李尊吾皱眉：“你是在平地上杀的沙、马——他俩本是骑兵，在马的冲力下，等于加重刀的分量，也是以手追刀。”
王午眼神空虚，如雾中之月，可引发猫狐陷入迷幻：“他俩暗合刀法，却不明其理，所以马上是高手，下地是庸才。”
以手追刀，为半失控状态。文人的水墨画，巧妙在泼洒，也是一半人为一半天成。全然操作而成的东西，往往是二流货色。沙、马轻易毙命，只因手握得太紧。
李尊吾：“你说的刀理，程华安跟我说过。老程懂刀，却没有刀名。”崔希贵打岔：“人间事，往往名不副实——这些话谈多了，就无聊了，还是喝汤吧。”又给王午盛了一碗。
王午却将碗推开，如刀的目光指向李尊吾：“一直以为，你高过我，是武功高，不是刀术高。原来你懂刀——知道我喝的是什么？”
看向碗中，李尊吾压着羡慕之色，摇摇头。王午：“鳖。鳖跟泥鳅一样，活在浅水里，不入水的鳖往往有毒，肚子上有山字形红线的、脖子上有龟甲形硬骨的往往有毒。这只鳖旱生、红线、硬甲三样齐了。”
起身向崔希贵作揖，“鳖是凉物，没有毒发的痛苦，死后五官不变形，还能得享美味——这可能是人间最棒的死法，大总管费心了。但我不想这么死了，有李大哥在，我可以死于刀下。”挥臂一扫，锅碗噼啪落地，转而向李尊吾深鞠一躬。
李尊吾惊起，室内满溢的汤味暗器般袭来。崔希贵叹气：“王午，何必如此，他已是废人。”王午抬头：“刀客该死于刀下。”眼中数道血丝，毒性即将发作。
李尊吾完全被食欲控制，盯着地上碎锅，孩子般眼神。崔希贵苦笑：“看看他，还能打么？”王午眼神转柔，笑笑，是慈父对逆子的无奈，弯下腰。
不能死于英雄手，是英雄的遗憾。只需再补一口汤，地上最大的一块砂锅残片状如小碗。王午去拾，却被一双脏乎乎的手抄走。
是李尊吾的手。
崔希贵大叫：“别跟孩子似的，抗不住嘴馋。这不是你喝的。”捧残片的李尊吾闭着眼，一字一顿地说：“我杀他。”一口喝尽。
饮毒之后，悲魔减轻，恢复三分往日刚强。李尊吾看向王午：“你为何寻死？”
崔希贵：“关系朝廷机密……”
李尊吾：“我已是必死之人。”
崔希贵悻悻说了。八国联军侵占北京后，和谈条款十分苛刻，第一条便要处死端郡王，因为冲击使馆的义和团，是端郡王的士兵所扮——这给了太后解除端郡王兵权的理由，闯宫杀帝事件后，才发现端郡王野心，无奈负责皇室安全的禁卫军归他管辖，甚至自己都命系他手。
于是命李鸿章和谈废除第一条，再劝端郡王接受发配边疆的惩罚，好歹对洋人有所交代，以保住祖宗社稷。
端郡王交出兵权，答应去新疆伊犁，但提出“要王午人头”——杀王午是泄愤，杀帝不成之愤——这是对太后挑衅，但太后答应了。
王午是江湖人物，官府捉拿，会隐遁江湖，再也找不着。崔希贵一贯以武人自居，交谊底层。太后想起了他。
“王午哥应了我。不是我口才好，是王午哥有侠气。京城被毁的惨相，让端郡王服软了，但逼急了他，会挟兵谋反，另立新帝。咱大清朝，刚遭外辱，经不起内乱。”崔希贵说完，王午咧嘴一笑：“好口才。”
崔希贵吓得脸变形，王午笑声如雨：“跟你开个玩笑。”
李尊吾叹道：“好笑话。”
一道白光擦过王午耳际。
王午怒喝，后蹿三尺，横起手中长柄刀。应敌之姿无懈可击，然而脖颈喷出一片血雾。李尊吾：“你已毒发，反应一慢，便领会不到我的刀法。”
放血，可加快体内的血液流速，人会敏感些。王午点头，眼闪蓝光，任血雾喷湿了半边衣袖。李尊吾手中是凤矩剑，八百年古物，早无剑光：“剑，也可以使刀法。”
王午箭步蹿上，前手悄然一松，后手急推——这是长柄刀的障眼法，刀长猛增，如枪刺出，曾用此招斩杀沙、马。
却未能瞒过李尊吾，剑划过王午小臂，自锁骨窝插入心脏。
王午长柄刀一斜，拍上李尊吾大腿，人如蝙蝠后飞，以背贴墙，静立不倒。随着嘡啷的刀落声，瞳孔之蓝转为灰色。
李尊吾身生甜腻之感，自知毒发。
看了眼腿部，无伤。王午的最后一击，竟是用刀面。是他心存慈悲，还是自己太成功了，让他在调转刀锋前已力脱身死？
世事，总是三分悲怆七分滑稽。李尊吾呵呵笑了，受刀之腿一软，麻袋般倒在地上。
竟然可以醒来……李尊吾睁开眼的时候，不知过去多久，室内收拾整洁，点了檀香，洒溅的鳖汤气味尽被掩盖。
崔希贵窝在藤椅里，端着杯茶：“身不入水、肚生红线、脖有硬骨——聚集了三大毒相，却是无毒之鳖。世上的事，我再也看不准了。”
被置身在土炕上，李尊吾坐起身来，看向屋顶。大梁未涂漆，木质干透，白花花的，有两道如蛇的裂纹。
王午尸体已由皇宫侍卫送往端郡王府，是整身送去还是割头送去的？李尊吾不忍追问，只对崔希贵说：“你又得太后的宠了？”
崔希贵顺着李尊吾目光，看向惨白大梁，声带女音：“只是杀个人——这还不够。”片晌又言，“许多年前，我还杀过一人。那年八大胡同的堂子里传出谣言，一个客人自称曾被绑架进皇宫，与一个华贵妇人度了两夜，从室内摆设推断，是太后。”
一声哽咽，“我查出这人，杀了他。他姓陈。”
江湖警觉刹那复苏，李尊吾凝视崔希贵双眼：“为何跟我说这些，是让我把这事传出去么？”
崔希贵两眼无神，抿了口茶：“康、梁在英美报纸上，说太后淫荡，编了很多事，早已回流上海广州，成了重臣富贾的私下谈资。男人不该说女人坏话，忘了吧。”
离开木材厂时，李尊吾怀揣一袋墨西哥银元，是崔希贵所赠，有四十枚。预感崔希贵会说出太后和陈姓男子的事，或许是对学八卦掌的青年，或许是对早点摊小贩——人对所爱之人，总有一份歹毒。
一个时辰后，李尊吾走到冰窖胡同，打听一所被烧毁的照相馆。照相馆已重建，主人姓杨。主人不在，夏东来也不在，有一位照相师父、两位伙计。
一个伙计领李尊吾去胡同深处的杨宅，李尊吾自称是两位夫人的家乡人，捎来她俩父亲的口信。
她俩端坐于东厢房待客小厅，穿宝石蓝大衫，长及膝盖。大衫所镶花边称为“滚”，其刺绣工艺的精致程度体现家境地位。滚占大衫面积的十分之四，是最为繁复的十八道镶滚，包括了牡丹带、金白鬼子栏杆等高难花饰。
李尊吾还是仆人装束，杨家仆人便没给座位。
他站着说话：“兴旺在天。天上的星星，如小树杈，一簇簇的。仰望中天，共有二十八簇星星，每七簇拼成一个形象，恰好东南西北四方。南方七簇像鸟、北方七簇像龟身上盘着一条蛇、东方七簇像龙、西方七簇像虎。
“夏三月，天南大鸟兴旺，人之心藏随之兴旺；冬三月，天北龟蛇兴旺，人之肾藏随之兴旺；春三月，天东之龙兴旺，肝藏兴旺；秋三月，天西之虎兴旺，肺藏兴旺；脾藏在每一季皆兴旺十八天，帮龟蛇龙虎鸟，助心肝肾肺。
“不说脏而说藏，因为每一脏器都藏着一方辽阔星团。天南大鸟进入人身，红若朱砂；天北龟蛇来临，水墨画一般黑雾淋淋；天东之龙，草木青青；天西之虎，白如露珠。”
为何讲这些？形意拳内炼五脏，这是他奉行半生的理论，即便疯癫也不会淡忘。别的话，难出口，这是他唯一能讲给她俩听的。
李尊吾说不下去了，仇小寒轻叹一声：“你把天和人身都说得好美啊。”仇大雪眼中闪出泪光，似李尊吾所言如露的白虎。
杨家仆人愕然，一个山村老农捎给女儿的话竟高深若此。李尊吾道：“兄弟，我带的话已讲完。”
仆人引李尊吾出屋，仇家姐妹端坐，如寺庙大殿上的佛菩萨泥塑，安静庄严。
17 已破之国不可补 已放之心不可收
京城鸡毛店，是乞丐去处。鸡毛店名义上是官府设置，实是城中富户出钱办的公益房，一间百平方米大屋，无床无炉，冬天悬挂起几个装满鸡毛的大笼子收摄热气，来的人越多，屋子越热。
李尊吾去了前门外的鸡毛店，过前门楼时，见美国军旗高悬。八国联军协议撤军后，美军占据着前门不撤，清政府亦无奈。
鸡毛店里不安宁，乞丐们设局赌钱，喧嚣不休。李尊吾躺在腐斑如墨的一张草席上，身边是酸臭的三人。勉强睡下，不知过去多久，迷迷糊糊中，觉得一只手在怀中摸索。
怀中有四十枚墨西哥银钱。
李尊吾测算出那只手的尺寸，翻身一卧，听得咔嚓声响，知其腕骨脱臼。奇怪，小偷没有喊疼。暗佩服是条硬汉，但困意袭来，顾不得许多，昏昏睡去。
半夜醒来，赌局未休。胸下竟是自己的手，脱臼后的手，如一条死去的章鱼。
李尊吾沉脸坐起，咔一声，让腕骨复位。这只手起码有两天不能灵便，如遭高手袭击，必难抵御……唉，已是乞丐境地，怎么还是武人思维？
十分厌恶自己，李尊吾倒身再睡。起码老老实实地度过这个晚上吧，堂子里当相帮的第一晚，也是辗转难安，但过几天便习惯了。
半月后，李尊吾还待在鸡毛店，没有沿街乞讨，他还有钱。才知鸡毛店中的赌局，不是乞丐们的自娱自乐，是职业赌徒设局。乞丐逢人开店、婚丧必去骚扰，日有所得。
李尊吾问：“那能有多少钱？”
赌徒：“乞丐都好赌，赚乞丐钱赚得长远。”咧嘴一笑。人占的便宜，也会被人占去，天下行当总是一行克一行，即便沦为乞丐，也不能例外。
前门外有商队入京的骡马道，路边有卖“一口吞”的食摊。一口吞是将豆腐干、豆芽菜包成个饼卷，一口下去能半饱，适合车把式边走边吃。赌徒白天待在鸡毛店里，到了饭点，派人出去买一口吞，一买一堆，用草帽捧回来。
李尊吾会给钱让代买一只。路上赶骡马大车的人，只有押镖车的镖师不吃一口吞，为防土匪化装成小贩摆摊下毒，镖师只吃自带的干粮。他有好几次热烈地想来那么一口，都是自抽一记耳光，强忍住了。
早年走镖的禁食，而今顿顿吃，真是世事变幻。数清兜中钱，以一天三只一口吞的消耗计算，可在鸡毛店里待上八年，崔希贵给的钱太多了。
既然要待这么久，应该对周边街面彻底勘查一下……唉，又是武人思维。李尊吾赖在草席上两个时辰，还是抗不住心底的念头，出屋勘查地形。
不到半个时辰后，方圆千米，已了若指掌。如有仇家寻来，自信带三十人可以抵御三百人进攻，或者独身从三百人围捕下逃脱……
站在鸡毛店前，正踌躇满志，一辆骡车停于近前。车夫不坐在车上，而是随着车跑——只有主人身份高，车夫方会如此。
车厢却是空的。大宅门的下人都彬彬有礼，车夫口气恭敬，令人顿生好感：“您是李尊吾李大爷吧？我家老爷请您喝黄酒，阜成门外虾米居。”递上一张请柬。
请柬落款是杨放心。隐约记得在冰窖胡同照相馆里见过，照相馆主人的名号。
“这就去么？”李尊吾自卑于一身鸡毛店里的臭气。
“就去，您抬脚。”车夫伺候上了车。坐在车厢里，听着车夫大脚丫子在土路上发出噼啪清响，知道他跑得俊相十足，李尊吾暗骂：“卖弄！”又感慨，“年轻，便有各种好啊！”
阜成门外虾米居，绍兴老酒多饮不醉，南方菜肴多食不腻。
两人等在单间，一坐一站，窗户扇形，遥见西山。站着的人是弃徒夏东来，坐着的人一脸文气、右眼闪着受过射击训练的一线狠光，应是杨放心。
看过他与仇家姐妹的结婚照，还是照片上更年轻，他保养住了年轻时八分清秀，望之仍有五十岁光景。岁月难遮。
与夏东来相见，李尊吾反有一丝怯意。杨放心起身作揖：“李大爷，咱俩是一辈人啊。”李尊吾作揖行礼，暗叹他是仇家姐妹所嫁之人。
酒色如琥珀，菜共十碟，四大碟、六小碟，以顺应“四喜、六顺、十全十美”之意。酒菜齐上，夏东来出屋，自外关上门。杨放心含笑：“咱老哥俩谈谈心里话。”