“您在这里很危险，晚上可是要遭贼的。”
对于这点，鲇之进嗤之以鼻。
“夜盗算不得什么，我已经早有觉悟。”
“哦，那您真是厉害。”
鲇之进闻言沉默了。他本就不打算自夸。不为话语所动也是一种修行。
“夜里很冷，您还是快进屋吧……”
“恕在下失礼，我不打算进去。”
“为何？”
“因为不明所以。您为何对我如此亲切？在下只是一个来历不明的人，又是一副乞丐打扮的流浪武士，在城中道场也受到了不少冷嘲热讽。在下浑身汗水污垢，师父对我这种肮脏的人再怎么亲切，也得不到什么好处。”
“您为何如此逞强……想必见识了许多世间冷漠吧。太可怜了。”
尼师的声音又颤抖起来。
“哼，区区小事，在下早已习惯了。”
“那您真是太可靠了。身为礼佛之人，这种善举也算是一项功德，您无须多虑。我也跟您一样，同是修行之身。好了，请您跟我来吧。”
说着，她便走进门去，灯笼的亮光也消失了，周围重新被黑暗笼罩。
“来呀。”
细细的声音在黑暗中催促着他，鲇之进没办法，只好站了起来。他走到破门板前，悄然跨了进去。眼前是一座寺庙，纸窗里透出一片黄光，门前长满杂草，一个小小的身影提着灯笼，静悄悄地站在那里。
她是魔物？鲇之进心想。若是跟了过去，会不会连魂魄也被吃掉？若是如此，他倒是想挑战一番。见到鲇之进走出来，灯笼缓缓移动起来。鲇之进只好跟了过去。
尼师顺着房子外廊行走，鲇之进跟在后面。她在后门脱下木屐，行至走廊上。在她的催促下，鲇之进也脱鞋走了进去。
顺着外廊走了一会儿，两人又来到一间地板与地面相交的房间。这里貌似后厨，搭了两个灶台，旁边有个大水缸，还有水槽。另一头摆着萝卜长葱等几样蔬菜，再打开角落的门，里面有个简陋的浴室。
冲水的地方有块石头，上面点着一根蜡烛。在残留着雾气的浴室里，鲇之进总算看清了尼师的面容。
此人眼角和嘴角带有几丝细细的皱纹，显然已经不再年轻。然而，她的五官异常深邃，透着艳丽的风情，显然与一般人家的妇人气质不同。看她的模样已经有五十多岁，但完全能以美丽来形容。不知她是何来历，为何住在这偏僻山中的破庙里。如此想来，似乎颇有一些内情。
“水已经烧好了，应该还热着。虽然我已经用过，如若不嫌弃，请您在这里冲洗身子吧。我在前面那间房等着，就是点了蜡烛的屋子。您洗好了请叫我一声。”
“师父，在下实在不好意思……”鲇之进说，“这已经是得寸进尺了。”
“这里有浴衣和褞袍，请您随便用。”
“可是这……”
“您若要进屋，得先把身子洗干净。我去准备好饭菜，等您出来。”
说完，尼师便离开鲇之进，朝后厨走去。与她擦肩而过时，鲇之进闻到一股香味。
他愣愣地站了一会儿，最后还是只能走进浴室关上门，解开了身上的衣物。刀则放在了伸手可及的地方。
他冲洗了身体，洗了把脸，用丝瓜瓤搓了搓身子，又用糠搓掉了身上的污垢。随后，他掀开浴缸盖子，泡进热水里，不动声色地待了一会儿，外面的虫鸣声便传了进来。他没有泡很久，马上就出来了。
尽管犹豫了一会儿，鲇之进还是穿上了尼师拿出来的浴衣，系好腰带，插上长短双刀，又套上了褞袍。他打开门，穿过后厨，登上地板，来到了外廊。顺着通廊走了一会儿，便能看到右手边透着黄色烛光的纸门。
“我洗好了，可以进去吗？”
他朝里面问了一声。
“请进。”
一个声音回答了他。
鲇之进缓缓拉开了纸门。榻榻米上摆着黑漆小膳台，上面放着汤碗，还有盛了玄米的饭碗。旁边的小碟子里盛着煮萝卜。尼师从火盆上取下铁壶，在茶杯里倒上热水，大号的茶壶冒出了蒸汽。
“来，请用膳吧。”
尼师说着，以手示意盛着玄米的饭碗。
“只可惜没什么能招待的。”
“我泡了澡。”鲇之进说，“很是舒爽。”
说着，他双手撑在膝前，低下了头。
“然而在下不懂得这种场合的礼数，也不知该如何表示谢意。毕竟天生粗俗，可能有失礼节，请您见谅。”
“没有那种事，您无须在意礼数，请用膳吧。”
“感激不尽。可在下还是想不明白，直到现在都摸不着头脑。敢问您为何要这样善待在下？莫非是需要一名保镖？”
“边吃边说吧……”尼师说道。
于是，鲇之进夹了一筷玄米饭。许久没有吃到正经饭菜，肠胃似乎非常受用。屋外又响起了虫鸣。
他默默地吃着，听见尼师说：
“虫鸣声……”
“是啊。”
鲇之进喝了一口汤说。
“真安静。”
“您在这座山寺独自生活了很久吗？”鲇之进边吃边问。
尼僧点点头。
“您有兴趣听吗？”
她问了一句，鲇之进摇摇头。
“不。”
他瞥了一眼尼师的脸。她露出了柔和的微笑。
“插足他人之事实属无礼，在下绝不会妄加打探……”
“您从我的话中听不出来吗？”
鲇之进露出略显讶异的表情。
“不能。”
他说。
“若是此地之人……我在此地出生长大，因为种种事由，年过三十落饰为尼，拜佛修行，处于某种因缘来到此地。此处与我甚为相合，虽说多少有些寂寞，所幸还有上门帮忙干活的姑娘聊以解闷，如此一来，倒也无须烦恼与人来往。”
“想必也是。”
鲇之进说着，心中升起了一丝艳羡。
“您在做剑术修习之旅吗？”
鲇之进闻言点点头。
“出来多久了？”
“十七岁那年春天，在下已无法继续待在故乡，从那以后，便是四处漂泊。”
“您四处旅行，是为了寻找剑术高手吗？”
嗯？鲇之进心中一惊，抬起头来。
“我在城里听说了。您一击便打败了铃木道场十余名高徒。”
“变成这种传闻了吗？”
鲇之进吃惊地问，他还以为那只是道场之间的传闻。
“恐怕是的，毕竟连我这种人都有所耳闻。”
“在下不想多做解释，但那并非本意，绝非我有意为之。正因为有了那种传闻，在下才被当成了踢馆的人。”
“原来您不是吗？”
“当然不是。在下对踢馆这种事毫无兴趣。”
“那为何去道场？”
“因为没有别处可去……您把在下叫进来，就是为了问这些吗？”
尼师摇了摇头。
“不是。若您不想回答，大可以不谈此事。我只是见您心事重重。”
鲇之进放下筷子，定定地看着尼师。
“在下是那种样子吗？”
“是的。”
鲇之进沉默了。虫鸣又一次飘入耳中，他便听了一会儿。
“在下的确有些迷茫。”
“为何迷茫？”
“迷茫于今后应该走的道路。在下一直追求的目标，突然消失了。”
“消失了？”
“是的，已经不复存在。不，或许从一开始就不曾存在。”
“哦，您是说……”
尼师说了句奇怪的话。
“我也对此有所记忆。”
“师父也是？”
鲇之进感到意外。
“是的。我因为这个有过不少苦恼，因此也……有了答案。”
“答案？”
“是的。”
“您还有答案吗？”
“恐怕是的。”
“请告诉在下。我今后该怎么办？”
鲇之进双手撑在地上，低下了头。
尼师说：“铃木道场号称金泽第一的道场，这一带无人能胜过他。因此，道场的门徒也都甚为自信。”
鲇之进听了，感到很意外。那种程度的人，竟是本地头号高手？
“在您看来，那些人恐怕不值一提吧，对不对？”
鲇之进缓缓点了一下头。
“若要直言，确实如此。他们都不是在下的对手。”
“换言之，您已经远远超越了他们。”
“超越？”
尼师点点头。
“您如同一头正值巅峰的猛兽，毛色鲜亮。”
“啊？”
鲇之进万分疑惑，不知她在说什么。
“您的意思是……”
“您一直过着野兽般的生活，对不对？我能看出来，因为您全身散发着强烈的杀气。”
鲇之进默默地听着，他早已猜到是这样。
“这是城中任何一名武士都不可能有的气息。我曾帮许多人走上过觅死之旅，一直与人的生死相伴，所以能看出来。您那把刀吸了不少人血吧？方才那身衣服也是。”
鲇之进茫然注视着眼前的虚空，过了好一会儿，才缓缓点头。
“在下无心辩解，只是本意不想杀人。在下一直在拼命躲避杀生之事。只在无可奈何的情况下，不得已而为之，而且所杀之人必定是为害世间的恶棍。”他用极小的声音回答了。
尼师又说：
“我相信您的确是这样的人。可是这在佛祖面前，并不存在差别。”
她静静地说着。鲇之进备受打击，不由得想：真的吗？
“如今这一带的道场中，年轻人已经没有杀人的经验，甚至没有人拔出过真剑。他们今后的漫长生涯，肯定也无须拔刀，就能平安度过。”
“真的吗？”
鲇之进问。
“是的。”
尼师点头道。
“若是拔刀，唯有切腹之时。除非碰巧遇上杀害妇孺的夜盗，否则必然如此。城中供职就是这么回事。”
“城中供职就是……那要武士究竟有何用？”
“武士乃治世的镇石，牢不可破的镇石。合战时代已经过去，武士们主动封印了刀剑。他们收敛了自身，也收敛了腰间的刀剑，决心再也不将其拔出。正因为武士最清楚刀剑相残的悲惨，才做出了这样的决定。”
鲇之进一脸茫然。
“您想必是从深渊中挣扎着走到了这一步。我深知那是一个痛苦而悲惨的世界。我身为女人，也熟知一个与之相似的世界。”
“师父也是？”
尼师掩嘴笑了笑。
“我的经历与您相比，肯定是贻笑大方了。虽说如此，我也曾有过赌命的时刻。总而言之，您在那个世界中一路厮杀出来，与那些从未经历过战事与对决的年轻人不可同日而语。您的剑真正吸过鲜血，他们不可能胜过您。”
鲇之进无言以对。
“现如今，这座城中恐怕没有一名武士能胜过您。我很清楚，毕竟看透男人的真实面貌，可是我曾经的维生之道。”
鲇之进继续沉默不语。
“您今后还要造访城中道场吗？”
鲇之进摇摇头。
“方才在下也在想这件事。可是，恐怕已经不行了。消息已经传遍全城，我在门口便要被赶走，连道场都进不去。”
“您的目的是出仕吗？”尼师问，“在知名道场展示身手，等名声传入城中，然后得到城主青睐，获赐家宅俸禄？”
“是的……”
鲇之进犹豫了片刻，还是老实承认了。既然被说到这个份儿上，他已经无法隐瞒。这的确是他的真实想法。
“生为武士，在下自幼便被灌输了这种想法。然而如今已经没有合战，也就没有了立功的机会。既然如此，除了不断挑战城中有名的道场，便没有别的办法。”
“不。”
尼师摇摇头。
“当今世道，您的做法已经行不通了。”
她断言道。
“与人竞争，敢当天下先，这都是自身与他人力量相差无几之时方能完成的事情。若是力量悬殊，已然成为天下第一，您只会招来众人嫉妒，成为争端的导火索。时代已经发生了很大变化。”
鲇之进叹息一声。
“那我该如何是好？”
“明日早晨请坐禅冥想。我来教您。然后，您要聆听佛祖的教诲，雕刻佛像。只要持续一段这样的生活，想必能有所发现。我认为，现在的您就需要这个。”
尼师说。
“我是剑客，不是雕刻师。”
“可是您会用木刀或竹刀与人比试，对不对？绝不使用真剑，两者道理相同。”
尼师说完，鲇之进觉得她的话莫名有些道理。确实，真剑与竹刀的拟战截然不同。但是他身在道场，仍然不得不使用竹刀。
“漫长的合战时代已经结束，百姓正在寻求救赎。他们寻求的，就是如何在这个世上生存，这个难题的解答和引导。”
“您要在下向百姓传达那个答案吗？那不是在下的使命。”
“那不是任何人的使命。学堂的老师和僧侣都不行。那个答案并非三言两语能够道出。只能通过一幅画、一幅字，或是一个故事，让百姓亲眼看到，亲自寻觅，自然理解。”
鲇之进静静沉思，试图理解尼师的话。
“答案就在空中。我常年参禅，痛悔年少时的业障，也一直在努力参透那个答案。”
尼师凝视着虚空，低声说道。
17
那天夜里，鲇之进睡在了寺庙后院的用人小屋。空气虽然充满水汽，但雨终究是没有下下来。
翌日早晨，尼师拿出了吴服店施主施舍给寺里的，供用人使用的男子衣裤，鲇之进照她的吩咐穿上。彼时，尼师告诉他自己法号叫寂莲。
鲇之进吃了一个饭团当早饭，随后走进寺院后山的灌木林中跑了几圈，做做伸展运动拉伸肌肉。这些都是他平时的日课。随后，他走下山来，在寺院外围挥舞真剑练习了一阵。院内乃是佛门圣地，鲇之进不想在里面拔剑。
回到寺内，他按照寂莲的吩咐将正殿背后堆积的圆木劈成木柴，又将木柴搬到浴室的炉子旁堆起来。其间，寂莲清洗了鲇之进的衣物。他本想自己洗，但尼师说他来砍柴更能帮上忙。
砍好柴，他就走进正殿，在佛像前开始打坐。寂莲教会他结跏趺坐的方法与法界定印的手印，还教了冥想呼吸法，包括舌在口中的位置、视线的方向等细节。
打坐时视线与下巴的角度有详细规定，若姿势过于扭曲，或是睡了过去，就会被名为警策的棍子敲打肩部。按照尼师的说法，这不是惩罚，而是佛祖鼓励继续冥想的手段。
对鲇之进来说，坐禅竟意外地神清气爽。至少在开始那段时间是如此。若说神清气爽可能有些奇怪，但这种脑中空白的半入定感觉并非头一次体验。这不是睡眠，但也不是惊醒，丝毫没有紧张感。在合战的杀戮中，若是胜负久拖不决，耐心等待敌人现身同时屏气凝神的感觉跟这个很相似。
可是随着时间流逝，坐禅变得越来越痛苦。痛苦的闷哼就在嘴边，他却一直忍住了。鲇之进只感到心绪纷乱，对以往杀戮的悔恨如同旋风般肆虐，眼前不断流过鲜血淋漓、行将死去的人的身影，让他不得安宁。这与身处佛门清净日常的人相比，恐怕远远算不上清澈的冥想境界。随着坐禅时间的延长，血腥的光景也纷纷涌出。不仅是视觉，还伴随着血腥气侵袭鲇之进的大脑。不快与痛苦渐渐变得强烈，听到寂莲宣告结束的声音时，他不由得长出了一口气。通过坐禅，鲇之进深深意识到自己此前的生活过得多么残酷。
“您怎么了？”寂莲问道。
鲇之进眼中的疲劳、不快与恐惧，还有额头的汗水，都被她看在了眼里。
“在下想到一些痛苦的回忆。”
鲇之进自认瞒不过去，便如实说了。
“我看到了很多东西，多数都很痛苦。这就是佛陀的力量吗？”
他边说边抬头看着佛像。
“太不可思议了。我明明不会梦到这些事，却在打坐时看见了。”
他半是感叹，半是无奈地说。
“那便是空，是缘起之姿。”
寂莲说。
“空？缘起？那是什么？”
“有烦恼则有苦，无烦恼则无苦。烦恼生则苦生，烦恼灭则苦灭，就是这个意思。是名缘性缘起。是佛的教诲。空很难解释，那是无我无相的境地。如同夜空，通透清澄，无一物之地。”
“禅就是通往那个境地的东西吗？”
“我是这样理解的。”
“既然如此痛苦，那我可能要改变以往的活法。”鲇之进说，“能让我参透这一点，已经……”
“您参透了吗？”
鲇之进用力点头。
“这并非易事，而且我听闻，若要开悟，弟子必须出家修行。”鲇之进说，“遁入佛门需要进行那种修行吗？”
“不。”寂莲马上摇头道，“净土真宗不做这种要求。亲鸾上人不要求弟子出家，只要我们这些与烦恼同生的人保持原状，没有任何要求。”
“什么？”
鲇之进大吃一惊。
“因为真正的开悟唯有佛陀一人能够达到，常人是不行的。”
“那禅是什么？”
“禅大可以坐，为了观照自己心中的缘起，坐禅是必需的。可是不强制。在经营人世方面，也不做任何禁止。对金钱的执着，成为夫妇的愿望，传宗接代的愿望，都不禁止。因此男女之间的情事，只要不过分，便也不禁止。可谓大方超然。”
“哦，那就是亲鸾上人的教诲吗？”
“是的。因为这个，我才得以信奉亲鸾上人。其实，我年轻时曾在花街游廓里生活，也曾有花街第一的美誉，被各种宴席争抢过。说来惭愧，我也因此做了许多罪孽深重的羞耻之事……不知为何，身在花街之中，想法也被其左右，无论什么样的羞耻之事，身体都轻易接受了，甚至主动去追求那种事，这让我开始害怕自己。您是男人，想必不了解这种心情。”
因为实在听不懂，鲇之进便沉默不语。
“我曾经确信自己是身心坚定异于常人的女人，后来才恍然大悟，惊觉这样下去会自我毁灭，便在完成奉公年限之后，没有选择嫁人，而是遁入了佛门。在此之前，我从十四岁起就一直在廓中度过。”
鲇之进点点头。
“亲鸾上人连我这种人也欣然接纳了。上人说，佛陀从一开始接纳了像我这种人，所以只需时刻诵唱南无阿弥陀佛即可。”
“这样就够了吗？”
“是的，这样就够了。只需有这般谦逊即可。”
“如此一来，我的杀生罪孽也能得到原谅吗？”
“是的，能够得到原谅。可是，您今后再也不能杀生。”
鲇之进叹着气点了点头。他扪心自问是否能过得了那种生活，可他自己也不知道。
随后，鲇之进又按照寂莲的吩咐去井边打水，倒进水槽底下的大缸里。接着他主动切了萝卜，又问了如何化开味噌。鲇之进早就想学习烹调技能，因此向尼师请教了不少。此前的旅途中，他就算弄到食材，也不知如何烹调，虽然常常想做些简单的饭菜，但一直未能如愿。
他先淘米，然后在灶台底下生火，将饭锅放在上面煮了米饭。正忙着，突然听见一个年轻女子的声音说“打扰了”，转头一看，发现那是一张熟悉的面孔。
“啊。”
女子也叫了一声。她就是百间堀旁摆糯米团子摊的阿园。此时她手上还有一捧蔬菜。
“武家的，你怎么在这儿？”
阿园把蔬菜放在水槽里说。
“嗯，我在这里歇几天脚。你专程把这些东西送来了？”
“是的。这些可好吃了，你尝尝吧。”
鲇之进见寂莲还在远处，便压低声音问道：
“我不能一直叨扰住持，你知道城中有什么便宜的长屋吗？”
“嗯，我知道呀。”
“那等我离开这里，你能带我去看看吗？”
“好，我带你去看。”阿园干脆地应道，“到时候你到团子摊去找我，我一直在那儿。”
随后，阿园也加入进来，三人一起准备了晚饭。原来阿园一直在帮寂莲采买每天的食材和用品，同时还在寺里做些杂务。寂莲则教她各种学问和技艺，如修禅、礼仪、料理、裁缝、书法、歌咏和茶道等知识。
阿园帮忙做好晚饭，分得一些鱼干和泡菜，便拿着回家了。她还说明天可以再来。
做好晚饭，鲇之进把饭菜盛好放在两个膳台上，端到了昨夜的房间。就在此时，外面下起雨来。尼师问他要不要喝点酒，鲇之进说自己是修行之身，拒绝了她的邀请。尼师笑了笑，表情有些意外，然后说：
“我是在想，如果您要喝，我可以陪您喝上几杯。”
“师父请自便。”
鲇之进说。
“在下不喜饮酒。”
他又补充道。
尼师犹豫了许久，还是热了一壶酒拿进屋里。
离开后厨走上正殿外廊时要淋一小段雨。冰冷的雨水滴在脖子上，寂莲忍不住发出尖细的叫声。鲇之进不知她会发出这种声音，心里有些吃惊。
听着雨声，两人相对而坐，吃起了简单的晚膳。
“这一下雨，虫子也不叫了呀。”
寂莲说。
“是啊。”
鲇之进一边扒拉玄米饭一边说。
“啊，好开心。”
尼师小声说着，露出好似羞怯的笑容。
“好久没喝酒了。”
她从火盆上的小锅里拿起酒壶，往大酒杯里斟了一些。
“与鲇之进阁下相识之后，我久违地想饮上两杯了。在此之前，我已经几年未有饮酒。一是因为遁入佛门，再者，孤身一人也生不出喝酒的兴致来。”
“在下来为您斟酒吧？”
鲇之进问。
“哦，真的吗？”
“您如此关照在下，还教会在下许多事情，实在是感激不尽。斟酒而已，小事一桩。”
说完，鲇之进拿起了酒壶。
“我好高兴。”
寂莲说着，低头道谢。
放了许多蔬菜的汤和咸菜，一条鱼干，另外便只有玄米饭。这顿晚膳虽然简陋，但鲇之进想到自己也参与了烹调，便觉得分外美味。
“您吃过野兽的肉吗？”
鲇之进尚沉浸在惊讶中，尼师又问道。
“吃过山鲸，还有雉子……”
鲇之进回答。
“山鲸？那是什么？”
“野猪。京城也有吃那种肉的店。”
“哎呀！”
尼师表情扭曲了，似乎十分恐惧。
“那种东西好吃吗？”
“很好吃。还有炖狸猫肉也很不错……”
“我一点都不想吃那种生腥之物。鲇之进阁下，给我斟酒好吗？”
“哦，好。”
鲇之进给她斟了酒，尼师缓缓把酒杯举到嘴边。她没碰饭菜，而是一直喝酒。
“啊，好酒。”
尼师脸颊绯红，已经有了醉意。
“鲇之进阁下，您不能喝酒吗？”
“那倒不会，在下只是不喜欢酒醉的感觉，加之喝醉了剑法就会有疏漏。”
“哦，原来如此。我以前在廓里是出了名的爱喝酒，也因为这个，遭受过不可告人的失败。”
“哦，是嘛。”
“您不想问吗？”
“不想问。”
“这样啊……鲇之进阁下。”
“嗯？”
“您能一直住在这里吗？”
“哈？呃……”
鲇之进有些困惑，不知如何回答。
“知道我以前在廓里待过的男人偶尔会到这里来，有时还试图对我出手。我很害怕。”