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「…请多指教是什么意思啊。」
她蓝色瞳孔闪烁的愤怒光芒让人马上就感到后悔，但我并不是随便就叫住她的。这时候要是说错话而让她不再理我，那可就糟糕了。因此我以相当认真的表情说：
「那当然…是希望我们彼此都能尽全力来战斗的意思啰。」
「少恶心了。」
——看来我一开始就犯错了。但我还是毫不气馁地继续说：
「话说回来，你怎么这么早就开始潜行了？现在距离大会还有三个小时呢。」
「还不是因为昨天被某人害得差点来不及报名。」
诗乃别过脸抱怨完后，又瞥了冷汗直流的我一眼。
「…说起来，你自己还不是现在就登入了？干嘛讲得好像我闲闲没事做一样。」
「那、那就让我们有效利用等待时间吧！在决赛开始之前，先去喝杯…不对，应该说来交换个情报…」
在现实世界里，我实在不敢对真人说出这种话。不，考虑到我已经有亚丝娜这个女朋友这点，就连在假想世界里也是不可饶恕的行为。但我敢对天地神阴发誓，这绝非在VR世界里的搭讪行为，而是为了完成任务与使命，以及为了诗乃本人安全所需要的步骤。
——结果诗乃似乎没察觉我内心复杂的纠葛，她在瞪了我好几秒之后，才用鼻子「哼」了一声并以最小的动作点点头。
「好吧。反正一定又是我单方面告诉你各种情报。」
「我、我没…也不是没有这种企图啦…」
我含糊带过，往开始向前走的诗乃背后追了过去。
利用总统府大厅一楼的机器从容地完成报名手续之后，诗乃便带我到设置在地下一楼的广大酒店区域。由于四周环境的光线被调整到最低限度，所以几乎看不见聚集在各张桌子前面的玩家脸孔。只有设置在天花板上的几个大型面板屏幕映出炫目的原色影像。
诗乃走到深处的包厢座位坐下，接着看看简单的金属板饮料单，按下冰咖啡字样旁边的小按钮。然后，同样金属制的桌子中央便打开一个洞，从里面出现装满黑色液体的杯子。跟得向NPC点餐然后由它们送上料理的艾恩葛朗特餐厅相比，这系统实在是相当简朴，但也确实很符合GGO这个游戏的气氛。
我也按下姜汁汽水的按钮，然后拿起浮现的杯子一口气喝掉里面大半的液体。待假想的气泡感从喉咙里消失后，我才打开话匣子说：
「决赛的大混战…就是把三十个人随机安置在同一张地图里面，只要遭遇对手便开始枪战，残存到最后的家伙便获得优胜…我说的没错吧？」
结果诗乃先是透过咖啡杯瞪着我，然后才开口：
「看吧，你果然是想让我当解说员嘛。说起来，这些情报全都写在营运公司寄给参赛者的电子邮件里了吧。」
「我、我是看过了啦…」
正确来说，我只有大略看过一遍，原本打算登入游戏后再仔细详读的。但在这之前便先遇见了诗乃这位常客，直接请她教学应该会比较快…我当然不敢这么说，只好干咳了几声将话题带过。
「那个…我只是想确认一下自己的理解有没有错误…」
「还真敢说呢。」
她那种极其冷淡的声音，让我的心也凉了半截。幸好诗乃将杯子放回桌上之后，便开始快速说明起决赛的规则：
「…基本上就如你刚才所说的那样，决赛确实是三十名参赛者在同一张地图里的遭遇战。开始位置虽然是由随机数决定，但每个玩家最少会距离一千公尺，所以不会有敌人忽然出现在眼前的情形发生。」
「一、一千公尺？也就是说地图相当宽广啰…？」
我不由得插嘴之后，蓝色言射般的视线再度射了过来。
「你真的看过电子邮件了吗？这在第一段里面就有写了。决赛地图是直径十公里的圆形场地。那是个有山、森林、沙漠的复合舞台，因此不会有绝对优势的装备或是能力。」
「十、十公里？那还真是大…」
大小就跟浮游城艾恩葛朗特的第一层差不多。这也就是说，系统会将仅有的三十名参赛者，在彼此间隔一千公尺的情况下，配置于足以让一万人同时狩猎的区域里。
「…这样真能碰得上对手吗？搞不好在大会时间到之前都见不着任何人呢…」
「这是个用枪互相攻击的游戏，因此必须用这么宽广的地图。像******的射程就有一公里，而突击步枪也有五百公尺左右。如果把三十个人全都挤在一张狭窄的地图里，那比赛一开始所有人就会疯狂射击，马上就会有一半以上的参赛者阵亡。」
「哦…原来是这样啊…」
我点头同意，而诗乃则继续进行详细的解说。这个讲话尖锐又冷淡的角色，也许背后其实是个相当亲切且温柔的女孩也说不定——要是被她看出我这么想，一定会吃不完兜着走，所以我还是乖乖地听她继续讲解：
「——但正如你所说，碰不上对手就没办法开始战斗。而且还会有反过来利用这一点，打算躲到剩最后一个人才现身的家伙出现。所以参赛者都会自动拥有一个叫『卫星扫描接收器』的道具。」
「卫星…是指间谍卫星还是什么吗？」
「没错。系统设定每十五分钟就会有监视卫星经过上空。这时全员的接收器都会收到地图内所有玩家的位置。而且只要触碰地图上闪烁的光点，就会显示该玩家的姓名。」
「唔…总之躲在一个地方的上限是十五分钟啰？地图上出现自己的所在位置后，随时都有可能遭到奇袭。」
「正是如此。」
我露出微笑，对轻轻点头的诗乃问道：
「但这种规则不是对狙击手不利吗？你们的任务不就是像颗番薯一样躲在掩蔽处，然后不断用******瞄准敌人吗？」
「像颗番薯是多余的。」
诗乃以那爆发蓝色火花的双眸瞪了我一眼，接着冷哼一声并露出自傲的微笑。
「十五分钟已经够我用一发子弹杀掉一个人再移动一公里了。」
「是…是这样吗。」
她应该不是在说大话才对。如果想靠卫星情报对诗乃发动奇袭，很可能反而被她从远距离狙击。我将这件事牢记在心后，干咳了一声并整理所获得的情报。
「呃，也就是说，比赛开始后便要不断移动搜索并击倒对手，然后撑到剩下自己一个人为止…是这样吧？而且每隔十五分钟，手边的地图装置会显示出全员的所在位置。那时就能知道还有谁仍然存活——我的理解有什么错误吗？」
「大致没错。」
诗乃点头肯定后将杯中的冰咖啡全部喝完，并用力将杯子放回桌上准备起身。
「那么，没事了吧？下次看见你时，我会毫不留情地扣下扳机…」
「哇，等等嘛。我现在才要开始讲正题啦。」
这还真像某个公务员的台词耶。我心里这么想着，同时急忙伸手拉住诗乃的夹克衣角。
「…还有什么事？」
即便对方露出非常厌恶的表情，还故意看了一下左腕上的军用手表，我依然毫不气馁地点了点头，于是诗乃叹了一大口气后再度坐下。她将两只手肘撑在桌上，然后把娇小的下颚抵在交错的十指上，以眉毛的动作催促我说下去。
「呃、那个…我想问一个奇怪的问题…」
我吞吞吐吐地说完，迅速挥动左手将主窗口给叫了出来。
「The Seed」规格的VRMMO，主窗口设计几乎都完全相同，所以我毫不考虑地便将其变换为他人也能看见的模式，然后迅速移动卷标。
我秀出营运公司传给BoB决赛参赛者的电子邮件中列出三十位选手姓名的那一页。其中当然也能看见F组预赛第一名「Kirito」与第二名「Sinon」的名字。
瞄了一眼我展示的窗口后，诗乃那细长的鼻梁就像猫——不，应该说像美洲豹生气时那样皱了起来。
「…怎么，要向我炫耀昨天在预赛决胜战里得胜吗？」
听见她带刺的低语声，我赶紧吸了口气，然后以非常认真的表情摇了摇头。
「不是啦，我没那个意思。」
可能是感受到我态度上的变化了吧？诗乃皱起她漂亮的眉毛说：
「…那现在又让我看参赛者名单，究竟是什么意思？」
「名单上的三十个人，有几个是你不认识的？」
「啥…？」
我没理会表情极度讶异的诗乃，将手指沿着不算长的名单往下移动。
「拜托，这对我来说很重要，请你务必告诉我。」
「嗯…跟你讲也没关系啦…」
虽然还带着疑惑，但诗乃依然将目光转往浮在桌面的紫色全息图窗口。她蓝色的瞳孔迅速地左右移动着。
「嗯…这已经是第三届BoB了，里头几乎都是我认识的人。第一次打进决赛的…除了某个让人火大的光剑士之外就只有三个人。」
「三个人。名字叫什么？」
「嗯…『枪士X』与『Pale Rider』，然后还有…这个『Sterben』是念作『史提夫』对吧。」
诗乃僵硬地念了几个名字，我也亲自在窗口上确认了一递。除了「枪士Ｘ」是以日文表示之外，其他两人皆是字母。我闭上眼睛，嘴里重复念了这三个名字好几次。
此时诗乃以半讶异半焦躁的声音对我说，。
「喂，到底是怎么回事啊？你从刚才开始就一直发问，却连半点说明都没有。」
「啊啊…嗯…」
我以暧昧的回复争取时间，脑袋拼命思索。
诗乃告诉我的三个名字——
这里头应该有一个是我来到这世界的原因。他是两起奇异死亡案件的关系者，同时也是曾隶属于杀人公会「微笑棺木」的SAO生还者——通称「死枪」的角色名称。
我之所以这么推测，是因为死枪到目前为止将真正的角色名称隐藏得十分彻底。如果可以，他一定很想把「死枪」拿来当成角色名称才对，但道么一来会收到许多垃圾邮件，甚至在预赛时期就会惹上不少麻烦。而若让真正的角色名称太过于出名，又会让好不容易建立起来的「死枪」谣言相彤失色。因此他得不断隐姓埋名到今天，诗乃必定不知道有这个人存在。
问题在于，这三个名字哪个才是真正的「死枪」呢…
当我陷入沉思时，有只白皙的手闯进我视野中。只见那只手以食指用力敲了敲桌面。
一拾起头来，马上就见到诗乃瞇起双眼瞪我。
「…我真的要生气啰。你究竟在搞什么？这些对话全都是为了引我生气，然后让我在决赛里产生失误的作战吗？」
「不是…不是那样。我没那种意思…」
感受那宛若超高温火焰般的目光后，我紧紧咬住嘴唇。
我无法立刻决定是否该向她说明全部的事情。「GGO世界里有一名自称『死枪』的玩家在街道与酒店里进行枪击，而被他击中的对手从此再也没有登入」，相信这样的谣言应该已经广为流传，但还是没有什么玩家相信他们真的被杀掉了。当然眼前的诗乃应该也是如此才对。
老实说，我也不是完全相信这件事。游戏内的子弹能够杀害现实世界里的玩家——以前几天我和菊冈得到的结论来说，不管用哪种理论都无法解释这种情形。
然而现在的我，已经无法对死枪的能力一笑置之。如果那家伙原本是「微笑棺木」的主要成员，那么他无疑就是在浮游城艾恩葛朗特里积极剥夺众多玩家生命的杀人玩家。他或许会由那种恐怖经历当中，推导出某种超越我和菊冈想象力的理论…这种可能性依然存在。
假如我在这里将所知的情报全告诉诗乃，跟她说死枪的能力可能是真的——「被击中说不定会死亡，所以请你别参加这次的决赛」这么一来她会听我的劝告吗？不，绝对不可能。昨天因为陪我买东西而差点赶不上预赛报名时，诗乃那拼命的侧脸再度浮现于脑海中。这名少女应该也有非得参加BoB大会不可的重大理由才对…
那对蓝色瞳孔原本狠狠瞪着保持沉默的我——却忽然缓和了下来。
她的淡红色嘴唇几乎没怎么动便说出这句话：
「…难道说，这和昨天预赛时你脸色忽然变差有关吗？」
「咦…」
我与诗乃四眼相对，一时说不出任何话来。
但不久之后，我还是忘记了所有理由与盘算，像受到吸引般点了点头。只有极其细微的声音从自己的嘴巴里流泄而出：
「…嗯…没错。昨天在地下的待机巨蛋里，我忽然被以前玩同一款VRMMO的家伙叫住…我想他一定会参加今天的决赛。恐怕刚才的三名玩家里有一个就是他…」
「你们是…朋友吗？」
听见诗乃的问题后我剧烈摇头，弄乱了一头长发。
「不，刚好相反…我们是敌人。我和他曾经认真地想杀掉对方。但是…我却想不出那家伙当时的名字。我一定得回想起来才行。在决赛场地里，我得再度和他接触…弄清楚他到底在这里做了些什么事…」
一口气说到这里，我才发现自己所说的话多半会让诗乃一头雾水。一般的VRMMO游戏里，就算是属于敌对公会里的玩家，广义上来说也还是玩同一款游戏的伙伴。用「敌人」来形容对方实在是太夸张了。
但是——
水蓝色头发的狙击手没有嘲笑我的发言，她只是瞪大小小的双眼。接着以系统几乎辨认不出的微弱声音呢喃：
「…想杀掉对方…敌人…」
然后她又用同样细微的声音，提出了一个足以穿透我意识深处的问题。
「…是因为玩法不合或在组队时发生纠纷而交恶，这种游戏上的争执吗？还是…」
听到这里时，我反射性地摇了摇头。
「不。是赌上彼此性命的真实杀戮。那家伙…那家伙所属的集团做出了绝对无法饶恕的事。双方不可能和解，除了以剑了断别无他法。做出这件事我毫不后悔。但是…」
虽然知道说下去只会让诗乃更加困惑，但嘴巴就是停不下来。我握紧放在桌上的双手，拼命看着对面那双蓝色眼睛深处，将声音由干渴的喉咙里挤出来。
「但是…我不断逃避自己应该背负的责任。也不去思考自己这种行为的意义。直到今天，我都只是强迫自己去遗忘…然而现在已经不能再逃避下去了。我这次非得堂堂正正地面对问题不可。」
这段话的倾诉对象已经变成自己了。当然，诗乃应该完全听不懂才对。当我闭上嘴时，诗乃也默默垂下视线。这时她心里「招惹到怪胎了」的想法应该会变得更加强烈吧。
「…抱歉，我净说些莫名其妙的话。当作没听过吧。总之是我以前的宿怨…」
我故意做了个苦笑的表情后，准备将整件事情简单化。
但诗乃发出的低语却打断了我的话。
「——『如果你的子弹真的能够杀害现实世界里的玩家，你也能毫不犹豫地扣下板机吗』…」
「…！」
我迅速倒抽了一口气。
这是昨天的预赛决胜战时，我顺着自己内心情感对诗乃做的质疑。其实，到现在我还是不知道为什么自己会说出这种话。但在听见诗乃问「要怎么样才能像你这么强呢？」的瞬间，我便以电光火石般的速度通么反闪。
假想世界里的攻击杀害了现实世界里的玩家。从没有人相信「死枪」的传闻这点来看，就从知道这在常理上是绝对不可能的。然而，在目前已经不存在的另一个世界里，这条规则已经实现了。
此时我只能保持沉默，而诗乃则以锐利目光紧盯着我的双眼——并张开了小嘴说：
「桐人你…难道是在『那个游戏』中…」
这个几乎无声的问题，马上就溶解在酒店干燥的空气里消失了。动摇的蓝色眼珠往下看去，最后又静静摇了摇头。
「…抱歉。我不应该提出这种问题。」
「…不，没关系。」
听见这意外的道歉，我也只能这么回答。我们便在紧绷的沉默中静静看着彼此。
我不打算主动告诉诗乃自己是前「Sword Art Online」玩家，也就是「SAO生还者」。但若不说出来，她将永远无法理解我刚才的说明。
这样诗乃应该就能理解我用「敌人」这个字眼的意思。也能够了解「杀害对方」所代表的具体意义了。
我只是静静等待少女眼里浮现出忌讳与厌恶的感情。
但是——
诗乃没有移开目光，也没有起身离座。她反而探出身体，紧盯着我看。她蓝宝石般的瞳孔深处，似乎流露出某种…可能是求助的光芒。或许只是我的错觉吧？
下个瞬间，诗乃已经紧闭起双眼。接着紧咬自己的嘴唇。
连惊讶的时间都没有，我们两人之间的紧张气氛便消失了。吐出长长的一口气后，狙击手少女浮现极为隐晦的微笑，对着我低声说：
「…该移动到待机巨蛋里去了。不然就没时间检查装备与热身啰。」
「呃…嗯。说的也是。」
我点点头，随着诗乃起身。看了一下左手腕上简单的数字手表，发现时间不知不觉中已经接近晚上七点。距离决赛开始遗有一个小时。
来到巨大酒店角落的简陋电梯时，诗乃按了向下的按钮。铁网门边发出声响边往旁边移动，接着钢铁制的箱子现身。进到里面之后，这回换我按了最下方的按键。
充满假想落下感与机械声的狭小空间里，怱然响起一道细微的声音。
「我知道你也有自己的难处了。」
身后的诗乃似乎往我靠了一步。接着便有个物体压在我背部中央。那不是枪口——而是指尖。她以稍微用力的声音继续说道：
「不过，和我的约定又是另外一回事。昨天决胜战时的屈辱我一定会加倍奉还。所以你绝对不能被我以外的人击倒。」
「…我知道了。」
我轻轻点了点头。
潜行到GGO的最大目的，便是与「死枪」接触以及解开杀人之谜。但这件事现在已经不单单只是菊冈诚二郎的委托，也与我自己有关。冷静地想，我应该全力避开与诗乃这个恐怖的狙击手战斗，以达成目的为优先才对。
不过，我在这世界里遇见了诗乃，在这里与她交谈、战斗而建立起一段新的关系。我实在没办法无视或贬低彼此的互动。因为就算是在另一个假想世界，就算挂在腰上的是没有实体剑刃的光剑，「桐人」也还是一名剑士。
「…我一定会存活到与你对战为止。」
如此说完后，背后的手指便离开了我的身体，接着响起一道细微的声音。
「谢谢。」
在我询问她为什么道谢之前，电梯已经随着剧烈震动停下。开门后，钢铁与硝烟也就是战争的气味，立刻从微暗的电梯前方推挤过来，包围住我的身体。
第二季：BOB赛事冠军 第十章 Bullet of Bullets决赛开始
诗乃悠长地吸了一口气后，花上同样时间将假想肺部里的冰冷空气全部呼出。
她缓缓将呼吸频率调整得与心跳节拍相同，绿色着弹预测圆也反复地收缩扩大。
瞄准镜视野中央，有一名玩家趴在灌木丛里缓缓移动。他手里拿着一把小型「杰迪」冲锋枪，虽然看不见其他辅助武器，但全身却到处都有异常隆起。可能是将武器重量降低到最低限度，然后以高性能对光学枪防护罩以及对实弹复合装甲来填满装备容量吧。此外，他还戴着附有脸部护甲的头盔，看起来简直像只巨大的山猪。他的名字就叫做「猪金」，由能力值来看，是属于专注于强化VIT的防御型玩家，他虽然也参加过上一届的决赛，但诗乃当时并未直接和他交手。
在距离一千两百公尺以上的情况下，就算是反资材******「Ultima Ratio Hecate Ⅱ」也很难贯穿那身装甲给予致命一击。如果可以连续击中两次那就另当别论，不过敌人也不是省油的灯。一旦遭受狙击，他势必会马上躲进掩蔽物的阴影中而久久不露面。到时候若还继续静静待在原地等他再度探头，听见第一发子弹枪响的其他玩家铁定会聚集过来，届时自己势必会被打成蜂窝。
趴在巨大岩石与矮树丛之间的诗乃，手指放在扳机上无声地呢喃：
「…来这边。」
只要距离拉近到八百公尺以内，她就有自信能够射中对方装甲较薄且伤害系数较高的颜面部位，将那家伙踢出决赛的舞台。
但诗乃的心愿终究还是落空了，男子转换方向逐渐远去。对方很细心地连背部也穿戴着重装甲，可以说一点空隙都没有。虽然可惜，但看来还是得放弃这个猎物，等待下一个接近的敌人才是明智之举。就在诗乃准备将右眼从瞄准镜上移开时，忽然发现男人挂在右腰上的圆形物体。
那是大型的电浆手榴弹，而且有两颗。大概是因为没有辅助武器而拿来护身用的吧。在掩蔽物众多的区域里，这确实是能够在极近距离战发挥莫大功效的道具。只不过，在这个游戏里「便宜又有效的道具」通常也伴随着一点危险性。诗乃再度绷紧全身神经，将靠在瞄准镜上的眼睛眯了起来。
她让刚才一直瞄准男人背部的准星略往右下移动。最后十字瞄准线对准了摇晃的金属球。
吸气、吐气。接着再度吸气——然后就此停住。
当成功屏除所有杂念、自身与手上钢铁合为一体的瞬间，预测圆便急速凝聚成一个小光点。少女自然地扣下扳机。
接着马上有一阵冲击传遍全身。视线也因为防火帽喷出来的火花而瞬间染白。但诗乃的视力马上就恢复了。透过瞄准镜，变回彩色的视野中能看见挂在男人右腰上的一颗手榴弹「啪」一声弹了开来。她也将脸从枪上移开。
「宾果。」
当她低语时，遥远的山丘中段部分已经爆出蓝色火焰，周围树丛也因此全部倒塌。几秒钟之后，宛如远雷的爆炸声才传来。不用确认就能知道男人的HP条已经完全消灭了。
这时诗乃已经站起身，叠好脚架背起黑卡蒂。由于枪声与防火帽上的火花已经暴露了她的位置，狙击后的几分钟可以说是狙击手最危险的一段时间。她迅速往左右一扫，接着立刻朝事先决定好的路线奔去。
这条路的周围长满了灌木，因此不容易被发现。而且附近敌人的注意力应该都被野猪男盛大的爆炸声给吸引过去了，受到奇袭的可能性相当低。不过，尽管脑袋里知道这一点，诗乃依然没有停下脚步。持续奔跑了一分钟以上之后，她才蹲在好不容易抵达的巨大枯树根部，接着「呼」一声喘了口气。当她抬起头时，发现从厚厚的云层缝隙中，可以见到逐渐西下的血红色太阳。
Bullet of Bullets决赛开始到现在，已经过了将近三十分钟。
刚才的野猪男是第二个遭到诗乃狙击而退场的参赛者。但在监视卫星每十五分钟一次的传讯之前，参赛者无法得知目前还有多少生存者。少女由腰包中取出薄薄的「卫星扫描接收器」后，让它显现整个区域的地图，并静候位置情报更新。
左边的定时器显示出现实世界是晚上八点半时，高解析度的地图上也出现几颗闪烁的光点。其数量——总共有二十一个。换言之，现阶段已经有九个人被打倒了。诗乃死命盯着画面，尽可能将状况记在脑海里。
成为大会舞台的特设场地，是一座直径十公里的正圆形孤岛。岛的北部是沙漠，南部是森林以及山岳。此外，还有一座已成了废墟的都市坐镇岛中央。目前诗乃位在耸立于地图最南端的岩山山麓。稍微往北处有一条大河流过，正好区隔出山岳地带与森林地带。
目前周围一公里内只有三个光点。诗乃一个个以指尖触碰，确认光点上的名字。最接近的是东北方六百公尺处持续往西移动的「戴因」。自微偏东方处追逐戴因的则是「Pale Rider」。最后那个在南方八百公尺处岩山顶静止不动的光点，则是「狮子王里奇」。
里奇是装备重型机枪「维克斯」的高火力型角色，想必是打算窝在区域里最高的地点，扫射朝自己靠近的玩家吧。他在上一届大会里也采取了相同的战法，最后是由于子弹耗尽这种极为简单的原因退场，不过这次里奇应该已经有了对策才是。无论如何，这个不动的敌人可以先不用管他。