黑雨滂沱中，那女子依然不言不语。崔玉贵又瞧了瞧散落在地上的其他珍珠，发觉珠身上竟无一例外地钻了小孔，不少孔道里还挂着扯断的锦线，似乎原本是钉缝在什么衣物上的。
崔玉贵心念一动，赶紧再去看那女子旗服。那旗服的襟领、滚边等处星星点点，隐约可见晶莹的珠光，不是镶着珍珠又是什么？
想当年珍妃宠冠三宫时，光绪帝曾私命内藏、缎疋库织造了一件珠袍。珠袍制成后，珍妃穿着同光绪一起游园。不承想，偏偏就撞见了慈禧。慈禧一见，登时大怒，数骂珍妃越礼穷奢，并让随身的崔玉贵当场把珠袍扒了下来，尽管有光绪帝下跪哀求，慈禧最终还是将珍妃带回后宫褫衣廷杖。
为那件珠袍，珍妃大受折辱，崔玉贵亲历目睹，自然是记忆犹新。并且，似这般遍嵌珍珠的宫袍，普天之下再难找出第二件。两相印证，稍加忖量，崔玉贵便一下子认了出来。
“错不了！那件珠袍我认得……你……你就是珍妃娘娘！”
那女子“嘿嘿”两声，算是默认。
崔玉贵突然左右开弓，在自个儿脸颊上狠甩了好几个巴掌。“奴才方才口出狂言，冒犯了娘娘香魂，着实该打！”
光听那声声脆响，便知崔玉贵下手极重，没出一会儿，他嘴角就淌下一丝血线。打完了自己，崔玉贵冲殿外单膝跪倒。“娘娘，不管怎么说，你那条命都是断送在我手……奴才对你不起啊……唉，奴才这条贱命，若换别人来讨，那是决计不依。可是娘娘来要，奴才却没话可说！娘娘，你这便动手吧！能死在娘娘手上，奴才无怨无憾！”
说罢，崔玉贵缓缓闭上二目，只待珍妃的鬼魂过来复仇索命。
可等了半天，殿上仍然无甚异样。崔玉贵心下好奇，睁眼一瞧，庙门口却黑漆漆的，鬼影、烛光皆不知到了何处。
一时间，崔玉贵恍然如梦，可面颊上火辣辣的痛楚却不是假的。崔玉贵怔了半晌，爬起来跌跌撞撞地追到庙门外，见门槛上果真落着些井苔青藻，心下悔恨无及。“娘娘，你枉死之后，尸首还在颐和轩那口井里泡了近一年……唉！真是受屈了啊！娘娘你出来吧，拿了奴才这条贱命去，多少也能消消你心里头的那口怨气啊！”
情至深处，崔玉贵悲疚交加，忏愧得浊泪横流。正当这时，不远处亮光一闪，那支消失的白烛又重新燃了起来。
崔玉贵一心求死，复见那烛光，胸中反而说不出的畅快。他赶紧将脸上的雨泪一抹，冲那光亮所在直奔而去。
等到了那里，那烛光却早已飘至十丈之外，崔玉贵瞧了瞧远方那如豆般的烛点，又蹲下身来朝泥地上端详。
只见周遭泥地上坑坑洼洼，积汇了不少水渍，枯叶衰草散落倒伏，被大雨冲得唰唰有声。可奇的是，如此泥泞的路面上，除去崔玉贵自己的脚印，居然别无他迹。
若非鬼魂，岂能踏泥无痕？想到这里，崔玉贵更为确凿，坚信是珍妃回来索命，于是大叫声“娘娘”，又向烛光萤亮处追赶。
崔玉贵往昔能得到慈禧的赏识，一则是因忠厚憨直，然更重要的，是由于他武功过人，一套八卦游龙掌施展出来，就连不少内廷侍卫都要自愧不如。由他贴随护卫，于凶险之时可保宫禁周全，是以他未至而立之年，便已大受慈禧青睐。
大凡习武之人，脚力自不会差，像崔这般高手，更是奔行如风。可眼下，无论崔玉贵如何提气追逐，那烛光始终是在数丈开外，崔越快它飘得越疾，崔放慢它亦渐缓。
间或空中电光频闪，那烛旁的鬼影也便时隐时现。远远望去，只见衣介的下摆鼓荡，瞧不见幽魂双足，可裳底去地尚一尺有余，显然是在凌空飞腾。
开始时，崔玉贵生怕跟丢了，只是发足狂奔。但他毕竟上了年纪，追出一段后，渐渐地有些长力不济。然见珍妃鬼魂随他的步伐忽快忽慢，心中一转，豁然明了。这情形，不正似要将自己引往别处吗？
虑及此节，崔玉贵也不暇多想，冲前方张口便道：“娘娘请再慢些……奴才虽练过几天把式，可终归是肉体凡胎，只怕跟你不上哪……”
话音远远飘去，珍妃的鬼魂果真就舒徐前行起来。甫一放缓，原本明灭的烛火便燃得更炽，仍距崔玉贵不远不近。
烛影摇曳，珠衣蹁跹。崔玉贵稍作歇息，又在那烛光的指引下紧跟慢随。
风潇雨晦，天地间一片混沌，眼瞅着那烛光垂垂偏离了大道，崔玉贵却不知为何，心下愈加觉得安宁。
前途所经之地，无一不是前不巴村、后不着店的荒野，崔玉贵浑浑噩噩地埋头随行，丝毫不念自己要身向何处。
不知行了多久，崔玉贵忽觉足底磕绊，低头定神一看，才发现脚下芦根密布、水蕨杂生，已然来在一洼大苇塘边。
岸上芦花将谢未谢，挂在枯杆上絮絮瑟瑟，有如无数道破败的招魂幡。苇荡之后，成片的坟包密密麻麻，一块块墓碑遍树其间，黑压压的无半分活气。
昏风摧刮、冷雨肆虐，激荡在阴森的坟场中，好似有亡灵在凄楚地呜咽。饶是崔玉贵决意赴死，此刻也不由得胸中惴惴，一颗心突突悸栗，险些要从腔内跳将出来。
那白烛未熄，照旧在坟包中慢慢飘行，崔玉贵深吸一口气，唯有硬着头皮在其后跟随。
茔地间高低不平，又加上水积地滑，崔玉贵刚踽踽行了几步，脚底便打了个踉跄。他眼疾手快，赶忙扶住了身旁一块墓碑，这才不至于跌倒。
可就这么一扶，碑上所镌字迹也尽入眼帘。崔玉贵“咦”了一声，又去查看附近碑铭，竟发觉周遭墓碑无论大小、新旧，皆是刻着已故太监的宫号。
崔玉贵仅是一愣，顿时反应过来：这葬满了宫内太监的坟场，除去恩济庄内监茔，怕是再无别处。
对这恩济庄的内监茔，崔玉贵之前从未亲至，可宫中故老相传，因而崔玉贵也听说过此处所在。这片御敕的坟场，初建于雍正年间，在乾隆、嘉庆两朝，非宦中达显者不能轻易入葬。然自道光始，外事频变，国力艰屯，此地便渐失于祭扫修缮。到光绪时，撇开偶尔有个把无势的童监、陈人葬入，实与荒弃无异。
“是了，桥归桥，路归路……嘿，我一个老公，原也该死在这太监坟中……”崔玉贵心中五味杂陈，在碑身上摸挲几下，又朝那烛光叫道，“能死在这里，也算是有了阴宅圹穴。娘娘，你费心了，奴才实在是感愧无地啊！”
崔玉贵刚说完，那白烛便疾打了几个旋儿，消失在不远处。光亮一匿，四遭皆黑，崔玉贵大略估约下方位，朝烛光隐没处蹒跚走去。
又绕过几座坟头，一小块洼地露了出来。洼地中央，堆着个孤零零的小冢，冢边无树无表，只插着一段斫去树皮的圆木。
见这小冢造得与其他墓茔格格不入，崔玉贵也顾不上搜寻烛光，鬼使神差地闯至冢前。
那圆木上一面削平，用刀刻着几个歪歪斜斜的字迹。崔玉贵只瞧了一眼，当即双膝跪倒，伏冢大恸。
原来木上刻有“他塔喇氏埋香之所”八个大字，而那“他塔喇氏”，正是珍妃的娘家旗姓。并且，前番那烛火熄于此，那鬼影亦泯于此，这冢中所葬若非珍妃，又岂会是旁人？
只是这冢又矮又小，较之寻常坟墓尚且不如，相形之下，附近的太监茔穴都比它气派得多。知道内情的，晓得里面葬着位皇妃；不知道的，必会以为是个村野匹夫倒毙，被草草地浅埋于此。
崔玉贵捶胸顿足，只哭得呼天抢地。“娘娘啊……你是万金之躯，怎还被葬在了这等腌臜之地？你没能得个善终……身后事还遭如此糊弄……这般罪过，奴才我百死莫赎啊！对了娘娘，奴才刚得了一大笔银子，奴才什么也不管了，先拿这钱给你另选块风水宝地，重新将你风光大殡！这种破地方，哪里配作娘娘的陵寝？多待上一刻，都是对娘娘的亵渎！对！奴才先拆了那劳什子木头再说！”
说完，崔玉贵爬起来，发疯似的去撼冢前那段圆木。才晃了两下，手上便觉一麻，一颗珍珠击在了腕间，骨碌骨碌滚落在脚边。
夜黑雨急，崔玉贵也没看清那珍珠是从何处击来，他略微怔了怔，向冢叫道：“娘娘明鉴！奴才此举，全是为娘娘着想啊……”
言讫，崔玉贵又要去拔那圆木，双臂还没搂实，臂弯上复挨了两颗珍珠。说来也怪，那珍珠原不算什么沉重之物，可这双击之力，竟不亚于钢丸铅弹。
崔玉贵胳膊上吃疼，只得松了手。“娘娘，你为什么总拦着奴才？这圆木实在是寒酸得紧……它……”
说到这儿，崔玉贵眉头一跳，后半截话生生憋在了肚里。此刻他始发现，方才经自己一番摇撼，那木土相接处已有些松动，圆木下方有半个小字露了出来，余下的尚埋在地里。
见圆木上还刻着字，崔玉贵俯身就挖，此时珍珠不再打来，故而崔玉贵也没受什么阻碍，便将木旁松土挖下了几寸深浅。
待用地下积水洗去木上残泥，崔玉贵不由得二目睖睁。“英泰恭立？英泰……英泰……为娘娘修冢之人，竟会是他？”
乍见“英泰”二字，崔玉贵脑中顿时浮现出一个人来——总管大太监李连英。
李连英弟兄五个，按宗谱泰字辈定名，从长至末，依次为国、英、宝、升、世。老二英泰八岁净身，九岁上易名“进喜”入宫，先于奏事处和景仁宫等地当差，后调入长春宫，由慈禧赐名“连英”。
对于李连英的本名，宫内旁人自是不知，可偏偏就瞒不过崔玉贵。原来，崔、李二宦皆是河间人，所属的两个村子仅隔了一条子牙河。并且李的叔伯姑母，嫁给了崔的堂兄弟，真要论道起来，李得管崔叫表叔。当年李家那点儿事儿，崔玉贵差不多都知道，漫说是本来名姓，就连李幼时那个“机灵”的乳名，崔都是门清儿。只不过李得宠后，将“机灵”二字一颠倒，再取个谐音唤作“灵杰”，当成自己的表字台甫。
有了这层因果，所以崔玉贵一瞧木上留字，便晓得是李连英所为。只是崔有些不明白，李办事向来是八面玲珑，他将珍妃草率地葬在太监茔中还则罢了，可为何对其身份不彰不表，只立了一截仅刻姓氏的陈枝旧木？
还有那木下留记，也颇为蹊跷。按说碑铭的署款都应放在明面上，可李连英却有意埋入地下，若不是崔玉贵晃动了圆木，谁会知道那木上还另刻有字？
“他如此遮掩，莫非是怕得罪什么人？”崔玉贵略加琢磨，终于明白了李连英的良苦用心。
珍妃是因获咎慈禧而死，要是将其张扬大葬，势必会引得慈禧不快，因此李连英不敢显山露水，唯有把遗骸草殓粗埋。有此陋冢做墓，总强过暴尸露骨。
李连英心里有数：光绪帝毕竟年轻，一旦日后得势，必会将后党一派尽数清算。他之所以甘冒风险于圆木上留名存迹，是图万一真到了那地步，光绪念及他为珍妃殓骨的面上，也不至于为难自己。只不过李连英生性圆滑，为保万全，这才落了个鲜为人知的本名。
想通了此节，崔玉贵对李连英刮目相看。“怪不得他能一直压着我，嘿，老崔我那点儿能耐，确实是远不如他啊！”
崔玉贵说完，把之前挖出的泥土，又回填在木下坑中。待将“英泰恭立”四字遮住后，崔玉贵才站起身来，在衣襟上抹净了手。
弄完了这些，崔玉贵一抬头，见冢后不远处多了个白影。不必说，那正是珍妃再度显灵。
雨雾重阻，珍妃鬼魂瞧上去一如昏惚，只是她手中寒光四射，分明是握着一把夺命的利刃。
崔玉贵苦笑一声，道：“是了，娘娘特意至此，是为了拿奴才的脑袋在坟前血祭吧？嘿，方才奴才那一番闹腾，反倒是多管闲事了。娘娘放心吧，奴才既然跟到了这里，也就没打算要活着离开，不过这些年来，那一桩桩的旧事，一直压在奴才心上，临死之前，就让奴才说个痛快吧！”
珍妃的鬼魂提刀不动，崔玉贵等了一阵，又道：“娘娘不作声，奴才就当是娘娘应了……娘娘啊，奴才生性好胜、爱逞能露脸，这些宫里头的老人都知道。可奴才是阳面上的人，绝不使阴损坏。你出事后，宫里头都传，当年把你推到井里，是奴才向老太后支的招。嘿，我崔玉贵多大本事，能使唤动老太后？没错，奴才是国丈桂公爷的义子，皇后也算奴才的干姊妹，皇后又是老太后的嫡亲侄女……唉，正因为这样，大伙才疑心是奴才捣的鬼。可娘娘你想，那会儿奴才单凭走老太后的路子，便能大红大紫，犯不着再去招惹你和皇上，弄个两头不讨好哪。原来，宫里风言风语，说奴才是靠钻了桂公爷裤裆，才爬到二总管那个位子上……是，桂公爷对奴才有知遇之恩，奴才打心眼里感激他，可那是在宫外啊！在宫里头，奴才位子再高，也不过是皇后、老太后的一个使唤下人，牵涉娘娘与皇上的事，奴才躲都来不及，又怎么敢去指手画脚？”
说到这里，崔玉贵胸口起伏，神情激动。“嘿，主子犯事，奴才顶缸，从古至今，这种事还少了？娘娘，奴才以前闲来无事，曾在书馆里听那《说岳传》的故事。提起岳爷爷的精忠来，听客们无不高声叫好；可说到那秦桧时，人人却跳着脚破口痛骂，恨他阴险求和，跟金人设计谋害了岳爷爷这位大忠臣。那会儿奴才一根筋，也扎在人堆里跟着大骂秦桧……可直到摊上娘娘你这桩事后，才知那秦桧老兄，未尝不是跟奴才一样，实为代人受过哪……岳爷爷抗金，是为了收复失地，一雪靖康之耻。雪耻之后，自然要迎回被金人掳去的徽、钦二帝。那会儿徽宗是不在了，可那钦宗却还活着。若真被岳爷爷捣破黄龙，接回了钦宗，那已稳坐龙庭高宗赵构将置于何地？说到这儿，娘娘应该明白了吧？最最不想让岳爷爷破金的，正是那赵构老儿啊。那秦桧无非是他的一个棋子、一只替罪羊！百代之后，唯见秦桧的铸像跪地受唾，却不闻真正的祸首赵构遭过半分指责。嘿，那君臣二人的迥然际遇，不正似老太后和奴才吗？娘娘落井后，不单是皇上恨我入骨，就连朝野内外都骂奴才欺主忤上……奴才死不足惜，但唯恐步了那秦桧后尘，落下个千古骂名啊……”
崔玉贵悲愤难抑，几度哽噎，面上糊然一片，也分不清是雨还是泪。
良久，崔玉贵心绪稍稍平复，他擦了擦脸，又接着望魂絮絮：“娘娘，你出事那天的情景，就好像还在奴才眼目前儿……娘娘你也知道，那阵子宫外正闹二毛子，老太后就把护卫内宫的差事，都交在了奴才身上。奴才领旨后，日夜不敢闲着，万一有个纰漏，那可是要掉脑袋的啊。那会儿奴才安排东、指挥西，忙活得脚打后脑勺，接连几日，都睡不了一个囫囵觉。除去巡守宫禁，奴才还是内廷回事的头儿，外边军机房的折子要奏上去，里头的话要递出来，奴才给老太后又当耳朵又当嘴，里里外外得跑不知多少遍……那一天，奴才记得很牢，是庚子年的七月二十日，奴才刚请走了膳牌子，却被老太后叫住。老太后要奴才传旨，她要在未正时刻召见娘娘你，让你在颐和轩候驾。当时奴才就犯嘀咕了，按宫里规矩，去召妃子例来是俩儿人的差事，单独一人，谁敢私下去领？水再大，也不能漫过船去啊。奴才一琢磨，既然老太后点了颐和轩的名，在那边掌事的王德环也少不得担此干系。于是，奴才就约上了王德环，跟她说奉了懿旨，要去请娘娘你。王德环听说是老太后吩咐，当下也没多问，跟着奴才便去了东北三所。”
“东北三所，便是所谓的‘冷宫’了。那地方，奴才是头一回去，就见正门口一直关着，上面还贴了内务府的十字封条。人要进出，得走西侧的腰子门。奴才跟王德环进去禀明了来意，那里边的老太监才把我们领在娘娘你的房前。奴才还记得，娘娘那会儿住在北房最西头的屋子，屋门从外头反锁着，几扇窗户也用木板钉死，就留了一扇活的。唉，奴才不问也知道，那扇窗户，是为了给娘娘递饭送水的，被关在那里头，与坐监何异啊？娘娘是个讲究人，不愿蓬头垢面地见我们这些下人，所以奴才和王德环也不催，就等娘娘梳理停当再行宣旨。娘娘出来后，一张清水脸，始终不发一言。头顶的二把头摘了络子，淡青色的绸子袍，脚下没穿花盆底，只着了双墨绿缎鞋。接旨谢恩之后，娘娘也没多说什么，站起身来便朝颐和轩走，奴才和王德环一瞧，赶紧一前一后地跟在甬道两边伺候……”
“等到了颐和轩，老太后早坐在那里了。当时奴才还纳闷儿，那里空落落的，除了老太后，怎么连一个随侍的宫女都没有？奴才复旨后，娘娘便进前叩头，道完了吉祥，娘娘又缄口听训。半晌，老太后才将下巴一扬，张嘴道：‘洋人快要破城了，外头乱糟糟的，眼下这局势，谁也保不齐会怎样。宫里头万一有人受了污辱，那就丢尽了皇家的脸面，对不住列祖列宗！我这话的意思，你能明白吗？’奴才听老太后话头不对，在一旁都吓得打了个激灵，没承想娘娘你把头一抬，开口便道：‘我明白，可我不曾给祖宗丢人！’老太后一愣，又道：‘你年轻，容易招惹是非，我们说不定要去避一避，带着你却有诸多不便。’娘娘也道：‘老佛爷大可去避，留下皇上坐镇京师、维持大局！’娘娘啊，就是你这句话戳了老太后心窝子了。老太后一听，当场就翻了脸，命奴才和王德环把你扔入贞顺门那口井下。王德环一见这阵势，吓得都傻了，奴才那会儿也害怕，可还没到糊涂的份儿上，以为老太后正在火头上，忙跪下求情，还推衍说娘娘的玉体，我们做奴才的不能碰。谁知老太后指着奴才的鼻子便骂：‘为整治她，我故意打发走了闲人，还不动手却等什么？’奴才那时方知，原来老太后并非一时之气，她早已打算好，铁了心要置娘娘于死地！对老太后的性子，奴才心知肚明，她定下的主意，十头牛都拉不回。眼见再耗下去，娘娘也难逃一死，说不定还会徒遭羞辱，于是奴才便把心一横，反抱起娘娘，将你投下井中了……娘娘，奴才之所以要把你大头朝下扔，是知道那井水并不深，让你一头撞死在井底的石头上反来得痛快，总好过被淹被呛、零碎受罪啊……”
崔玉贵说到这儿，已是泣涕齐下。“娘娘啊，奴才永远都忘不了那一幕，那是奴才这辈子经历过最惨的事了……现在回想起来，奴才心里除了懊悔，更多的是对你的敬佩。实话实说，奴才这大半生，轻易不服什么人，可打那天起，奴才对娘娘佩服得五体投地！那时候你明知死到临头，却一点儿也没打战，说出来的话比刀子都锋利……‘我不曾给祖宗丢人！’‘我没犯应死的罪！’‘别人爱逃不逃，但皇上不应该逃！’你听听，这几句话说得多在理？噎得老太后一句话也没法子答，只能耍横使蛮。娘娘那时已在东北三所关了三年多了吧？换作二下旁人，棱角早磨干净了，唯独娘娘没失骨气，对着老太后还能说出那样的话来，真真是了不起哪！唉，可叹娘娘至死，都想再见皇上一面，却终也未能如愿啊……嘿，娘娘你是不知道，那天老太后虽说要出去避一避，其实也就是那么一提，压根儿就没做准备。可到了后半夜寅时，那王德环却慌里慌张地来找奴才，说是听着四外殿脊上，总有野猫怪叫，怕是娘娘你死得屈，冤魂不散地来找她算账。那会儿奴才在守夜，也听到了那动静。按说宫里那么大，有猫叫也不稀奇，可是那猫叫奴才听多了，断不会拖着长长的尾音儿。经过白天那事，我俩儿心里都有鬼，哆里哆嗦地听了半天，都没听出个什么道道来。等到天蒙蒙亮了，那叫声非但不停，反从四面八方响得更厉害了！”
“再后来，老太后也被惊醒了，命人出去打探后才知道，原来洋鬼子已打进了城，正围着天坛朝紫禁城开枪示威，那所谓的野猫怪叫，其实是从洋枪中射出来的子弹，破着风呼呼飞啸的声音。乍听到这个消息，老太后半晌都没缓过神儿来，丢魂了一般，不时朝颐和轩的方向看上几眼。奴才知道，老太后那是亏着心呢，准以为是娘娘的冤魂作祟，给她现世报了。又过了半个更次，乐寿堂西偏殿上突然一声轰响，大伙出去一瞧，竟是一颗流弹打了进来。直到那一刻，老太后这才真的慌了，她吓得脸色蜡黄，赶紧点了几个人，叫上皇上，一并换了汉人的打扮，匆匆出宫西逃了……唉，真是破天荒，咱大清开国以来，何曾摊上过这等狼狈事啊？娘娘你前脚被害，洋鬼子后脚就破了城，别说是老太后心虚，就连奴才都感觉是娘娘显的神通啊。打从西安回銮后，老太后就改性了，不但对洋人换了脾气，并且把害死娘娘的罪过，全扣到了奴才一人的头上。老太后说，她压根儿就没害娘娘的心，是奴才逞能，硬要把娘娘扔下井的，一看见奴才就生气，所以就把奴才撵出了宫。嘿，过了河便拆桥，卸了磨就杀驴！奴才虽不是驴，可也有那驴的倔脾气，桂公爷曾让奴才找人通融一下，低下头服个软，可奴才偏不！时运不济，抱着胳臂一忍，咱谁也不用求！再者说了，从头到尾，奴才就没想过要加害娘娘！要是低三下四地央人说情，岂不是真把黑锅给背实了？唉……娘娘啊，奴才啰啰唆唆说这么多，可不是为了向你讨饶，在死之前把心里话全倒出来，奴才就能安安稳稳地上路喽……娘娘，你动手吧！此生尚有亏欠之处，就容奴才到了下面，再一并偿赎吧！”
说罢，崔玉贵“扑通”跪倒在泥地里，两眼一闭，引颈就戮。珍妃的鬼魂尖声长啸，已然扑至崔玉贵身前，只见它左手五指箕张，连抓带打的，在崔玉贵脸上“啪啪”几个巴掌。
崔玉贵发出一声闷哼，依旧咬牙闭眼地苦挨着。珍妃的鬼魂见状，右手短刀又缓缓扬起。刃如秋霜，却迟迟未能挥下，忽然间，珍妃的鬼魂仰天凄笑，似有悲楚无限。直到那笑声里带出了哭音，珍妃的鬼魂这才蓦地倒转刀柄，向崔玉贵后颈狠狠撞去。崔玉贵只觉颅内“嗡”的一下，继而瘫倒在地，人事不省……
等这场连绵的秋雨彻底停了，西苑的那些不耐冻的花树，也差不多都凋敝得干干净净。天气一日寒似一日，各家各户便纷纷生火取暖。然宫里头过冬，却不比寻常人家，宫中怕走水，对明火的管束极严，不得燃柴，不可烧煤，一律用烤炭烘温。几乎每间殿堂下面，都挖着隔层地炕，自有那粗使小监推着铁轱辘车，将一车车制好的红箩炭铺倒在地炕中。这样一来，上边的人待在屋里，就如在热炕头上一般暖和。
十月初一生火，二月初二撤火，这是皇室祖上定下的规矩，就连慈禧也不敢不遵。可慈禧毕竟年岁大了，地炕再暖也不如就着明火烘烤，进了衾榻中，丝丝凉意照样往骨缝里钻。于是，慈禧就寝前，都要喝上一杯烫酒暖身，久而久之，也便成了习惯。
这天晚上，小德张当完了差，便从仪鸾殿上退出，悄悄来至淑清院的流水音中翘首以盼。这流水音是座四方亭，亭中不设桌凳，在石台凿出弯弯的细渠，引得曲水流觞。因是处静雅的闲赏之所，故入夜后更是人迹罕至。亭周假山堆砌，松柏环植，仅一条窄径与外园通连。
又等了一阵，假山后转过一盏手提宫灯，小德张连忙冲出亭去，朝那提灯人低声叫道：“小叶子！”
叶禾手里一哆嗦，差点儿把灯笼扔了。“哎哟！张公公，这黑咕隆咚的你怎连个灯也不打？猛地蹿出来，把人家吓了一跳……”
“嘘，别喊！”小德张夺过叶禾手里宫灯，赶紧吹灭。“还有脸讲，让你早点儿过来，非得磨蹭到现在。”
“皇上没歇下，我怎好出来？”叶禾缩了缩脖子，“张公公你也真是的，在啥地方见面不行？偏要挑这淑清院。一路走来荒兮兮的，害得我心都要跳到嗓子眼儿了。”
小德张道：“这里安静，好避着人。小叶子，这次叫你来，是想问问我师父那事。”
“就为这个哪？”叶禾撇撇嘴，“放心吧，银子全交给崔回事了，谁也没见到。我小叶子也没经手三分肥，老老实实地给你张公公跑了趟腿。”
“还能让你白跑吗？”小德张摸出支簪子递上，“来，拿着吧。”
“呀，这是金的吗？”叶禾欣喜地接来，赶忙用牙咬了几下。“可别拿铜的糊弄我呀……”
“瞧你说的，这簪子细归细，但绝对是十足真金！”小德张眼珠子一转，又道：“小叶子，我师父就没说点儿旁的？哎，你快别啃了，再啃就断了！”
“哼，给根粗的不就断不了了？”叶禾嘟囔一句，道：“崔回事说，他沾了你的光，夸你了不起，还说那些钱自己留下一百两，剩下的要去买地收租，供庙里的老公们花用……”
“买什么都好，”小德张打断道，“我做的那几样菜……我师父尝了没？”
叶禾摇摇头，“一筷子也没碰。”
“怎么？”小德张神情大变，“他为什么不肯吃？”
“倒没有旁的原因，只是那天我到那里时，崔回事一只肥鸡早进了肚。”叶禾说着，故意拖起了长腔。“不过哪……崔回事已经瞧出了那菜里的玄机。”
小德张明知故问，“那菜里能有什么玄机？”
“张公公还在装样，”叶禾哼道，“若不是崔回事点破，我还稀里糊涂地被蒙在鼓里呢。唉，你放心好了，崔回事说，宫中是非太多，不如在庙里喝酒吃鸡过得舒心，他不光自己不打算回来，还劝我有机会就离宫呢……”
“唉，”小德张长舒一口气，“我就知道，师父他是个明白人啊……”
“张公公，没事我可要走了。”叶禾拿着簪子，在小德张面前晃了晃，“对了，下回还要给谁送银子，你再来找我啊。我嘴紧着呢，事成后给个簪子就行，嘻嘻……”
“财迷，”小德张笑骂道，“也不怕金子硌了牙！”
“不怕不怕，”叶禾将簪子贴身藏好，“我这个穷丫头呀，得给自个儿备下点儿嫁妆哪。”
“真不害臊，”小德张揶揄道，“小小年纪就开始想汉子了？嘿嘿，干脆这样吧，等以后跟我结个对食，连嫁妆都不用你攒。”
叶禾佯嗔道：“张公公你再来打趣，我就到老佛爷那里告你的状。”
“可别，”小德张笑道，“不逗嘴了，我跟你一起出园子吧，这里是有些偏，来时没怎么在意，现在一起风，刮得林子呜呜的，感觉还真是瘆得慌。”
“快别说了，”叶禾打个寒战，“到瀛台还好长一段路，待会儿我得自己走呢。”
说完，二人点起灯，一同往园外走去。叶禾胆子小，风声一起，更觉害怕。见她那畏首畏尾的样子，小德张顿生促狭之心。又迈出几步，小德张突然指着叶禾脚下，故意怪声怪气地叫道：“呀，地上是什么？”
叶禾冷不丁吃这一吓，登时蹦起三尺高，一声尖叫方要出口，却被小德张捂住了嘴。
“别喊别喊，”小德张坏笑道，“地上还能有什么？就映着咱俩儿的影子呗。”
叶禾闻听此言，才知受了小德张捉弄，她气得脸色发白，一把拨开小德张的手。“张公公，你再来吓我，我真的不理你了！”
见叶禾眼角带泪，小德张也觉这玩笑开得有些过火。“好好好，都是我不对，小叶子你别恼，要不你也来吓我一回？”
叶禾破涕为笑，“我又不是个鬼，哪里能吓得着你呀？”
“呸呸呸！”小德张朝地上连啐三口，“在宫里别提那个字！犯忌讳！你快也呸上三声，方才的话都不能作数！”
叶禾自知失言，赶紧依样而为。“有口无心，百无禁忌，阿弥陀佛，菩萨保佑……”
“哎哟，怎么还念起佛来了？你可真是……”小德张好气又好笑，正打算挖苦两句，却见半空中晃悠悠的飘下一物。“啊？那……那是个什么啊？”
叶禾一顿脚，愠道：“张公公，你又来这套！”
“不不，”小德张直勾勾地仰着头，声音都变磕巴起来。“我……我没诓你……真的有东西飘下来了！”
听小德张嗓音都颤了，叶禾知他不是玩笑，抬眼一望，果见一方白蒙蒙的物什摇坠而下，轻轻落在前方小径的中央。
出园的路只此一条，二人急于离开，却又都不敢先迈出腿去。叶禾抓着小德张胳膊，藏在其身后瑟瑟发抖。“张……张公公……是什么东西掉下来了？”
“我……我哪里知道！”小德张惶惶道，“哎哎！你别往前推我呀！要不……你先过去瞧瞧？”
叶禾气道：“我一个姑娘家，你也好意思？”
“那……那能赖谁来？”小德张索性厚起脸皮，“谁让你刚才提了那个字……”
叶禾正要埋怨，小德张眼睛突然一眯。“哎？那玩意儿好像是薄薄的一片……我猜……不是张纸，八成就是块纱。”
“是吗？”叶禾探出头来，“纸、纱都没什么大不了……那张公公你去捡开它，咱们好走路……”
“一起去！”小德张不由分说，拖着叶禾便朝前走。等到了近前，移过灯笼一看，确是一张绘有丹青的熟宣。
叶禾松了口气，将熟宣纸拾起展开。“还是张画像呢！呀，这画上女子可真好看哪，双眼叠皮的，也不知画的是谁……”
“还是张人像？怪了，这里四下无人，从哪儿吹过这么张画来？”小德张嘀咕几句，满脸狐疑。“快拿来让我看看！”
“你瞧吧，多俊的人呀。”叶禾说着，把画交给了小德张。
画中女子蛾眉淡扫、粉黛薄施，面如满月、唇似朱丹，一双水汪汪的大眼睛，看上去温婉娴淑。岂料小德张才看了一眼，竟吓得赶紧丢开，仿佛手里拿的不是张画，而是一块滚烫的火炭。
“干吗呀？张公公，”叶禾责备道，“好好一张画，怎么还扔了啊？”
小德张阴沉着脸，一言不发，抢过叶禾灯笼，又将周遭的草丛、树上全照了一通。
叶禾瞧出不对，赶紧跟上。“张公公，你在找什么？别神秘兮兮的……被你这么一弄，我实在是怕得紧……”
确定附近没藏着人后，小德张这才抹去了额上细汗。“小叶子……画上的女子是谁，难道你瞧不出来吗？”
叶禾将画又辨认了一遍，摇了摇头。“这装扮……是宫里哪位娘娘吗？可我真不认得呀……张公公，当着你的面，我偷偷说句大不敬的话……似这副天仙般的模样……别说是皇后娘娘，就连那艳冠群芳的四格格，怕也逊色几分哪……”
小德张掰着手指一数，恍然道：“是了，你是辛丑年才进的宫吧？难怪你不认得……跟你实话说了吧，那画上女子……是珍贵妃哪！”
“什么？”叶禾非但没怕，反有些欣讶。“这……这就是珍小主啊？怪不得……怪不得万岁爷终日介的想她、念她，我若是个爷们儿，也会一见倾心呀……”
“胡说什么？”小德张低斥一声，“快拿着那画，先出了这淑清院再说！”
待匆匆赶至院外，小德张这才稍稍心安，刚欲招呼，却见叶禾还在闷声不响地往前走。
“哎？”小德张拽住叶禾，“小叶子，你怎么不说话了？”
叶禾站定，却未回头。“我老爱胡说八道，还是当个闷嘴葫芦吧，省得张公公又要板起脸来训人……”
小德张一愣，立马明白怎么回事。“你该不是为我方才那句话怄气吧？”
“我哪敢呀，”叶禾抽搭一声，“我是气我自己口无遮拦……”
小德张道：“嗐，刚不是急了吗。行啦小叶子，这节骨眼儿上，就别哭天抹泪地使小性儿了。”
叶禾回过头，泪眼婆娑。“不哭也成，那你再给我根簪子……”
“嘿！”小德张气道，“讹人哪？我又不是金匠，身上哪来那么多首饰？”
“跟你说笑呢，”叶禾“扑哧”乐了，扬了扬手里画像。“我想要的，其实是这个！”
小德张不置可否，朝淑清院紧张的回望一眼，道：“咱离这园子再远些，站在这儿，我还是觉着后心发凉……”
直到看不见院门了，小德张这才停下，直盯着叶禾双眼，满心猜忌。
“你……你干吗？”叶禾倒退两步，“我脸上有什么？你怎么这样子看我……”
小德张道：“小叶子，你得跟我说实话，你要那张画像……是打算做什么？”
叶禾想也没想，张嘴便道：“当然是拿回去送给皇上呀！张公公不说这画的是珍小主吗？我知道的，皇上最喜欢珍小主了，他见了这画定然会高兴，一高兴呀，说不定身子也就好了……”
“糊涂，”小德张道，“你动脑子想想，这画能拿给皇上吗？其他先不论，就说皇上见了这画，必会睹像思人，徒增伤感……算了，你一个小丫头片子，说这些情呀爱的你也不懂！”
“哼，”叶禾嘴巴一翘，“就你张公公懂……”
“该打！”小德张脸一红，伸手弹了叶禾一个脑瓜蹦儿。“让你没大没小！”
“哎呀！好疼啊……”叶禾捂着脑门儿，委屈地说道，“我哪里没大没小了……你怎么净欺负人？”
见叶禾一副楚楚可怜的模样，小德张瞧出她并非是在嘲笑自己，心里虽有些愧疚，嘴上却一笔带过。“我又没使劲儿……好了，说正经的。小叶子，你就没感觉出这画像太奇怪了？”
叶禾看一眼画，道：“怎么怪了？我瞧这画画得很好呀。”
“我不是说这个，”小德张道，“我是说，无征无兆的，突然就从半空飘下张珍贵妃的画像来……怎么想都不对劲啊。我方才在园子里仔细瞧了，那树枝上、假山顶都没躲着人……”
叶禾道：“说不定是以前被风吹进园子的，正好就挂在了树杈上，恰巧咱俩经过时，掉了下来。”
“不太可能，”小德张摇头道，“这画像崭新崭新的，若是前阵子刮来的，早就被雨沤烂了。我感觉呀，就像是有个看不见的东西，拿着这画像从空中撒下来一般……”
“啊，”叶禾失口道，“那岂不是闹……闹那什么了吗……”
“才知道害怕？”小德张道，“这画莫名其妙的出现，还是画着珍贵妃……不对劲，实在是不对劲呀！”
“给……给你吧，我可不敢拿了！”叶禾把画像往小德张怀里一塞，仰天祷告道，“珍小主呀，我是伺候皇上的，求你千万别来吓我……我胆子小，把我吓倒了，皇上就没人照料了……”
被她一说，小德张心里也发毛，“再神神叨叨的，我还赏你个‘爆栗子’吃！不行，这事有点儿邪性，得去报给老佛爷知道！”
叶禾点头不迭，“好，那你就快去吧，我回涵元殿了。”
“那哪成？”小德张一把拉住，“这画是咱俩儿一块发现的，单我一人没法儿回话。对了，关于我师父的事绝不能提……嗯，就说你来找我汇报皇上的事，结果瞧见一个人影朝东去了，咱俩儿一直追到淑清院，没找见人，却得了这画像……记住了吗？”
“嗯，记住了！”
“好，到时候瞧我眼色行事，走吧！”