不败道：“是一个陌生的异乡人，据说那天钟柳堂正在教门人练剑，那个异乡人也不知是谁放进来的，突然就出现在他的面前。钟柳堂有一个年方七岁的小儿子，当时正拿着一把木剑在场边玩，钟柳堂喝问那异乡人来干什么，那异乡人道：没什么，我见你们玩得高兴，我也想玩玩。小弟弟，借你这把木剑给我，让我和你的爹爹玩个把戏好不好？那小孩听说有把戏看，而且还是和他的父亲一同玩的，就欢欢喜喜的借了给他。钟柳堂怀疑他是疯子，说道，谁跟你玩把戏，快走，快走，不走我就把你轰出去！那异乡人说道，你不想玩也得陪我玩！小弟弟，你瞧着，别转眼！”
不败继续说道：“当时钟柳堂是正在教徒弟练习剑法的，他手中拿着的一把青钢剑尚未入鞘。他是一派宗师身份，岂能用百炼精钢的宝剑和别人的木剑交手？但他不想过招也不行了，那异乡人口里说着话，手中的木剑已是唰的指向他的咽喉。他的两个徒弟上去推那异乡人，也不见他还手，只听得乓乓两声，钟柳堂那两个徒弟就已摔出了三丈开外！”
不波听到此处，不禁失声叫道：“这可是最上乘的沾衣十八跌的武功啊！”
不败说道：“是啊，所以钟柳堂是非得招架不行了，他举剑相迎，只道一剑就可以将对方的木剑削断，哪知——嘿嘿，你们猜怎么样？”
不波说道：“钟柳堂是一派宗师，总不至于一下子就给对方的木剑击败吧？只不知那异乡人总共用了几招？”
不败说道：“莫说你猜不着，钟柳堂恐怕也是做梦都想不到。据说钟柳堂那许多门人弟子都还未曾瞧得清楚，但见火星蓬飞，钟柳堂的青钢剑已是脱手飞出！总共不过三招！这是钟柳堂后来自己说出来的。”
众人听了，都不禁相顾骇然。不波问道：“他那把木剑怎么样了？”
不败说道：“钟柳堂那把青钢剑正好落在他的儿子身边，那异乡人走过去，把木剑交还他的儿子，说道：小弟弟，你瞧，你这把木剑是不是完整无缺？你再仔细看看，你的爹爹这把青钢剑！青钢剑上有一个缺口，不但钟柳堂的儿子看得清楚，站在旁边的钟柳堂的徒弟也都看得清楚。这一下谁还敢上前和他为难？
“那异乡人道：‘木剑不损，铁剑损了。小弟弟，我和你爹爹玩的这个把戏好不好？’小孩子不懂事，还在拍手赞道：‘果然好，你这把戏教给我好不好？’那异乡人笑道：‘小弟弟，我不该哄你的，这是功夫，不是戏法，对不住，现在我要教你，你也是学不会的。’说罢，便走。
“钟柳堂面如死灰，涩声说道：‘阁下剑法高明，钟某甘拜下风。请阁下留下万儿！’
“那异乡人道：‘无名小卒，何必留名？我也不是想来闯事的。’钟柳堂拾起宝剑，惨声道：‘阁下若然连姓名都不屑赐知，钟某也无颜偷生人世了。’异乡人见他意欲自刎，这才说道：‘我不过和你玩玩，何必这样认真？你一定要知道我的名字，那就告诉你吧，我是 ——一把铜钱洒出，嵌在柱上，排成向天明三字。’
“这异乡客扬长而去，留下的只是他用钱镖嵌柱排出来的名字——向天明。钟门弟子都是面面相觑，做声不得！”
不败说完了这个“新闻”，武当派的一众弟子也都是面面相觑，做声不得。有的人心中自忖：“如果这个向天明和我交手，不知我能否抵挡得了他的三招？”有的人更想深一层：“掌门已经年迈，两位长老，虽然一个是内功深湛（无量），一个是剑法高强（无色），但却不如这个向天明的内功剑法并臻佳妙。他若跑来武当山挑战，不知有谁可以替本派保住声名了。”
不波呆了片刻，喃喃自语：“真想不到无极派的掌门竟然在三招之内就败在那个向天明的手下，钟柳堂也真可说是遭了无妄之灾了。”
不败道：“是呀，今春我路经济南的时候，这件事情刚刚过去不久，武林的朋友还在议论纷纷，谁也不知道这个向天明的来历，而更令他们猜想不透的是，钟、向二人素不相识，因何向天明要特地跑来给钟柳堂这样大的羞辱？”
不波忽道：“那是因为他们只想得到这个向天明决不会是如他所说的无名小卒，但却还想不到他就是鼎鼎大名的剑圣。”
不败道：“是剑圣就可以乱逞威风么？钟柳堂可并没有犯着他呀。”
不波缓缓说道：“起初我也想不通，现在才想通了。不错，钟柳堂是没犯着剑圣，但这个本来是玄贞子徒弟的剑圣向天明，却是要来犯咱们武当派的呀！”
不败虽然脑筋比较迟钝，经他一点，也就恍然大悟了，说道：“哦，我懂了。无极派的剑法和咱们武当派的太极剑法是颇有相通之处的，因此他才特地要找钟柳堂试招。”
不波道：“不错，更明白的说，他找钟柳堂试招，只不过是他在准备向本派挑战之前的一场演习！哼，哼，钟柳堂抵挡不了他的三招，不见得咱们武当派的人就一定打不过他！”
武当派的其他弟子可不敢像不波这样自负、乐观，他们的目光又集中在掌门人身上。
无相真人喝过参茶，精神好了一些，坐在台上道：“先师当年要我接受他不定日期的约会，你们知道是什么原因吗？”不败道：“当时若不答应他们，他们师徒就要自刎。”无相真人道：“你只说对了一半。”
不败道：“另一半又是什么？”
无相真人说道：“当时先师问我，前贤有云：国无外患者恒亡。为什么一个国家，没有外患，反而会灭亡呢，你懂得这个意思吗？我说，一个国家倘若时常受到外敌的威胁，它必定会整军经武，发愤图强。若是完全没有外敌威胁，它就会松懈下来，习于安逸，变成积弱了。积弱已久，那时即使没有外敌入侵，它自己也会衰亡。
“先师说道：不错，这个道理也可以用在武学的门派上的。咱们武当派的拳剑功夫，受人推崇备至，门了弟子也多骄傲自满，甚至以为已经是天下第一的了。玄贞子师徒，虽然还不能说是敌人，但他们是立志要用他们的飞鹰剑法胜过咱们的太极剑法的，广义来说，也可以说是个‘外患’了。依我看来，玄贞子这个小徒弟，他将来的成就必定胜过乃师，是足够资格成为咱们武当派的‘劲敌’的。不久我就要把掌门的位子交给你了，你有了和他比剑的这个约会，那就等于对你的一个鞭策，提醒你一方面要把祖师传下的剑法精益求精，一方面要培养人材，免得到时无人应战。”
说至此处，那另一半的原因是什么，已经是不答自答了，无相真人顿了一顿，叹口气接下去道：“我接任掌门三十五年，先师期望于我的，我都没有做到，思之有愧……”
无量道：“师兄，你这话是未免自谦了。不戒师侄已死，旦不说他。不岐师侄的剑法，依我看就已是不错了，他未必对付不了玄贞子那个徒弟！”
无相真人正容说道；“只不过还是不够的。我身为掌门，必须和你们说出实话。莫说不岐和玄贞子那个徒弟相差甚远，只怕无色师弟也未必比得上他。因为他若有一天敢来到武当山挑战的话，他飞鹰剑法中的那三个破绽料想是已经补好了的。那时他的飞鹰剑法已经可以和太极剑法匹敌，无色师弟的剑法虽然未必会输给他，但……”
无色笑道：“师兄不必讳言，我自知欠缺内功，在这方面我是连不岐也不如的。”
无相真人续道：“因此当我得知向天明已经在中原出现的消息之后，我就必须准备如何应战了。想来想去，唯有请当时还是中州大侠身份的牟师弟上山来主持大局了。”
无名站起来道：“不敢当。”
无量面色变得十分难看，说道：“师兄已经把掌门的位子让了给你，你还有什么不敢当的。”
无相真人却是心平气和的和他解释：“立新掌门人一事，我本来应该在事前和两位师弟商量的，只因事情来得急迫，无暇及此，请两位师弟不要芥蒂于心。”
无量只好和无色一同说道：“师兄言重了，师兄挑中的人当然不会错的，我们为本门深庆得人，高兴还来不及呢，怎会心生芥蒂？”
说的是同样的话，但谁也看得出来，无色是真心真意，无量却是言不由衷。
跟着无量就单独问道：“师兄，你说事情来得急逼，敢情是又有了新的消息么？”
无相真人道：“不错，我已经收到了向天明的拜帖。”
无量吃一惊道：“什么时候收到的？”
无相真人道：“就在今天早上。”
无量一想，今天早上在前山巡逻的正是他的徒弟不败，向天明派人来递拜帖，不败应该知道，为什么不来向他禀告？他起了疑心，不觉瞪着眼看他徒弟。
不败正是满肚皮闷气，趁机会嚷道：“师父，你别怪我没来禀报，我是受了伤，又不知道那两个人是替谁来送拜帖的。当时恰值无名师叔上山，拜帖是无名师叔替掌门接下的。”
无量皱眉道：“这究竟是怎么一回事？”
不败把眼睛望向老掌门，无相真人说道：“不败，你把在今天早上碰上的事情和大家说说也好。”
无量听了徒弟所说的经过，心想：“拜帖由无名转交，内里只怕还有蹊跷！”道：“如此说来，向天明那两个使者也未免太无礼了。”
无相真人道：“这也不能全怪人家，当时是不败先动手的，这只能说是一个误会，那两个人亦已受了无名师弟的惩戒了。咱们武当派总算没失面子，令我担忧的是，那两个人不过是向天明的随从，本领已经如此了得，可知向天明更加不可小觑。”
无量看看天色，说道：“依照武林惯例，递了拜帖，本人就该跟着来的。如今己是过午时分，怎么还不见来呢？”
无色道：“只要不过当天，那就不算违背规矩。”
无量说道：“要是他今晚才来，那怎么办？难道咱们就一直在这里恭候他吗？还有，新任掌门的人选问题，是应该等待这件事情过后才决定呢？还是现在就算定了？师兄，你别误会我是反对无名师弟继位掌门，但我不能代表所有门人的意见。依照武林惯例，我不能不有此一问。”
要知根据武林的惯例，对掌门的人选，倘若有不同的意见，那就应该在取得长老的同意之外，还得有大多数的本派弟子表示拥护才行。不波已经提出要在“见识”过无名的武功之后，方始能够决定是否拥护他做掌门的，即使这不是大多数人的意见，最少也是一部份人的意见。而无相真人中途插入这个“三十六年前的故事”，起因也是为了阻止不波之坚持要和新掌门人比试的。尽管他没有明白说出来，众人也都可以意会得到，他是要把这个击败挑战者的机会留给无名。无名若然得胜，他的武功当然亦已为一众同门所共见了。
因此，在目前来说，讨论还未得出结果，即使已经在口头上表示同意，将来也还可以改变意见。新掌门的人选，实在还未能确定是谁。
无相真人沉吟了片刻，说道：“这样吧，再等一个时辰，要是向天明不来，咱们就先散会。”
无量道：“好，那么师兄请容我告退，我要下去看看不败伤得如何？”
不败是和不岐站在一起的，无量下来，叫他们二人跟过一边，佯作关心徒弟的伤势，察视一番，问了几句，忽地用上内功，将声音凝成一线，送入不岐耳中。不岐的内功和他差不多，他这样在近距离运用“传音入密”的内功，不但在台上的无相、无色等人听不见，即使是站在不岐身旁的不败也听不见了。
“不岐，你可别上了牟沧浪的当！那个什么剑圣向天明，可能是和他串通了的，你懂得我的意思吗？”
不岐城府甚深，其实用不着别人提醒，他亦已是想到的了。他想的正是：“防人之心不可无，即使那个剑圣当真是玄贞子当年那个徒弟，但焉知他和牟沧浪不是早已有了交情？”
不岐暗自想道：“高手比斗，只差毫厘。得失之间，如人饮水，冷暖自知。万一他们串通作弊，只怕掌门师父也未必看得出来。对向天明来说，扬名天下固然是他所欲，但这个目的，他是没有把握达到的。倘若牟沧浪答应给他更大的好处，他又何妨诈败让招。武当派是数一数二的大门派，牟沧浪若因他的让招，得以顺利当上掌门，他可能得到的好处就难以估计了。”
无量见他点了点头，微笑说道：“你懂得我的意思就好，你是聪明人，待会儿如果向天明当真来此赴约，想必你也应该懂得怎样做了。”
他用传音入密的功夫和不岐说话，旁边的人都听不见。就在此时，忽听得远处隐隐有笑声传来，音细而清，宛似鹤鸣九霄，从天而降。
无量喝道：“来的是什么人，胆敢如此放肆！”在场的几百个武当派弟子，都给他这喝声震得耳鼓嗡嗡作响！
其实他也猜得到这来者是谁，他是有意炫露这一手功夫，用以挫折对方的威风，同时也是有意在无名面前逞能。
他话犹未了，那人已是接下去说道：“你想必是武当派的首席长老无量道长吧？嘿嘿，听说武当派中，除了掌门无相真人，就数你的内功最高，果然名不虚传。只可惜我知道你是谁，你却不知道我是谁，如果你知道我是谁，你就不会说我放肆了！”
在他开始说话的时候，他的身形尚未显露出来。他的声音也并不大，但场中所有的人，却都感觉到好像是那个人在他们耳边说话一般。武当派弟子的武功虽然有深有浅，但都是有见识的人，两相比较，那举重若轻，似乎比他们的首席长老还要高明一筹。
说时迟，那时快，那个人话音一落，他的身形也就出现在众人面前了。众人定眼一看，只见那个人面上毫无血色，而且木然毫无表情，就好像从古墓走出来的僵尸似的。众人不禁为之一愕。要知他刚才笑得那样放肆，大家都以为他一定是个意态飞扬，神情狂傲的人，哪知却是这么一副半死不活的样子。
不波陡地喝道：“不管你是谁，给我把剑放下！”声出招发，一个“夺剑式”就劈那人手腕。那人剑不出鞘，冷笑道：“你这是什么臭规矩？”剑鞘反指不波虎口。
有两个人同时喝道：“这是朝廷替我们立下之规矩？”“敬老尊贤，这是每一个人都应该遵守的规矩！”说前面一句话的是不败，说后面一句话的才是不波。他口中说话，手捏剑诀，已是以指代剑，避招进招，刺向那人手背的冷渊穴。
那人冷笑道：“你们究竟是要讲哪一条规矩？”手中连鞘的剑改为横挡，还了一招“横云断峰”。武当派弟子留神看他的剑势，果然像是波浪形的往外扩展。
不波移形易位，脚踏中宫，一个“抱掌”，划出一个圈圈，化解了他的攻势，冷冷道：“我们武当派掌门在此，论年纪、论辈份，你总高不过我们的掌门吧！不管是要讲哪一条规矩，你都应该把剑放下，然后才能以礼求见。”
武林中的确有这么一条规矩，不同门派的人，第一次去拜会另一派的掌门，即使他们可以平辈论交，客方也是应该以不带兵器来表示尊敬对方，倘若客方年纪较轻，辈份较低，那就更不用说了。无相真人德高望重，在各大门派的掌门人中，也是以他的年纪最大。有“资格”和他平辈论交的人，当真可说得是寥寥可数。
不过令得一众同门在心中赞叹不己的，还不是他说话的得体，而是他招数的老练。他虽然没有用剑，但却是把太极剑法化为指法的。更妙的是，他出招的手势，似乎只是要拦阻对方的前进；而对方的剑未出鞘，手臂也不屈伸，只凭一股内力，便令得剑鞘抖颤，招数似有还无，亦虚亦实。表面看来，也不像是攻击对方，只是想绕过对方的拦阻。
牟一羽不知什么时候又来到不岐身边，轻声说道：“不波师兄果然是深藏不露的高手，他这抱掌划圈的一招，似拙实巧，已是深得太极剑法的精髓。”
不岐说道：“不错，这的确是一场别开生面的比剑。不过不波师兄虽然了得，对方也很不弱呢！”他口里这么说，心里却在想道：“这个向天明的剑法虽然可以称得高明，但也不如所言之甚！”
心念未已，只听得那人已在说道：“在贵派掌门面前，别的人有剑在手自是失礼，但唯有我乃是例外！”说至此处，倏地一个转身，面向着无相真人朗声说道：“玄贞子门下特来践约！”
无相真人说道：“哦，原来是向兄来了，不波，住……”“住手”的“手”字还未曾说出，忽听得声如裂帛，不波戴的道冠已是给剑鞘劈开两半，向天明冷冷说道：“你可以让我过去了吧？”
不波哼了一声，说道：“你的本领是胜我一筹，但这一招还未能令我输得心服。”
要知当无相真人说话的时候，不波虽然还没住手，但心里已是打算一待掌门把话说完，便即住手的，他一有这个打算，以指代剑使出来的剑法已是在不知不觉间减弱了几分逼人的气势了。高手比剑，气势一弱，就难免给对方乘虚而入。
不过，向天明剑未出鞘，就能够把不波的道冠劈开，但却连不波头上的一根头发都未损及，剑法的巧妙，功力的精纯，亦足以令武当派一众弟子，包括不波在内，心中惊叹了。不波所不佩服的，只是他这一招的取巧而已。
向天明笑道：“是吗？那不打紧，你不服气，待会儿可以和我再比。”
不波道：“我已承认你是胜我一筹，十招之内输给你，和百招之内输给你，都是一样。何须再比？我在武当派门下只是个不成材的弟子，比我胜过一筹、两筹的师兄弟多着呢，你还是留点气力吧。”言下之意，倘若向天明不是“取巧”的话，他自信可以抵挡向天明的一百招。
向天明木然毫无表情，淡淡说道：“但愿你这话不假，让我有眼福一见比你胜过两筹甚或三筹的武当高手。”
说话之间，他已走到台下，施礼说道：“无相真人，一别三十六年，你荣任掌门，我还未曾有机会向你道贺呢，请恕我迟来了。”
无相真人还了一礼，说道：“向兄拣日不如撞日，你今天来得正是时候。”
向天明道：“真人想必已经收到我的拜帖了，蒙贵掌门严阵以待，实是令我这个无名小卒有不胜荣宠之感。”话语之中，暗含讥消。无相真人微笑遣：“剑圣之名，名闻天下。向兄你太谦了。不过，你说的这几句话，却也是有点误会了。”