纪美子端着咖啡现身。她穿了一身素雅的和服，长相也很普通，难以想像她是董事长千金。上原觉得她应该是默默在丈夫背后奉献的贤淑妻子。
“请问您们有没有孩子？”
看到纪美子出现后，桑名改变了话题。中条脸上的表情柔和下来，摇了摇头。
“很遗憾，我们没有一男半女。一方面也是因为我们太晚结婚了。”
“不好意思，请问您是几岁结婚的？”
“差不多快四十才结婚，因为之前在打仗。”
中条开始抽烟，纪美子向众人欠身后走出房间，可以隐约感受到他们夫妻不愿意谈及这个话题。桑名也敏感地察觉到了，便没有继续追问。
原本以为歹徒可能会打电话来，但直到翌日下午，都没有接到任何电话。约定的时间一分一秒逼近，中条不得不准备出发了。
一名侦查员担任中条的司机，上原和其他人的车子紧跟在后。有多名侦查员已经在歹徒指定的地点监视。
中条的车子在四点二十分到达了岛津车站。车子停在路上，只有中条下了车。上原在隔了一个路口的地方停车观察情况。坐在副驾驶座上的桑名拿出了望远镜。
中条穿着做工考究的三件式灰色西装，和附近一整排廉价商店格格不入。东西电机就在附近，那里的员工应该做梦都想不到，他们的董事长会出现在这种地方。
中条四处张望了一下，拎着皮包缓缓迈开步伐。上原发现到处都有侦查员的身影，但在外人眼中只是很平凡的站前景象。
名叫“怀特”的咖啡店很俗气，和大众食堂相差无几，中条推开玻璃门走了进去。
“可以看到里面的情况吗？”
上原问拿着望远镜观察的桑名。
“不，完全看不到。”桑名回答。
十分钟后，中条走出咖啡店，手上仍然拿着皮包，但神情有点紧张。
中条左顾右盼，却没有走向自己的车子，而是去了计程车招呼站，坐上了等在那里的计程车。上原发动了引擎。
“歹徒应该已经和他联络过了。”上原说。
“嗯，想必打电话到店里了。”
计程车穿越商店街向南行驶，上原他们也紧跟在后。
行驶了二十分钟左右，车子来到昭和车站前，中条正在付钱。他手上仍然拿着皮包，等一下应该会有侦查员去向计程车司机了解情况。
中条小心翼翼地抱着皮包，沿着圆环缓缓向前走，不一会儿，他在一家香烟店停下脚步。店门口有公用电话。
“该不会……？”
上原的话音未落，香烟店的老板就接起了红色电话，然后问了中条甚么。歹徒打电话来了。
中条接过电话，不知道说了甚么。上原观察四周，因为歹徒一定在附近观察中条的一举一动。
这次通话出乎意料地长，中条用手掩着听筒说话，可能怕被香烟店的老板听到吧。
结束通话后，中条抱着皮包再度迈开步伐，在公车站停了下来，把皮包放在长椅上。长椅上坐了一位老妇人。
“究竟做何打算？”桑名倾身向前说道。
“啊，中条先生！”
上原叫了起来。因为中条放下皮包后，快步走进了身后的书店。
“歹徒打算拿了皮包逃走吗？”
桑名用望远镜凝视着皮包，上原也目不转睛。有侦查员不知道从哪里走了出来，在皮包附近徘徊，一旦歹徒出现，随时准备上前抓人。
然而，等了好几分钟，皮包仍然留在原地。等公车的乘客中，有人发现了皮包，但没有人拿起来察看。
伪装成路人的侦查员走进书店，想要确认歹徒的指示。中条先生应该还在书店里。
“歹徒是不是放弃了？”桑名嘟囔这句话时，走进书店的侦查员脸色大变地冲了出来，直接跑向他们。
“糟了！”侦查员说道：“中条先生不见了，他好像从后门离开了。”
※※※
整起事件令人摸不着头绪。装了一千万圆的皮包留在原地，中条却被歹徒带走了。分析整起事件的经过，显然歹徒原先的目的就是为了绑架人质。
桑名和上原等人在中条家待命，大家都几近沉默，满脸疲惫。
“中条太太呢？”其中一人问道。
“在二楼，可能不想看到我们。”另一名侦查员回答。
“我能理解她的心情，我也觉得很窝囊。不过，到底是为甚么……”
歹徒为甚么要这样做？他把这个反覆问了多次的问题吞了下去。
有两种可能。第一，歹徒之后才真正开始恐吓。也就是以中条为人质，要求更高额的赎款。
另一个可能，就是歹徒对中条怀恨在心，所以采取这种方式掳人。这些侦查员心里都很清楚，如果是这种情况，中条可能凶多吉少。
上原瞪着客厅的电话。他们在等待歹徒来电。如果歹徒打电话来要求赎款，代表还有希望，中条仍然活着的可能性相当大。
两个小时过去了，对侦查员来说，漫长的等待让他们胃都痛了。
没想到──
八点左右，玄关有了动静。二楼传来纪美子下楼的脚步声。侦查员正竖耳细听玄关的动静时，却传来纪美子的惊叫声。
“老公，到底怎么回事？”
桑名和其他在客厅内的刑警全都冲到了走廊，看到站在玄关的男人，大伙都傻了眼。
中条一脸疲惫地站在门口。
※※※
整理中条健一的谈话内容后，情况大致如下。
中条在怀特咖啡店等待时，店里的电话在四点半准时响起。他接过电话，传来一个男人模糊的声音，叫他立刻搭计程车前往昭和车站。车站前有一家香烟店，让他等在香烟店的公用电话前，五点整会电话联络。
五点整，公用电话响起。香烟店的老板问他是不是中条先生？他回答“是”后，老板把电话交给他。
电话里头是同一个男人的声音。把皮包放在旁边公车站的长桥上，你走进书店。书店有后门，从后门离开──这就是电话中的指示。
他按照指示走出书店，来到一条人烟稀少的小巷。
“一走到巷子，身后就有甚么东西顶着我。我不知道是刀子还是枪，对方是一个中年胖男人。我依他的指示继续往前走，发现马路旁停了一辆车子。那辆黑色的车子好像是王子汽车的‘Gloria’。一坐上车，那个男人就用布盖住了我的嘴巴。我还来不及叫出声音，就失去了意识。我想布上应该有氯仿。”
当他醒来时，发现自己倒在光线昏暗的地方，四周有很多空纸箱。他以为自己遭人监禁，没想到出口的门没有上锁。走到外面一看，更加惊愕不已。因为那里是距离中条家不到五百公尺的废弃大楼。于是，他就满脸惊讶地回到家里。
侦查员听他说完后，立刻赶到那栋大楼，发现那栋建造在荒地上的房子摇摇欲坠，随时都会倒塌。
“建造这栋大楼的公司在大楼还没完工时就倒闭了，里面连楼梯也没有，没想到歹徒会带你去那种地方。”
中条听了侦查员的说明，不禁叹了一口气。
侦查员彻底调查了大楼内的情况，并没有人躲藏在里面的迹象。
警方无法猜透歹徒到底有甚么目的。虽然用十分巧妙的方法绑架了中条，却甚么都没做就放了人，完全搞不清楚歹徒在想甚么。
“歹徒对东西电机有深仇大恨。”桑名仰头看着废弃大楼说道，“歹徒甚么都不想要，只想做这些充满恶意的恶作剧。”
于是，我们就被这些恶作剧耍得团团转──上原听了桑名的话后想道。
６
一大清早，听到这个消息时，田岛正在自己的房间用功。他拿起即溶咖啡，正打算再解一题数学习题时，电话响了。
田岛想读法律系，他希望可以考进公立或是一流的私立大学，升上三年级后，他就开始用功读书。
──如果是王牌投手，就没有这么多时间读书了。
最近他经常这么想，虽然其中隐含一丝自暴自弃，但有一半是出自真心。只有候补投手才可能在一大清早用功读书。
这时，接到了佐藤打来的电话。
佐藤的声音发抖。向来辩才无碍的他只是要通知田岛一件事，却结结巴巴了好几次，才终于把话说完。
然而田岛听完他说的话，身体也忍不住发颤。就算回到自己的房间，仍然颤抖不已。他心跳加速，感到轻微的恶心和头痛。
田岛脑筋一片混乱，完全不知道自己目前该思考甚么，也完全无法整理自己的思绪。
脑海中浮现出几个画面。他只能呆然地回味接二连三地出现在脑海中的这些画面。
那是田岛刚进棒球社的日子。
他进棒球社的动机很单纯，一方面想要在高中时代做些甚么，另一方面，他在国中时就在打棒球，所以就顺理成章地加入了棒球社。当时，开阳棒球社是出了名的弱队，根本没有目标之类的东西。他们那一届有二十个新生想要参加棒球社，大多数人的动机都和田岛差不多。
当时棒球社的主将，三年级的谷村要求新生列队后，发表了长篇大论的演说，说甚么如果只是想玩玩而已，就不可能在社团待下去；只有强者才能在棒球的世界生存，都是一些形式化、缺乏说服力的内容。
整天跑步的第一个星期结束后，学长开始测试新成员的实力。没有打过棒球的人练习传接球，打过棒球的人则练习接内、外野的球，有投手经验的人则试投五、六球。只有包括田岛在内的三个人自称是投手。
最先投球的是名叫松野的男生。他在跑步时跑得很快，练习结束后，也都不帮忙整理，只顾着聊中学时代的当年勇。
松野装模作样地站上投手丘，在众目睽睽之下投出了第一球。是一个豪迈的上肩投球。球离开他的指尖后，勾勒出白色的轨迹，捕手用手套接住了球。
紧张的气氛稍稍缓和下来。尤其是当时的王牌投手，三年级的市川暗自松了一口气，面带笑容地和身旁的其他人聊天。想必是看到松野的球，知道王牌的宝座不会被人夺走而安了心。
不知道是否察觉到这种气氛，松野露出不满的表情。
“我主要是投曲球。”
接着他投了两个曲球，又投了一个直球。当他再度做出投球姿势时，主将谷村叫他不用再投了，并叫他从明天开始，和野手一起练习。松野哭丧着脸，要求让他再投几个球，谷村没有理会他。
接着，换田岛站上投手丘。他忍不住有点紧张。
田岛使用下勾法投球。他在国中二年级时改用这种方式投球，国三时靠这个姿势打进了县赛前八强。他擅长的是曲球和滑球，但有松野的前车之监，所以他觉得还是不说为妙。
他轻轻地投了第一颗球，没想到颇有威力。大家脸上都浮现出惊讶之色。
投第二球时，他稍微加快了速度，比刚才的球更令人满意。王牌市川的表情严肃起来。
谷村问他，能不能投曲球？田岛决定投出自己擅长的球。他各投了两个曲球和滑球，全都令他感到满意。第二个曲球有一定的落差，临时上场的捕手差一点没接到。
“很好，”谷村满意地对他说，“你是哪一所中学的？”
“三吉中学。”田岛回答。
“难怪，三吉很强。”
于是，谷村命令他明天开始也要练习投球。
在那一刻，田岛深信自己已经抢到了王牌投手的宝座。因为他知道市川和第一候补投手的二年级生都球技平平。
田岛在心里爽翻了，根本没把下一个投手放在眼里。
有一部份新进社团的成员对第三个投球的男生另眼相看，由于他所读的国中并没有甚么出色的战绩，所以田岛不太了解他，只记得有人说他很厉害。但他是个不起眼的人，田岛也不记得曾经听他说过话，甚至忘了他在自我介绍时说了甚么。不过，田岛发现谷村和其他人听到他的名字时，表情有点不一样。
那个男生把球拿在手上把玩了几次后，缓缓做出投球动作。他的动作并不花稍，却投出一个流畅而漂亮的上肩投球。他将重心完全放在轴心脚上，之后的重力移动也很顺畅。右臂像鞭子一样从弯成弓形的肩膀下甩出，球如同弹簧一般飞了出去，转眼间就进入了捕手的手套。
太快了！田岛心想。
所有人都陷入短暂的沉默。接到球的捕手也暂时忘了还球。
之后，他又连续投了三个球。张嘴愣了半天的谷村似乎终于回过神，问他：
“你会投曲球吗？”
他问了和刚才问田岛时相同的内容。那个新生回答，没有正式投过变化球。
“所以，刚才的速球是你表现最好的球。好，没问题，你也从明天开始练习投球。”
谷村心情大好地说。
──恐怕要和这家伙争夺王牌投手的宝座。
田岛紧张地这么想时，那家伙在投手丘上自言自语地说：
“这不是最好的球。”
听到这句话，谷村停下了脚步。“你说甚么？”
那家伙问谷村：“我可以再投五个球吗？”
“是没问题啦……”
谷村还想问甚么，那家伙已经自顾自地开始做投球准备。捕手慌忙戴上手套。
田岛发现他的动作幅度比刚才大，右臂画着圆弧，投出去的球以惊人的速度瞬间穿越众人的视野，比刚才的球快很多。
“好快……”
松野在田岛旁边低语。他忘记自己前一刻被剥夺了投手的资格，呆然地张大嘴巴。
不光是他，谷村和其他所有人都瞠目结舌。
真正惊人的还在后面。
那家伙又继续投了两球，球速越来越快。沉默的运动场上只听到他和捕手之间传球发出的清脆声响。
压轴的是最后那一球。他像弹簧般的身体彷佛凝聚了最强大的力量，在刹那间缩起后，手臂用力一甩──就连田岛所站的位置也可以听到“咻──”的声音。白球已经飞到本垒板上，伴随着响亮的声音落入了捕手的手套。三年级的捕手则在球力的冲击下，一屁股跌坐在地上。
所有人都吓到了。坐在地上的捕手也愣在原地，这种状态持续了半晌。
主角在投手丘上淡然地看着大家。
──这就是我的球。
田岛觉得他似乎在如此昭告众人。
他就是来自东昭和中学的须田武志。
※※※
那年夏天，开阳的须田在高中棒球界打响了名号。在全国高中棒球全县预赛的第一轮比赛中，开阳遇到了强手佐仓商业队。佐仓商业队在那年春天参加了甲子园的选拔赛，被公认是全县最具冠军相的球队。
由于双方实力悬殊，所有人都认为比赛的结果显而易见。事实上，比赛时只有选手的家人去为开阳加油，就连选手也不认为自己有机会赢，缺乏争取得几分，或是不让对手队得分领先几分之类的目标。
果然不出所料，开阳队的王牌投手市川在第一局就被盯上了。打者打中球心后，球飞到正前方，导致一人出局。但这种幸运并没有持续，对佐仓商业的打者而言，市川用尽吃奶的力气投出的球，个个都是好球，简直就像可以自由自在地控制球棒，轻而易举地击中。在对方的眼中，市川投的球没有任何杀伤力。
转眼间对手队就得了一分，而且面临了一人出局，二、三垒有跑者的局面。那时候，比赛开始还不到十分钟。站在投手丘上的市川脸色铁青，用力喘着气，疲惫的样子好像已经投了好几局。佐仓商业队的休息区传来笑声。
这时，开阳的领队森川要求换投手。市川被换下场，由一年级的须田武志上投手丘，对手队的休息区立刻传来起哄声，可能认为开阳队已经丧失了战意，但在武志开始投球练习时，喧闹声渐渐平息下来。
比赛重新开始。
武志的第一球大大偏离了外角的好球带，第二球也是明显偏高的坏球，对手开始嘲笑他不会控球。田岛之前从来没有看过他控球这么差。
然后，他投了第三个球。球一离开他的手，想必每个人都在心里惊叫了一声：“危险！”那是一个投在内侧的快速球，打者试着跳开却闪避不及。随着沉闷的声音，他按着侧腹蹲了下来。
对手队的几名选手跑了过去，北冈也担心地探头张望。武志脱下帽子，走下投手丘。
不一会儿，打者终于站了起来，微微皱着眉头跑向一垒。选手回到了各自的位置，比赛重新开始。这是球赛中很常见的一幕，并不值得大惊小怪。大家只觉得第一次登板的一年级投手，因为过度紧张导致控球失误。
所以，武志向下一位打者投出的第一球出乎所有人的意料。那又是一个内角偏高的快速球，而且刚好挤进好球带。打者可能想到刚才的触身球，身体往后一闪，没有挥棒。
第二球也是相同路线。打者挥棒，却连球边也没有擦到。
第三球是偏向外侧的外角慢球，没想到打者伸长手臂挥棒击球。球棒前端碰触到的球滚到武志面前，马上又传到捕手和一垒手手中，结束了第一局上半场。
开阳的选手喜出望外，但佐仓商业的选手都一脸茫然。原本他们以为在第一局就可以赢十分，没想到只赢了一分而已。
这种气势立刻对下半场产生了影响。对手队的投手连续投出四坏球，开阳及时打出一支三垒安打，转眼之间就以二比一暂时领先。佐仓商业队终于沉不住气，赶紧换了投手。因为和开阳比赛的关系，他们原本只派了候补投手上场。
王牌投手上场后，开阳在那一局没有继续得分，但佐仓商业显然慌了手脚。只要须田武志一投球，他们就像着了魔似的急着挥棒。武志用慢球和刚学会的曲球打乱了对方的步调，时而用他擅长的速球瞄准对方的胸口，令对方吓得腿软。佐仓商业队的打线完全无法发挥，开阳的野手在防守时，表现出一种即使在练习中也不曾见过的轻快。
比赛在这种情势下持续进行，开阳队的休息区也可以听到佐仓商业领队的怒吼声。开阳队听到这个声音越来越放松，对手却越来越紧张。
第九局上半场，武志也以三振终结了对方三名选手时，佐仓商业队仍然一脸难以置信的表情。开阳队也一样，甚至在本垒前列队时都晚了好几拍。
“第一局上半场决定了一切。”──面对记者的发问，两校的领队说了相同的话。
开阳的森川还补充说：“投了那个触身球后，须田决定豁出去了。”对手队的领队先称赞了武志：“这是一个可以尽情投球的优秀投手。”然后心有不甘地说：“照理说应该好好利用那个触身球，没想到本校队的选手反而吓到了。”
那个触身球的确扭转了局势，因为这个触身球使对手满垒，才会有之后的双杀出局。“确实因为那个触身球而因祸得福。”──主将谷村也这么说，他还说：“看到须田接连投出坏球时，我还为他捏了一把冷汗。”
田岛也这么认为，原来须田也会紧张啊。
那天回程的电车上，他才得知真相。北冈刚好坐在他旁边，田岛便提起了这件事，然而北冈听完脸色一沉。
“你以为这是偶然吗？”
“偶然？”
“那个触身球，你以为是刚好打中对方吗？”
“……”
“须田是故意的，我太清楚了。”
“为甚么要这么做……？”
“为了之后更容易收拾他们，你不也看到佐仓那些人吓得屁滚尿流吗？”
田岛惊讶地望向武志。北冈在他耳边继续说：“他就是这种人，投触身球也是高手。”
武志一脸淡然地看着车窗外的风景，似乎忘记了自己前一刻才立了大功。
在之后的比赛中，都是由武志登板投球。最后虽然因为队友的失误，在第三轮比赛中落败，但经由这次大赛，须田的名字传到了县外。
※※※
田岛回想起武志这两年来的投球表现，每一场比赛在田岛眼中都很神奇。完全比赛、夺二十次三振、连续三场完封──但每场比赛最令田岛惊叹的，就是武志的精神状态。无论面临任何状况，他都可以保持沉着冷静，彷佛有一颗冰块做的心脏。他冷静得令人害怕。
──他是个狠角色，是个无人能出其右的狠角色……田岛咬着嘴唇。
然而，这位天才投手须田被人杀害了。
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１
须田武志的尸体在石崎神社东侧的树林中被人发现。发现尸体的是每天早晨在这附近散步的老太太。
尸体腹部中刀，警方判断腹部的伤应该是致命伤。地面上清楚留下了挣扎的痕迹。
“太残忍了。”
其中一名侦查员低声感叹。武志的整个右臂都被砍了下来，尸体周围流出了大量血迹。
“刺中腹部的手法和被杀害的北冈明相同，是同一凶手所为吗？”
小野低头看着尸体问。
“目前还不清楚。”高间小声回答，“虽然他们都被刺中腹部，但北冈的手臂没有被人砍掉。”
“但他的狗被人杀了。”
“……的确。”
狗和右臂──到底是怎么回事？高间忍不住自言自语。
高间走到法医身旁询问凶器是甚么。法医村山约五十多岁，推了推度数很深的眼镜回答：
“应该和之前那名少年的相同，是薄型的小刀，不是菜刀或登山刀。”
果然是同一个凶手所为吗？
“手臂也是用那把刀子砍下的吗？”
“不，那种刀子无法砍下手臂。”
“那是用甚么？”
“十之八九是锯子。”
“锯子……”
“对，而且花费了相当长的时间。”
锯子──高间忍不住咽了咽喉咙。在没有人烟的神社树林中，用锯子锯下尸体手臂的凶手身影，难以想像是正常世界会发生的事。
“大致的死亡时间呢？”
“昨晚八点到十点左右，详细情况要等解剖报告出炉才知道。”
和北冈被杀时的时间相同。高间暗忖。
他陷入沉思时，听到小野叫他。小野和监识课的人一起弯腰看着尸体旁。
高间走了过去，小野告诉他：“好像写了甚么字。”
“字？”
“在这里。”
小野指着尸体右侧的地面。仔细一看，的确用树枝在地上写了甚么字。那四个字看起来像是片假名。
“是 a─ki─ko─u……吗？”
“嗯。”
的确如小野所说，看起来像是“a─ki─ko─u”，却不知道是甚么意思。
“看不懂。”高间偏着头思考。“真的看不懂，也不像是人名。”
高间在嘴里念了好几次。a─ki─ko─u、a─ki─ko─u……“如果是须田武志写的，这也是和北冈明遇害的不同之处，北冈并没有留下任何讯息。”
“对啊。”
高间看似漫不经心地听了之后，转身准备离开，但立刻停下了脚步。
──北冈也留下了讯息。
高间走了回去，重新确认那几个字，心脏用力跳了一下。
“小野，那不是 a─ki─ko─u，第一个字不是ａ，而是ｍａ，第三个字不是ｋｏ，而是ｙｕ，而是 ma─ki─yu─u……魔球。”【注：a─ki─ko─u 原文巍、キコウ；“魔球”（ma─ki─yu─u）片假名拼音则巍∞キユウ，两者笔划相近。】
须田母子正在石崎神社的办公室等着，因为之前负责北冈事件的关系，所以由高间他们去向这对母子了解情况。真不想去啊！高间心想。
在辖区刑警的陪同下，须田志摩子和勇树坐在狭小办公室的冰冷榻榻米上。他们面前放了茶，但两人都没有喝，茶的温度和房间内的空气一样，已经变得冰冷。
勇树咬着没有血色的嘴唇，垂头丧气地跪坐着，脸上还有擦干的泪痕。他双手在腿上用力握紧，强忍着悲伤，高间发现他的指甲剪得很干净。
“请节哀顺变……”