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长孙乐苦笑道：“是啊，可真厉害。”她倒吸口冷气，举起左手，这才发现左臂衣袖破碎，皮肉被拉伤了好大一块。她掏出一张丝巾，飞也似的裹紧伤口。黑衣人蹲在一旁警戒，说道：“原来你是个女子。”
“怎样呢?”
黑衣人不说话，朝她竖起大拇指。长孙乐哼道：“如今天下二圣并立，谅你也不敢小瞧女子。”
黑衣人摊开两手诚挚地道：“你太谦虚了。不敢小瞧你是因为你刚才踢我那脚，力道要是再大一点，我可真撑不住了，这会儿手臂还痛呢。”
长孙乐道：“别抱怨了，六丈远啊，若非我拉你，你还不是跳不过来……”
忽听不远处有人大声呼喊，只见十几名侍卫终于翻过院墙。其中几人继续往平清寺里翻去，剩下的人则开始搜索两墙之间的通道。长孙乐低声道：“跟着我!”纵身跃上墙头。
两人轻身功夫都是顶尖的，须臾无惊无险地穿过平清寺，进入河岸边的柳树林里。黑衣人见离河越来越近，问道：“喂，你打算往哪里走?”
长孙乐道：“还有几十丈就到河边，只要过了河就安全了。”
黑衣人惊讶地道：“永安渠最宽处二十多丈，如果被人追上，难道真的潜到水里去?听我说，随便找处地方躲躲，过了子时街上就没有多少人了，那时再走不迟!”
长孙乐道：“好，你留下吧，我必须走，时间不多了!”
黑衣人道：“什么时间?保命的时候还赶什么时间?”
长孙乐道：“你不明白。放心，我知道该怎么做。你我今日也算有缘，不过大概后会无期了，保重!”
黑衣人怔怔地看她离开，心中莫名有些失落。他突然想起一事，忙道：“等等!如果不介意的话，我想问问你……究竟得手没有?”
长孙乐闻言一震，脑袋里冒出个奇怪的念头，此人做的事似乎跟自己……她想了想，回身问那人：“你在案前犹豫了半天，到最后也没拿走任何一件东西，究竟所为何事?”
黑衣人嘿嘿笑道：“我也在想这问题。你为何也没取走?”
长孙乐道：“那我问你，若两尊佛像里只有一尊是高昌国进贡之物，会是哪一尊?”
“哎呀!”黑衣人一拳击在手心，“我正是为此犯难呢!我觉得可能是右边那一尊，可是又拿不定主意。你有何高见?”
“高昌国未为我大唐灭亡之前，举国信佛，所以盛产佛像。不过我听说西域雕刻所使用的是直刀刻法，刻出的石像棱角分明，而我中土自前朝以来就逐渐采用圆刀法，所刻佛像圆润得体。再者，高昌所奉乃小乘教义，玄奘法师就曾言及此国的佛像，尽得更遥远的拂菻等国之技影响，多形状怪异，大异中土，所以高昌国进贡的，是左边那一尊。”
黑衣人顿了半天，拱手行礼道：“阁下高见，在下佩服至极。然则……”
“告诉你吧，那句话是‘有觉有观’!”
黑衣人嘿地一笑，不再言语，躬身一抱拳，往河水里投去。长孙乐望着那团涟漪，自言自语道：“我猜，你是清河元家的人……”
长孙乐从热腾腾的水里钻出来，抹去脸上的水，靠在木桶上闭目养神。说是养神，其实这会儿心里还扑通扑通跳个不停。刚刚过去的一个时辰，可算得是有生以来最惊险的一个时辰。她决非胆小之人，只是从未有过失手逃亡之事，也从未遇上如此强的对手。
对手——她拧干澡巾，盖在脸上——他算是对手么?不知道……如果他真是元家的人，那么从宗少爷的立场来看，他确实是对手……不，在那位脾气古怪的少爷眼里，整个元家都是他的对手。
“不过终究胜过了他呢。”她有些得意地想，“若不是有人打断，他八成要选中右首的佛像，哼，那可就彻底输了。”
她正得意地哼哼小曲，门“嘎”一声被推开。长孙乐吓得整个人缩进水里，却听咕咚一声，有东西被丢入桶内。长孙乐捞起来瞧，原来是一段比小指指甲还短的残香。
元嫣道：“死丫头，你还真逍遥呢，出来!”
长孙乐冒出一小头，只见元嫣在屋里摇摇摆摆乱晃。她发髻散开了，几缕长发垂落至腰间；外面罩的薄纱不知哪里去了，露出白皙的肩膀；被紫红色胸衣高高托起的胸部剧烈起伏着。
长孙乐小声道：“嫣姐，你又喝多了。”
“多?不多!才四五壶而已。姐姐高兴，你知道么?我啊，输给那个钱三爷一千多两呢，哈哈哈哈!”元嫣一屁股坐在床上，既而躺下，尽其所能地伸展开四肢，喃喃地道，“姐姐高兴……本以为你过不了，死丫头……只差那么一点香……就结束了……你居然还是射灭了它……字呢?”
她突然昂起头，紧张地问：“字……你摸到了么?”
“有观有觉。”
元嫣往后一仰，脑袋撞得床咚咚作响。长孙乐赶紧跳出桶，抓过衣服裹在身上，小心地走近元嫣，问道：“嫣姐，你怎么了?是不是我回来得太晚了你不高兴?”
元嫣用手捂着脸不说话，过了老半天，才长长嘘出一口气，疲惫地道：“不高兴?怎会不高兴?你别乱想。香还没燃完你就用袖箭射熄了它，是不是?那便是过了……过了就是过了。你离元家少奶奶也就一步之遥了!”
长孙乐怔了片刻，坐在床边帮她解开发髻，取下各种头饰，轻声道：“嫣姐，你真是喝太多了!”
元嫣恼火地抓着头发：“这……这也叫多?我还没喝够呢……”她在床上滚了两圈，裹紧被子，随即再不动弹。长孙乐瞧了一会儿，知道她睡死过去了，不禁叹息一声。
她穿好衣服，坐在靠窗的榻上，慢慢梳理头发。她知道嫣姐在想什么——说得没错，如果下一次能成功，她的身份便不同了。她不再是逃匿的官宦之后，而即将以清河望族元氏长房长孙元宗之未婚妻，参与到元家明争暗斗的宗室角逐里去。而嫣姐，终究不可能与少爷……
次日，长孙乐醒来之时，天已经大亮了，阳光从侧面窗户上的镂空格子里照进屋子，一束束，照见无数尘埃。元宗有一次说，浮尘仿佛俗世芸芸众生，起伏不由己，这一刻不知为何突然深有所感。
她看了片刻，但觉全身无一处不酸痛，忍不住伸个懒腰，身上披的一件衣服落了下去。只听身后元嫣说道：“丫头，你醒了?”
长孙乐回头见元嫣正襟危坐在几前，正持剪修剪牡丹，再插入一只邢窑出的印花酱色瓷瓶内。她按着太阳穴问：“什么时候了?我头好痛……”
元嫣道：“已经过了巳时了!你呀，不知哪里来的习惯，从不到床上睡，永远都像小狗一样趴在窗边睡。风吹天灵，头痛还是小事呢!怎么说你都不听。”
长孙乐手足并用爬到她旁边，拿了张饼就要往嘴里塞。元嫣一手拍落：“嘿!别忙着吃!我说，那事你做成了么?”
长孙乐叹一口气。元嫣醉了酒后，说的话做的事到第二天统统忘记。那么昨晚她果然很不高兴……
“说啊?没找到?”元嫣凑近了她，眼睛瞪得浑圆。
“有观有觉。”
元嫣啪的一拍手掌，欣喜地道：“哈哈!丫头，你果然不负我望!太好了，太好了!”她丢了剪刀跳起身，在屋里转圈，说道，“这下我们可有资格跟他们争了，哈哈!夫人和少爷十多年的苦闷日子，终于等到可以扬眉吐气的时候了!”
长孙乐吃着饼，含糊地道：“……那可还说不定呢。不是还有一次考验么?我自问也许再没那运气……哎哟!”
元嫣一脚踩在她背上，脚趾使劲掐肉，叫道：“不许乱说!你一定成的!少爷一定会重返元家的!我们的希望可全落在你身上了，懂吗?今天晚上继续行动!”
“今晚?这么急?以前不是都会隔一阵子的么?”
“是，我已经计划好了，趁热打铁就是这个意思!最关键的是，我们时间不多了。”
“好好……”
元嫣坐回去，扳着指头算：“泉州张氏祠堂内族谱第一桩，濮州刺史府邸御赐琉璃玉勾第二，然后是右相、河间郡公李义府所藏周国太庙内的方鼎铭文，岭南大族冼家所藏前隋独孤皇后赏赐之宴服一袭，高昌国进贡之佛像，哈哈!等完成了最后一桩，我看二老爷、四老爷还有什么话可说!”
长孙乐道：“好了，嫣姐，今天晚上又是什么?”
“嘿，简单，到城北刘府取回紫芙蓉一枝。”
“如此而已?”
“如果你以为这世上人人都可以培育出紫色芙蓉的话，这事就真的如此而已。”
长孙乐歪着头想了一阵，问：“庄主是谁?”
“大司宪兼检校太子左中护刘仁轨刘大人。”
长孙乐的嘴巴张得大大的，老半天，往后躺倒，紧闭双目，两手乱摸，摸到一张薄被子拉过来盖在脸上。
元嫣叹道：“果然我们元家没有一个正常的。少爷酗酒无度，生平专好折磨人。爷爷好裸而狂歌，旁若无人。我好投壶，万事莫能比，若生在贫贱之家，只怕早已把自己都输出去了。你呢，丫头?别人都道你好睡，其实我知道你是好装死人。还有没有更怪的?”
“死人可不是那么好装的……”长孙乐喃喃自语道，“刘大人东征百济，又大败倭贼，俘倭贼王子扶余忠胜、扶余忠志。新近回京，手下能臣猛将无数，岂是好相与的?我……我真的怕了。”
“所以这一次，姐姐也不给你限制时间了，总之，在二老爷四老爷进京之前完成便是。”
“嫣姐……我们一再侵扰世宦权臣，一旦失手，恐累家族。难道二老爷四老爷他们在制订这些计划时，就如此胆大妄为，毫不顾忌?”
元嫣正色道：“胆大妄为?不错，这便是我元家的祖训!若非胆大，老爷也不会甘冒天险，夺得隐义侯之位了!若有顾忌，又岂能做成大事?别看二老爷四老爷平日里奸诈，在这关键的地方一点也不含糊，必以危险艰难磨炼子孙体魄心智。所以元家至今仍然保有天下第一之誉。你别再说了，一旦失手，唯死而已，姐姐自然下来陪你就是。”
长孙乐听到祖训，只得爬起来，正衣口口头道：“是。我明白了，当倾尽全力，不敢顾惜贱身。但我有一个请求。”
“嗯?”
长孙乐膝行向前，凑近了元嫣，说道：“嫣姐，你答应过等我完成这六件事，就告诉我这一切究竟是要做什么。可我心中真的很困惑，已经憋了六年了呀!求你现在就告诉我，不然做最后一件事时，我若仍心存疑惑，会失手也说不定。”
元嫣沉吟了片刻，道：“好吧，反正我不说，少爷也马上就会告诉你了。我们清河元家素来与蜀中高家、泉州张家并号为天下三隐，每一家都有各自的绝活。我们元家以轻功和掌法著称，高家精于易容和毒物，张家则以入水遁地闻名。”
“虽然各家富贵已久，早就不以此为生了，但是功夫却没落下。许多年来，三家都想争当老大，明争暗斗，各不相让。十八年前，当时仍然健在的卫国公李靖突然召集三位族长，命三家各施其技，谁先取回卫国公指定的事物，谁就是天下隐义之首。”
“卫国公乃千古第一名将，他所定下的目标必定惊世骇俗。三家于是各使出浑身解数，争得你死我活。不过最终此物为我家老爷所得，卫国公大喜，奏请太宗皇帝，赐封老爷为!隐义侯’。”
长孙乐没想到元宗之父竟然还被太宗皇帝封为“隐义侯”，不禁愕然。唐初之时，天下纷乱，占郡为王者不计其数。高祖为稳定中原，赐爵封侯，从不吝惜。但到了贞观后期，能得爵位非战功卓著者不可，元家竟以盗者身份受封，实在匪夷所思。她问道：“老爷究竟取回的是何物?”
“具体是什么，只有参与此事的三人知道，而他们亦在靖公面前立下毒誓，决不外泄。听我爷爷说，此事因干系太大，老爷回来后就闭门谢客，足不出户，然仍是终日惴惴不安，不到两年就去世了。到现在那东西已成为元家、高家和张家最大的禁忌，谁也不肯再提。”
长孙乐道：“那……老爷独被封爵，其他两人难道就此甘心?”
“岂止是不甘心，简直是奇耻大辱。正因为老爷知道他们必不肯甘休，于是当着靖公爷的面，与他两家约定二十年后再比过，胜者便承此封号。这便是昭陵之约的由来。”
长孙乐又拿一块饼，慢条斯礼地吃着，道：“原来爷爷常常念叨的昭陵便是这个……那么我之前做的，是在为此做准备?”
“可以说是准备，也可说是考验。你知道少爷为何脾气如此古怪么?”
长孙乐认真地道：“他不是胎里带来的魔王么?”
“傻瓜，谁会天生就如此怪异?本来老爷在时，元家以他为长，号令所下，莫敢不从。但他走的时候，少爷才刚三岁。临终前老爷指定要少爷长大后代表元家赴约，二老爷跟四老爷其时正当壮年，自然大是不满，却也不便反对。后来少爷五岁时大病一场，双腿从此不能站立。二老爷、四老爷立即召开族会，订下规矩。少爷不再是唯一的代表，元家子弟均可参与，在昭陵之约前将通过考验，决定谁是最终的代表。若能再次获胜，元家就公推其为族长。”
长孙乐皱眉道：“明知道少爷双腿残疾，再不可能赴约了，这不是公然剥夺少爷族长之位么?”
元嫣道：“是啊。但那时候少爷年幼，夫人性子软弱，孤儿寡母两人，哪里说得了话?事情就这么定下来了。少爷从那之后就性情大变，觉得元家所有人都在害他，后来干脆搬出元府，终日烂醉，原来的那点功夫也差不多放下了。离昭陵之约的日子越近，他就越是自暴自弃。如果六年前他没有遇见你，我真不知他能不能熬到现在呢。”
咕咚一声，长孙乐笔直摔倒，慢慢往小几下滑，直至整个人滑入几下不见。元嫣也不管她，自己插着花，道：“你如今上了此船，要想逃避是不可能了。我再告诉你吧，元家安排的六次考验，所有正室子弟均可参与，其实爷爷早就知道了这五件事物的所在，所以我能一一告诉你在哪、是什么，你只须做飞蛾，飞呀飞地进去瞧上一眼就算过了关。不过这之后可就大不一样了。”
“为……什么?”
“因为整件事，甚至已不是元家能作得了主的了。听说有一名几乎跟卫国公李靖齐名的朝中重臣下了三道题目，每家一道。”
“这又是什么意思?”长孙乐的声音透过布垫嗡声嗡气地传出。
“二十年前，正是老爷、高家高承鹰、张氏张雨冉全盛之时，由他们出来比试毫无争议。但现在元家族长未定，高家只有两个女儿，到底是女儿还是女婿来，哪个女婿来，也不能确定，张家听说虽然长子厉害，不过其母早逝，张雨冉宠爱二子，也主动要求先做比试。昭陵之约只定了人数，是长是幼、是男是女、是嫡是庶均无规定，所以上个月传檄各家，号令每家最先夺得目标者便有资格参与昭陵之约。你在听吗，死丫头?” 小几咚咚响了两声。
“好，现在再来说说我们元家。老爷去后，代掌族长之权的是二老爷，但显然四老爷也并不怎么买他的账，这么多年单是他俩亲自动手比试，就不下五次。所以两位老爷把希望全寄托在各自的儿子身上，都憋着劲要在昭陵把族长之位真正拿到手。元家虽然子女众多，不过得衣钵者也就是二少爷元义和三少爷元兆了。你瞧，二老爷四老爷也总算默契了一次，把这五关设得如此艰难，让其他元家子弟输得心服口服。”
“元家子弟都已经考验过了?”
“是啊，不然哪里轮得到我们来做。一个月前二老爷就正式宣布了结果呢。我时常想，如果二老爷四老爷各自多生几个儿子，是不是还得继续考下去?哈哈，哈哈!这可真有意思!”
长孙乐没有笑，她在想一个问题：如果元家子弟都已考验过了，那昨晚那人是谁?总不成是因路途遥远而姗姗来迟的人吧?但她也不敢贸然说出来，如果少爷知道了她跟元家的人合作逃跑，不当场气死才怪。
元嫣笑了一阵，又道：“半个月前，当少爷致信二老爷，告之他的未婚妻子也将参加比赛时，我和夫人都在场。二老爷脸都绿了呢!从来不掺和大事的夫人说话了，说咱们本家不论胜与不胜，还是得走这一趟。夫人当年被册封为三品诰命，说的话二老爷也不能不听，再说他肯定觉得一个女儿家做不出什么来，就顺水推舟改了口，说是在这个月中和四位老爷一同上京之前，若再有元家子弟通过考验，都可进入下一轮正式比赛。”
长孙乐突然从几下冒出脑袋，问道：“我一直不明白，为何要燃香计时?难道元家有人看着不成?”
“笨蛋，这是少爷吩咐的。他说如果这么长时间还没返回，以后也别想赢了。”
长孙乐叹道：“我就知道!唉，可惜当时就这么走了，有些不义……”
“什么没义气?”
“哦，没什么……二老爷、四老爷他们什么时候上京?”
元嫣插好了花，把瓶子端到窗台，道：“总归还有三四天吧。喂，你还要装死到什么时候?”
第四章
这天晚上，月华如霜。长孙乐在亥时二刻就到了刘府外，刘府左临龙首渠，其西是兴庆宫。长孙乐在刘府北墙和西墙外花了足有半个时辰，都无法找到一处破绽。刘仁轨威震辽东，以果决宽仁著称，然而回到京师重地，却变得谨小慎微，他府邸内的防守也格外严密。
最终长孙乐决定把入府的地点定在靠龙首渠的一面。
龙首渠两侧都筑有堤坝，今年雨水不足，坝顶离水面有近三丈高，其上长满蔓草，长孙乐的目光沿着渠道搜索，找到一处略低的地方，蔓草越过坝顶垂下，有些草身几乎垂至水面。
长孙乐观察了一刻有余，借着树林的掩护潜入水渠，从水底摸到刘府一侧的堤坝。
风顺着渠沟吹来，垂下堤坝的蔓草哗哗作响。长孙乐摸到坝身一处破口，耳听风声最大的时候，纵身跃上坝顶。趁风吹得正紧，她在蔓草中急速穿行，眨眼间蹿到院墙下。前后花了一个时辰，她终于进入到刘府大得吓人的后花园中。
如果要培育世间未有之花草，通常会建造“温汤监”，即以竹和纸建造花房，以温泉浇灌，土中混以牛溲马尿或硫磺，如此四季皆春，常年开花，方有望培育成功。如果刘仁轨真育出了紫芙蓉，刘府内必有这样的建筑。长孙乐艺高入胆大，就伏身在那座侍卫住的木屋上面，借着各处微弱的火光，仔细观察。
园中到处是名贵的异国花草，好多她连名字都叫不出来。花卉间是造型各异的盆景山石，隐隐夹出一条天然的路径，曲曲折折地在院墙边绕了一圈，通到院中却分成三条小路，各自通向一栋灯火通明的房子。长孙乐只瞧了一眼，就知道非是寻常之所。
元家位列天下隐义之首百余年，除了其独步武林的掌法、轻功外，更关键的是有一套专门察看风水方位，以此辨别建筑群落或单独一栋建筑的“势”，从而猜测重要东西摆放之所的法子。元宗培养长孙乐，特别重视观“势”之术，几年下来，已让她看见任何建筑都能立即观察出细微之处。
这三栋建筑都只有一层，但占地非常宽，几乎是寻常大殿的两倍，看彼此间的距离和位置，似乎很中正平和，但稍微看远些，与刘府前院那三栋两层的主建筑则有根本区别。前院三栋楼阁排列成一条直线，与远处的皇宫同样是南北走势。这三栋房子的主轴却歪着，对角恰呈南北走向，将整个园的“势”完全破坏。如果没有特殊的理由，它决不可能如此建造。
长孙乐很快就想到了这个特殊的理由——无论冬夏，也无论早晚，这样的走向使房子四周的窗户都能被太阳照到。
路径两边每隔几丈就有灯火，有侍卫两两成双地来回巡视。长孙乐躲在一座假山洞里，等了片刻，从路上经过的侍卫有十二名之多。
这意味着两两之间约有二十丈左右的距离，还是有机可乘的。长孙乐深吸一口气，待得两名侍卫走过假山，她提气纵起，却刚离地两尺左右立即翻滚，越过一簇花卉，滚入丛中。
一名侍卫似乎听到了什么，回头什么也没看到。他俩再走几步，长孙乐又凭空一滚，再次越过一座盆景。
她就这么跟着侍卫一路翻滚，每次跃起总是只比挡在身前的事物高那么一点点，立即就滚入阴影之中，向最左侧的房子逐渐逼近。侍卫总隐隐觉得身后不对劲，转过头来却始终什么也看不到。如此无惊无险地走到了那栋楼前。
这栋屋子屋基特别高，屋檐也宽，其下挂满灯笼，照得周围雪亮，两名侍卫站在门前。长孙乐像只猫一样躬身在花丛中悄无声息地爬行，绕到屋后，发现后面也有两名侍卫。
她潜伏到房子侧面的窗户下，伸手推窗，滚入屋内，反手扣上窗，没有丝毫犹豫向上纵去。运气太好了，头顶就是主梁，她闪身上了梁，此时才有机会观看屋内情景。
这里与其说是屋子，不如说是一座回廊，围绕着一块十五六丈见方露天的院子，种着各式奇异珍贵的花卉。回廊内也排满了花盆，枝繁叶茂，层层叠叠，从梁上看几乎看不到地板。
最奇特的是回廊中的院子上空，有几块巨大的白绸做成的幕，捂得严严实实，四面窗户紧闭，一丝风也透不进来。回廊的梁下每隔几丈就挂着一只火盆，整个密闭的屋内映着一层晦暗的红光。已经是秋天了，不过屋里仍然闷热，想来那些火盆一直维持着屋里的温度，方使花卉常开不败。
长孙乐跳下主梁，小心地在花丛中穿行，寻找紫芙蓉。她小时候也见识过不少名贵花卉，却从没有见过这么多的花济济一堂，什么木香、一叶兰、桃叶珊瑚、十大功劳……更多的花则根本叫不出名字，只看得她眼花缭乱，如入梦中。
她在回廊里转了一圈，顺着白玉栏杆走下阶梯，不想一脚踩进水里。原来中间是一个水池。
水池里种的都是珍稀的舶来品种，花盘极大，颜色也艳丽无比，隐隐有透明的鱼儿从花间游过。
她站在水中环顾四周，正要继续寻找，刚转过身，赫然发现水池内竟站着一个黑衣蒙面之人，一双眼幽幽发亮，离自己只有三尺之遥。
长孙乐这一惊非同小可，就要一跃而起，脚底忽然一滑，竟跌倒在了池子里。她嘴一张，咕嘟咕嘟吐出好些气泡，如此一来更是惊乱，就要张口大叫。
那黑衣人见状大惊，欺身上前，掩住了她的小嘴。长孙乐吐了气，又咕咚咕咚喝了几口水，脑中一片混乱，本能地反手切他手腕。那人手腕翻动，以小擒拿扣她虎口。这一招小而隐蔽，一下扣住了长孙乐的手，那人却突地放开了手。
原来长孙乐眼见避不开，屈指成拳，那人一把捏住了她的拳头。长孙乐拇指正顶在他手心处，结结实实戳了他一下。
两人瞬间交了一下手，长孙乐看似占了便宜，其实一开始就被那人吓到，气几乎吐光，这两下动作虽小，但极费功力，此刻胸中憋得要吐血。她奋力往上冲，想要吸一口气，那人贴着池壁靠近了她。
长孙乐以手为刀，砍他颈项，同时曲膝踢腿，足弓绷得笔直，踢他腰间。那人在水中动作亦快得惊人，右手跟长孙乐硬拆了两下，拼着被她踢一脚，手臂死死夹住了她的腿，身体顺势向前移动。这么一来，那人的脸几乎已凑到了长孙乐面前。