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光绪三十一年冬 京城 前门外大栅栏
漫天的雪，足足下了两日。直到掌灯时分，这才稀稀拉拉的停将下来。悦来客栈前，掌柜老王耷拉着脑壳，蜷蹲在门口石阶上，一袋接着一袋，咂着铜嘴旱烟锅。微翕的三角眼中，满是通红的血丝。
雪封了官道，阻了过往的商贾。偌大条街上，连个狗影都寻不到。愁云中一弯瘦月，洒下些许惨光，斑斑驳驳，落映在皑皑覆雪上。
栈内油灯如豆，瑟瑟颤抖，不时爆出几个灯花，将掌柜的身影拖得老长。
“啊……”
一声妇人哭啼，从内堂骤然传出。那动静听着无比诡异，挠肝钩心、凄凌揪腑，如同野猫闹春，又似濒死呻吟。
“咳咳咳！”一口浓烟呛在嗓里，王老掌柜顿时气短。额上青筋爆起，两只枯眼翻睁，皱纹堆垒的面皮，都憋成了酱猪肝。
费力半天，王老掌柜吐出一口黄痰。浓痰出喉，他便身子一软，瘫倒在台阶上，“呼哧呼哧”地喘着粗气。
缓了好阵子，王老掌柜这才撑爬起来。浓汁般的浊泪，顺着脸上沟壑“吧嗒吧嗒”地滴落。在脚底浮雪上，溶出密密麻麻的小坑洼。
突然，王老掌柜狠抹脸颊，冲着空荡的街头破口大骂：“进财，你个杂毛崽子还不回来啊……内当家的就要死了！找个接引顺产的婆子，你却从早找到黑！你个崽子……是不是让狼叼了啊……”
“老天爷……你不长眼啊！”王老掌柜猛地站起，狂张二臂，呼天抢地，“这辈子我修过桥，补过路，并没做伤天害理的恶事啊！你已夺了我送终的儿，难道还要抢我传宗的孙吗？！老王家三代单传，就余下这点骨血了……求求你！求求你开开眼、发发慈悲！别让我们王家断了根、绝了香火啊……”
一番歇斯底里，激恼了本以为死绝了的狗。大的、小的、胖的、瘦的，皆是没命地狂吠。此起彼伏的狗叫声，撕破了重重夜幕。
街头牌坊外，影影绰绰透出一团黑影。离得近了，才发觉是一驴二人。那驴腿拐唇豁，背上还驮个婆子。老驴慢吞吞地挪着蹄子，发出沉闷的“嗒嗒”声。前头牵驴的，正是步履蹒跚的进财。
“狗崽子！可回来了！”王老掌柜抽疯一般，朝前奔窜迎上。
扑到近前，王老掌柜泪涕也顾不得擦，一把抢下婆子，就要往内堂里拉。
“别……别扯……”那婆子面无血色，嘴里含混不清，“歇口气……先歇口气……”
“老姐姐，先救人吧！儿媳妇就快撑不住了！”王老掌柜不由分说，死拽硬拖地，将婆子拉进内堂。
进财累脱了相，刚哆哆嗦嗦地拽住驴嚼子，没承想一个踉跄，一头撞上了驴腹。连人带驴，双双砸进了雪窝子里，半天动弹不得。
躺在雪上，进财大口喘着粗气。溻透的热汗融着雪水，连同呼出的热气，化成一袭白雾，笼罩得一片模糊。
内堂里，王老掌柜端过一个海碗。“老姐姐，喝口姜汤活活血脉，这就救命吧！”
婆子没二话，接过碗大灌一口。姜汤下肚，婆子脸上的霜色退淡些许。她打个嗝儿，又使劲搓搓手：“走……去看看吧……”
王老掌柜一听，赶紧引着婆子去里间，婆子颠着小脚跟在后边。
来到里间，王老掌柜将门帘子一挑，却迅速扭头，将脸别在一边。
那婆子见状，只当他避着儿媳临盆。可当她朝屋内一瞥，竟倒抽一口寒气！
里间内，炭火烧得滚旺，烘的人面皮生疼。可那婆子手脚冰凉，宛若在三九天跌进了冰窟窿里。只一会儿，那婆子便觉两膝发软，一个立不住，一屁股蹲坐在地上。
炕上铺条褥子，一个浑身精赤的妇人，正仰在上面。只见她肚腹高高隆起，两条白花花的腿大分着，双臂耷拉在炕沿儿，无力地垂着。妇人脸上，神情十分古怪。她双眼半眯，唇角微微挑起，露出一抹诡笑。黏稠的涎水从嘴边淌出，腥膻无比。鼻孔里、耳朵里、牝户里都汩汩冒着黑血，将褥单染得一片狼藉。
突然，那妇人上身一挺，腰肢开始如水蛇般曲扭，随着剧烈的抽搐，妇人手脚频频乱摆，好似与人交媾。
“啊！”
一声尖叫从那妇人喉里钻出。这尖声撕心裂肺，却又混着些浪吟，化成一根硬利的芒刺，朝耳朵眼里直直扎来。
那婆子打个急战，胃里一阵翻腾，干呕几下，扶墙爬起，颤巍巍地便想夺门而逃。
“老姐姐，你要去哪儿？”王老掌柜眼疾手快，将婆子死死扯住。
那婆子捂着胸口，骇得语调都变了：“接……接不了！你家这活……我接不了！”
“使不得啊！”王老掌柜“扑通”跪倒，老泪纵横，“这情形……是和别家生产不同……可这……可这大小两条命，都攥在老姐姐手上了啊！老姐姐！你行行好吧！我老王家……就剩这点盼头，若再有个闪失……这一家子就全毁了啊……”
那婆子两眼紧闭，嘴唇死咬，任凭王老掌柜如何苦求，只是拼命地摇头摆手。
实在没辙了，王老掌柜将脸猛地一抹，瞪着血红的眼珠，一字一顿道：“这样吧！老姐姐若肯帮忙，这客栈的产业物什，就划一半归你！我再去庙里求个长生牌位，天天用香火供着，祈求老姐姐多福多寿！老姐姐……我求求你了！要是再不出手……那两条命……可就眼睁睁断气了！”
说罢，王老掌柜俯腰磕头，脑袋把砖地撞得“咚咚”直响。
那婆子一瞧，犯了踌躇。眼下这情形，倒还真不好走。甩手出了这门，那母子必死无疑。传将出去，街坊四邻怕要戳自己脊梁骨。名声臭了，以后谁还敢找她接生？再者说了，王老掌柜又许下了重诺。悦来客栈买卖不小，一半的资财，足够自己后半辈子衣食无忧了！
想到这层，婆子暗自琢磨：“想我做稳婆数十年，接生过的婴孩，少说也有百八十个。什么死胎、畸胎、怪胎，啥样的没见识过？难道还单怕了这光腚妇人？！更何况，只要接好这桩活，养老的财帛便有了着落！得！自古富贵险中求，接就接！”
婆子利欲熏心，胆气竟稍稍壮起来。她瞥一眼王老掌柜，硬起头皮，一步一挪地靠近炕前。
权衡再三，婆子终于卷起袄袖，吩咐王老掌柜取些热水，再抱些洁净被褥来。
见婆子松了口，王老掌柜哪敢怠慢？冲将出去，转眼备齐所需。因这事棘手，婆子顾不上男女忌讳，留下王老掌柜，候在一旁帮衬。
婆子草草净手后，这才回到炕前摆弄。她定定心神，从炕头上拿只枕头，塞垫在妇人腰下。紧接着，又使了把劲，将妇人双股分撑。
见妇人肚皮下蠕动得厉害，婆子微皱眉头，冲那妇人道：“自个能使上劲儿吗？”
可连问数次，那妇人始终没应，一双半睁的红眼中，散出两道幽怨的寒光。仿佛那剧烈的胎动，并未给她带来半丝痛楚。
婆子打个激灵，额头冷汗直冒：“她……她怎么没动静了？”
王老掌柜急道：“许是疼迷糊了……老姐姐，你紧着点儿啊！”
“别催，”婆子抹一把汗道，“我再想想办法……”
那妇人使不出力，婆子只好去捋她肚子。可一捋之下，那胎儿竟在腹内蹿动起来。婆子慌了，后背全被冷汗打湿。一个没生下的胎儿，怎会有这般大力？无奈老掌柜催促得急，婆子只好强忍慌惧，继续揉捋。
渐渐地，像有了些成效。那胎儿在腹内动了几动，慢慢朝宫口移去。婆子大喜，忙又加劲按压。不一会儿，妇人牝户里面，便探出一截小指。
“坏了！”婆子心下一惊。若非婴头先出，必定要难产。拖得久了，那婴儿恐怕会憋死。
情急之下，婆子顾不了许多，握起那截小指，便往外拉。可一握之下，那婆子便觉掌心一疼，低头看去，手掌竟被划了条血口子！
婆子脑中嗡鸣，登时就蒙住了。那截小指上，居然生着锋利的长爪！
眨眼工夫，一个毛乎乎、血淋淋的怪胎便破腹而出。那怪胎一抖搂，把身上污血糜肉，甩溅了婆子一脸。怪胎虽小，却活动自如。沤湿的皮毛上不断滴着黏液，散出冲天的恶臭。
突然，那怪胎睁开眼，露出幽绿的双睛，紧接着怪嘴龇咧，发出阵阵阴笑，口中盘错的獠牙，十分的狰狞。那骇人模样，简直就是阿鼻炼狱里爬出的恶鬼！
“嘎嘎……嘎嘎嘎……”那鬼胎怪叫几声，后腿一蹬，便纵上婆子肩膀。
婆子两眼爆血，吓了个魂飞胆丧，喉咙“咕噜”两下，便直挺挺地砸倒在地。
猛然间，那鬼胎狂躁起来。身子一展，浑身骨骼“咯咯”乱响。鬼胎一低头，看到婆子那灰白的死眼。它凑上去嗅嗅，前爪在胸前狠挠，嘴里呜呜低吼着，流下长长的馋涎，好似觅到了珍馐美味。
鬼胎一张口，一条青舌头吐了出来。只一舔，便将婆子眼珠卷在了嘴中。无珠的眼眶边，也连皮带毛的舔去一条，露出了白生生的骨茬儿。
几口嚼下肚，那鬼胎浑不知饱。它抬起左爪，抠住婆子脖颈。右爪比着颅腔划割一匝，又插入眼窝。只一掀，便揭开了天灵盖！
棕的皮、红的肉、白的骨，还有那淋漓的鲜血，将沟回纵横的脑髓托衬得无比粉嫩。鬼胎咽了口唾沫，开始慢慢舔食。它微眯着眼，纵情吮咂。利齿间不时地淌落下髓液，洇得身上白斑点点。
王老掌柜骇破了胆，白眼一翻，顺墙瘫倒在地，晕死过去。
半袋烟光景，鬼胎似乎吃饱了，嗅了嗅昏迷的王老掌柜，狂叫两声，便逃得无影无踪……
约寅牌时分，进财被泡宿尿憋醒。进茅厕放完后，他才记起：昨晚被其他伙计搀进屋，自己倒头便呼呼大睡。记得昨个内当家初产，也不知生了个丫头还是小子。按说这会儿应该有喜信了。
越想，进财心里头越是惦记，索性转去柜上，打算瞅瞅动静。
到了柜上，却没人守着。往常这会儿，王老掌柜早在那里拨拉着算盘清理账目了。
“还在内堂候着？”进财一面嘀咕，一面朝内堂走去。
这进财是个弃儿，被王老掌柜从外头捡来。喂食给饭，拉扯成丁，算是王家的义子螟蛉。所以进财不拿自己当外人，抬脚便入了里屋。
门帘一挑，一股浓烈的血腥味便扑头盖脸地袭来。进财赶紧掩了鼻子，朝里面看去。
只一眼，纵他是个七尺汉子，也僵在了当场！
那接生的婆子，头残颅破，血乎乎的剩着个空腔子。内当家的不知死活，赤条条的瘫在炕头。王老掌柜歪在地上，一动也不动。
狼藉触目，腥臭逼人。进财的胃里活似翻浆，一股股酸水拨滚搅涌，差点把隔夜饭倒出来。他干呕几下，摇摇欲倒，赶忙扶住门框，勉强撑住身子。
那婆子不必说，内当家的身上僵凉，显然也是不活了。进财哆嗦着，朝老掌柜胸前一摸，试着多少还有口热乎气，连忙爬滚出屋，大唤着帮搭救命。
伙计们闻声赶来，都骇得瞠目结舌，半晌才回过神来，一条毯子盖了内当家，又七手八脚地把老掌柜抬出来。
消息传开，客栈里炸了锅，闹哄哄的，乱成一锅粥。王老掌柜被送入里厢后，进财领着人忙活起来。有掐人中的，有熬参汤的。一个杂役脚长腿快，便跑去报官。那血淋淋的产室，断没人敢靠前，只是找了俩胆儿大的远远守着。
折腾了半天，王老掌柜终于醒来。进财抹把泪脸，急忙询问情由。可王老掌柜似乎吓傻了，只是咧着嘴，抖抖索索，说不出一句利整话。进财贴耳过去，这才隐约听见“鬼胎”二字。
天一放亮，客栈门前便围来一群妇人。一个个叽叽喳喳，冲着客栈里指指点点。
“吴婶，听说了吗？昨天夜里，这客栈里头死人了！”
“可不是嘛！说是闹了妖精，把王家上下，一股脑儿地全啃净了！就连那条护院的黑狗，都被掏空了肝肺肠子！”
“吴婶你又唬人！悦来客栈里压根儿就没养狗……”
“啧！你还别不信！那狗就养在后院里，之前我可瞧得真真的……嗐！说什么狗呀？说妖精！那妖精眼珠子跟铜铃似的，嘴一咧，有这么大个！血盆大口一张……能咬掉一个人头！”
“快别说了！我听得直发毛……瞅我这些个鸡皮疙瘩……这事到底真的假的？”
“那能有假？都是客栈里传出来的信儿……说是老王儿媳妇临盆，结果就招来了淫妖……你们是不知道……那淫妖把孩子嚼了还不算完，又当着老王的面，把他儿媳妇压在炕上，活奸了两个时辰哪！啧啧……下面都弄烂啦！”
妇人们正嚼着舌根儿，身后却爆出一声大喝：“死老娘们儿，净他娘的胡咧咧！”
妇人们回头一看，原来是报案的长腿杂役，正引着顺天府的几名差人赶来。
“都散了吧！别堵着门口！延误了官差办案，你们谁也担不起！”
长腿杂役一面叫骂，一面推攘，在人堆里硬挤出条道。几名差人见状，忙入到客栈里。
来验案的官差有三：一名仵作，两个衙役。
衙役一个红脸，一个高瘦，皆大咧咧的，一脸骄横。那仵作倒是和颜悦色，双目之中透着精明。进屋后也没闲着，东一眼、西一眼的不住打量。
红脸衙役来到柜台，抓起账簿翻几翻，随手扔下。他一抬头，瞥见柜上存着坛老酒，二话不说，剥掉封泥。
“真他娘的香！”坛中酒气扑鼻，红脸衙役美得直耸鼻子。他也不取碗，端起来“咕嘟咕嘟”灌了几口。
喝过了瘾，红脸衙役一抹嘴，打个酒嗝儿。“呃……这里有主事的没？去喊过来！”
“您老稍等，这便去叫。”长腿杂役应了声，转身入了后堂。进财一听，有些犯愁。眼下老掌柜这副样子，哪还能去回话？没奈何，只得自己赶去应付。
来至前厅，进财忙冲官差拱手：“几位官爷受累！我家掌柜受了惊，现在还下不来炕，官爷有什么话，只管问小的吧。”
“聒噪什么？”高瘦衙役一瞪眼，喝道，“先把事说明白了！”
“是是是，”进财慌道，“是这样：昨个儿我们内当家的要生产。掌柜的一早便让小的去找稳婆。谁承想，这两日风雪紧，附近的稳婆死活不肯出门。没办法，小的又到医馆打听。可连跑了十来家，也都因雪大不出诊。纵是磨破了嘴皮，也没人愿意跟来。最后，一个研药的伙计看不过，偷偷告诉小的，说张家堡子有个稳婆，手艺不错。只要酬钱给得足，三河也能去得。小的一听，赶紧奔了张家堡子。等找见那婆子，许了三两银子，那婆子便痛快答应。小的不敢耽误，接上婆子便回赶。路上风雪太大，迷得都张不开眼。等赶到客栈，天已黑透了。老掌柜迎着那婆子，就请进了内屋。小的累脱了力，便去睡了。哪知这一觉醒来，就出了这桩惨事……没别的，求官爷们多多费心，好替我们东家报仇雪恨！小的在这厢，给官爷们磕头了！”
说着，进财便流泪跪倒，冲着差人叩头不止。
那仵作点点头，开口道：“难得你这份忠心，头前带路吧！”
进财抹泪起身，引着官差来至内堂。
刚到门口，便闻到一股血腥，仵作皱了皱眉头，抬脚进去。这仵作验尸查骨，见惯了寻常凶案。可乍眼瞧见屋内场面，竟骇得寒毛倒竖。那双摸过无数臭尸的手，不自禁地抖将起来，额头豆大的冷汗，也不住地往外溢。他忙打开随身挂匣，取出一瓶丸药，急急服下。这瓶丸药，唤作“定神丸”，由高人秘方调配。这定神丸清神醒脑，专镇尸秽污毒，故仵作常备身边，不离左右。
服下定神丸，仵作不似之前那般慌乱。他俯下身子，开始拾骨验尸。
地上血肉横飞、脑浆四溅。婆子的残尸，缺了颗眼珠子，另一颗也是半瘪，挂着睛脉拖在脸上。头盖骨被切开，断口十分齐整，也不知被何种利器所伤。左边锁骨窝，戳下几个深深的血洞。右臂肩头，也显出紫黑的瘀痕。半干的浆血，凝在外露的骨茬儿上，格外刺目。
仵作又来到炕边，揭开蒙在妇人身上的毯子。那妇人手足僵硬，已然气绝。观其死状，十分可怖。尸首下身撕裂，腹间塌瘪，一节脐带也被拖出了体外。股间的伤口，像被犁过一样，两侧的皮肉都朝外翻着……
这二人死因甚异，仵作也不敢贸然开尸。只好收起验具，另行打算。
官差商议了一番，决定暂将尸首收厝，运回府衙再做定夺。念王老掌柜惊惧不起，便容他缓上一日，明早再过堂问话。
当尸身被抬出时，围观的妇人都吓得尖叫连连。不多会儿，悦来客栈闹鬼的事，便不胫而走，转眼传遍了大街小巷。一时间，满城风雨，惶惶不安……
他人如何心惊肉跳，暂且按下不表。只说经了一昼夜，王老掌柜虽然两眼水肿，神志倒还恢复不少。
翌日清晨，顺天府便过来提人。进财赶忙迎上，从门口牵来套好的骡车，将王老掌柜搀将上去。待王老掌柜坐稳，进财一甩鞭子，同着差人，来至顺天府衙门。
下车后，进财搀住王老掌柜，由官差带着，领入了正堂。
正堂上，分列两排衙役，手持堂棍，威风凛凛。当中危坐的，正是顺天府尹。只见他面透忠英，颔蓄长髯，一身正气，不怒自威。身后漆屏上，绘着海水江崖、红日初升。头顶匾额，高悬“肃清畿甸”四个烫金大字。府尹道声“升堂”，两边衙役便齐喝“威武”。
王老掌柜眼眶发烫，不由得双膝跪倒。“求青天大老爷做主啊……草民的儿媳……死得冤啊……”
“老汉休得哭嚷，”府尹拍一声惊堂木，“将事情始末，与本府一一道来！”
进财跪在一旁，也悄声劝道：“掌柜的，先别哭了，把事说明白了，大人好替咱们做主……”
王老掌柜点点头，拭去眼角老泪：“大人，这事说来一言难尽啊……昨晚儿媳妇临盆，跑遍了四九城，才请来一个接引婆子。没承想儿媳妇竟生下只妖怪，害死了生母，啃吃了稳婆……许是嫌我人老肉酸，才没对草民下嘴……”
府尹眉额一拧，喝道：“公堂之上，岂能信口雌黄？！这朗朗乾坤，何来妖孽？莫不是你老眼昏花，将凶手误看成鬼怪？”
“不不不！”见府尹着恼，王老掌柜急忙说道，“大人，真不是胡言乱语，确实是有妖怪呀！那可怕的情景……草民这辈子都忘不掉……唉……现在想来，草民的儿媳妇，还真像是怀了鬼种啊……”
府尹暗暗忖度：这老汉看着木讷老实，不像在乱言欺人。可他口口声声说是有鬼，莫非里面另有隐情？
想到这儿，府尹清清嗓子，开口道：“本府掌印数载，克己奉公，断案无计。既然判得了官司，就能断得了鬼神！若真有妖异作祟，本府拼尽全力，也会替你做主！你不必心慌，详述端倪，到时自有公道！”
“先谢过大人了！”王老掌柜叩个头，面露难色，“草民有个不情之请……还望大人见谅则个……”
“讲！”
“由于此事关系着家风声名，草民斗胆，请大人屏退左右，才好启齿……”
府尹稍加迟疑，便道：“也罢，且随你。听完再做理论！”
说完，府尹一挥手，让众衙役退下，只留刀笔书吏，记文录案。
见王老掌柜年岁不小，府尹吩咐取张杌子，让他坐着回话。
王老掌柜叩谢一番，由进财搀着，在杌子上坐定。才待开口，堂下突然闯进一人。进财眼尖，一下便认出，正是昨天那名仵作。
那仵作径直奔向府尹，低声耳语起来。府尹沉吟半晌，这才将头一点。仵作见状，朝着府尹一揖，又急匆匆地退了。
等仵作走后，府尹冲着堂下说道：“王家老汉，你且在此宽坐。待会儿开堂另审，你再和盘托出！”
还没等王老掌柜开口，府尹与那书吏已转至后堂不见，偌大的公堂上只剩下进财与他大眼瞪着小眼。