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一个土匪从厢房那边过来，说道：“回马爷，里面没有一个活人了，和那几个道观一样，全都拿了头去。”
苗君儒惊道：“他说什么，还有几个道观的人也被杀了？”
马鹞子说道：“是的，从昨天晚上开始，包括这个已经是第七个了，那些人下手非常狠，一个都不留，而且把人头都给带走了，虎爷叫我带人追，我们一路追来，就遇上你了。”
这倒奇怪了，那些人为什么专杀道士，而且要将人头带走呢？苗君儒不禁怀疑自己判断失误，凭耿酒鬼和田秃子两个人，是绝对无法接连血洗七座道观的。究竟是什么人下的手呢？
马鹞子问道：“你们从前面过来，难道没有遇到什么人？”
苗君儒把路上的情形说了，马鹞子摇头道：“奇怪！我已经派人守住路口，那些人除了走山路，会逃到哪里去呢？”
情况确实让人无法捉摸得透，苗君儒说道：“你们虎爷呢，我想见他。”
马鹞子问：“见虎爷做什么？”
苗君儒说道：“我只想弄清楚这些事情的真相!”
马鹞子想了一下，招手叫身后的两个男人上前：“你们两个带他们去见虎爷！”
那两个男人拿出两块黑布来到苗君儒面前。苗君儒明白土匪有土匪的规矩，是不会轻易让生人知道他们巢穴所在的，他闭上眼睛，任凭那两个人将他的眼睛蒙上，并在他的右手拴上一根绳子。
湘西山高路险，土匪绑架人质的时候，自古就有用绳子绑着一只手的做法，那样既防止人质反抗，也防止人质脚下打滑不小心掉下山沟，落个人财两空。
当苗君儒和阿妹被两个土匪一前一后扯着绳子离开后，马鹞子领着十几个土匪，朝苗君儒来的那条山路追去。
他14岁那年，父亲被逼税的乡丁打得吐血，没熬多久就死了，母亲被吓出了疯病，掉到河里淹死了。为了活下去，他上山入了伙。由于他作战勇敢，而且足智多谋，深得弟兄们的爱戴。几年前领头的大爷下山找女人，被人打了黑枪。从那以后，他就当起了大爷。
湘西这边到底有多少股土匪，谁也数不清，三五个人拦路抢劫打家劫舍，那是常有的事。晃县的城墙上，每隔几天就有枪毙土匪的布告，有时候把土匪的头砍下来示众，想起到警示的作用。政府连年剿匪，但土匪却越剿越多。
土匪和土匪之间，有时候为了争地盘也大打出手。后来虎爷意识到自相残杀的后果很严重，不但给政府以可乘之机，也使得彼此之间积怨越来越深，最终对谁都没有好处。两年前，虎爷出面召集了42个土匪头子，大家商量了一天一夜，终于达成了共同对抗政府的协议，划清了彼此的地盘。
土匪终究是土匪，谁也没有把共同对抗政府的协议放在心上，当一股土匪被政府围剿的时候，其他的土匪不但不去救，而且趁火打劫，吞并对方的地盘，收容对方的手下。
马鹞子原先只有几十个手下，几年下来，手下的人已经有三四百人，他的名头也越来越大，数次成为政府围剿的目标，但他每次都能安全逃脱。他之所以能够逃脱，除了机智外，更多的是对地形的熟悉，晃县的这一片山区的沟沟壑壑，条条山路，没有他没走过的。
湘西土匪与别的地方不同的是，绝大多数土匪都不是真正的土匪，而是普通的山民，平时在家里干农活，甚至做点小生意，一旦山上的土匪有事召集，就立刻上山，干完后重新回到家里。所以他的手下虽说有几百人，但真正时刻跟在身边的，也不过是二十多个人。
两年前，有一次带人下山，不知怎么走漏了消息，被政府的军队前后夹击，在紧要的关头，幸亏虎爷带人及时赶到，把他救了出来，从那以后，他拜虎爷为大哥。
令他感到奇怪的是，每次政府围剿，虎爷都能够带着手下的人毫发无损地撤走。道上有人传言虎爷精通奇术，能掐会算，知道什么时候有危险，所以能够安全躲开。
在跟了虎爷一段时间后，终于让他知道了虎爷的秘密。原来虎爷与每座道观的关系都不错，有时候还住在观里，隔三差五的派人给观里送些东西。以他和各道观的交情，每当有政府军队出动的时候，得到消息的道观，会尽快派人把消息送到虎爷的手里。
虎爷多次进晃城办事，来去自如，那都是道观里的人在帮忙。
当虎爷得知几个道观里的人都被杀掉之后，大为震惊，一面要他带人追赶，一面通知各处的土匪，在路口设伏，严防陌生人。
他带着人追了几个小时，来到那座破败的凉亭内，见到那颗放在木桩上的人头，惊骇之下，不敢再往前走了，带着人匆忙退了回去，找了另外一条山路下到山脚，顺着山道往前赶。
他知道前面不远有两座道观，其中一座道观的观主许道长，是虎爷最好的朋友。这许道长虽年过九旬，晃县有一半的道士，都是出自他的门下。加之为人和蔼，且精通医术，是目前晃县最德高望重的长者。
他们沿着山脚的山路往前追，行不了多远，听到前面传来一阵铜铃声。一个冲在最前面的土匪叫道：“马爷，是赶尸的，怎么办？”
马鹞子见前面确实有一些人影，在铃声的作用下，一步步缓慢地向前走着。他暗骂了一声“晦气”，向两边看了看，见左边恰好是山崖，右边是一条小溪，有心从边上绕过去，可眼下的情景竟没法绕。
要想尽快赶到那两座道观，只有这两条最近的路，若要从别的路绕过去，恐怕得多走二三十里路。就算赶到哪里，也已经迟了。
他想了一下，拔出手枪朝空中开了两枪，枪声在山谷间传出很远。前面的赶尸匠听到后，一定知道后面是什么人，也知道后面的人急着赶路，一般情况下，都会将尸体赶到一旁，临时让出一条路来。
他们跟在后面走，过了好一会儿，也不见前面有什么动静。在朦胧的夜色下，那些人影依然漫不经心地走着，拐过一道山嘴不见了，但是铃声还是时断时续地传来。
一个土匪低声道：“马爷，他们不给我们面子。要不找两个兄弟上去看看？”
湘西人对赶尸匠向来敬畏，也知道有很多禁忌。不是迫不得已的话，马鹞子绝不会这么做，他点了点头，找了两个胆大的土匪，交代一番之后，要那两个人过去看看。
马鹞子看着那两个人举着火把往前面去了。夜色深沉，大家只顾盯着那两支火把，见火把拐过山嘴。
等了足足有个把时辰，也不见前面回个话。马鹞子等急了，又叫了两个人过去看看。就这样一连三拨人过去了，也不见回音。他感到不妙，再也顾不得什么禁忌，带着人追了上去。
拐过了山嘴，见前面并没有半点亮光，也听不到铃声。往前追了一段路，就再也不敢往前走了。
他派去的那几个人就倒在路中间，缺胳膊少腿，没有一个是完整的，五脏六腑被掏出来，血淋淋地堆在一起。
这些当土匪的也是玩命的主，每个人的手上都有人命，杀人砍头的事也干过不少，死人的场面更是司空见惯。但眼下这么恶心恐怖的场景，他们也没有见过，一个个惊恐万状，显然吓得不轻，有好几个胆小一点的，已经转身开始跑了。
马鹞子想起攻打新寨那晚发生的事情，想起那具让人魂飞魄散的活尸，那天晚上被活尸杀死的兄弟有二三十人，都是活生生被撕开的，死状极惨，收尸的时候都没有办法收，只捡了一些碎骨烂肉，用麻袋包了安葬。
就在那天晚上，要不是有人相救，虎爷也会丧命在活尸的手下。虎爷被活尸咬了一口后中了尸毒，手臂肿胀发黑，要不是后来有个老头出手相救，只怕已经变成第二具活尸了。
一路上他想过了，死的那些道士，都是与虎爷有关系的人，虎爷自己不带人追，却要他来追，这其中定有原因。现在死的是他的人，又不是虎爷的人。一旦他身边得力的人死得差不多了，虎爷说不定会趁机向他下手。
虽然彼此表面上称兄道弟，有事也相互帮忙，但背后下手吞并的事情也不少。遇事多个心眼，也替自己留条后路。
想到这里，马鹞子忍不住打了一个寒战，顾不上收拾那些残肢，挥手道：“我们回去！”
苗君儒和阿妹被蒙着眼睛，任由那两个土匪牵着走，山路不平，一路磕磕碰碰，也不知道摔倒了多少次，约莫走了三四个小时才停下来，听到一个土匪说道：“到了！”
他们头上的黑布被摘去，发现身处在一座道观的大殿中，天色已经亮了，光线从他们身后的大门外透进来，形成几个长长的阴影。
从大殿的后面走出几个人，为首的正是苗君儒见过的虎爷袁雄虎。袁雄虎的头上戴着一顶圆毡帽，上身穿着黑色棉布对襟短衫，下身穿着灰色的长裤，脚上蹬着一双半旧的皮靴。这种模样的打扮，跟一个普通的土匪没什么两样。不同的是他那张充满杀气的脸，以及腰间那条两寸宽的铆钉牛皮带。
一个土匪上前道：“虎爷，这两个人说要见您。”
袁雄虎挥了一下手，要那两个土匪出去，他望着苗君儒，笑道：“我正要派人去找你，你的救命之恩，我还没有拜谢呢！来来来，请坐!”
走了一夜也确实很累，苗君儒也不客气，和阿妹分别坐下。他说道：“听说有好几家道观里面的人，都被人灭了口，凶手不但杀了人，还把人头给割走了。”
袁雄虎点头道：“是的，以前从来没有出过这样的事情，也不知道是什么人干的，我正派人追查呢，到现在还没有消息。”
苗君儒问：“你的手没事了吧？”
袁雄虎用力摆动了几下手臂，说道：“这事说起来还挺奇怪的，那晚我被活尸咬了之后，马上就有一个老头子找到我，说替我治疗。要不是他，我说不定已经变成一具那样的活尸了。哈哈…”
苗君儒微笑道：“你当然不知道，那具活尸就是那个老头子养的，我在一家夜店里见过他们。”
袁雄虎“哦”了一声，脸上出现一抹疑惑。
苗君儒说道：“据我所知，你和姚万泉的恩怨也不是一天两天，以你的手段，早就可以用别的方法杀掉他，根本没有必要拖到这种时候，更没必要动用那么多人强攻新寨，我想知道，是谁要你那么做的？”
袁雄虎的脸色一变，两眼瞪着苗君儒，一副凶神恶煞的样子：“你知道多少？”
袁雄虎的脸色一变，两眼瞪着苗君儒，一副凶神恶煞的样子：“你知道多少？”
苗君儒的声音很平和：“很多事情不可能那么凑巧，都是有原因的，就像那些被杀的道士一样，他们不可能无缘无故地被杀。虎爷，我没有别的意思，只想弄清楚事情的真相。”
袁雄虎朝左右身边的人看了一眼，说道：“你也是聪明人，有些事情是不能让别人知道的，我不杀姚万泉，自然有我不杀他的道理。”
苗君儒说道：“虎爷，我想单独和你说几句话，你不介意吧？”
待阿妹与袁雄虎身边的那几个人出去并把门关上后，苗君儒说道：“当年姚万泉把你的老婆抢走时，她是不是身怀有孕？”
袁雄虎愣了一下，眼中出现一丝不可思议的神色，过了片刻，他微微点了点头。
苗君儒接着说道：“当年你潜进姚万泉的家里，还没来得及杀人，就被人发现了，有这回事吧？”
袁雄虎大惊，“你是怎么知道的？”
苗君儒笑了一下，望了一眼身旁泥塑神像，说道：“杀姚万泉父亲的其实另有其人。”
袁雄虎下意识地去摸枪，同时大声问道：“你究竟是什么人？”
殿门被推开，外面的人持枪闯了进来，枪口对着苗君儒。只消袁雄虎使一个眼色，那几个人会毫不犹豫地开枪，将苗君儒打成马蜂窝。
苗君儒面不改色地起身，对袁雄虎说道：“我该说的都已经说完了，麻烦你把我们两个人送回去。有一件事我得提醒你，我听杨八奇手下的人说过，这两天有大批的军队要过来，估计都是冲着你来的。你聚集那么多人夜攻新寨，消息早就惊动了政府那边。”
袁雄虎冷笑道：“来就来，老子不怕他们！”
苗君儒呵呵一笑：“先要你带人夜攻新寨，反过来却要姚万泉动用他的关系，派军队来剿你。你和他两个人，也许都是别人手里的棋子。”
袁雄虎猛地收起笑容，默默地看了阿妹一眼，对那几个人说道：“把他们送回去！”
照着来时的样子，苗君儒和阿妹被蒙着眼睛，由两个土匪带着离开。走了两个多小时，将他们带到大路上，解开了绳子。
苗君儒对这两个土匪说道：“麻烦你们回去告诉虎爷，就说我恭喜他发财。另外告诉他，也许他早就知道是什么人杀了那些道士，只是不愿意说出来罢了。”
那两个土匪面面相觑，好半天，才有一个土匪回道：“我们…我们会回去告诉虎爷的。”
苗君儒已经转过身，大步朝前面走去了。
阿妹追上他，低声问道：“苗教授，你说的那些话我怎么听不懂，怎么恭喜他发财呢？你明明怀疑是耿酒鬼他们两个杀人，可现在却说虎爷也知道，他知道什么？”
苗君儒往前走了一段路，扭头见那两个土匪已经消失在山梁上，才微笑着说道：“还有一件事我还忘了要他们转告，那就是恭喜他找回了儿子。有些话呀，不能当着人的面说，否则摆在我们面前的只有两条路，要么让他杀了我们，要么留下我们。无论哪一条路，我都不想。”
阿妹欣喜道：“苗教授，你还知道多少？”
苗君儒哈哈一笑：“这世界上的很多事情，初看上去迷雾重重，只要你用心去推敲，就能够发现事情的真相。就说这件事吧，明明死的是道士，政府还没来得及管，虎爷就迫不及待地要人去追，那些道士肯定和他有关系，说不定是他布下的眼线，所以他才那么急。道士与人无冤无仇却遭杀身之祸，这其中的缘由，肯定与虎爷有关。”
阿妹笑道：“原来是这样。”
苗君儒说道：“走，阿妹，我们赶到新寨去，先好好睡一觉，有很多事等着我们去做呢。如果我没有猜错的话，姚万泉这个时候比我们还要急。我要弄清楚你给我的那个铃铛，和他究竟有什么渊源。”
当苗君儒和阿妹到达新寨的时候，已是傍晚时分，老远就看到围墙上被土炮轰塌了的地方，已经修好了，只是在城门洞上方，挂着一长条黑布和两个大白纸灯笼，黑布的中间有一个大白纸花。城门站着几个背着枪的家丁和士兵，一些山民模样的人正进进出出。
两人过了吊桥，正要走进城门洞的时候，被两个士兵拦住。
苗君儒问道：“发生了什么事？”
一个士兵说道：“难道你没有长眼睛吗？”
苗君儒看着那两个大白纸灯笼上的黑色奠字，问道：“谁死了？”
那个士兵斜了一眼，吼道：“他妈的看你这样子就不像好人，说不定是土匪派人打听情况的。”说完用枪托向苗君儒身上砸去。
苗君儒闪到一边，说道：“我是姚先生的朋友，你…”
一个家丁认出是苗君儒，忙拉住那个士兵，说道：“我认得他，就是帮我们少爷解蛊毒的那个外乡人，那天晚上要不是他，大老虎的人就打进来了。”
正说着，从里面出来几个人，苗君儒认出为首的一个人正是姚万泉的管家，他忙迎过去，指着那两个白纸灯笼问道：“到底发生了什么事？”
管家看清是苗君儒，急道：“哎呀，你怎么又回来了呢？我们家老爷昨天晚上还惦记着你呢，害怕你们中途出事。哪料想，今天早上他就…”
话还没有说完，管家就说不下去了，低头哽咽起来，跟在他身边的那几个人也是面有戚色，相互看了几眼，没有人说话。
苗君儒的心“咯噔”了一下，事情也来得太突然了，迟不死早不死，偏偏死在这个骨节眼上。他带着学生到达晃县的时候，杨县长还说是受姚万泉之托护送他们离开，很显然姚万泉也处处关照他们，并做了一些安排。可是刚才管家却说还担心他们中途出事，难道姚万泉已经知道有人要朝他们下手的事情？想到这里，他说道：“管家，我想见见姚先生！”
管家用袖子擦了擦眼泪，“请跟我来！”
进了城门后，见里面的每一间房子门口，都挂着白纸灯笼，门楼的屋檐上蒙上一层白布，两边各站着一个头上和腰间系着白布的家丁。
还没有走到正堂，就听到一阵钟鼓齐鸣，夹杂着道士高声地唱叫。
正堂的门口早已经布置成了灵堂的样子，站了两排戴孝的家丁，一些村民正跪着朝里面磕头。走进正堂后，见左右两边各坐着两排和尚与道士，一个个低头肃穆，嘴里不知道念着什么经。正上首摆着一张大供桌，上面放着灵位和三牲祭品，香炉里香烟缭绕，旁边摆满了各种纸糊的祭物。几个披麻戴孝的女人，正哭着往火盆里烧纸钱。苗君儒朝那几个女人看了看，并未看到姚天宝的母亲。
供桌的后面就是一具暗红色的大棺材，棺材盖上放着一只紫金红冠大公鸡，大公鸡的脚被捆着，不住地扑腾。
苗君儒低声问道：“这么快就入棺了？他是怎么死的？”
管家将苗君儒扯到一边，低声回答：“也不知道是什么病，昨天下午他一个人骑马出去了，说是去县城看一位朋友，回来的时候已经是晚上了，睡觉之前突然觉得头晕，肚子很难受，一口气没有上来就死了。还没过半个时辰，身上的肉就开始腐烂，我们也是没有办法，才把他提前入棺，再不放进去，就只剩下骨头了。”
苗君儒说道：“你明明知道大老虎是他的仇家，这一路上去县城，随时都能遇上大老虎，你也不怕姚先生出意外？”
管家跺脚道：“以前他出去的时候，身边都带着几个人。可是昨天不知道为什么，他一个人都不带，我说了好几次，都被他骂。我也怕他出事，就叫几个人在后面跟着他，可是到现在，那几个人都没回来。”
苗君儒没有再说话，点了三支香，朝灵位拜了几拜，插到香炉里。拜完后，谢绝了管家的挽留，和阿妹离开。
离开新寨，夜幕已经降临了。阿妹边走边埋怨：“我好累呀，实在走不动了，我们为什么不在新寨休息一晚？他们办他们的丧事，我们睡我们的。”
苗君儒指着新寨对面的小村子，“我们去那里找户人家休息。”
夜已经深了，惨白的烛光照着那口暗红的大棺材，那几个女人早已经离开，念经的和尚与道士也已经散去，偌大的灵堂内，只剩下门口几个守夜的家丁。
管家一手打着灯笼，一手提着竹编的食盒，穿过了几条回廊，来到一间偏僻的小屋前，他看了看身后没有人跟踪，小心地敲了敲门。屋里传出一个女人的声音：“谁呀？”
管家小声道：“是我。”
门开了一条缝，管家走了进去。
这是一间布置得很典雅的房间，墙上挂着几幅名家字画。管家随着屋子里的女人，转过了一排玉石屏风，见到了正躺在那张大床上吸旱烟的男人。管家躬身说道：“老爷，一切都是按您的吩咐办的，等明天县里的来过之后，后天就出殡。”
床上的男人正是“死”去的姚万泉，他问道：“听说那个姓苗的教授又来了？”
管家说道：“是的，傍晚到的，还带着一个很水灵的妹子。”
姚万泉说道：“他抛开那些学生来这里，一定有原因的。”
管家说道：“他也没问什么，上了一炷香就走了！”
姚万泉说道：“你怎么没有派人跟着他？这个人很不简单，说不定他已经知道我的事了。”
外面响起一个男人的声音，“姚先生，我只猜到一点而已！”
姚万泉迅速从枕头下摸出一支枪，对外面说道：“苗教授，我的这点伎俩肯定瞒不了你，请进来吧。”
门推开了，外面走进来一个人，正是去而复返的苗君儒，姚万泉放下枪，顾自笑了一下，说道：“让你见笑了。”
苗君儒走到大床前面的一张椅子边坐下，看着姚万泉身边的女人，正是姚天宝的亲生母亲姚朱氏。姚朱氏化了一点淡妆，脸上找不到一点丧子之痛，他笑了一下，转向姚万泉缓缓说道：“诈死埋名，你这么做也是迫不得已呀！”
姚万泉的脸色微微一变，向管家使了一个眼色，等管家和姚朱氏出去并把门关上后，才说道：“看来，我们得好好谈一谈了。”
苗君儒说道：“你就不怕我们的谈话让别人知道？那可是你保守了十几年的秘密呀！”
姚万泉放下手中粗大的旱烟筒，说道：“在这之前，也许是秘密，但是现在，已经不是秘密了，说出来也不怕人听。”
苗君儒说道：“有人带着地图都没有找到，你又是如何找到那个地方的？”
姚万泉似乎陷入回忆之中，“说出来也是巧遇，当年我带着人在那个地方找了两三个月，都没有找到，后来我们抓到一个野人，是那个野人带我们进去的。”
苗君儒想起了那颗放在凉亭内的人头，那个时候他就已经猜到，这件事与某个蛮荒的部落有关系。
姚万泉继续说下去，“那个地方的蛇特别多，我们有很多人都被蛇咬死了。那个野人带着我们穿过一个大山洞，进到一个大峡谷里，在那里，我们见到了从未见到过的怪人，那些人上半身和我们一样，可是下半身却是一条蛇…我们杀光了他们，一个都不留…终于在峡谷的一个地方，找到一汪喷泉，喷泉的水喷出来的，就是一颗颗的钻石，那些钻石很大，看得我们眼花缭乱，可是那泉眼里还不断有钻石被喷泉带出来…后来，不知道怎么出现了许多蛇，那些蛇越来越多，怎么杀都杀不完，我们的人越来越少…我们带着那些钻石离开…”
姚万泉的目光迷离起来，仿佛回到了过去：“…不要说有那么多，就是拥有几颗那么大的钻石，也足可让我富可敌国…”
苗君儒说道：“你当时就可以把你手下的人杀掉，独吞那些钻石，用不着花这么多年的时间，一个个地杀他们。”
姚万泉的呼吸有些急促：“你根本不知道那地方是什么环境，都是参天的大树，抬头不见阳光的，地上枯枝败叶有几尺厚，还有很多暗塘，一旦陷进去就出不来了。一两个人别想走出那森林，当我们走出森林的时候，只剩下14个人了…”
苗君儒说道：“那就等出来后再动手，或者把钻石分掉也行。”
姚万泉摇了摇头：“我也想过，可是行不通，要是消息泄露出去，我们不但保不住那些钻石，而且连自己的命也保不住。”论当时的环境，姚万泉说的也是实话，那些年军阀混战，各自穷兵黩武谁都缺钱，要是知道有这么多钻石在谁的手里，还不派军队来抢呀？
姚万泉接着说道：“于是我们就把钻石放在森林里的一个地方，待风声过去后再慢慢拿出来，可是后来发生的事情，让我们怎么也想象不到…”
苗君儒感觉到静静燃烧着的蜡烛，不知道为什么突然闪了一下，接着看到姚万泉的身体软绵绵地向后倒去，忙上前扶住。
姚万泉的嘴角有血丝流出，耳后的脖子上插着一根细小的竹针。苗君儒拔出竹针，见针孔周围的肌肉已经变黑了。
竹针是从姚万泉身后的那个小窗户外射来的。苗君儒放下姚万泉，飞速冲出屋子，来到窗户下，只见四周漆黑一片，哪里还有人影？窗纸上有一个小孔，竹针正是由这个小孔射过去的。
他回到屋内，摇晃着姚万泉的身体，问道：“姚先生，那个铃铛是怎么回事？”