“你去哪儿？”李鹍一个劲地往外蹦着问题，“你要去多久？你什么时候回来？你回来的时候要带好吃的……”
“你问题太多了！”随蕊转身拉起沈珠曦的手，说，“我走了，记得我们先前说好的事。”
沈珠曦迟疑地点了点头。
随蕊和李鹍离开后，李鹊提着许多新鲜蔬果进了厨房。李鹜仍站在院子里，丝毫没有像往常那样进屋歇息的意图。
“别傻站着了，进屋啊。”沈珠曦强笑道。
“你们发生什么事了？”李鹜不受糊弄，目不转睛地盯着她。
沈珠曦结结巴巴，说不出个一二。
“随蕊被人非礼了？”李鹜问。
“……我不知道，别问我了。”
沈珠曦慌张地转身进了里屋。
这事关乎随蕊名节，随蕊特意叮嘱她不能告诉别人，她怎么能擅自把这么重要的事透露给李鹜？
坐在床上，沈珠曦心神难安。
周壮怎么会对随蕊心生歹意？她不是怀疑随蕊的魅力，只是……周壮看上的不是李青曼吗？
是临时起意，还是蓄谋已久？
沈珠曦拔下头上的金簪握在手里，李鹜特意把尖端磨到一个既能伤人又不会轻易自伤的程度，她握着锐利的金簪，总算安心了一些。
竹帘忽然被人撩开了。
李鹜站在门下，高大瘦削，一双沉黑眼眸平静而了然。
“想说的时候，随时来找我。”
沈珠曦的喉咙动了动。
半晌后，她努力说出了回答：
“……好。”
……
“求求你了，求求你了……再宽限我一段时日吧，我一定能凑到钱的！胡爷，胡爷，你信我一回……”
周壮跪在溪水里，痛哭流涕地不断叩首。溪水和泪水溅了他一脸，坚硬的鹅卵石也把他的额头磕出了血痕。
他惊慌失措，魂飞魄散，死命磕着，一刻也不敢停下来。
“这话，你说了许多遍了。”
水岸上站着十几个高矮不一，身材粗壮的壮汉，身穿锦衣的胡一手坐在一把藤椅上，大拇指轻轻摩挲着一把闪着寒光的匕首。
他头也不抬道：“周壮，我念在咱们过往的情分上，也宽限了不少日子，可你每次，带给我的都是失望呐。”
“胡爷，胡爷，这次不会了！真的不会了！”周壮颤声道，“我马上就能凑到钱了！”
胡一手抬起眼来，冷笑道：“据我所知，你娘的嫁妆和你家的房契，都已经典当出去了，你还能拿什么凑钱？”
“我要娶随蕊了！胡爷，你知道随记鸡店的承嗣女吗？就是她！我娶了她，随记鸡店也是我的，你还怕我拿不出钱来还账吗？”
“随大小姐愿意嫁你？”
“她愿意！她肯定会愿意的！”周壮膝行两步，被胡一手身旁的护卫眼神吓退。他战战兢兢地跪在水里，拼命解释道，“随蕊有把柄握在我手里，即便她不愿意嫁给我，也一定会用一大笔钱来收买我！只要拿到钱，我就能还上赌坊的债了！胡爷，求你再宽限我几日！我一定还钱！”
胡一手沉吟片刻，缓缓道：“……你知道骗我要付出什么代价吧？”
“鄙人就是再有十个胆子也不敢欺骗胡爷你啊！”周壮惨白着脸道。
“既然如此，我就再给你五日时间。”
周壮劫后余生，再一次拼命磕起头来：“多谢胡爷，多谢胡爷……”
“你也别谢得太早了，我再给你五日时间，是有代价的。”
周壮刚刚升起的血色褪了个干净。
“……什、什么代价？”
胡一手把手中的匕首递给身旁一名壮汉，对方接过后，和两个青壮年一同向周壮走来。
“别、别……别过来……胡爷……饶了我，饶了我，饶——啊啊啊啊啊！！”
清澈的溪水依旧潺潺。
鲜红的血液在溪水中洇开，一根断指顺流而下。
第63章
三天悄然而逝。
随蕊出发那日, 沈珠曦和李鹜三兄弟前去送行。队伍很大，做主的却只有随蕊一人。
李鹜和李鹊在马车旁交谈，李鹍仍不知道随蕊这一走就不知道什么时候才能再见, 专注地啃着沈珠曦买给他的芋子饼。
沈珠曦在马车里拉着随蕊的双手，强忍多时的眼泪在眼眶里不停闪烁。
“好啦！你再这样, 我也要哭了！”随蕊装作生气的样子, 拿出手帕按掉了她眼里的泪珠。
“你安顿下来后，托人写封信带给我, 我也会给你写信的。”沈珠曦哽咽道。
“好。”随蕊一口答应下来，“我走之后, 你要照顾好自己, 有什么事就去找九娘, 九娘是个面冷心热的——这次也是，说什么店里走不开，我看她就是怕自己来了哭成泪人, 才胡说八道推脱不来的。”
沈珠曦红着眼睛应了，她紧紧握着随蕊的手, 不敢有一丝松懈，好似稍一松开，眼前来之不易的朋友就会启程出发向远方。
“别哭啦，再哭李鹜那狗东西就不会放过我了。”随蕊拍着她的手背安慰道。
沈珠曦止了泪，小声道：“……他之后来找过你吗？”
他是谁，她们心知肚明。
随蕊立即露出冷笑：“怎么没来？第二日一早就来过了。”
“他说什么？”沈珠曦急忙追问。
“要我嫁给他，否则就把这事告诉所有人。”随蕊虽强装镇定, 眼里还是蹿出难以掩饰的怒火，“想做我随家的上门夫婿？他想得美！我把他搪塞过去后，立即就说服了我爹先走。”
随蕊道：“我爹早在昨日晌午过后, 带着一半家当和人手先行出发了。只要我爹不在，我看这狗杂种能威胁谁？”
狗杂种——沈珠曦还没听过这词，赶忙在心中默记了一下，充实了自己来到民间后就显得十分匮乏的词库。
“你不打算和他谈判吗？”沈珠曦问。
“这种人渣，退让一次就会有第二次——更何况，我咽不下这口气！”怒火涌上随蕊的脸色，她捏着拳头，怒目厉声道，“反正我是承嗣女，名声对我来说根本就无关紧要！便是单看我随家的钱，也不缺想做上门女婿的男子，他算什么，也想来做我随家的女婿？！”
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沈珠曦握住她的手，默默安抚她的情绪。
半晌后，随蕊平静下来，认真看着沈珠曦：“我马上就要去襄阳了，我自己倒是没什么，可我担心你，周壮这人为了有钱可赌，什么事都做得出来，你千万要小心他！”
沈珠曦不想让她走时都在为自己担心，故作轻松道：“有李鹜呢，你别担心了。”她拿出自己精心画了几日的花笺，放到随蕊手里，“这是为你践行准备的礼物，你等出发了再打开来看……”
“什么东西这么神秘？该不会你写了长篇大论给我吧？我可看不懂字！”随蕊哭笑不得。
“放心吧，你看得懂。”沈珠曦含糊道，“给你路上解闷用的。”
两人又说了一会话，直到护送随蕊出发的镖局头子来提醒出发的时间到了。
“我不耽搁你了，你早些上路，免得天黑危险。”沈珠曦擦着眼泪下了马车。
李鹜看见她的眼泪，什么也没说，走到她身边来，无言地拍了拍她的头。
随蕊含着泪光，趴在窗边笑着大声道：“我走啦！到了地方给你写信！”
车队渐渐动了起来。随蕊朝着马车背后用力挥手，直到沈珠曦等人的身影再也看不清楚。
她擦干眼泪，坐回车里，呆了半晌后打开了沈珠曦送给她的花笺。
小小一本花笺里，画的不是花鸟山水，不是名山怪石，是神态各异的她。神采飞扬，勃勃怒放的她。
温热的泪珠滴落在花笺上，随蕊却忍不住咧嘴笑了起来。
晌午的太阳高高挂在碧蓝的苍穹里，车轱辘转动的声音伴随着踏踏踏的马蹄声逐渐远去。时间在三人不约而同的缄默和一人大嚼芋子饼的热闹里悄悄逝去。
看着随蕊的车队消失在镇门外的黄土大道，沈珠曦心中怅然。
下一次见面，又是何年何月呢？
沈珠曦从只剩飞扬尘埃的大路尽头收回眼，不想却扫到一间民居后一闪即逝的身影。
“你怎么了？”李鹜马上注意到她突变的表情。
周壮咬牙切齿的表情还深深印在沈珠曦脑海里，她惊惧不安，下意识摇了摇头：“没什么……”
沈珠曦很快转开了眼，李鹜朝着她先前注视的方向看去，街道两边，房屋两侧，并无异样。
周壮竟然会出现在这里，既让沈珠曦意想不到，又在情理之中。她心烦意乱，回去的一路都心不在焉。
随蕊已经走了，周壮接下来会怎么做？是追去襄阳？还是另寻猎物？
如果他另寻猎物，岂不是还会有其他女子受害？
这个可能性让沈珠曦再也无法沉默下去。
“李鹜……我……”她斟酌着言语。
李鹜一言不发地看着她，没有催促也没有不耐。李鹊眼力好，知道两人有话要谈，拉着刚啃完芋子饼，正在舔指头的李鹍往一旁走开了些。
“就是，我有一个朋友……”沈珠曦一顿，急忙加重语气强调，“不是随蕊！”
“嗯，不是随蕊。”李鹜从善如流地点点头。
“也不是九娘，反正你不认识！”
“嗯，我不认识。”
沈珠曦把随蕊的事加工到一个莫须有的朋友身上，遮遮掩掩地告诉了李鹜。她说得磕磕巴巴，李鹜却始终很有耐心地听她说完了。
一行人逐渐回到了人潮涌动的主街上，人多起来后，沈珠曦也安心了不少，但她的目光还是不由自主地四处搜寻周壮那张阴鸷可怕的脸，生怕一个不察，他就出现在身后。
“所以，你现在担心的是什么？”李鹜问。
“我担……不是我，是我那个朋友的朋友。”沈珠曦说，“她担心这赌徒没有要到钱，还会想办法加害其他女子。”
“你这朋友的朋友担心的也不是毫无道理。”李鹜说，“你告诉你那朋友的朋友，让她不必担心了。”
“为什么？”
“因为李鹜知道这事了。”
……
“哎哟！”周壮重重摔落地上。
原本嘈杂的赌坊二楼转瞬落针可闻。有胆子小的，第一时间放下筹码，悄悄撤退。
片刻后，穿金戴银的胡一手从一面珠帘后走出。他脸色阴沉，手里拿着一只金烟斗，身边还簇拥着十几个健壮的青年。
“……李鹜，你这是什么意思？”
“这里说话不方便。胡老板，不如我们换个地方？”李鹜对他身边数量众多，体格也不容小觑的侍卫视若无睹，吊儿郎当地问道。
胡一手的视线从李鹜身后的李鹍李鹊身上扫过，最后落到地上惊慌失措的周壮身上，片刻后，开口道：
“进来。”
李鹜毫不犹豫地跟着胡一手走进帘后，李鹊紧随其后，李鹍抓着周壮的头发，也把惨叫着的人拖进了帘后。
胡一手吩咐属下给李鹜三人看座上茶，他自己则坐在一把紫檀木的镂空嵌螺钿扶手椅上，嘴里含着烟斗，眯眼吸了一口，缓缓地吐了出来。
“说吧，你这次来，又是为了什么？”
“胡爷，救我啊——”周壮刚喊了一声，李鹊就朝着他的头飞出一脚。
李鹊动手的时候脸上依然笑眯眯的，他的力道和表情无关，周壮砰地一声摔到地上，脸色惨白，好一会都缓不过气来。
“胡爷恐怕要失望了，周壮欠你的钱，要变成烂账一笔了。”
胡一手喜怒难辨，半睁的眼皮下冷酷的瞳仁像一只伺机的冷血毒蛇。
“李鹜啊——”胡一手慢吞吞地说，“不要弄出人命，这镇上的每一条人命，都是县太爷的东西。这话，可是你告诉我的。”
“这话没错。”李鹜道。
“那你这是……”胡一手的视线移到周壮身上。
“他是不可能还钱了。”李鹜说，“随家的大小姐不受他的威胁，他从随家拿不到一个铜板。为了咱们鱼头县的治安，在胡老板给的期限到期之前，我会派人看着他，让他没法到外面继续害人——但这，又何必呢？”
李鹜话锋一转，身体后倾靠上椅背，右腿悠然往左腿膝盖上一搭，仿佛在自家吃茶一般自在。
“不但我要出人出力，胡老板也要在他身上多浪费两日时间。”李鹜道，“所以啊，我把人带来了，看咱们能不能节省下这中间的人力物力。”
胡一手提起嘴角，缓缓笑了。
“你的话，我明白了。”
“胡老板爽快。”
“有朝一日，我有求于你的时候，希望李兄弟还像今日的我一般爽快。”
“自该这样。”李鹜起身，对身后两个弟弟道，“走了。”
李鹜毫不留恋地走了，李鹍和李鹊跟在他身后，只剩下一脸恐慌的周壮。
“胡爷，就这么让他走了？”胡一手身旁的人低声道，“他怎么每次都把这种脏活推给胡爷？”
胡一手摆了摆手，从烟斗里缓缓吸了一口。
“随他去吧。李鹜志不在鱼头县，此时结个善缘，有何不可？”
“那他……”手下看向周壮。
周壮一个激灵，猛地磕起头来，砰砰砰的磕头声不绝于耳。周壮颤如抖筛，缺了两根手指的右手按在地上，留下一个汗水浸出的手印。
“胡爷，救我，救我啊，我会还钱的，我一定会还钱的！别听他的……李鹜都是在胡说八道啊！他在害我啊胡爷！”
胡一手没有看他，漫不经心道：
“拖到后面，把手脚筋挑了。”
第64章
李鹜承诺不必为此担心后, 什么事也没有发生。
随蕊出发后的第十日，驿夫从襄阳带来了问候的信笺，随记鸡店已在襄阳安家落户, 随蕊一切都好，一再邀请她来襄州时到她家做客。
这段时间里, 李鹜带着李鹍去了商州, 李鹜没说去做什么，沈珠曦也没问。李鹜一如既往, 留下了一个弟弟照顾她的安全。
白天她要出门，李鹊随时陪同, 夜里她要睡觉, 李鹊就从附近的人家里借一个四五岁的小女孩和她睡在一屋, 他则在院子里敞敞亮亮地打地铺，让每一个路过的人都能看见孤男寡女没在一个屋檐下。
她害怕的事情一直没有发生，周壮就像从来没出现过一样, 在她的生活中消失得干干净净。
这一日，沈珠曦去给河柳堂送花笺, 顺便也去镇上采买一些蔬果生鲜，到了镇上，李鹊提议和她分头行动。
“嫂子送了花笺出来就到老地方来，我买了蔬果就来这里等你。”李鹊道，“除了蔬果，嫂子可有什么想买的？”
“澡豆用完了，买点澡豆回来。”沈珠曦道。
“记住了, 嫂子放心去吧。”李鹊笑道。
沈珠曦答应后，两人分开而行，各自去办各自的事了。
沈珠曦到了河柳堂, 掌柜正在整理他新进的文房四宝，沈珠曦粗略看了一眼，都是她看不上的粗糙货色。
“别别别，别放在我这儿。”掌柜见她把花笺放在柜台上，忙叫道，“你手里有几套？”
“四套。”
“正好，春风苑那里一口气定了四套，你去给人送去，我这里忙着验货，实在是走不开。”
沈珠曦茫然道：“春风苑在哪儿？”
“主街瓦子里红艳艳的那栋楼就是春风苑，你去了直接敲门，告诉里面的人，你是来给崔娘送货的就行了。”
“哦……”
沈珠曦一脸茫然地走出河柳堂。
春风苑？她怎么从来没听说过这样的地方？
沈珠曦来到镇上最热闹的主街，走进汇聚吃喝玩乐店铺的瓦子，她一边被两旁店铺展示出来的磨喝乐、九连环等物吸引去注意，一边用余光寻找着河柳堂掌柜口中那栋红艳艳的楼。
红艳艳的楼暂时没发现，红彤彤的糖葫芦架子倒发现了一个。
沈珠曦停下脚步，在小摊贩处买了一根山楂糖葫芦，一边吃，一边继续寻找目标。
糖葫芦吃了一半，她总算在瓦子深处找到了一栋红艳艳的楼。春风苑三个龙飞凤舞的大字就醒目地挂在大门上，屋檐和栏杆上都系着赤红的飘带和银色的铃铛，风一吹过，檐下就叮叮当当地响了起来。
沈珠曦还未曾走进红楼，就闻到了一股刺鼻的脂粉香气。
她多了个心眼，叫住旁边一个拿着陀螺想从她身旁跑过的男童。
“小朋友，你能不能帮姐姐一件事？”沈珠曦半蹲下来，柔声道，“你帮我去那里送个信，我就把这个给你，好不好？”
沈珠曦从荷包里掏出几枚铜板来。
男童一见铜板眼就亮了，二话不说答应了下来。沈珠曦和他交代清楚以后，他快速跑向了春风苑紧闭的大门。
男童踮着脚尖，在门上敲了许久才有人出来开门。一个睡眼惺忪的干瘦男子听了男童的话，转身进了里面，又过了一会，一个轻纱薄衣，风韵犹存的女子步履摇曳地走出了春风苑。
她向男童问了几句，然后朝着沈珠曦的方向看了过来。
片刻后，女子走到了沈珠曦面前，却没在她面前停留，而是走进了她身后的馄饨铺子坐了下来。
“站着吃多累呀，不如坐下吧。”女子没看沈珠曦，话却明显是对着拿糖葫芦的沈珠曦说的。
沈珠曦刚要婉拒，女子抬眼看来，她媚眼如丝，眼尾的鱼尾纹反而为她添了不少风情。
“你就是让我验货，也得坐下吧？”
沈珠曦只好在她对面坐了下来，店家送上女子叫的鲜肉馄饨，女子接过面前的碗箸，慢条斯理道：
“吃过饭了么？”
听到沈珠曦说没有，她又说：
“我从昨儿入夜就什么都没吃过了，现在饿得肚疼，你得先让我吃上两口再验货。”
沈珠曦能说什么？她只好看着她慢吞吞地舀起馄饨，再慢吞吞地吹凉，最后又慢吞吞地送进嘴里，一口嚼上个五六十次——
沈珠曦现在明白，李鹜看着她用饭时那股焦灼的感受了。
“李鹊怎么没和你一起来？”女子忽然道。
沈珠曦一愣：“你怎么……”
女子闻言，好笑地睨了她一眼。
“李娘子，我认识李鹊的时间，可比你久得多。”
这话可以发散的余地很大，正当沈珠曦狐疑这两人是什么关系时，女子咽下口中那嚼了不知多少口的馄饨，漫不经心道：“你别想歪了，我认识他，是因为他在我的店里当过龟公。”
女子抬头朝她看来，露出意味深长的笑容：“你知不知道龟公的意思？”
沈珠曦涨红了脸：她也是看过几本戏本的，怎么会不知道龟公是什么意思？
女子见她脸色，了然地笑了。
“你知道也好，省得我向你解释。”
沈珠曦连李鹜的过去都不怎么了解，又怎么会知道李鹜两个弟弟的过去呢？但女子说李鹊从前是龟公，她立马就想起了做面首的李鹜来——
原来这还是一脉相承的家族生意！
沈珠曦急着知道女子之后会说什么，可女子只是不慌不忙地吃起馄饨来。沈珠曦等了好久，她终于又咽下一个馄饨，再次开口道：
“我姓崔，大家都叫我崔娘，这春风苑，我开了快二十年了。”女子道。
沈珠曦目瞪口呆地看着她：“那你……”
崔娘似是被许多人问过，一见她这模样就知道她在吃惊什么。
“我今年五十有二了。”崔娘略带骄傲地摸了摸自己鬓边的簪花。
“你看起来只有四十来岁……”沈珠曦难以置信道。
“吃这口饭的，老得太快可不行。”崔娘放下只吃了一小半的馄饨，拿起怀里的绣帕轻轻擦了擦嘴。
“你刚刚说李鹊在春风苑做过事——”沈珠曦还是没法说出龟公那个词，“那是什么时候的事？”
“六七年前的时候他还在我这儿，后来呀，他杀了我们这里的一个妓女——”
“嫂子，你在这里做什么？”
一道阴冷的声音打断了崔娘的话，李鹊带着冷冰冰的微笑站在馄饨铺的雨棚外。
崔娘一个激灵，不自然地端正了身体。
“我替河柳堂送货来了……”沈珠曦连忙拿着花笺站了起来。
“河柳堂让你到这种地方来送货，该让大哥私下和掌柜聊聊了。”李鹊笑道，“这里三教九流都有，嫂子一个人的时候还是少到这里来。”
“知道了……”
“嫂子出去等我吧，我马上就来。”
“可这……”
沈珠曦手里的花笺被李鹊拿了过去，他笑着说：“我来吧。”
沈珠曦看出他有话要和崔娘私下说，识趣地走向瓦子外的主街。
留下来的李鹊冷笑着看向眼神飘忽，心不在焉往嘴里送着馄饨的崔娘。
“崔娘，好久不见。”
“……哎呀，这不是雀儿弟弟吗。”崔娘像才看见李鹊一样，表情浮夸地站了起来，“好久不见，你走了怎么也不回来看看姐姐？”
“我倒是敢来看望姐姐你，可你敢来见我吗？”
崔娘刚要说话，李鹊上前一步，她立即条件反射地往后退了一大步。
如此一来，她的客套话也说不下去了，只好尴尬地笑着。
李鹊再上前一步，距离崔娘只剩咫尺距离。崔娘被身后的条凳挡了退路，害怕又退不开，笑得僵硬又恐惧。
“雀儿弟弟，有话好好说，这对你名声不好……”
“我是从春风苑出来的，能有什么名声？”李鹊在她耳旁笑道，“崔姐姐，你还记得莺莺的死状吗？”
崔娘脸色更差，恐惧盖过了她脸上的假笑。
“崔姐姐，好久不见，你这张嘴还是闲不下来。”李鹊轻声道，“你要是这么喜欢和人谈莺莺，我就让你变成莺莺那样……好不好？”
“不不不……我再也不说了！”崔娘苍白着脸推开李鹊，逃也似的冲进了春风苑。
馄饨铺的老板在她身后大叫道：“崔娘！你还没付钱！”
旁边的摊贩笑道：“你有福啦，崔娘是让你晚上去收账咧！”
周遭一群男人笑得含糊又意味深长，李鹊站在一堆不怀好意的笑声里，面色如冰。
他走到春风苑门口，对如临大敌的龟公说：“把这个给她。”
他把花笺拍进龟公怀里，转身走出了瓦子。
沈珠曦就在瓦子的大门下等他，见他这么快走出，不由松了一口气。她在外边一人独等的时候，生怕他在里面和人发生冲突。
“花笺收货了吗？”她问。
“收了。”李鹊道。
两人一时无言，默默往回家的方向走去。路过飘着糕点香气的丁家点心铺时，沈珠曦忽然道：“你等等我，我去买几个芋……”
“李鹍和大哥去商州了。”李鹊道。
沈珠曦一愣，随即不好意思地笑了。
“……我又忘了。”
“大哥说了此去大概半旬时间，这已经过去了五六日，他们应该快回来了。”李鹊道。
“商州那么远，李鹜去商州做什么？”
沈珠曦本是自言自语，没想过得到回答，不料李鹊却接上了她的话。
“大哥是到上洛县给你买茶叶去了。”