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大概是为了保有最后的尊严，那个垂垂老矣的男人身上套了件单薄宽松的白袍，布料静静地漂浮着，仿佛灌满了风的船帆。他微张着嘴，口鼻旁却没有气泡呼出。密密麻麻的吸盘贴附在松弛青灰的皮肤上，数百条引线从白袍的各个开口里钻出，将那具枯槁的身体固定在水柱中央。包裹老人的液体透明，微紫，黏稠到了极致。安德里亚忍着刺骨的寒冷又向前走了两步，发现液体仍在缓滞地流动着，自下而上涌起细如发丝的波纹。
“不要靠得这么近，会被冻伤的。”皇后轻轻地牵住了安德里亚的臂弯，语声低缓，仿佛是怕惊醒水柱里的人，“你没见过他吧？在你出生之前两年，他就已经是这个样子了。我的丈夫，凯罗伦帝国至高无上的帝王，斐德雷七世。”
安德里亚曾经见过斐德雷七世皇帝的画像，那是长廊中并列的帝王肖像中最后的一幅。画像上的斐德雷七世继位不久，是个戎装盛华、英武而漠然的年轻男人——就像其他所有的历代帝王。安德里亚知道疾病与衰老会改变人的模样，但眼前的皇帝已几乎不像是个人类，更像是一只挂在蛛网上、风干已久的死蝙蝠。
“别看了，走吧。”皇后再拉了拉安德里亚，示意他后退，他却像是个陷身于噩梦中无法挣脱的人，只是站在原地，无法移动。也许是他没有抵抗的意愿，也许是皇后纤柔的双手有着出乎意料的力量，他无意识地被牵引着，一步步退回门口。
皇后一手推开门扉，外头的气流钻了进来，明明应该是清凉宜人的空气，反而灼得皮肤刺痛。他发觉自己原来一直在无法控制地颤抖，不知是因为冷还是恐惧。他无法从皇帝身上移开目光，即便离开了房间，站在门外的狭小过厅里，在门扉合拢之前，隔着光幕，他仍能看见老人在液体循环的推动下微微沉浮，像个关节松弛的木偶。大概因为他们已经退到了远处，褪下的金属外壳又开始重新升起，渐渐包裹了水柱。
门扇终于完全闭合，隔断了大厅内涌出的寒气，也遮挡了一切骇人的景象。眼前还是那间小小的过厅，灯光柔和，壁面是明净象牙色的大理石，转角的柚木小桌上摆着一瓮香气馥郁的依兰，连枝带叶，鲜翠娇黄，像是一夜噩梦后，睁眼看见清晨的新鲜阳光。
原地又站了许久，他才觉得身上的寒战略微退去，手与脸不再火烧火燎般疼痛。
“他……为什么会变成这样？”安德里亚转回头，皇后始终静静站在那里，等着他发问。
“脑溢血。皇帝发病的情况十分危急，御医团提供了两套治疗方案：一是继续抢救，不过多半只能拖延二十四小时；二是让他进入低温休眠，等待三个月。当时有一种新疗法，刚刚结束动物实验阶段，预计三个月后可以应用于人体，有望彻底将皇帝治愈。皇帝已神志不清，选择权只得交到我的手上。那是惯例，当然，也是因为裁议院相信我一定会做出让他们满意的选择。”
“什么是满意的选择？”安德里亚疑惑。
“关于我的事情，你父母什么都没有告诉你，对么？”皇后悲哀地笑了笑，“我猜到会是这样。”
安德里亚只得沉默以对。父亲几乎每天都在研究室过夜，而母亲与宾客们欢宴歌舞，往往要到后半夜才就寝。在他从军之前，已很少在餐桌上同时见到他们，更不曾听他们提及家族的往事。
“斐德雷七世皇帝的第一任皇后，其实也是葛立芬伯格家的女儿。她是你祖父的妹妹，也就是我的姑母，一位品性高雅的淑女，为皇帝生育了两个儿子。她死于抑郁之后，我就像个厂家免费提供的替换零件一样，在十六岁那年被送进宫中，加冕为第二任皇后。一夜之间，我有了一位七十八岁的高贵丈夫和两个三十多岁的继子。简直有点可笑，就血统而言，我那两个继子其实还是我的表兄。
“当时最受皇帝宠爱的女子是个摩诺女奴，而且是摩诺人中最卑微的黑摩诺人。其他奴隶一旦踏出主人划定的范围，或说了什么不该说的话，禁言锁环就会放电让他们短暂瘫痪，或让他们受到疼痛的处罚。那个女人虽然也不得不戴着锁环，但那其实只是个钛金和钻石打造的华丽首饰，里面甚至连芯片都没有装。她出生于地球上某个名叫牙买加的地方，皇帝很喜欢她，把她那一身黝黑的肌肤比作最名贵的牙买加蓝山咖啡，那些趋炎附势的人都称她为‘蓝山伯爵夫人’。早在第一任皇后去世之前，她就已经是宫廷实质上的女主人了。”
“我第一次被召进皇帝的寝室，是在我嫁给他第七年的某天——也就是他突然发病、失去意识的那天。他躺在蓝山伯爵夫人的怀里，已经不能说话，面孔歪斜，涎水不受控制地淌到下巴上。御医呈上治疗方案的时候，还有几位裁议院的代表在场。看得出他们已经厌倦了八十五岁还在耽溺女色的老皇帝，迫切期待着能将年轻、容易摆布的皇储送上帝位。裁议院知道我在宫中的日子并不好过，而且依照继承率，皇储是我的弟弟，也就是你父亲盖伦，葛立芬伯格家唯一在世的嫡子，所以让皇帝死去，让我的弟弟登基，当然对我并无害处。”
“我父亲却恰恰是世上最不情愿、也最不适合当皇帝的人。”安德里亚苦涩地笑了笑。
“那倒并不是你父亲的错。就算你父亲不愿意向你说起我，他也总该告诉过你，安德里亚这个名字的来历吧。”
“为了纪念他的长兄，也就是我过世的伯父安德里亚，父亲让我继承了这个名字。”
“对。你祖父去世得早，安德里亚身为长子，五岁就接下了皇储、萨顿公爵、葛立芬伯格家家主、选帝侯……这一长串沉重的名衔。为了把他培育成称职的皇储、称职的皇帝，你祖母让他从小接受严谨苛刻的教育。我从未见过比他更出色的人，果敢、忠诚、聪明、雄心勃勃，视家族荣誉高于一切。
“你祖母不能够给安德里亚一点点孩子应得的娇宠，心里其实很是不忍，却别无他法，只好格外地纵容你的父亲盖伦。盖伦每天只需在家庭教师的监督下学习两个小时，其余的时间都耗在花卉温室里，给植物剪枝，用糖水饲喂蝴蝶。讽刺的是，谁也没有想到，只是因为一个常年酗酒却没被发现的空军整备官，只是因为一块松动的晶片，安德里亚在二十二岁的大好年纪死于飞行事故。安德里亚死后不到半年，皇帝病危，最终要继承皇位的还是盖伦，我那个只爱昆虫与植物的苍白瘦弱的弟弟。那时候盖伦才十九岁，他不想当皇帝。而从良心上说，我也不想做那个宣判皇帝死刑的人。”
“所以您选择了让皇帝陛下冷冻休眠，等待治疗？”
皇后无声地点了点头。
安德里亚心中的疑问仍未得到解答：“可是，休眠不是只需要三个月么？现在已经过去了十几年了。”
皇后叹了口气：“没过多久，那家实验室发生爆炸事故，整个课题组无人生还，所有实验资料和已经制备出来的药物都没能保存下来，所谓的新疗法已不复存在。这下子就陷入了两难。严格来说皇帝并没有死，只要被解冻，他就能复苏，但是复苏后也无药可救，颅内出血只会继续扩散，仅有不到二十四小时的生命。下令让皇帝复苏，仍然等于是下令将他处死。这个令人厌恶的抉择又推到了我的手上。皇帝神志清醒的时候，甚至不愿意多看我一眼，最终他的性命却不得不交给我来决断。这次裁议院给了我更大的压力，将皇帝解冻的授权文件已经送到我的手中，我也不打算坚持下去，只等皇储进宫，做好继位的准备，就可以签字了。
“然而宫内司派人去迎接皇储的时候，竟然联络不上你的父亲。从月球到海王星，整个凯罗伦帝国疆域内能动员起来的力量都在疯狂地秘密寻找皇储，哪怕是他的尸体也好……除非能确证你父亲已经死去，否则就无法另立皇储。裁议院束手无策，只得封锁消息，说皇帝病体未愈，不能视事，国政由我代领。一年以后才有人发现你父亲的踪迹，他根本不在帝国疆域内，而是化名跟着走私船潜入地球，像个野人一样在雨林地区采集昆虫。我让宫内司的人把他带了回来，交换条件是让皇帝保持休眠，一切政事由我承担。让盖伦能多有几年时间去研究他那些心爱的六足小动物。一开始我以为这只是个短暂的权宜之计，皇帝总要死的，盖伦也总要继位的。可是皇帝的身体比所有人想象的都要顽强，十九年了，我还是没能解脱……他都一百零四岁了。”
沉重的羞愧感压得安德里亚几乎无法呼吸，父亲是个孤僻而厌恶交际的人，对钱财亲族都漫不经心，因此安德里亚也从来不曾疑惑父亲为何绝少提起他自己的兄姐。原来是这样，父亲竟在紧要的关头临阵脱逃，却让伊斯塔姑姑大半辈子困居深宫，孜然一身。这样卑怯的行为，确实不是能在餐桌旁向儿子淡然提起的事情。
“如果是我……我绝不会逃避自己应该承担的责任。”最终他能说出话来的时候，声音已经暗哑，低垂的眼中像是燃着灼灼的火。
皇后却许久不语，只是静默地看着他。那张与他血脉相系的面容上，露出了欣慰的神色：“安德里亚。”
“是的，我在。”他应道。
“你真的很像他……不仅继承了他的名字，也继承了他的勇气和胸襟。如果你是皇帝，应当是个最伟大的皇帝。”
“我……”安德里亚仍在犹豫，皇后已张开双臂紧紧地拥抱了他。
记忆中母亲的拥抱总是带着脂粉和美酒的香气，匆忙、漫不经心。皇后的拥抱却不同，坚定而长久。她身形娇小，只到安德里亚的肩头，为了要拥抱他，必须使劲踮起足尖，纤细的臂膀里却有着令人安心的力量。过了许久，她才放开了他，退后两步。“那么，我要问你一个简单的问题——其实召你进宫也就是为了这个问题。近来皇帝出现了机体衰竭的迹象，而衰竭的趋势一旦产生，便会不断加速，没有逆转的可能。”
“您是说……”安德里亚心中猛然涌起不安。
“是的，皇帝恐怕支撑不了多久了。到那时，我也会失去皇后的身份，退居为公爵未亡人，无法再帮助你父亲。你父亲必须成为帝王，这是无法改变的事实，但是也必须有个人在他身后，替他做一切他不喜欢、不擅长的事你愿意代替我，帮助你父亲完成这份艰难的工作吗？你愿意代替我，守护葛立芬伯格家的家名吗？”
一股热浪蹿上安德里亚的脊背。不假思索，答案已经脱口而出：“我的能力微薄，但我愿尽全力。”
皇后反而像是要阻拦他，急急抓住了他的手腕，手指柔软冰冷：“别急着做决定。你还年轻，很难想象只为一个目标活完一生是什么样的感觉。这个帝国会给你无可质疑的权势和地位，可是你的人生、婚姻，乃至未来的子女，也都必须以帝国的需求为先。必要时这一切都会成为交易的筹码，个人的意志与喜好根本不值一提。为了这个帝国，为了这个家族，你的牺牲会远远大于你的父亲，毕竟他已经逍遥了半辈子，而你的人生还几乎没有开始。当初我是别无他法，可是现在你还有选择的余地。”
安德里亚的微笑毫无阴霾：“我明白我的责任，也知道那会是怎样的生活。我为此感到荣幸。我无条件地相信您，所以也请您相信我。”
皇后终于放开了手，垂下哀戚的双眼，良久只是点头。
“那么，凯罗伦帝国的未来，就交托给你了。”她低声地说。
他们重新走过那段漫长黑暗的旋梯，回到西蔷薇厅的时候，老女奴依旧匍匐在地，一寸寸拨开地毯的长绒，细细搜寻水晶碎片。那些碎片放佛永远都拾不完，逐一落入银质托盘，敲出单调清冷的声音。
皇后将安德里亚送到门畔：“接你过来的那架穿梭机还在皇家空港等着，会把你直接送回学校。现在已经过了午夜，路上好好睡一觉，别影响了明天早上的毕业考试。”
“学校已经把我们当成名贵瓷器在保险库里寄存了三年，他们安排的毕业考试，恐怕只要会写自己的名字，就能通过了。”安德里亚摇头。
皇后禁不住莞尔一笑。
“世上没有虚度的时光，你在保险库里度过的那三年是有意义的。”她眨了眨眼，“我向你保证。”
安德里亚也笑了，轻吻她的手，告辞离去。
门锁咔哒一声合上，房间再度与外界隔绝，空余满室昏暗。皇后独自面对着紧闭的门扉，在原地站立了片刻，终于抬起那双深邃的钢灰眼瞳。
“很想见他一面吧。十九年没有相见，你也已经老了。有什么话想对他说吗？”
水晶碎屑敲击银盘的声音停止了，却没有人回答。
“哦，我忘了。现在你那个禁言锁环是真的了。不能说话，不能自残，不能逃跑，更不能反抗……很痛苦吧。可那也是没有办法的，他再也不能庇护你了。是不是，蓝山伯爵夫人？”皇后清丽如昔的脸上掠过一丝渺茫的笑容，转瞬即逝，如同飞鸟点破水面留下的轻痕。
老女奴默然无语，又一片破碎的水晶落入了银盘，叮的一声脆响。