珀西对着后面的贝尔喊道：“你差不多就要开始第一次经历利尔喷气机的降落了。让我们瞧瞧我着陆的时候，有没有办法不在你的咖啡上造成涟漪。”
“只要让我完整无缺地降落就行了。”贝尔一边说，一边将安全带像蹦极的安全绳一样地用力系紧。
“什么都没有，莱姆。”
莱姆倒进胃口地闭上眼睛。“我不相信，我就是不相信。”
“他走了。他们相当确定他刚刚来过这一带，但是麦克风什么声音也没抓到。”
莱姆看了一眼他让托马斯靠在房间一角的大镜子。他们一直等着爆破弹飞进来将它击碎。中央公园里布满了霍曼和德尔瑞的特勤小组队员，全部都在等着那一声枪响。
“乔迪在什么地方？”
德尔瑞窃笑了一声。“他被路过的车子吓坏了，躲在巷子里。”
“什么车子？”莱姆问。
德尔瑞又笑了笑。“他以为是棺材舞者，结果转身看到了四名肥嘟嘟的波多黎各小妞。那个小混帐表示若不关掉你屋前的街灯，他就不出来。”
“不要理他了。等他觉得冷的时候，自己就会跑回来。”
“或者等他想要拿钱的时候。”
莱姆绷起了脸。这次的陷阱又未奏效，让他感到非常失望。
是不是有什么缺失？还是棺材舞者拥有什么怪异神力或第六感？这样的想法让身为科学家的莱姆十分反感，但是他又没有办法完全不予理会。无论如何，就连纽约市警察局有时候也会请灵媒来办案。
萨克斯朝着窗口走过去。
“不行。”莱姆对她说，“我们还不确定他已经走了。”塞林托拉上窗帘的时候，也小心地避开窗户。
奇怪的是，不知道棺材舞者确实的位置，反而比起他在二十英尺外用一把大型来复枪指着你的时候，更令人觉得恐怖。
库珀的电话这时候响了起来，他拿起话筒。
“林肯，是调查局爆破组的人。他们查过了爆炸物的参考资料档案后，表示那些乳胶有一个可能的匹配。”
“他们怎么说？”
库珀聆听了一会儿电话。
“这一类特定的橡胶并没有线索，不过他们表示，这和利用高度引爆雷管所使用的材料并没有抵触，因为里面有一个乳胶气囊充满了空气。当飞机上升的时候，高空的低压会让气囊扩张，并在某个特定的高度挤压成炸弹内部的电闸。触点完全之后，炸弹就接着引爆。”
“但是这一枚炸弹是由定时器引爆的。”
“他们只告诉了我关于乳胶的事。”
莱姆看着装了炸弹碎片的塑胶袋。视线落在定时器上，想着：“为什么它会如此完整？”
因为它被装在一片凸出的钢嘴后面。
但是棺材舞者也可以把它装在任何地方，他可以把它挤压在塑料炸药里面，让整枚炸弹的体积缩减。定时器完整无缺，第一眼看上去似乎是一种疏忽，但是他现在有些怀疑。
“告诉他，飞机爆炸的时候正在下降。”萨克斯说。
库珀转达了她的意见。他又倾听了一会儿之后，接着回报：“他说可能只是组装时的一点差异。飞机爬升的时候，扩张的气囊打开了引信的保险；飞机下降的时候，缩小的气囊终止了回路，然后引爆炸弹。”
莱姆低声说：“定时器是假的！他把它装在一片金属后面，让它不会遭到摧毁。所以我们会认为那是一枚定时炸弹，而不是高度引爆弹。卡尼的飞机爆炸的时候在什么高度？”
塞林托迅速地浏览了美国国家运输安全委员会的报告。“它当时刚刚下降到五千英尺以下。”
“所以他们在迈马洛尼克机场外爬升五千英尺的时候，打开了炸弹的引信，然后在芝加哥附近，降到那个高度以下的时候引爆。”莱姆表示。
“为什么选择在下降的时候？”塞林托问。
“这样飞机才华离得很远。”萨克斯说。
“没错。”莱姆表示，“这样棺材舞者才会有时间在爆炸之前，顺利地离开机场。”
“但是，”库珀问，“为什么他要如此费事地误导我们认为是某一种炸弹，而不是另外一种？”
莱姆看到萨克斯和他一样迅速地找到答案。“不！”她叫道。
塞林托还是没有想出来。“什么事？”
“因为，”她表示，“爆破小组今晚在搜查珀西的飞机时，寻找的是一个定时炸弹，他们一直在寻找定时器的声音。”
“这也就表示，”莱姆脱口说出，“珀西和贝尔的飞机上也被装了一枚高度引爆弹。”
“下降率每分钟一千两百英尺。”布拉德叫道。
珀西稍稍地拉回利尔机的操纵杆，减缓了下降的速度。他们刚刚飞过了五千五百英尺。
这时候她听见了一个声音。
一种奇怪的嘀嘀声，她从来没听过类似的声音，至少不曾在利尔35A上面听过。听起来像是警报器之类的东西，但是距离遥远。珀西检视了一下飞机，但是没有看到任何亮起红灯的地方。嘀嘀的声响又重新出现。
“五千三百英尺。”布拉德喊道，“那是什么声音？”
珀西耸耸肩。
过了一会儿之后，她听见一个声音在她身旁大喊：“拉起来，往高处飞！马上！”
罗兰?贝尔热腾腾的呼吸出现在她的脸颊旁边。他蹲在她的旁边，手上拿着手提电话。
“什么？”
“飞机上有一枚炸弹，利用高度引爆的炸弹！我们一降到五千英尺就会爆炸！”
“但是我们在……”
“我知道！拉高！拉高！”
珀西大声喊道：“设定动力，百分之九十八；报告高度！”
布拉德一秒钟也没有犹豫，立刻将节流阀往前推；珀西则将利尔机往上拉高十度。贝尔往后蹒跚几步，然后跌倒在地上。
布拉德叫道：“五千二百英尺，五千一百五十英尺……五千二百。五千三百，五千四百……五千八百，六千。”
珀西?克莱在她的飞行生涯当中，从来不曾发过求救信号。有一回，一群不幸的鹈鹕选择了她的二号引擎进行自杀，造成皮托管阻塞，于是她发布了一次报告紧急状况的信号。但是现在，她在她的职业生涯中首度叫出：“求救，求救，利尔95FB。”
“请说，FB。”
“报告芝加哥进场管理台，我们收到机上被装置炸弹的消息，需要立刻升高到一万英尺，航向无人地带的上空等待航线的紧急许可。”
“收到了，95FB。”航空交通管制中心的飞航管制员平静地表示：“维持目前的二四〇航向，允许升高至一万英尺。我们正在调度你们周围的飞机……将询答器的电码转换至七七〇〇，并进行诉报。”
布拉德一边变换询答器的设定——调整自动发送FB遭遇麻烦的警告讯号到四周所有雷达设施的电码——一边不安地看着珀西。诉报的意思就是透过询答器发送信号，让航空交通管制中心的每一个人，以及其他的飞机知道雷达上的哪一个光点是利尔。
她听见贝尔对着电话说：“除了我和珀西之外，曾经接近飞机的人就只有那个业务经理罗恩?塔尔博特——并不是怀疑他这个人，不过他干活的时候，我的人一直像猎鹰一样站在他的肩膀上盯着他。还有运送引擎零件的家伙也接近过，是格林尼治一带的‘东北物流’，不过我仔细查过他了，为了确定确实是他本人，我甚至拿到他家的电话号码，打了电话给他的妻子，让他们通过话。”贝尔又聆听了一会儿才挂掉电话，“他们会再打给我们。”
珀西看了看布拉德和贝尔，然后转身回去驾驶。
“燃料呢？”她问她的副驾驶，“还能够用多久？”
“我们的耗油量比预估的低，因为逆风一直都不严重。”他计算了一下，“一百零五分钟。”
她谢了上帝、命运，还有她自己的直觉，因为她在起飞前做了不在芝加哥补给燃料的决定，而加了足够飞到圣路易的燃料；还有联邦航空管理局规定的四十五分钟额外飞行时间的燃料。
贝尔的电话又开始嘀嘀作响。
他接听了之后，叹了一口气，然后问珀西：“那家‘东北物流’是不是送交了一具灭火筒内芯？”
“该死，他是不是把炸弹装在里面了？”她气愤地问。
“看起来是这样。货车送货到你们公司的路上，才离开仓库不久，车胎就泄了气。司机忙了大约二十分钟。康涅狄格的州警刚刚在爆胎地点一旁的灌木丛里，发现了一些类似灭火用的二氧化碳泡沫之类的东西。”
“该死！”珀西不由自主地朝着引擎的方向看了一眼，“我还亲手把它装了上去。”
贝尔问：“莱姆想要知道温度会不会引爆炸弹？”
“有一些地方温度很高，但是内芯的温度还好。”
贝尔向莱姆转述了之后，表示：“他要直接打给你。”
过了一会儿之后，珀西在无线电里听见了接通联网的声音。
是林肯。
“珀西，你听得到我说话吗？”
“又大又清楚。这一回他逮住我们了，是不是？”
“看起来是这样。你们还能飞多久？”
“大约一小时四十五分钟。”
“很好，很好。”莱姆说，然后停顿了一会儿，“好吧……你能够从机舱内部接近引擎吗？”
“不行。”
又一阵犹豫。“你有没有办法让整个引擎分离？例如拆掉螺栓之类的，或是让它脱落？”
“没有办法从机舱里面做。”
“你有没有办法在空中补充燃料？”
“补充燃料？这架飞机办不到。”
莱姆问：“那你有没有办法飞到足以让炸弹的机械装置冻结的高度？”
他脑筋转动的速度快得让她吃惊，这是她永远都办不到的事情。“或许可以。但是即使是用紧急的下降速度，我指的是俯冲，也需要八九分钟才下得来，我不认为炸弹有任何部分能够维持完全冻结这么久。而且马赫冲击可能会把我们拆散。”
莱姆继续说：“好吧，如果让飞机继续往前飞，而你们从后面跳伞呢？”
她当下的念头是她永远不会抛弃她的飞机，但是实际考量之后，她答复：如果把利尔35A失控的速度，机门、机翼和引擎的设计考虑进去，跳出飞机的人极可能因为冲撞而丧命。
莱姆再度沉默了一会儿。布拉德咽了一口口水，然后在他的打褶裤上擦拭他的双手。
罗兰?贝尔紧张得前后不停地摇晃。
没救了，她心想，一边望着下面阴暗深蓝的暮色。
“林肯？”珀西问，“你还在吗？”
她听见他的声音。他正从他的化验室或卧室里打电话给某个人。他用一种不耐烦的声音说着：“不是那一张，你知道我说的是哪一张地图。我要那一张做什么？不对，不对……”
寂静无声。
爱德华，珀西心想，我们俩的生命一直都是以平行的方式一起向前的，或许我们死亡的方式也一样。然而，她更为罗兰?贝尔感到难过。一想到留下他孤苦无依的孩子，就令人无法忍受。
这时候她听见莱姆问：“你们剩下的燃油还能让你们飞多远？”
“如果使用最高效率的设定……”她看了看正在忙着计算的布拉德。
他回答：“如果维持高度的话，大约可以飞八百英里。”
“我有个构想，”莱姆表示，“你们能不能飞到丹佛去？”
倒数十小时
33
“机场的海拔是五千一百八十英尺。”布拉德一边查看丹佛国际机场的飞行员指南，一边说，“我们在芝加哥外围的时候，也差不多处于同样的高度，而拿东西并没有爆炸。”
“距离有多远？”
“从目前的位置计算，九百零二英里。”
珀西只盘算了几秒钟，然后点点头：“我们飞过去。给我一个直行的航向，收到多向导向台的导航信息之前，就先这么玩。”然后她对着无线电说：“我们准备尝试，林肯，不过剩下的燃料非常吃紧。我们有许多事情要做，待会儿再和你联络。”
“我们会一直在这里。”
布拉德仔细地查看地图，参照航空日志。“左转航向二六六。”
“二六六。”她重复一遍，然后呼叫航空交通管制中心，“芝加哥中心，95FB。我们正飞往丹佛国际机场。我们被装了一枚高度引爆弹，所以必须在海拔五千英尺以上的高度着陆。请求立即提供飞往丹佛的导航信息。”
“收到了，FB，给我们一分钟。”
布拉德要求：“请告知路上的天气状况，芝加哥中心。”
“高压锋面正通往丹佛。逆风在一万英尺的高度从十五到四十节不等，在两万五千英尺的高度则增加到六十至七十节。”
“糟糕。”布拉德嘀咕了一声之后，重新开始他的计算。过了一会儿之后，他表示：“燃油将会在距离丹佛还剩下五十五英里的时候耗尽。”
贝尔问：“你能够降落在高速公路上吗？”
“如果要变成一大团火球的话，当然可以。”珀西答道。
航空交通管制中心呼叫：“FB，准备抄下多向导向台的频率。”
布拉德进行记录的同时，珀西做了一个伸展的动作，让她的脑袋紧紧贴着椅背；这样的动作有点熟悉，她记得她看过林肯?莱姆在他那张精心打造的床上这么做过。她想起了自己对他说的那一番话。当然，她说得相当认真，但是并没有了解自己说得有多么真实；他们是如此依赖这些脆弱的金属和塑料。
可能也会因为它们而即将面对死亡。
命运是一个狩猎者……
短缺了五十五英里的燃料，他们应该怎么办？
为什么她的思绪不像莱姆那般有条理？难道她就想不出任何节省燃料的办法吗？
飞高一点的话，燃油的效率较高。
飞机重量轻一点的话也有同样的效果，他们有没有办法把一些东西丢出机外？
那个货柜？美国医疗保健那批货的确实重量为四百七十八磅，那会为他们多买几英里。
但是就算她心里有这种想法，她也很清楚自己不会这么做。只要还有任何拯救飞机、拯救公司的机会，她都会尝试。
快一点，林肯?莱姆，她心想，给我一点灵感吧。给我……想象着他的房间，想象着坐在他的身旁，让她想起了那一只雄隼站在窗缘上雄赳赳的模样。
“布拉德，”她突然问，“我们的滑降比是多少？”
“利尔35A？我不知道。”
珀西曾经飞过史威泽2-32滑翔机。原型建造于一九六二年，也从此订定了滑翔的标准，下降速度为惊人的每分钟一百二十英尺，重量为一千三百磅；她目前驾驶的利尔机则为一万四千磅，不过机身还是可以滑翔，任何一架飞机都可以。她记得几年前加拿大航空那架七六七发生的意外事件，飞行员们至今依然津津乐道；那架巨无霸喷射客机因为电脑和人为的双重错误而耗尽了燃料，两具引擎在四万一千英尺的高空熄火，飞机于是成了一架重达一百四十三吨的滑翔机，而它最后成功地紧急着陆，没有造成任何死亡。
“好吧，让我们想一想，引擎空转的时候，下降速度是多少？”
“我们可以维持在两千三百英尺，我想。”
也就是相当于每小时三十英里的垂直掉落。
“现在计算一下，如果我们用燃料带我们到五万五千英尺的高度，什么时候会耗尽燃油？”
“五万五千英尺？”布拉德有些惊讶地问。
“没错。”
他把数字敲进去。“最大的爬升率是每分钟四千三百英尺，我们会因此而耗掉不少燃油。但是爬到三万五千英尺以上之后，效率会直线上升，我们可以降低动力……”
“只用一部引擎？”
“当然，我们可以这么做。”
他敲进去更多的数字。“在这种情况下，我们会在距离剩下八十三英里的时候耗尽燃料。不过当然，到时我们还有高度。”
珀西?克莱的数学和物理成绩都是优等，不需要计算机就能够进行推算，她现在已经看到了数字在她的脑中涌现。在五万五千英尺的高度熄火，下降率为两千三百……他们着陆之前，还可以撑过八十英里；如果逆风对他们仁慈一点的话——也许还可以撑得更远。
在计算机和灵活手指的帮助下，布拉德也得到了同样的结论。“不过还是很紧。”
上帝不会给你确定的答案。
她开口说：“芝加哥中心，利尔FB请求立刻爬升到五万五千英尺的许可。”
有的时候你就是必须赌一把。
“嗯……再说一次，FB。”
“我们需要爬高，五万五千英尺。”
航空交通管制中心的管制员勉强表示：“FB，你们是一架利尔35，没错吧？”
“没错。”
“最高的操作上限是四万五千英尺。”
“一点都没错，但是我们需要飞得更高。”
“你们的密封最近有没有检查过？”
指的是机门和机窗上，防止飞机解体的压力密封。
“没问题。”她答道，故意不提当天下午FB才刚刚被射得满身是洞，然后草草地黏糊填补起来。
航空交通管制中心回复：“知道了，批准你们爬升到五万五千英尺，FB。”
然后珀西说了一句没有几个利尔飞机的驾驶员说过的话：“收到了，从一万英尺飞向五万五千。”
珀西下达指令：“动力百分之八十八。爬升到四万、五万及五万五千英尺时，报告爬升比和高度。”
“知道了。”布拉德平稳地回答。
她转动机身，飞机开始升高。
他们朝着高空直飞。
夜空里的每一颗星星……
十分钟之后，布拉德叫道：“五万五千尺。”
他们恢复平飞，珀西几乎可以听见飞机的接缝发出的呻吟声。她想起了她的高空生理学课程。如果罗恩置换的窗户炸开，或任何压力密封破裂的话，飞机若不解体，组织缺氧也会让他们在五秒钟之内昏迷；就算他们戴上氧气罩，压力差也会让他们的热血沸腾。
“将舱压增加到一万英尺。”
“增加到一万英尺。”他复诵一遍，这至少可以缓和一些脆弱的外壳所承受的可怕压力。
“好主意。”布拉德表示，“你怎么想得出来？”
猴子伎俩……
“我不知道。”她回答，“我们关掉二号引擎的动力吧；关闭节流阀，解除自动节流阀。”
“关闭，解除。”布拉德复诵。
“关闭燃油泵，关闭点火装置。”
“燃油泵关闭，点火装置关闭。”
他们右边的推动力消失之后，她感觉机身些微地偏移，于是珀西调整方向舵来抵消偏离的角度。需要调整的角度有限，因为喷射引擎装置在机身后面，而不是在机翼上。失去一边的动力，对于机身的稳定并不会有太大的影响。
布拉德问：“我们现在做什么？”
“我要来一杯咖啡。”珀西一边说，一边像个跳下树顶小屋的淘气姑娘一样爬出座位。“嘿，罗兰，你这一杯打算怎么喝？”
在这折磨人的四十分钟内，莱姆的房间一片寂静。大家的电话都没响，没有传真进来，也没有电脑语音报告“收到电子邮件”。
然后，德尔瑞的电话终于嘟嘟响起。他通话的时候一边点着头，但是莱姆看得出并不是什么好消息。他挂上了电话。
“是坎伯兰？”
德尔瑞点点头。“但是没有结果，考尔已经多年不住在那里了。当地的警察还经常谈起那男孩把继父绑在树上，让虫子爬上他的身体这件事，已经在当地成了一件奇闻。但是那一带已经没有人住，也没有人知道任何事，或者只是不愿意开口。”
塞林托的电话就在这时候嘀嘀响起。他打开电话：“喂？”
是线索，莱姆一边祈祷，一边看着塞林托迟钝而坚决的面孔，希望是一条线索。他合上了电话。
“是罗兰?贝尔。”他表示，“他只是要让我们知道，他们已经耗尽燃油了。”
倒数八小时
34
三个不同的警报器同时响了起来。
油量不足、油压不足、引擎温度过低。
珀西试着轻微地晃动一下机身，看看能不能弄一点燃油到油管里，但是油箱已经干透了。
一阵轻微的哗啦声之后，一号引擎也停止了噗噗作响，然后陷入沉默当中。
驾驶舱接着陷入一片完全的漆黑，就像躲进了衣柜里面一样。