同一时间的金吾卫衙门里，谢坚正苦哈哈地看着满屋子的账簿，而更令他费解的，是站在书案之后，打算亲自查验账目的他家公子。
忍了半晌，谢坚终于压不住性子，上前道：“公子，刚查了慈山的案子，您又求了这查账目的差事，这本是御史台监察司的事，咱们掺和进来是为何呢？您费心此事，还不如早日去拜访程老先生，适才县主派沈珞过来您也不见……”
谢星阑神色淡淡，“市舶司虽有了名录，但是否是船上杂工出错，还不得而知，等有了消息，再去拜访程老——”
见他目光落在账簿上抬也不抬，谢坚咕哝道：“公子明明知道，这查六部之账，每年都只是走个过场捞点油水，瞧着是得陛下信任才有此差，但他们的账面，早就做的整整齐齐了，既知结果如此，咱们何必白费力气呢？”
谢坚所言，确是众所周知，便是贞元帝自己，只怕都睁一只眼闭一只眼，可谢坚话音刚落，便见谢星阑本就不好看的面色又冷了三分。
想到这几日自家公子没由来的火气，谢坚骇得心头骤紧，连忙上前道：“查！属下这就把底下明算最好的人找来，咱们仔仔细细查，定不放过一点错漏——”
第170章 同游
大雪絮絮纷纷数日， 至二十六日清晨，天穹才见了晴色，秦缨本想去陆柔嘉府上致谢， 一道懿旨却到了侯府内。
太后身边的小太监笑眯眯道，“您离京月余， 太后娘娘一直念叨您，眼瞅着天放晴了，自然要请您入宫去陪着说说话， 郡王府的小姐也请了，您快准备准备吧。”
月余未入宫， 此番请安也是应该， 秦缨换了衣裳， 披上斗篷， 抱着手炉上了马车，时辰尚早，马车一路行至宣武门前时， 正碰上下朝的朝官，秦缨刚下马车，便觉一道视线落在自己身上。
秦缨转眸看过去， 眉头微微一扬， “崔大人——”
秦缨语声淡淡，崔慕之上前来， 眼底倒有几分关切，“你南下一番， 清减了不少。”
秦缨眼皮一跳， 望着崔慕之这幅模样，颇不习惯， 她定声道：“崔大人眼花了，我一直如此，听说楚州案子已经全然落定了？”
崔慕之见她一副不近人情模样，也不恼，只颔首道：“不错，三法司已经审定，正值年末，几日之后便会行刑。”
顿了顿，崔慕之又道：“此案后来虽非刑部之责，但起初还要多亏你帮忙，我本想着你回京之后以表谢意，但这几日大雪，南诏使臣住在未央池中，也要时时刻刻护卫他们周全，便未抽开身去，你——”
秦缨失笑，“崔大人言重了，我又不是为崔大人一人办差，又怎敢劳你致谢？我要入宫给太后请安，便先走一步了。”
秦缨抬步便走，崔慕之欲言又止一瞬，到底没在宫门前多言，待秦缨进了宫门，白鸳方才低声道：“真没想到崔世子也有今天，从前您想与他说话，他眼睛长到天上去，如今反是他上赶着，真叫奴婢解气。”
秦缨不置可否，等一路到了永寿宫，还未进殿门，便见门口候着两个紫衣的南诏婢女，很快，又听见一道清越的说话声。
“……届时美景良辰，悬锦帐，设华宴，塑雪狮，堆雪山，阿月还听闻，周人有会杂技者，能在冰上起舞，南诏无雪，阿月还从未见过……”
内侍入内通禀，说话声一断，又听闻太后道：“快，快让云阳进来。”
秦缨掀帘进殿门，果然一眼看到了阿依月，李芳蕤与萧湄、郑嫣也赫然在座，秦缨上前行礼，太后招手，“坐哀家身边来，阿月正在说，这样好的雪，不办赏雪宴实在浪费，往年呢，宫中也有这样的消遣，但哀家近来身体不适，前朝在查工部亏空之事，皇后他们也不好在后宫铺张，哀家想来想去，这事便交给你们年轻人去办。”
大周氏族的确有赏雪开筵之风，秦缨也不意外，这时萧湄在旁笑道：“阿月虽是南诏人，但却与周人无异，周人这些玩乐的法子，她比咱们还懂。”
阿依月也笑道：“我父亲为我请过周人做夫子，我这才知晓一二。”
萧湄掩唇道：“你不仅有周人做夫子，将来还有周人做夫君，以后你会越来越像大周——”
“湄儿——”
萧湄话还未说完，太后便打断了她，萧湄自知失言，正要起身致歉，太后又笑盈盈道：“你惯会办宴饮的，此事哀家就交给你去办，就在未央池，到时候将宗亲王侯家的小辈们尽数请来，哀家只做个甩手掌柜，你看如何？”
萧湄陪笑道：“是，交给湄儿，您尽管放心。”
太后和蔼地点点头，又看向屋内几位花容月貌的小姑娘，忽而道：“已经近年关了，翻过年，你们几个也不小了，到时候，将前朝得用的世家子弟都一并请来，让哀家替你们父母亲掌掌眼。”
几人面面相觑，哪里敢接话，太后一时又笑起来，“罢了，都还是小孩子，先去办这赏雪宴吧，办好玩些，岁末事忙，多点儿趣味也好。”
萧湄又应下，阿依月这时看看秦缨，再看看萧湄几个，好奇道：“太后娘娘，是要给她们指下婚事吗？我听闻大周从来都讲求门当户对，对出身寻常的名士才子，也是嗤之以鼻的。”
太后笑道：“大周氏族虽讲求高门联姻，但凡事都有例外，大周立国百年，也不无寒门子弟封侯拜相，前朝有科举求贤，儿女婚事上又怎能一概而论？”
阿依月闻言重重点头，“您说的大有道理，那既是如此，可能邀前朝寒门新贵们一同赴宴呢？阿月想见识见识大周的武将文士们是何种风采。”
太后惊讶阿依月所知颇多，当即点头，“那自是好，你与朝华一同拟个名目便可。”
说着，太后又看向窗外，“雪停了，你要造雪狮、雪象，亦或是雪马，都由着你，宫内便有足够多的匠人，你想好了与朝华说——”
阿依月眼底一亮，“我造阿赞曼可好？”
阿赞曼便是南诏进贡的那尊水神像，太后颔首，“自然好，你让工匠照着阿赞曼画出图纸来，他们巧夺天工，能为你造出一模一样的来。”
阿依月来了兴致，“朝华郡主，我们不如现在就去找匠人？”
萧湄办过许多宴饮雅集，但如今有个想一出是一出的公主，只觉这差事实在烫手，但既然接下，她自然再没法子推拒，便又看向太后，太后笑道：“哀家派两个人跟你们去内府，你们找内府总管说明白，不出片刻，他就能为你们找齐人手，你们去吧。”
萧湄只好起身应下，阿依月也兴冲冲起身，见秦缨不动，便道：“云阳县主不去吗？”
太后温声道：“哀家留她和芳蕤说会儿话，待会子，让她去寻你们。”
阿依月倒不多纠缠，立时出了门，等她们一走，太后才问秦缨，“这几日大雪，你们多半都足不出户，你在府里做什么？”
秦缨道：“下月是母亲忌日，云阳在与父亲抄经文，为母亲祈福。”
太后微微一愣，“啊，是啊，你母亲忌日快到了，也是难为你父亲，对鲜妍貌美的活人，尚难有十年如一日的痴情者，更莫说你母亲已经去了多年，你也是好孩子，上月你父亲入宫，哀家提起你的婚事，他说想多留你一岁，哀家倒也明白。”
秦缨最怕秦璋真为她议婚，一听此言，放下了心来，见太后慈眉善目，她忍不住问道：“太后娘娘，我母亲是怎样的女子？当年她是如何染上时疫的？”
太后握着秦缨的手微紧，“怎想起问这个？”
秦缨不好意思道：“我还不满一岁母亲便走了，我自是记不得她的，从前不懂事，也未想过这些，近来母亲忌日快到了，便起了探问的心思。”
太后道：“哀家明白了，你不好问你父亲。”
秦缨颔首，“不错，这些年父亲虽时常提起母亲，但从未说过母亲患病之事，大抵是他不忍回忆。”
太后点着头，目光悠悠地看向了雪亮的窗棂，“你母亲是极温柔的女子，虽是公主之尊，却心怀慈悲，她虽非哀家亲生，但事事对哀家敬重，哀家也愿意疼她，你父亲当年何等文质风流，亦是一早心悦你母亲，他们实是天作之合。”
说至此，太后语声微沉，“丰州的事，这么多年了，哀家也记不清了，只记得当年你母亲产后本就体弱，再加上从京城北上丰州，路上车马劳顿了大半月，一到丰州，她便病倒了，因本就生了病，每日也离不了汤药，膳食上也格外注意，其他人家关门闭户时，你母亲那里总要时不时去人送药送膳材，许是如此才染了病。”
太后呼出口气，“当时城中混乱不堪，已无法追查疫病如何传进城，又是如何传到各府去的，后宫也是严防死守，但也折了几位太妃，实在是……”
太后面上浮起不忍，又抚了抚秦缨发顶，“好好孝顺你父亲，再常去给你母亲扫扫墓，这么多年了，你母亲必定早去极乐转生为人了，你也劝你父亲莫要自伤，他年纪也不小了，总是沉湎旧事，岂非与康健无益？”
太后句句恳切，也正是秦缨之担忧，她自是应好，说话间，太后又问起她二人南下之行，一听改道江州，是为了几个被拐卖的女子，愈发心生忧切，她叹道：“谢星阑倒是愿意费这个脚程，可见是个有怜悯之心的，哀家怎还听闻，你们去江州，也遇到了事端？”
秦缨与李芳蕤对视一眼，李芳蕤只好将江州谢府的案子道明一二，太后果然听得惊讶，“堂堂江州谢氏，竟能出这等可笑之事？”
李芳蕤也唏嘘道：“那谢老爷的确糊涂，其他几府倒还好，谢大人这一府，则是他父母亲当年的船难叫人遗憾，否则，只怕不输京城世族。”
太后一叹，“他父亲当年是陛下最倚重的清流才子，也实在可惜。”
说了这半晌的话，太后显是疲倦了，便摆了摆手道：“她们去内府应该已找到人了，你们自去未央池等着她们吧，改日哀家再召你们说话。”
秦缨和李芳蕤起身，待行礼告退出来，二人皆自在不少，出了永寿宫，沿着雪色皑皑的内宫小道，并肩往未央池的方向行去。
她们也几日未见，李芳蕤先道：“这几日可被我母亲念叨坏了，不过我去白马寺求的碑帖，很让她和外祖母高兴，对我也就没气儿了。”微微一顿，她压低声量道：“你知道吗，这位公主，多半要嫁给二殿下为侧妃了。”
秦缨脚下微顿，“侧妃？”
李芳蕤颔首，“她并非南诏王亲生，虽有公主之尊，到底分量轻了些，但南诏有联姻之意，陛下也想笼络南诏，自然是要把她留下的，听说是那位南诏二殿下提的。”
“等于是用一位公主，换治水之策。”
秦缨凉声说完，心底沉甸甸的，原剧情之中，大周最终并未留下公主，相反的，一年之后，是大周战败，派了人去南诏和亲。
秦缨自不愿大周陷入战火，但又迟疑道：“只是不知阿依月愿不愿意。”
“她自然愿意，你没见她俨然就是周人吗？”
秦缨摇头，“懂大周风俗，并不代表她喜欢留在此地，但为了南诏，她似乎也别无选择。”
李芳蕤仿佛明白秦缨在感叹什么，“这便是公主之尊的代价，你也不必多想，我看她乐在其中呢，做了二殿下侧妃，往后也是荣华一生啊。”
未央池建在宫城西苑之外，二人沿着雪道走了半炷香的功夫，便近了御苑门口，这是秦缨第一次从内宫去未央池，老远的，便见门口守卫森严。
李芳蕤也瞧见门口执坚披锐的御林军，轻声道：“看到了吗，与其说专门为南诏使者造了一座园林，供他们消遣，还不如说造了一座牢笼，这未央池两道外门，由郑钦和崔慕之派了人看守，内宫这道门，也由御林军死守，园林内也有金吾卫和御林军巡视，南诏人来了京城十多天了，据说连一只鸟儿都没飞出去过。”
秦缨想到片刻前崔慕之所言，只觉恍然，难怪他道时时刻刻护卫人家周全。
二人在近前的凉亭中等了片刻，便见阿依月与萧湄、郑嫣二人领头行来，在二人身后，跟着两个内监与三位内府匠人，正是帮阿依月造雪像的。
走到跟前，内监先对着秦缨行了礼，阿依月道：“大周皇宫果然一应不缺，只是阿赞曼神像精致复杂，也不知匠人们能否雕好。”
内监恭敬道：“公主尽管放心，这三位匠人都是泥塑与玉雕的好手，这冰雪雕像也绝不在话下。”
阿依月哼道：“先去千华堂吧。”
出了内宫便入了未央池御苑之内，阿依月一行住在此，自是熟悉路径，一行人绕过两处亭台，又沿着霜雪皑皑的未央湖边了半盏茶的功夫，便到了放置阿赞曼神像的千华堂所在，千华堂乃一座八角圆顶楼阁，本是一处赏景所在，如今成了阿赞曼神堂。
守卫在此的宫人开了大门，门一开，那座朱红色的神像正伫立在昏暗的阴影里，穿堂冷风之中，朱红与黑纹交织，诡异绮丽，更透着几分阴森之感。
神像前设了蒲团，阿依月先上前跪拜一番才令匠人观摩，“就是这尊神像，你们看仔细了，若是塑错了，我可要让太后评理，除了这神像，便惯常如你们大周那般，雪狮雪马各来一套，就摆在前面临着未央湖的水榭前。”
内监也叮嘱几位匠人不可出错，匠人们沉沉应是，又拿出随身带着的纸笔刻尺，打算当场作画稿，而这片刻功夫，千华堂外忽然来了一行人，领头的赫然是南诏那位三殿下蒙礼，一见有人在画阿赞曼神像，他问道：“这是要做什么？”
阿依月道：“三哥，是我要让大周的匠人，雕刻一尊雪塑的阿赞曼神像。”
蒙礼视线扫过众人，皱眉道：“神像是拿来供奉的，你令他们雕刻雪像，待天气转暖，神像便会随烈日消融，岂非是对阿赞曼不敬？”
顿了顿，他又道：“何况，又岂是谁都能为阿赞曼塑像的？”
蒙礼语气直冲，李芳蕤忍不住道：“三殿下，这是我们大周皇室御用的匠人，技法绝伦，你不必担心他们刻的不好。”
蒙礼似笑非笑，“在南诏，只有供奉阿赞曼多年的巫师能为阿赞曼塑金身，寻常人对阿赞曼不敬，可是要受到诅咒的，我知道大周百家技艺精湛，可再技艺精湛的匠人，也没资格塑南诏的神像——”
阿依月顿时自责起来，“三哥所言有理，我竟是忘了，便是雪塑，也是对阿赞曼大不敬之行。”她转身摆手，“你们别画了，只去外面看看，如何造雪狮雪马便好。”
说着她又跪在地上，口中喃喃有声。
内监和匠人们一脸无奈，但既有此言，也只好纷纷告退，萧湄蹙眉道：“是阿月自己说的要塑像，可非我们心有不敬。”
蒙礼牵唇，话里有话道：“我知道，你们在这园内守卫颇多，也是存着护我们安危之心。”
秦缨站在门口，目光越过蒙礼几个看向远处，果然看到一行御林军护卫也跟了来，她不由道：“三殿下身份尊贵，大周自然要以贵客之礼待之，若你们在大周园林内出了差错，我们又如何向南诏王交代？”
蒙礼这时看向秦缨，又目光放肆地，上上下下打量她，“云阳县主。”
秦缨归来那夜，便与蒙礼打过照面，彼时蒙礼看她的眼神，就仿佛早就知道她一般，今日他依旧如此，直令秦缨心底称奇，“是我，三殿下有何指教？”
蒙礼微微一笑，“指教不敢当，只是刚入京城，便听闻云阳县主是大周最聪明的女子，很令人好奇，后来见着县主，这才发觉，县主不仅聪慧，姿容更是貌美……只不过，我又听说，县主一早就有了意中人，却求爱不得……”
秦缨一阵头皮发麻，李芳蕤更道：“三殿下自重，云阳之事与你有何干系？你一介男子，空口白舌污女子名声，这便是你们南诏男人的气度？”
蒙礼看看李芳蕤，再看看秦缨，反倒笑了，“在南诏，男女之间若生情爱，都是直诉衷肠，我本意是赞赏云阳县主心性不俗，未想，倒是我唐突了，都是我的不是。”
蒙礼言辞间锋芒毕露，本叫人心生不喜，可没想到他话锋一转，竟先赔礼起来，李芳蕤吃软不吃硬，一时语塞。
秦缨辨不清蒙礼之意，却觉此人油滑，只想敬而远之，“大周重礼，与南诏自是不同，既然这神像不可雪塑，那我们也不在此逗留，免得对你们的神明不敬。”
秦缨抬步而出，阿依月见状，也一同出了千华堂，她又对蒙礼道：“三哥，太后娘娘让我们自办赏雪宴，还说要请京城世家子弟与朝中的寒门新贵们，到时候，你可拿出那些诗赋，让大周学问最好的文士们替你解答。”
蒙礼兴致寥寥，“文士有何趣味，你应该让文士去见施罗，我倒是想看看大周的武将们，是不是像传闻中那般厉害——”
阿依月也眼瞳一亮，看向萧湄道：“朝华郡主可知哪些武将最有盛名吗？”
萧湄哪知道这些，目光一转望向李芳蕤，“你哥哥在神策军中当值，让他找几个年轻有为的军将如何？”
话音刚落，蒙礼轻嗤道：“神策军有何用？神策军护卫京师，多少年连血都未见过，要见，自然便是见那些真正上过战场的人——”
提起兵将，李芳蕤自不甘示弱，“镇西军与北府军都有年末述职入京的军将，让我哥哥去问问便是。”
蒙礼笑起来，“那我便拭目以待了。”
萧湄哪想到世家小辈间的宴饮，竟还扯到了文臣武将上，一时只觉头大如斗，待离了千华堂，便道：“若如此安排，那我还要找太后娘娘禀告才好。”
阿依月不置可否，“那也好，你自去禀告，让云阳县主留下来。”
萧湄与秦缨本就不睦，一听此言，只觉是将难伺候的烫手山芋甩给了她，立刻带着郑嫣返回内宫。
她们离去，阿依月又看向蒙礼，“三哥要与我们一起塑雪狮吗？”
蒙礼看了三人一眼，实在提不起兴致，摇头便走。
阿依月看着蒙礼的背影，等他走远了，便立刻睁大眼睛望着秦缨，“你带我出去！”
秦缨一愕，“什么？”
阿依月语速极快道：“今日雪停了，你带我去大周坊间看看，听说你们的东西市，有这世上最繁华的长街和最热闹的酒肆，我想去看看，你带我去可好？”
秦缨蹙眉，“公主身份尊贵，出行自有随扈，怎能是我陪您出去？”
阿依月看向远处的御林军，“你说他们吗？他们不是护卫，是监视，若他们作陪，我也不会快活，你是县主，你说话他们定愿意听的，你带我出去，就说是我去你府上做客，可好？”
秦缨大开眼界，看向李芳蕤，李芳蕤也觉匪夷所思，二人面面相觑一瞬，秦缨无奈道：“公主千金之躯，我实在没有理由帮你扯谎，并且，我便是愿意帮你，他们也不会听我的话，我虽有县主之身，却管不了两国邦交之事。”
阿依月眉头骤紧，歪头想了想，转身走向不远处的御林军，又对着当首之人道：“把你们首领叫来，不是说我们若要出门，便要你们首领随行吗？”
御林武卫毫无迟疑，“请您稍后，在下这便去禀告。”
阿依月满意了几分，转头道：“就算必须有他们跟从，你们也陪我去好吗？他们只拿我当异族人，是不会真心与我说话的——”
阿依月眼神诚挚，这“真心”二字，更让秦缨与李芳蕤心头一软，秦缨犹豫道：“天气太冷，何况，您将来或许有很多时间去看外头的景致。”
此刻留在阿依月身边的，只有两个看起来十岁出头的女婢，阿依月面上天真褪去，眉眼间露出了几分哀伤来，“是，但我想先让自己喜欢上京城，再无怨无悔地留在这里，我还想看看，那些诗文辞赋里的繁华是否为真，又凭何引得人乐不思蜀。”
李芳蕤听得动了恻隐之心，秦缨也道：“罢了，只要能说个妥当，我们便陪你在城中转转。”
阿依月不觉意外，眉眼亦立刻明媚起来，“我就知道，那夜的宫婢那般恨你，你都能帮她，那你也一定不会叫我失望！”
李芳蕤狐疑看向秦缨，秦缨轻声道：“卢月凝。”
李芳蕤当即恍然，又看向那御林军武卫离开的方向，淡声道：“也不知他们的上司是谁，寻常将领，也做不了让你出去的主——”
天穹虽是放晴，站在雪地里还是冻人，阿依月满心期待，伸长了脖子朝远处张望，仅半炷香的功夫不到，她忽然道：“来了！”
秦缨和李芳蕤侧眸看去，下一刻，李芳蕤先皱了眉头，她担忧地看向秦缨，“缨缨，是崔大人……”
跟着武卫同来的，正是崔慕之，他朝服外披了一件雪色狐裘斗篷，颇有玉树临风之清贵，远远看到秦缨和李芳蕤，他也不意外，显然已得了消息。
见阿依月满心雀跃，秦缨轻声道：“公主，若是这位大人，今日只怕不会顺利出门，他多半要禀告陛下，我们陪您同去也不一定能成行。”
阿依月面露不解之色，“你可是县主，他能如此难为你吗？”
秦缨苦笑，“他来了你就知道了。”
阿依月蹙起眉头，见崔慕之走近，迎上两步道：“这位大人，我今日想出去游玩一番，由云阳县主和这位李姑娘作陪，云阳县主身份尊贵，李姑娘又武艺高强，我们都有婢女和护卫，你能让我自己和她们出去吗？”
阿依月语调殷切，可话音落定，便见崔慕之面无表情道：“公主恕罪，如此对公主安危不利，在下不敢应允，让县主和李姑娘作陪，也于理不合。”
阿依月一听失望极了，心道秦缨果然不曾说错，这边厢，秦缨亦毫无意外，崔慕之本就是滴水不漏的处事作风，任何有损他侯府权力与威严之事，他都不会冒险。
“不过——”
阿依月正待气恼，崔慕之却又开了口，他道：“若是让我们跟随，再由云阳县主和李姑娘作陪，便无人阻拦公主——”
秦缨一讶，阿依月也有些意外，她不甚确定道：“你们跟着保护我，云阳县主和李姑娘便能陪我去，并且现在就能出去？”
崔慕之点头应是，阿依月顿觉欢喜，她转身道：“他允了！”
秦缨迷惑地看着崔慕之，李芳蕤也挑了挑眉头，这时，阿依月又对崔慕之道：“那你能少派些人手吗？我不想引人瞩目。”
崔慕之道：“我让其他人便服远远随行，不打扰公主游兴。”
阿依月这下是真的惊喜万分，又看向秦缨道：“他不似你说的那般不近人情嘛！你们等我，我要去换你们周人的衣裳——”
再明白阿依月性情直率，秦缨也没想到她竟然当着崔慕之的面道出此言，她欢喜雀跃地离去，只将秦缨尴尬地留在原地，秦缨看着崔慕之微深的目光，不得不硬着头皮道：“公主周话学得不佳，‘不近人情’不能如此用。”
崔慕之见她如此找补，眼底反倒露出了两分笑意，他上前两步道：“你是没想到我会如此轻而易举答应？”
秦缨点头，“毕竟公主的安危事关重大。”
崔慕之道：“的确事关重大，因此今日我会命人加倍护卫，不过你可放心，不会打扰你们。”
秦缨松了口气，“那便好。”
崔慕之看向秦缨，似乎在分辨她此刻心底所想，很快他道：“但我会与你们同行，免得若有事端，护之不及。”
秦缨眼皮一跳，唇角动了动，却硬是没说出话来，崔慕之将她神色收入眼底，仿佛此刻才确定她是真的不愿自己随行，他也禁不住一愣。
旁里李芳蕤轻咳一声道：“这个时辰，东西市尚不算热闹，先想想带她去何处吧。”
秦缨立刻转身道：“我知道有个好去处……”
等阿依月换好大周裙衫从东门而出时，便觉几人气氛有些古怪，但她游玩的兴致高昂，自也难顾及其他，几人先后上了马车，崔慕之御马在前引路，行至宫门前岔道之时，他鬼使神差的驰入了金吾卫衙门所在的长街。
他身份贵胄，本就打眼，身后的马车，一辆朱漆宝盖挂着宫灯，一辆挂着临川侯府的“秦”字灯笼，在这雪后人迹罕至的长街上，自是更招惹视线，刚行至金吾卫衙前，值守的武侯便瞪大了眼睛，待马车走远，两个武侯立刻窃窃私语起来，一炷香的功夫不到，消息传进了内衙。
谢星阑将目光从账簿上抬起来，直怀疑自己听错了，“你说谁家的马车跟在崔慕之身后？”
第171章 晚归
“您没听错， 是临川侯府，就从咱们衙门前的大街上过去的！”
谢坚一脸的纳闷，“临川侯又不上朝， 这个点儿，总不至于是临川侯跟着崔慕之去做什么吧？公子， 要不查问查问？”
谢星阑剑眉微皱，“崔慕之负责未央池守卫，同去的还有何人？”
谢坚道：“当值的守卫说， 前后有二十多个便服随扈，不像是侯府的护卫， 说不定是御林军， 除了临川侯府的马车， 还有一辆宫里的马车， 里头是谁就不知道了。”
谢星阑一听还有别的马车，眉眼松了松，又看向账簿道， “既是如此，多半是有何差事，不必探问。”
谢坚欲言又止， 但见谢星阑面无波澜， 也不敢多言，他退至一旁道：“咱们查了几日， 虽查到了工部的账面有不平之处，可工部也没个说法， 反倒推到了兵部去， 兵部又说是北府军要的银子，按小人的猜测， 这几部之间必有猫腻。”
谢咏也在旁候着，他严谨道：“兵部有些军用器物，乃是工部出人力物力督造，从前便有许多牵扯不清的，如今许也是一样的。”
谢坚又道：“北府军和镇西军今年还多了许多募兵费用呢。”
谢咏面不改色道：“北府军与北狄交手数次，多有伤亡，镇西军则是因为西羌这几年动作频繁，他们想增兵有备无患——”
谢坚轻嗤一声，“都是借口罢了，动辄数十万银两，也不知最后落进了谁的口袋，陛下对他们几家掌兵的从来大方，北府军好歹打了大胜仗，镇西军这两年也没什么战事，北狄滋扰边境，但都只有百人之数，倘若——”
“你说御林军随扈多少人？”
谢坚话未说完，谢星阑忽然开了口，谢坚愣了一愣，“二、二十来人，公子怎么想起问此事？”
谢星阑手中账簿拿了许久，却还是停在那页上，此时道：“二十多个随扈，那马车里的必定不是寻常人，崔慕之如今管着未央池护卫，去未央池走一趟，看看是南诏的谁出去了。”
谢坚眨了眨眼，忙转身出门去。
谢星阑定了定神，目光又落在账目之上，他眉头越皱越紧，不时往门外瞟一眼，显然已是心神不定，等了足足小半个时辰，谢坚方才归来。
他进门禀告道：“公子，是南诏公主，说今日太后召县主入宫说话，后来县主和李姑娘去了未央池，不知怎么，南诏公主要她们作陪出游，崔慕之是护卫主官之一，便带着换了便服的御林军随行。”
谢星阑拧眉，“去了何处？”
谢坚摇头，“这个不知。”
顿了顿，谢坚迟疑道：“既是陪同南诏公主，想来也没什么古怪的……”
他不说还好，一说谢星阑便想到从前秦缨对崔慕之种种，他面上不动声色，心底却窒闷的紧，很快，他将案上的账本朝外一推，“送出去，叫外头的仔细查算，两个时辰之后，我要入宫面圣。”
谢坚唇角微动，到底听令而去。
从午时忙到申时，谢星阑果真带着一份文书入了宫，宫道上霜雪尽除，到了勤政殿外，等了片刻，才得了传召。
谢星阑轻步入殿行礼，等将文书奉上，只听贞元帝无奈地苦笑了一声，“谢卿，你怎就与兵部过不去了？朕昨日便说过，兵部与工部的差事多有交集，账目上如此乃是寻常。”
谢星阑铁面道：“请陛下看下去——”
贞元帝挑眉，又往后翻，谢星阑沉声道：“去岁工部用了五十万两银子开辟北上运送均需的官道，但据臣所知，北上的官道，在贞元十五年便大兴修建过一次，这才五年过去，只需修缮便可，怎比五年前用的银子还多？”
稍稍一停，谢星阑道：“账目之上的确每一笔都记得清楚，但并非全无古怪，这修建军需官道用的木料石料皆是上品，还是从利州与洪州的深山之中开采而来，这两地多高山密林，石料与木料极佳，却皆在西南，从西南至北方，路途遥远，还需陆路与水路并行，两月才可到丰州以北，只沿途路费都所需甚多——”
谢星阑越说神色越是沉肃，“但北面有朱雀山，其中木料与石料丰富，工部为何舍近求远？微臣只知，如此损耗巨大的工程，多一道周折，便多一道油水，京城中的朝官提笔朱批，陛下也觉为军备花银两无可指摘，但国库的亏空，岂不正是如此得来？账目上，类似的例子还有许多，去岁一年，兵部、工部外加北府军，比前岁多花了百万银两，今岁亦是如此，微臣不懂，边境并无大战，这些银两从何花销？”
“谢卿，你如今可真是——”
谢星阑言辞切切，却听得贞元帝无奈笑起来，谢星阑眉头微蹙，眉眼间露出几分惶惑来，“陛下——”
“啪”的一声，贞元帝将他送来的文书合了上，他笑眯眯地看着他，像是对他满意，又像是哭笑不得，“谢卿，你查得如此仔细，意欲何为？”
此言更令谢星阑不解，他道：“账目虽由工部而起，却涉及兵部与北府军、镇西军，若真有自上而下的贪腐之风，对两军毫无裨益，如今南诏来朝，西羌与北狄也未掀起大风浪，但倘若有朝一日，这几部族一同动乱，对大周而言便似群狼环伺，而倘若军中兵将以利为重，毫无战意，待真生兵战之时，何谈保家卫国？”
贞元帝郎朗地笑起来，近前侍候的黄万福也跟着心境大好，谢星阑看着这二人，眼底疑惑更甚，贞元帝笑完了，眉眼舒展道：“谢卿这半年，真是让朕大为意外，朕此番将这差事交给你，本想着等个无功无过的结果便是，未曾想你如此较真——”
贞元帝笑意一收，“既是这般，那朕便将内情告知于你。”
谢星阑心弦骤紧，前世他少涉军事，也未想过后来大周会落个战败下场，如今思前想后，他只觉问题出在军中，这才有了查账之行，后来账目果然有异，他只以为自己猜对了，可没想到其中竟有内情？
谢星阑道：“臣洗耳恭听。”
贞元帝叹道：“此事本是军中机密，只有朕与两军统帅，以及几个机要之臣知晓，如今朕看你一片丹心，教你知道也无妨，你适才说的这些钱银名目，确是一笔假账，但这钱银花在何处，朕却是知道的，假账，也是朕允许他们做的。”
贞元帝微微眯眸，“六年前，朱雀山以东的襄州驻军，在一处采矿场挖出了大量石漆，石漆古来有之，但却少有人将其用在战场，而四年前，北府军中，一个懂锻造铜器的校尉，想出了一个将石漆制成喷火兵器的妙方，此法乃是绝密，也颇为复杂，北府军秘密试炼了三年，才可投入作战，也就是从去岁开始，这兵器才大量配入北府军。”
“此物制作要耗费大量熟铜，冶铜则要耗许多燃料，开采石漆的一应人力物力，亦损耗巨大，但为了神兵利器，朝廷自然舍得花钱，但这笔钱，并不能花在明面上，这才有了工部的这笔假账，若是旁人来查，大抵睁一只眼闭一只眼就过了，可朕实在没想到你会揪着不放，现在你可明白了？”
谢星阑一阵心惊，“喷火的兵器？”
贞元帝微微笑道：“不错，名为猛火筒，熟铜锻造，以石漆过滤后的火油为燃料，再加上烧红的铁锥为引子，当火油从喷管中喷出，便是烧起来的猛火，猛火带着火油落在哪里，哪里便起难以扑灭的火势，不管是步兵还是骑兵，皆为利器，唯一的缺点便是有些笨重，只能用做阵地战，去岁北府军与北狄的胜仗，多是靠此物大胜。”
贞元帝语声郑重道：“丰州之乱后，大周兵马折损太大，这些年来防御外敌多少有些战战兢兢，实在有失万邦来朝之威，如今得了猛火筒，便是如你说的，四敌群起而攻，大周也毫无畏惧。”
见谢星阑面上满是惊震，贞元帝又笑道：“你少年入金吾卫，不知边军和各地驻军之辛苦，此火器旷古烁今，你说朝廷是否该视其为绝密？”
谢星阑震惊的不是这火器，而是惊讶于大周竟然这样早便制出此物，他紧声道：“此火器既然在北府军用过，那北狄如今应已知晓？”
贞元帝道：“那是自然，但他们并不知这此物如何铸造，火油又如何淬炼，北府军中，所有猛火筒由专们的火器营使用，而从猛火筒的铸造，到火油炼取，到作战使用，全都懂的人，整个北府军只有三人，因此外界再如何探究，也难得法门。”
谢星阑下意识道：“那三人是——”