
她说完，屏住呼吸看着父亲。
白成山一愣。
“爹，我真的不想嫁给他！”
她又用着重的语气强调一遍。
白成山面上的笑容渐渐消失，取而代之的，是凝重之色。
他久久没有回答。
“爹！你耍赖！”
白锦绣一把推开算盘，腾地站了起来，扭身朝外而去。快走到门口的时候，听到身后父亲说：“绣绣，这事爹还没有答应。事关重大，爹会慎重考虑的。你也不要意气用事。”
白锦绣回头，见父亲还稳稳地坐在那张太师椅上，烛火在他的眼底跳跃，映出两点她仿佛有些陌生的光芒。
她眼眶一红，咬了咬唇，推门而出。
这个晚上，躺在床上的白锦绣除了懊丧和郁闷，剩下的，全是逼得人要透不出气的强烈的不妙之感。
父亲在考虑什么，她能猜到。
情势逼人。这场联姻的分量，连父亲也没法完全不在意。
倘若她是个恪守传统的无私女儿，她应当为了家族利益而听从一切的安排。
可惜她不是。
她不信自己不嫁顾景鸿，白家从此就要一蹶不振。
她一把掀开帐子，从床上一骨碌地爬了下去。
她已经做了决定。等明天过完父亲的六十大寿，找个机会，她就离开。
虽然非常不想这样做，但她别无选择了。
她开始收拾自己的行李。整理画稿的时候，看到自画像，手停住了。
她对着画像中那个在灯火下显出满身柔腻温润皮肤的美丽女孩子，出神了片刻，忽然，又从那叠画的最下面，抽出了另张还没画完的稿，盯着，她的脑海里，渐渐形成了一个念头。
与其再次离家出逃，不如再赌一把。
她顿时变得兴奋了起来，挑亮灯火，抓了笔，坐下去闭目回想了片刻，睁眼，聚精会神地开始画，连夜补完了这幅画。
第 13 章
第二天是白成山的寿日。
逢甲子寿，又是白成山这样的交际和人面，即便白家原本不想大办，古城也偏远，但从早上起，不惧舟车劳顿到来拜寿的客人是如同流水，有官，有商，络绎不绝。县民们聚在白家附近，数着仿佛没有尽头的一拨一拨的客人。骑马、坐轿、马车，当然也有洋车。至午后，各种交通工具从白家大门之外延伸出去，整整排满了两条街。
白锦绣今天穿着嫂子张琬琰给她准备的一套嫩粉纱绣海棠褂裙，宽襟博袖，长发梳起，腕戴玉镯,亭亭玉立。老父亲和老友叙话间将她叫去时，她就立在老父亲的身边拜见亲长，笑语盈盈。众人赞不绝口，纷纷说日后不知哪家才有这个福气能将白家侄女娶进门去。老父亲笑得很开心，白锦绣就含羞低头，手指绞着手帕不语。