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“还有什么可以为您效劳，阁下？”
“不必了，您已经尽力了。”安德里亚嘴角闪过一丝冷淡的微笑，转回头大步走开，把那两个引路的人都甩在了后头。
西蔷薇厅门前的过道上，十步一人地布了岗哨。宪兵们腰间除了古老的骑剑，还额外装备了磁束枪，如临大敌。领头的队长认得安德里亚，一声号令，全员敬礼。房间里的人听见动静，便从里面开了锁，将桃花心木雕刻的大门打开了半扇。
开门的人是个黑皮肤的摩诺女奴，已经上了年纪，衣饰体面，颈子上却扣着一环粗重的白钢项圈，那是奴隶们佩戴的禁言锁环。她闪到一边，默然屈膝行礼，将安德里亚让了进去。
屋顶一列花枝繁密的水晶吊灯，竟照不尽这间小巧的议事厅。西蔷薇厅原本是间藏书室，三面乌胡桃木书架直抵天花板，层板上满满排列着羊皮与丝绢封面的善本古书，余下一面墙都是对着花园的落地长窗，厚重的窗帘严丝合缝，封死了外界向内窥探的一切可能。
老女奴始终不曾抬头，只是无声地以枯黑的手指向房间深处。在那灯光无法渗透的角落里，还余留着浓重的黑暗。
刚踏出两步，安德里亚踢到了什么东西，险些绊倒。低头一看，书架与会议桌之间的通道中竟堵着一盏吊灯。那些层叠璀璨的吊灯，悬在六七米高的天花板上。看着线条纤柔，坠落下来却庞大得骇人，直径几近两米。水晶残屑溅了一桌一地，骨架上残留的水晶坠子大半都是碎的，锐利断口上濡湿鲜红，分明是血，恐怕坠落时砸伤过什么人。
他心头一凛，顾不得什么礼仪，一手抓住书架层板，另一只手撑着桌面，从灯架上方一跃而过，向里头跑去。
黑暗中有个影子似乎被惊动了，倏地站了起来。
安德里亚几乎迎面撞上了她，立刻退开几步：“原谅我的冒犯。”
人影走到灯下，脚下踏着遍地的残破书页，沙沙作响。静水深潭一般的黑暗中，女子的面孔逐渐浮现，苍白得如同没有生命，却依然精巧动人。
“对不起，我的孩子，是我召你进宫的，我都忘了。”她纤细的指尖轻揉着眉心，把一缕微卷的长发从颊侧拨开，那是与安德里亚一模一样的发色，介于金银之间，微妙难辨。“眼看五个人死在脚下，我想今晚一定是要失眠了。可是我实在太累了，坐在那儿，竟然睡着了。”
“皇后陛下。”安德里亚执起她递来的手，嘴唇轻触手背为礼。那只手毫无温度，袖口的象牙色丝缎浸了血，已染成暗褐。
皇后的眼里漾起一抹哀愁的微笑，那双浅灰瞳仁原本金属般明亮，此刻却黯淡而疲倦：“每次听人叫我‘陛下’，就像囚犯的脚上又多加了一副镣铐。这里没有外人了，安德里亚。”
“是的……伊斯塔姑姑。”
伊斯塔姑姑大概已经不年轻了，可是似乎也永远不会老去。早在安德里亚出生之前，她就嫁给了斐德雷七世，其后一直居于深宫。父母极少提及她，安德里亚只知道她大约比父亲还要年长几岁。五岁那年第一次见到她，觉得她不过与母亲年纪相仿，可是自那以后，母亲日渐老去，伊斯塔姑姑的模样却几乎未曾改变。岁月之手恣意撕扯每一个人，催促他们成长，衰老，而后朽坏。可是那双手仿佛唯独漏过了皇后，怀着某种恶意。把她遗忘在这具静止的躯壳里。
皇后收回了手，环抱着自己；像是个衣着单薄却站在雪地里的人：“今晚召你进宫，是因为别的事，没想到让你遇上这样肮脏的一幕。”
“您平安无恙吗？发生了什么事？”皇后一向仪态庄重，即便是如此轻微的失措，安德里亚也从未见过。
“今晚在这间议事厅里有一个会议，作为陛下的全权代表，我必须列席，只是审定国政预算的一些细目，本来无关紧要……可是财政次长梅森不知道受了什么人的指使，夹带了一把迷你磁束枪进宫，在会议上拔枪挟持了我，喊着要面见皇帝陛下。”皇后的叹息里，隐藏着一线细细的、不易觉擦的战栗。“你也知道，这些年总是有这种议论，说皇帝陛下上次病重以来，已有十九年未曾露面，恐怕是被我拘禁或者谋害了。为了救我，格莱迪秘书官、贝戎子爵还有两名宪兵少尉都遇难了……”她将脸埋进素白的双手中，很快又抬了起来，神色顽强，眼角却泛起微微的红影。
安德里亚收紧了眉头：“梅森家是佐尔德家旁支的姻亲。如果说他受了什么人的指使，那只能是——”
皇后迅速而优雅地抬起一手，阻止他继续说下去：“这也难怪他们。陛下确已多年不接见臣下了，不单这些贵族疑心，连边境星域的平民们都在议论，说陛下其实早已故去，我为了独揽大权雇佣了替身，让替身称病不出，以免被人看穿。而且，佐尔德家和我们葛立芬伯格家同是世袭选帝侯家族。你也很清楚，选帝侯家族就是帝国的柱石，在没有实证之前，绝不能贸然加以指控。要时刻记住你是葛立芬伯格家的长子，也是未来的选帝侯，更应谨言慎行。为了你自己，也为了家族，好吗？”
“我知道了。”安德里亚回答。
她望着他，唇边浮出一丝疲倦的笑影。见他满脸困惑，那笑影又稍稍加深了些：“刚才你在想什么？我看见你那个表情了。”
被那双与他自己毫无二致的灰色眼眸注视着，安德里亚有些窘迫：“没什么。”
“不对。”皇后沉吟片刻，像是在记忆中探寻些那么，“你十四岁的时候独自进宫，把一张预备军官学校的入学申请摊在我的书桌上，要我代替你父亲签字。那时候，你脸上也是这种表情，严肃得吓人，我到现在都还记得清清楚楚。”
“母亲总说我喜欢板着脸。父亲说，叛逆期的小毛孩都是这样。”
“你父亲错了。你已经十七岁，是大人了，懂得转移话题了。”皇后的笑容里多了些善意的促狭，“刚才在想什么，真的不愿意告诉我么？”
安德里亚的脸微微一热，只得实话实说：“您刚才说，以我的身份，应当谨言慎行……可是我的身份……其实根本就无足轻重。您也知道，继承律是不可动摇的，皇位必须在五位选帝侯之间依序传承，即使某位选帝侯在继位前去世，也会由他的子嗣递补。我的父亲是皇储，注定要继承帝位，也就意味着我永远都只是个第六顺位的继承人。”
皇后扬起秀丽的眉梢：“怎么，安德里亚，你喜欢当皇帝吗？”
“不！”安德里亚浑然忘了礼仪，冲口而出，“我只是不想终此一生碌碌无为，对家族的贡献仅止于娶个妻子、生个继承人、等着两三百年后皇位再次轮到葛立芬伯格家。更不想被人看做一个无能软弱，只能用怪癖来打发时光的皇亲国戚，就像……”
他截然收住的话尾，被皇后轻柔的声音接续上去：“就像你父亲？”