曾三爷呷口茶汁，将头探到冯慎耳边：“冯少爷，您听说了没？这四九城里出怪事了！”
冯慎懒洋洋地抻下腰，瞥了瞥脚下的包裹：“最近这世道不太平。一天下来，哪里不闹点事儿？”
“就在眼皮子底下，”曾三爷故作神秘，“并且呀……跟你冯大少爷有关！”
“哦？”冯慎眉头一蹙，“让三爷这么一讲，我倒是想听听了。”
“还是了，”曾三爷又凑了凑，低声道，“悦来客栈的那爿店面，是从冯家手上赁来的吧？”
“三爷真是神了，连这事都知道？”冯慎面无表情，淡淡说道，“除了先父和我，外人应该不知这事吧？”
曾三爷脸上掠过一丝慌张，随即又恢复了常色：“嗐！冯少爷多心了。冯老爷子在世时，曾给我透过一句半句的……咱先说悦来客栈的事啊……”
接着，曾三爷便把那巷闾传闻添油加醋地说了一遍。
听完曾三爷所说，冯慎微微一笑：“看来生孩子也得防备着邪物啊。”
“那可不是？”曾三爷附和道，“我听人说，那什么妖呀，鬼呀，专爱挑怀胎妇人下手。”
冯慎不置可否，端起桌上半凉的茶水，一饮而尽：“三爷，我还有些琐事，咱们就此别过，改日再会吧！”
说完，冯慎也不等曾三爷答话，拎起桌底包袱便扬长而去。
望着冯慎远去的背影，曾三爷嘴角一挑，露出一抹冷笑：“这小子……哼哼……”
出了茶馆后，冯慎便七转八绕，朝着顺天府方向走去。刚走出没多远，顺天府那仵作便埋头赶来。
冯慎一乐，当头迎上：“查爷，你不好好当差，倒有功夫跑来闲逛？”
“冯少爷？”那仵作一抬头，顿时眉开眼笑，“可真巧了！正打算去找您！怎么着？劳您大驾，去趟府衙？”
“去府衙？”冯慎笑道，“也好，好久没与府尹大人下棋了！”
“冯少爷总爱揶揄，找您有正经事呢！”查仵作搔了搔头，又道，“这不刚出了一桩凶案……嘿嘿……想请您帮忙验验……”
冯慎奇道：“验尸可是你的事。你一个仵作不去验，却跑来唤我？”
查仵作陪笑道：“我那点本事跟您比，还欠着火候。寻常案子，我自个儿就能验了。可是这次不同以往，只得请您出马了……”
“查爷呀查爷，你算吃上我了……”冯慎摇头苦笑道，“之前配的‘定神丸’，也还没给银子哪。”
“下回，下回一并给。”查仵作赶紧道，“那咱们这就过去吧？”
“唉……走吧！”冯慎掂了掂手里的包裹，便大步朝前。查仵作也甩开腿脚，跟在后面。
不多时，二人便来到了顺天府。查仵作没声张，将冯慎引到停尸的殓房。
揭开白单，两具死尸便横在眼前。冯慎围尸绕了几圈，开始动手查验。他探探婆子残颅，又望望妇人肚腹，将那些创口反复比对，时而凝眉，时而沉思。查仵作怕扰他思绪，也不敢作声，只能焦躁地候在一旁。
良久，冯慎才将尸单一盖，冲查仵作道：“去告诉大人，可以升堂了！”
听冯慎如此说，查仵作知他已验出端倪，赶忙跑至后堂，禀明了府尹。
府尹一听，忙替换下刀笔书吏，带着冯慎与查仵作，重返了大堂。
来在堂上，冯慎将那王老掌柜上下打量。王老掌柜见是个生脸，不由得心慌，哆哆嗦嗦的，有些手足无措。
“大人……”王老掌柜冲冯慎一指，“怎么又来一位公子爷？”
府尹道：“他不是外人，你但讲无妨！”
王老掌柜无奈，只好再度开口，将之前全部经遇，慢慢诉了出来。
这王老掌柜，是个鳏夫。儿子还没成人时，老伴便早早地撒手人寰了。
怕儿子受屈，王老掌柜也没再续弦，就这样守着一爿祖产开了家客栈。由于王老掌柜悉心经营，没过几年，客栈便商来贩往，十分红火。不敢说日进斗金，可每天都有活钱入账。
日子过好了，王老掌柜对儿子更加地上心。衣食起居，无一不是亲自照料。待到儿子大些，王老掌柜便送他去念私塾，还央先生起了个学名，唤作王文进。
白驹过隙，斗转星移。一晃，十多年过去了。这王文进业有所成，进了学，有了生员的资格。王老掌柜也不胜欢喜，琢磨着王家不定这一代能出一个官宦人物，那就真是祖上积德了。王文进不好嬉游，日日在家攻读诗书，专等几年后的北闱乡试。小康之家，父慈子孝，倒也其乐融融。
约在前年，客栈里来了个女子。说是老家闹瘟灾，人都死绝了，只剩她无依无靠。实在没了生计，那女子想起爹娘生前曾经讲起过，她有个远房表叔在京城，于是便要着饭，一路打听过来。辗辗转转，费尽周折，这才找到了悦来客栈。
对于这房远亲，王老掌柜却是印象模糊。可见那女子悲苦，倒动了恻隐之心，也没细问，便认下了这个表侄女。
这女孩生就的水灵，吃穿一精细，人越发滋养得娇嫩无比。她二八年纪，朱唇粉面、明眸皓齿，不光会做针织女红，还打得一手好算盘。时日一久，柜上活计也接得起来。王老掌柜看在眼里，喜在心上。对这个侄女，更加地疼爱。
王老掌柜琢磨：这表侄女出落得如此出众，而王文进也到了谈婚论嫁的岁数。不如将两人凑成一对，你恩我爱，亲上加亲，倒是一桩上好姻缘。
心里盘算好，王老掌柜想先探探表侄女口风。表侄女一听，当即臊得两腮绯红，埋着头半晌也没作声。
倒是王老掌柜有些心急：“好侄女，成与不成的你给句痛快话。你与进儿都是我手心肉，倘若觉得委屈，叔绝不强求，咱就当没这事儿……”
那侄女忸怩半天，吐出句“任凭叔父做主”后，便捂着脸，羞答答地跑入闺房去了。
王老掌柜一看这样，便明白了侄女的心思，喜滋滋地跑去同王文进说了。
王文进一听，同样欣喜异常。表妹貌美德贤，他早已心生爱慕。眼下要结为连理，又岂会不肯？于是乎，瓜熟蒂落，水到渠成，由王老掌柜出面，选好日子，订下了这门婚。
消息传出，客栈里头就忙活开了：有去打首饰的，有收拾嫁妆的，有置办衣裳的。都准备停当后，就掰着手指数日子，盼着婚期来临。
眼瞅着这大喜的日子一天天近了，王掌柜一家只顾着欢喜，却不知祸事也如影随形。
那天晚上，王家大排婚宴。王文进心情畅快，便贪杯多喝了几盅。几番酒敬下来，王文进觉得头晕腹胀，便摇摇晃晃地跑去后院解手。
可王文进这一去，就再也没见着回来。众人吵吵嚷嚷，不曾留意，王老掌柜却放心不下。他寻个由头，从酒桌上抽身出来，去往后院一探究竟。
刚踏进后院，王老掌柜便傻了眼。只见王文进躺在地上，紧紧捂着裤裆，痛苦地滚来滚去。
“进儿！你怎么了？”王老掌柜一把将儿子扶起，急得直掉眼泪。
可王文进满头大汗，疼得根本说不出话。
见儿子紧捂下身，王老掌柜赶紧去摸。岂料一把下去，王老掌柜的心里面却“咯噔”一声。
手里怎么黏糊糊的？！
趁着月光一瞧，王老掌柜的心“唰”就凉了半截。掌中，竟然满是刺目的鲜血！
王老掌柜顾不了许多，慌忙撩起儿子衣襟验看。只一瞧，王老掌柜便当场惊蒙了。
王文进股间血污横流，阳根齐茬断掉，一对春袋子，也被生生扯开！
洞房花烛夜，竟出了这档子祸事，这让王老掌柜怎不吃痛？若传扬出去，王文进怕是不能做人了。
王老掌柜强压着惊惶和悲痛，没敢作声。他定了定神，扶起王文进，踉踉跄跄地穿过花厅。
得亏新人衣裤皆红，众宾朋也喝得酣醉，乱哄哄的，谁也瞧不清楚。见新郎官死闭着眼，不少人还凑上来嘻笑，问醉成这样，还怎么洞房？
王老掌柜只得苦笑硬撑着，一一圆过去。
当疼晕的王文进被送入内室，王老掌柜也累得虚脱。听动静不对，新娘子顾不上礼数，一把掀了红盖头。手忙脚乱地把王文进扶上床，王老掌柜这才跟儿媳妇道清原委。新娘子一听，急得泪珠子洒滚出来，也不知怎么办，只是呜呜地哭。
王老掌柜在屋里翻了翻，找来些金创药，扒下儿子衣裤，便赶紧涂抹。这会儿，那血都凝得差不多了。药力再一使劲儿，没多久血便止住。性命虽没了大碍，可王文进那话儿，却算是废了。
这种事，好说不好听。要真传出去，那街坊四邻，少不得要指指点点。王文进年少气盛，一旦受辱不过，怕会生那寻死的念头。所以，王老掌柜不敢请大夫，只得把这事捂下。
怕外头宾客起疑，王老掌柜也没敢多待，吩咐儿媳妇暂且照料，自己强颜欢笑，把一腔苦水硬生生咽下，来到花厅。王老掌柜推杯换盏，一直陪到客散，这才失魂落魄地转将回来。
这会儿，王文进醒了。得知自己成了阉人，便抱头痛哭不止。王老掌柜与儿媳生怕他想不开，一面在床边死守，一面涕泪纵横。
约半个时辰，王文进哭得没了力气，喘了半天，这才抽抽搭搭、断断续续地诉出事情原委。
原来，王文进酒多尿急，在后院等不及跨入茅房，便扯开裤腰就地解溺。正放着茅，竟不知从哪里蹿来一只小兽。那小兽怪叫几声，奔着王文进张口便咬。王文进躲闪不迭，被那小兽扑倒。下体一阵剧痛，便人事不知。醒来后，已然成了这般下场……
后院尽是高墙，也不曾养着猪犬，怎会有什么凶猛小兽？王老掌柜悲痛欲绝。就这么一个宝贝儿，却糊里糊涂丢了命根子。一时间，也不知拿什么话去宽慰王文进。
瞧着半死不活的儿子，王老掌柜心在滴血。倒是儿媳妇哭够了，反来劝了王老掌柜一番。
儿媳妇那双杏眼，已哭成烂桃般，王老掌柜心里，更是一阵闷堵。这又是儿媳，又是侄女，如何不叫人心疼？年轻轻的瓜都不曾破，便守上了活寡。
原指望小两口如胶似漆，宴尔之夜共赴云雨，他王老掌柜，也好早点抱上胖孙子。这下一来，老王家就截到王文进这辈了。没了传继的香火，将来到下面去，跟列祖列宗怎么交代？
三人各自伤心，各自哀愁，一宿无话。
日子一久，王文进自个儿倒慢慢看淡了。王老掌柜惦记着子嗣传宗，却一直也不肯放下。药铺医馆，不知跑了多少趟，求来壮阳生刚的方子也有厚厚一叠，可最终还是于事无补。
王老掌柜的心里头仿佛架了把软刀子，一条一绺的，剜着心尖肉。只有昼夜祈神烧香，盼望着儿子枯木逢春，梅开二度。
每每早起，王老掌柜总盯着儿媳妇转悠。有时儿媳弯腰，前襟随着拱起，王老掌柜便误以为是有了身孕，慌慌张张地伸手就摸，可无一不是猫咬尿泡，空喜一场。儿媳妇那小腹，仍旧平坦如常。
王老掌柜毛手毛脚，惹得七大姑、八大姨嚼起舌头，纷纷骂他扒灰。可王老掌柜没心思去计较，全然不睬。
不料有一天，王文进也不知听了什么闲话，臊头红脸地从街上回来后，到厨房抢了一把菜刀，大吼狂抡着，满院追着他爹要拼命。
客栈的伙计们傻了眼。那些瓜田李下的传闻，他们也听了不少。对这等花花事，插手也不是，不插手也不是。
正乱着，进财来了。一见这情景，赶紧劝阻。进财跟随王老掌柜多年，知其人品禀性，自然不信老掌柜能做出那般忤逆人伦的丑事。进财是贴己人，所以也清楚王家所遭的祸事。以往的寻医问药，东家不好出面的，大多是进财代劳。谁知求医未果，父子俩却反目成仇。
顾不得多想，进财扑上前去，一把抱住少东家后腰。王文进真急了眼，连看也不看，回手就是一刀。进财大惊，忙用抬臂去挡，却被王文进砍伤了胳膊，负痛滚在一边。
挣开进财，王文进又冲王老掌柜扑去。王老掌柜躲闪不及，竟被王文进压在身下。
眼瞅着菜刀举起，王老掌柜也急了，他抓住王文进持刀的手，身子拼命一掀，将王文进拱了下来，两人滚作一堆。
众伙计一瞧，便大呼小叫着上前撕扯。等搀起王老掌柜时，却发现王文进一动不动地横在地上，脖子上一道深深的伤痕，血如泉涌！
想来应该是两人滚扯中，不知为何菜刀竟割到了王文进的颈部，登时就切开了血脉。见儿子意外身亡，王老掌柜抚尸大恸，号啕痛哭。
没多久，官府接到报案，派来了差役。官差一问话，伙计们便如实说了。因不少人目睹了前因后果，所以仵作匆匆填了尸格，断定这王文进是在混乱厮打中误伤自己毙命身亡。
见是场意外，官差就没多加干涉，训斥了几句，便回衙复命。官差走后，王老掌柜哭哭啼啼，指挥着伙计们收殓治丧，将王文进草草葬下。
自打儿子没了，王老掌柜更加憔悴，终日絮絮叨叨、魂不守舍。进财看在眼里，急在心上。可人死不能复生，就算进财操碎心，也是百无一用。无奈之下，只好帮衬着顶起生意，照料好内当家的。
突然一日，王老掌柜像得了臆症，神叨兮兮地拉着进财，直说儿子回来了。进财见他神情恍惚，只当是念子心切，顺着安慰了两句，也没往心里去。
谁知没多久，内当家的突然饮食无力、呕吐恶心。唤来大夫一瞧，竟是有了喜脉。
消息传开，热议纷纷。有说是王家祖坟上冒了青烟，该着香火不绝。儿子虽然没了，却留个遗腹子下来。不过，也有长嘴闲人揣度：王文进婚后没几天就死了，他媳妇肚里的孩子，说不准是谁的野种。
旁人如何议论，王老掌柜充耳不闻。他心里乐开了花，这下他们王氏宗嗣，总算后继有人了。
进财知道隐情，所以暗地里犯起了愁。他想：少东家未及圆房，便失去了生育之能，怎会有遗腹子留存？再者说，老掌柜与内当家的清清白白，也不可能出乱伦之事。那这个孩子……究竟从何而来？
思来想去，进财怀疑内当家应与外人有染，这才暗结了珠胎。犹豫半天，进财决定把这层意思给老掌柜的透透，以免日后闹不清楚，另生枝节。
可王老掌柜一听，头摆得跟拨浪鼓似的，左右不相信。见老掌柜这般固执，进财大惑不解。王老掌柜却神秘一笑，悄悄告诉进财：定是王文进魂兮归来，与媳妇暗行了周公之礼。
王老掌柜说的太荒唐，进财哪里肯信？人死如灯灭，亡灵岂能回魂返阳？多半是老掌柜终日胡想，被迷住了心窍。
见说不通，进财也不与老掌柜计较，私底下暗加留心，偷偷听着内当家屋里动静。
可自从内当家寡居后，她连屋门都极少出。进财连蹲几晚，都没发觉有什么异常。这一晚，进财又去盯梢，一抬头，却看到一个人影，从内当家屋里闪出来。
进财打个激灵，只道是撞见了奸夫，忙蹑手蹑脚地尾随。那人影一转，竟推开后门走了。进财怕他逃掉，赶忙紧紧跟上。
不知不觉中，已来在了一片荒地里。前头那人冷不丁停脚，猛然转过头来。进财没来得及躲，与那人撞了个脸对脸。
当看清那人的脸面，进财头皮一下子奓了，嗷嗷大叫着，扭头便跑。那人不是别人，正是那早已亡故的少东家！
回到客栈，进财大病一场。终于相信老掌柜所说的，并无半点虚夸。打那以后，进财与王老掌柜心照不宣。内当家思夫心切，变得时而清醒，时而糊涂。养奸偷汉这茬，也没人再提。反正鬼也好，妖也罢，那内当家腹中，就是他王家的种。
渐渐地，内当家腹胀乳高，眼瞅着就要临盆。进财心里多少还有些不安，可越害怕就越出事，果不其然，还真就产下了一个鬼胎……
说罢原由，王老掌柜已是泣不成声。进财也在旁边长吁短叹。
府尹沉吟半晌，这才问道：“进财，你家掌柜，所言属实？”
“回大人，句句属实！”进财连忙跪下，说道，“小的之前也不信那鬼魂返阳之说，可那张脸……却是瞧得真真的，铁定是少东家的模样！”
府尹皱下眉头，隐约感觉此案棘手：“除你二人外，有无旁证？”
“最知情的，莫过于我们内当家的，”进财苦着脸回道，“可当下，我们内当家也死了……大人，我等平头老百姓，就算借几个胆，也不敢对您老人家造谣生非呀！”
府尹暗暗咂舌，倘若真如二人所言，那岂不成了鬼胎作祟？抓人容易，捉鬼却难，难不成还要找个驱魔天师，代替公差办案？
见府尹面犯难色，查仵作知他犹豫不决，忙上前一步，拱手禀道：“大人，适方才冯公子已验过两具尸首，想必他对此案应有独到见解。”
府尹点头，冲冯慎道：“冯公子，不知有何高见？”
“不敢不敢，”听得府尹发问，冯慎忙作揖道，“既蒙大人垂询，晚辈自应知无不言。然在回话前，晚辈斗胆，想提个请求。”
“不必拘礼，”府尹摆手道，“令尊与本府是至交，你好比本府子侄，有什么请求，直说便是！”
“那好，”冯慎笑道，“那就请大人暂歇，晚辈越俎代庖，来审审这桩‘鬼胎案’！”
第三章 噬脑山魈
冯慎要代审此案，府尹不由得诧异。踌躇间，府尹转念：眼下自己毫无头绪，不若就顺着冯慎意思，且看他如何去处理。想到这儿，府尹点头应允，着冯慎断案。
“谢大人！”冯慎也没客套，朝着堂上一揖，转身来在了王老掌柜面前。
见冯慎二目似刀，王老掌柜愈发瑟瑟不堪，他低下头，缩在杌子上直发抖。