“难怪你要蒙面了。”她保持着先前的动作，打趣道，“长成这样谁看了都不会怕的。要不要我帮你弄上几道伤疤，到底唬人些。”
他没理会她，只是抬头，看了看四下。原以为浮出池塘，就是室外了，但此地却是宽敞的房间。长明灯盏，映出水光满室。想来先前在水下所见的，便是这光了。房间里摆着数个木架，十来个大箱，堆放着各种金玉古玩，想来是贤益山庄的藏宝库了。
她见他不接话，自己也觉得无趣，便不再继续话题。她站起身来，左右看看，道：“原来那老头儿把宝物都藏这儿了，看来那塔楼不过是幌子。可怜我费尽心机，竟上了他的当。”她说着，走到木架前，拿起一株珊瑚，狠狠往地上砸去。眼见那珊瑚碎裂，她抚掌笑道，“真痛快！那老头儿准要心疼死！”她显然还不过瘾，又拿起其他物什乱砸一气，泄愤之情再明显不过。
她的举动，让他微微有些无奈，但毕竟立场有别，也轮不到他多管闲事。他起身，正要寻找出口，眼光却被一抹金色吸引。
只见不远处的水面上，安着一个三尺长宽的浮台，浮台之上摆着一个白玉盘，一朵莲花正置在其中——说是“莲花”或许不妥当。此花通身金黄，有花瓣千片，密密重重。其形似莲，其香若兰，绝非凡品。
千叶金莲！
他一眼认出此物，飞身到了浮台上，确认没有机关后，小心地将那金莲取了出来。眼见这金莲娇弱，他飞身到了那一排排木架前，寻了一个大小合适的箱匣，倒空里头的物什，将金莲放了进去。接着又去一旁寻了些绫罗，撕成长条，将木匣绑在了身上。
她看着他做完这些，道：“你们玄凰教不是只收钱杀人的么？怎么也顺手牵羊起来？”
他依旧没有答话，确认一切妥当后，便开始寻路离开。
恰在这时，一堵墙壁轰然打开，先前那老者领着几个家人慌慌张张地走了进来。一见到室内的人，他满面都是难以置信，陡生的惊讶和恐惧，几乎让他摔倒在地。
她见了这老者，生出促狭笑意，矫揉造作地嗔道：“老爷您好狠的心呀，香雪究竟做错了什么，您竟要杀香雪……”她一边说，一边还装腔作势地擦眼泪。
“你……你们……”老者哪里有心思看她做戏，只是颤抖着，语不成句。
“哈哈哈……”她放声笑了起来，道，“怎么，以为见了鬼了？老爷啊，您放心，那区区机关，还杀不了香雪呢。”
老者知她不是善类，正想带着家人离开，却听身后喊杀声声，那群杀手显然已经迫近，当真是进退两难。他自知无路，膝盖一软，竟跪了下来，道：“香雪……方才、方才我只是想对付贼人，不小心牵累了你……我跟你赔罪！这儿的东西，都给你！你……你就放过我一家老小吧……”
她噙着笑，慢慢走上几步，道：“老爷，您平日待我不薄，我也不是忘恩负义之人。这样吧，你问你些话，你老实回答我，我就放你一条生路。如何？”
老者见她松了口，大喜过望，连声答应。
“十五年前，天下大旱，朝廷拨银万两，赈济灾民。可这笔灾银，却被人中途劫走，运银的官兵无一生还，”说话间，她的笑容慢慢隐去，脸上惟余了肃然，声音亦冰冷非常，“此案震惊朝野，被牵连的官员成百上千，却始终没能找到作案之人……”
老者听到此处，脸色已晦暗如土。他原以为，这女子是为财而来，只当她要问宝物下落，不想，她竟牵起这无人知道的陈年往事。他既惊又怕，忍不住发起抖来。
她见他如此反应，心中快意顿生。她走到一旁的木箱边，拿起一锭白银，掂在手中，笑问道：“老爷，我且问你，主使你犯下这滔天大罪之人，究竟是谁？”
老者张口，却是欲言又止。他伏下身，只是喃喃道：“姑娘饶命，姑娘饶命……”
“哎哟，我们不是说好了么，你回答我的问题，我便饶你的命。怎么这会儿又反悔了？”她笑道，“难道非要敬酒不吃，吃罚酒么？”
她此话说罢，身形一动，一把抓过了老者身旁的一个男孩儿。男孩怕极，连声呼喊道：“爷爷救我！！！”
老者大惊，抬头痛呼道：“你要杀杀我，我孙儿是无辜的！”
“原来你也知道‘无辜’二字啊……”她讥讽道，“敢问那一年冤死的官员，算不算得上无辜？饿死的灾民，又算不算得上无辜呢？”
“姑娘……我知道错了，我当年鬼迷心窍才会犯下恶行。我已悔悟，更吃斋念佛多年，只愿能超度那些枉死之人……”老者声泪俱下，哀求道。
“哦，原来害人之后，只要吃斋念佛就行了啊。”她道，“那行，我杀了你全家之后，也去吃斋念佛，你就放心吧。”她说完，一把掐上那男孩的咽喉。
“姑娘！我说！我说——”老者的话还未说完，突然闷哼了一声，倒了下去。
她皱眉，就见一群黑衣杀手已然赶到，剑光闪烁之间，那老者与家人早已倒在了血泊之中。
“哼，看来雇你们来的，必是那幕后主使了。灭了这老东西的口又如何？我问你们也是一样！”她愤而说完，抛下手中的男孩，纵身出掌，与那群黑衣人战在了一起。
然而，毕竟寡不敌众。她的武功虽不弱，却要招架这一群训练有素的杀手却是天方夜谭。不消片刻，她已然落了下风。她蹙着眉头，心头燃着不甘，灼灼生痛。就在她要落败之际，突然有人突入了战局，一剑刺向了她。她慌忙应对，却见那出手攻击她的人，竟是他……
她咒骂了一声，出招应对。但打着打着，她却察觉了异样。他的确是在攻击她，但这攻击却突兀而混乱，生生扰乱了其他黑衣杀手。不消片刻，她便“被迫”突出了包围。
他在帮她？
她惊疑地看着眼前之人，不知自己的猜测是否正确。他的神色漠然，手上招式也未缓，依旧将她步步逼退。眼见到了开阔室外，他动了动唇，无声地对她说了一个字：走。
她已然明了，弃了战局，转身就逃。
那群黑衣杀手哪里肯善罢甘休，为首者厉声喝道：“追！绝不能留下活口！”
他随着众人一起追赶了一小段路，眼见她完全离开视线，他慢慢缓下了步伐。同伴们一心追赶，也无人注意他。片刻之后，他已然孤身一人。他无心再走，自寻了个僻静的地方坐下。方才勉强动武，牵动右手臂的伤，此刻，疼痛纠缠，啮入骨髓，早已连剑都握不住了。他蹙着眉，抬手按着右肩，试图缓和那痛楚。
突然，有人开口，喊了一声：“喂。”
他抬头，就见有什么东西迎面飞来。他伸手接住，低头一看，就见掌中的，是一块木牌——这是他随身之物，更是出入玄凰教的凭证，不久前被人摸了去……他复又抬头，就见一片阴影之中，她施施然地走了出来，笑吟吟地对他道：“方才多谢了。”
他无话，将木牌放进怀里，起身要走。
“手臂的伤，我替你看看吧。”她道。
他摇了摇头。
她又走近几步，道：“你既拒人千里，又何必出手相救。我生平最讨厌欠人情，你今日不让我还，日后我少不得要去玄凰教走一趟。”
他听她这么说，这才开了口，道：“你若惜命，就别再招惹玄凰教。”
她睁大了眼睛，惊讶道：“原来你会说话啊！”
他有些无奈，却不多计较，只道：“你走吧。”
“偏不走，你不让我治，我就不走。”她索性坐下，如此道。
“我的同伴随时可能回来。”他蹙眉提醒。
“那也是你害的。”她理直气壮。
他不知还能说什么，片刻犹豫之后，他在她身旁坐下，伸了右臂给她。
她笑意骤生，灿然如花。她握上他的手，撩起他的衣袖，看视片刻后，道：“骨头没事，只伤了筋脉，幸好有我，待我替你推血过宫，包管就好。”她说完，一抬眸，见他依旧一脸漠然，她不由笑问，“你不怕我是骗你的？若借机按了死穴，兴许就要了你的命。”
这般危言耸听的话，却引不出他半分怯意。
她略感挫败，又对他道：“其实我是特意来抓你，好拷问那幕后主使是谁……”
“没人知道雇主是谁。”他淡淡回应。
她被噎住了话，而后，叹了口气，低喃一声：“也罢……”
她老老实实地替他按摩手臂，但不消片刻，她便又忍不住说话。
“哎，你叫什么名字？不会是辛卯吧？”她笑问。
他沉默着，不答她。
“交个朋友嘛。”她道，“我叫梅时雨，梅子黄时雨的梅时雨。你呢？”
“你不叫‘香雪’？”他问。
“那是假名，用来骗那老头子的。说起来，我扮作丫鬟潜进贤益山庄足足两个月，为的就是想找到那幕后主使的线索。不想遇上你们，功亏一篑。”她抱怨道。
他没答话，又沉默下来。
“当真不告诉我名字？”她停下了手上的举动，问他。
他摇了摇头，算是拒绝。
她的眉梢轻轻一挑，道：“那可真是可惜了……”
话音一落，她一把拽下他身后的箱匣，起身跳开老远。
他一惊，不知她意欲何为。
“本想问个名字，将来合作起来，也好称呼。你既不愿意，那就做不成朋友了。”她捧着匣子，笑得轻狂。
“你……”他微微恼恨，道，“把东西还我。”
“行呀，你替我做件事，我就还你。”她道。
他不打算答应她，出手就要夺取。
她轻巧避开，敛笑道：“我劝你别乱动，这东西对你来说是宝物，对我而言可是一文不值。你若硬抢，别怪我毁了它！”
他只得站定，问道：“你想如何？”
她唇角一勾，抿出一抹邪气笑意，道：“三日之后，未时三刻，城内翠柳巷，杏花树下，不见不散。”
一语落定，她飞身离开，留下一串轻笑。
他望着她离开的方向，漠然伫立……
第四章
“三日之后，未时三刻，城内翠柳巷，杏花树下，不见不散。”
便是这轻浮至极的约定，将他的人生全然扰乱。他从未后悔救了她，因为从法理到仁义，她都完全正确。这样一个人，不该死。但那时，她折回时，若他毫无顾忌地转身就走。又或者，在她要为他治伤时，他严辞拒绝。兴许他就不会失去千叶金莲，就不会有那三日之约，就不会有后来……而若没有后来，他就不会有那么多无法合眼的夜晚，不会有那么多无法控制径自起伏的心绪。就好像，现在这般……
她不会无缘无故地来找他，或者换个说法，只有有事相求的时候，她才会出现在他面前。但如今的他，已经知道最正确的做法。
“往事不必再提。我不会帮你的。”他扼断回忆，说出了回答。
她听了这回答，叹道：“八年了，你还不能原谅我么？”她望着他，带着笑容讨好道，“当年我年纪小，处事太过任性，若有言语不当、行止冒犯的地方，我给你赔个罪。”
“不必。”他淡淡说完，转身继续自己要走的路。
她却急了，出声唤他道：“叶蘅！”
这个名字，自她口中喊出来，已然陌生。他顿了步子，沉默片刻，道：“姑娘请回吧。”
言罢，他不再停步，亦不回头，只一心向前。她蹙着眉，并不回返，只是如先前般跟着他。他知道她跟着。就跟以往一般，他从来也不能阻止她……
半个时辰之后，他到了一处木屋前。木屋敞着门，外头有一名二十出头的妇人，正搀着一个娃娃学步。这妇人一身粗布裙衫，甚是朴素，但面貌到还算标致。她随着娃娃咿咿呀呀地说着听不懂的话，脸上满是欢悦笑容。见有人来，她抬起了头，正要说话时，他却走了上去，抢道：“我们进屋吧。”
妇人有些不解，但也没有拒绝。进门之前，她好奇地回头，看了一眼跟来的人，给了一个最为善意的笑容。
便是这个笑容，让她没有再跟上去，甚至没有再靠近房门。她站定，稍稍思忖之后，朗声道：“我就住在先前那家客栈，你若改变了主意，随时来找我。”
他在屋内听到这句话，却没有给出任何回答。他静等了片刻，走到了窗边，向外看了看，确认她已经离开，他不由自主地松了口气。
“那姑娘是谁呀？好漂亮的人！”妇人抱起孩子，含笑靠近他，好奇地问道。
他缓和了表情，带着微笑应她：“是买山货的。”
“买山货？”妇人不信，“那种打扮怎么可能……”
“嫂子有事找我？”他打断她的话，笑问道。
“哦，对！”妇人想起了来意，暂将话题抛下，“我那口子让我来借把斧子。他呀，毛手毛脚的，不过砍个竹子，都能把斧子磕了！你说说，哪有这样笨的人！前头也是，我让他锄个地，他就把锄头柄弄断了！我怎么就嫁了个这么不让人省心的男人……”
她抱怨之时，他已然走到一旁，从箱子里取了斧子出来，递给了她。
她不好意思地笑笑，腾出手来接过斧子，道：“真是不好意思，老问你借东西。对了，我给你带了些饭菜来，搁厨房了，你吃的时候别忘了热一热。”她颠了颠怀里的娃娃，又道，“小不省心的，跟叔叔说再见。”
娃娃还不会说话，却已然明白母亲的意思，笑着咿咿呀呀了好一会儿。
他笑着，柔声同那娃娃道了别。待他们离开，他关紧房门，插上门栓，脸上的笑容全然黯淡。他无心饮食，只是走到床边，侧身躺了下去。脑海中思绪翻覆，片刻不容他安宁。
她为何来？为何偏偏找他？她会引出怎样的麻烦？他是不是现在就该离开这里？……
心绪辗转起伏，回忆纠缠纷扰。原来他依旧无能为力，只能任凭往事涌进脑海。本已模糊的一切，顷刻间鲜然入昨……
那一夜，他失了千叶金莲。
未能灭尽活口倒还其次，但失了金莲，却是足以影响整个玄凰教的大事，他并未隐瞒失去金莲之事，众人也不敢擅自处置，只得上禀。
离贤益山庄数里之外，便是城镇。城西一排宅院，皆是大户人家。其中有一户姓黄，主人常年经商在外，宅门紧闭，平日唯有几个老仆看顾。无人知道，这里便是玄凰教的分舵，而今，玄凰教的教主也在其内。
他被同伴带进后厅时，心上并无所想，只是照着规矩，低头跪下。天色尚早，这后厅却是门窗紧闭，帘幕垂遮。屋内光线隔绝，全靠火盘照明，微微有些燥热。
厅上，一帘珊瑚珠子，隔开了众人的目光。帘子之后，隐约可见一张紫檀木榻，铺着鲜艳的红锦。榻上，一个小小的身形正襟端坐，虽看不清容貌，想必是个孩童。木榻两侧，各立着一名男子，皆是黑衣黑袍，融在那火光的阴影之中。
只听其中一名男子开了口，开门见山道：“金莲之事，教主已尽知。念你多年效忠，且给你将功赎罪的机会。限你一月之内，追回金莲。若再失败，必不轻饶！”
他点头，平淡地应了一声：“是。”
那男子显然不悦，却也不多言，挥手道：“退下吧。”
待他退出门外，帘内的另一名男子开了口，叹道：“丹威长老实在太过仁慈。千叶金莲关乎我教存亡，岂容他大意失去，理当教规处置才是。”
那被称为丹威的男子冷哼一声，道：“普天之下，只有他知道金莲是被谁所夺，若杀了他，就真的找不到了。”
“这才更叫人疑惑呢。他不肯说出夺莲之人，想必是同谋。如今放他去寻，岂不可笑？要我说，该用严刑逼他开口，再大卸八块才是。”
“碧火长老，你是年纪大了，眼神不好么？”丹威轻嘲一句，引得碧火愤然。但他全然不顾，继续道，“看不出来么？他不怕死。一个不怕死的人，你怎么逼他都没用，省省力气吧。”
碧火沉着满心不悦，道：“就算他不怕死，你能保证他不远走高飞么？”
“呵呵……”丹威道，“若他真敢叛教，天涯海角，我必然会取了他的人头回来。”他说到此处，却笑叹一声，低语道，“可惜，天下虽大，他又能去哪儿呢？”
这句说罢，两人皆沉默下来。这时，榻上的孩童却轻轻咳嗽了起来。
丹威和碧火闻声，皆恭谨非常。丹威语气温柔，道：“教主保重圣体。千叶金莲，不日必得，请教主宽心。”
稚嫩的女童嗓音，带着虚弱无力，轻轻答应一声：“嗯。”
……
离开宅院的时候，他微微有些惶恐。
以往，他也曾单独行动，但有任务在身，终究不同。有任务时候，他知道自己要做什么，该怎么做，何时回返……随着时光推移，连蒙面的黑巾和冰冷的长剑，都能给他安定之感。可现在，他卸下了所有的兵器，换上了普通的衣裳，不蒙面，亦不隐藏。市井繁华，车水马龙。这种完全暴露在人群中的感觉，竟让他忐忑。
他记得与她的约定，却不想赴约。可除了赴约，他不知道自己还能做什么。甚至，不知道该往哪里去。
三日之期未到，他已然在翠柳巷中。这翠柳巷是城内最有名的烟花之地，两侧翠柳亭亭，掩着一排排秦楼楚馆。其中，有一间教坊，名唤“红香院”，后门口栽着一棵杏花树。“红香”此名，便是取自这杏花“粉薄红轻、活色生香”之意。
他在杏花树下坐下，等过月升日暮。说来这烟花巷里，从来都不乏痴情的男儿。各家门外也少不得有几个在销金窟里花光了银钱，却还苦苦纠缠的落魄公子。白日里，旁人只当他也是这般人物。待到入夜，客人一多，也无人管他。偶有多事之人，向他打听故事，最后也都被他的冷漠扼杀了好奇。
三日之后，未时三刻。
她并没有来。
他却没有走。
对他而言，她来也好，不来也好，都没差。兴许他就这么等着，等过一个月，等最后的了结。他靠着树干，微微觉得困了。暮春天气，和风微暖。满树杏花早已落尽，却还依稀闻得到花香。朦胧之间，他忽然忆起了曾经的自己，忆起那个再也未被唤过的名字——叶蘅……
就在他沉沉欲睡之时，身后突然传来一声轻叹。
“唉……”
他猛然惊醒，起身退到一旁。
杏花树下，她托着脑袋，蹲着身子。见他惊慌，她笑道：“哈，现在知道怕了？我方才若要杀你，你可死了几百回了。”
他平复下心绪，看了一眼天色。但见晚霞灿灿，夕阳沉沉，早已过了酉正了。
眼看他看天色，她抿唇笑道：“我做事呢，最小心的。谁知道你是不是单身赴约。若左右埋伏了杀手，我岂不是死得冤枉？”她说完，站起身来，拍了拍裙裳，“如今可放心了。”
他无奈，略整理了思绪，问她道：“金莲呢？”
“别急呀。你帮我做件事，事成之后，金莲自然还你。”她笑道。
他点点头，“好。”
“真爽快！我也不绕弯子了，我要你帮我杀一个人。”
“谁？”
她侧头想了一想，走到他面前，伸出手来，在他头顶五寸处比了比。
“一个男人，大约这么高。三十出头。不胖也不瘦。眉目是极英俊的，表情却凶恶得很。”
听她说完，他摇了摇头，“太过简单，岂能寻得。”
“不用寻。他自己会来。”她笑说，“就在今夜。你就守在这里，他来时，你杀了他便是。你放心，他显眼得很，你一定不会错过的。”
她的笑容太过欢乐轻松，与她出口的话格格不入。可只因是她，这一切偏又如此顺理成章。
他无话，垂眸点了点头。
第五章
他来时，身上未带兵刃。如今答应了帮她杀人，趁着天色未暗，他四处走了走，寻了几件轻巧易藏的兵器。翠柳巷乃是鱼龙混杂之地，各家都有不少护院巡查，若携了显眼兵器，只怕多生枝节。待重回杏花树下时，他的袖中隐着一副绳镖，怀里收着一把匕首。他依旧在树下坐下，倚着树干休息。巷内的人早已习惯他的存在，谁也没有多注意他。
没过多久，各家各院都点起了灯笼。阖上的窗门皆敞了开来，红绡帐子，远远望去，如霞一般。待到夜幕低垂，客人们陆续而来，丝竹笙歌渐起，伴着女子银铃般的笑声，引动一片奢靡。
他小心地打量着每一个路过的人，她给的描述太过简单，只怕一个疏忽看漏了。但到那人真的出现的时候，他不由讶然。诚如她所说，这个人，他绝不会错过。
那是个高大英俊的男子，神色凛然，形容端严，绝非寻花问柳之徒。一袭烟青衣衫，披一件月白大氅，于这花红柳绿之地，更显清冷。此人一路而来，只昂首阔步，未曾正眼看过一人。这近乎目空一切的态度，带着卓绝的傲然和霸道，叫人望而生畏。
待那男子走近，他扶着树干站起身来，低着头迎了上去。
那男子似乎察觉了什么，站定了步子。
他无话，扬手一甩，袖中绳镖飞射而出，直刺那男子的咽喉。这一招虽凶狠，却并非杀招。他不知对方深浅，只是以此试探。若对方能够避过，想来武功不差，需小心应对。若不能避过，倒也省了许多麻烦。
面对这般情势，那男子却是一笑。一声冷哼，似从喉头发出，轻蔑之极。电光火石之间，那男子伸手，准确无误地截住了绳镖。
他不禁惊愕。身手如此迅捷之人，他从未遭遇过。此人的武艺恐怕比他强上数倍，要杀此人，谈何容易？但种种疑虑，不过一瞬。即便不敌，亦无可退避。他取了匕首在手，迅攻而上。
那男子皱起眉来，神情愈发轻蔑，甚至不屑躲闪避让。
对他而言，这般经历前所未有。一击落空倒也罢了，但那男子胆大至极，竟全然无惧刀锋，不退反迎，一招之间，便擒住了他的手腕。
他的记忆一动，想起第一次与她交手时，似乎也是差不多的情形。没错，他们的武功路数太过相似，难道……
他还来不及细想，那男子将他手腕一折，将那匕首的刀锋抵上了他的咽喉。他慌忙后退，那男子却步步紧逼，直到将他迫到无路。他的背撞上杏花树干，再不能后退分毫。冰冷刀锋贴着脖子，引出一阵颤栗。
他有些怔愣，无法相信自己竟会如此轻易落败。但落败就是落败，兴许今日，便是他的死期……
便在他已然认命的那一刻，那男子开了口，道：“又是个没长脑子的蠢材！好好的日子不过，偏来作死！”
他没想过会被人这般责骂，一时更加怔愣。
那男子看着他，紧皱的眉头里敛着愠怒，“诳你来杀我的是‘梅香雪’还是‘梅时雨’？又或是‘柳青青’、‘花弄影’？”
他听了这话，登时明白过来。原来那“梅时雨”，也不过是个假名……
那男子见他始终不开口，声音愈发严厉，道：“哼！不管你是色迷心窍，还是被她要挟，我只奉劝你一句，不想短命早死，就趁早离了她！”说出这番话时，那男子的语气半是责备、半是规劝，虽是恶言，却隐隐带着好意，让他不知怎么应答。但那男子显然也无需应答，只又问道：“她现在在哪？”