她来开这个口，无非是既怕皇帝行事荒唐毁了她的美名，又不想自己的旨意逆了皇帝的私心。
着实是太沽名钓誉了些。
这些小算盘放到太后跟前也太嫩。
嬷嬷想明白这些，又道：“那太后娘娘是不打算管了？”
“皇帝年轻，一时任性也是有的，何必将他管得那么死？”太后缓了一息，“等中秋寻个机会，哀家见见那三个丫头，对她们是什么人心里有个数，也就得了。”
“那奴婢去安排。”嬷嬷恭谨地应下来。太后点一点头，遂不再多言。
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日子一转又过了三五天，再一场雨过后，秋老虎的那股子热终于散去，天气逐渐转凉。
顾鸾这几日都是与倪玉鸾一同在殿里当值，却是在转凉这天才穿上托尚服局新制的衣裳。皇帝拢共赏了十二匹绢绸，尚服局给她搭了十五身衣裙出来，只是眼下才制出两身送来。
顾鸾晨起时看了看，最终挑了那件杏色的绣花上袄，搭海天霞色的马面裙，外头罩了件月魄色的比甲，既合秋日的萧瑟，又隐隐托出几分温柔。
穿戴整齐，她就去了紫宸殿。皇帝刚下朝回来，正在寝殿更衣。顾鸾端着茶走进去，倪玉鸾正半跪在地为皇帝为皇帝系上玉佩。
楚稷不经意地抬眼，从镜中看见顾鸾，眼前一亮，凝视着问：“今日怎的想起穿新衣裳？”
顾鸾抿着笑走上前，边将茶奉上边回话：“奴婢没催尚服局，这才刚制好送来。”
她说着，余光睃见他端起茶来饮了口，又将茶盏放回托盘中。她察觉他眼底含着笑，心弦便像被春风拂动。
他笑起来总是很好看。上一世他们相识时都已人至中年，他柔和有礼的笑容也仍摄魂夺魄。眼下他这样年轻，笑容中更添少年人独有的阳光，愈发明朗动人。
于是她不自觉地也笑了，眉眼弯弯，柔美清甜。楚稷看得一时怔忪，竟挪不开眼，足足两息，才硬将视线别开。
“咳。”他觉得自己双颊发热，局促轻咳，佯作镇定地挥了下手，“退下吧。”
顾鸾福了福，便低着头往外退。倪玉鸾仍半跪在那里打理着玉佩，强自稳着气息，牙关却已克制不住地紧咬，激起一重又一重的不平。
她好恨。
她不懂顾鸾究竟有什么好，当值一天就值得皇上青眼有加，眼下又几日过去，已明晃晃地要压到她头上了。
明明一直都是她更尽心的！她时时刻刻都注意着皇上的喜恶，将他的万般情绪都记在心里。
而他原也是喜欢她的。在顾鸾来之前，他待她极好，几乎日日有赏，也曾与她说笑过几回。
怎的顾鸾一来，就都变了呢？
他莫名其妙地被勾了魂，时常看着顾鸾怔神、看着顾鸾笑。顾鸾也是个寡廉鲜耻的东西，如今也敢在他面前笑了。一副柔柔弱弱的样子，做给谁看！
倪玉鸾为皇帝理好玉佩上的流苏，立起身，不忿压制下去，缓出笑颜：“奴婢听闻皇上今日早膳用得少，方才去御膳房瞧了瞧，正有些时令的新菜，皇上尝尝看？”
“不饿。”皇帝随口回绝，提步便往寝殿外走。
已退出寝殿门槛的顾鸾听得这一问一答，目光微凝，心中暗自摇头。
倪玉鸾着实有些小聪明，也会来事，只可惜不会变通，往往做事做不到点上，反倒让人觉得性子轻浮。
若放在上一世的这个时候，顾鸾在尚宫局里遇到这样的人会只作未见，概因那时她在守拙。
可现下她所求之事，靠守拙办不到。
顾鸾于是退去侧殿将撤出来的茶放下，见早先教过她们规矩的一名大宫女木香正在侧殿中收拾着，就上前福了福：“木香姐姐。”
木香抬头见是她，就笑了。其实若论圣上的心思，她现下的身份地位已比不过顾鸾和倪玉鸾，偏顾鸾素日待谁都客气，也不似倪玉鸾那般爱张扬炫耀，口中哪怕唤着“姐姐”也是拿鼻孔看人。
“怎么了？”木香问她。
顾鸾低着头，好声好气地跟她打商量：“我听闻皇上早膳用得少，想去御膳房看看有没有现成的点心可以端来。我速去速回，姐姐先帮我研个墨？”
“好说，你去吧。”木香大方地答应下来，顾鸾深福道谢，转身见倪玉鸾也进了侧殿，正要沏新茶呈去，就闭了口，从容不迫地走了。
第9章 酱牛肉
进了御膳房，顾鸾左看右看，见今日所做的点心都要么偏甜要么掉渣，便哪个也没要。端了一碟酱牛肉、一碟香辣蹄筋走。
这两道本就都是凉菜，就算楚稷一时半刻不吃，先放着也无妨。
将菜在食盒里装好，她又拉住一名小宦官打听：“可有今日新做的饼么？最好是不脆不掉渣的那种，蒸出来的面饼最好。”
那小宦官一时沉吟思量，不及他答话，旁边有个年长些的走过来，朝顾鸾笑道：“鸾姑娘，这饼好做，我这就给姑娘蒸上，一会儿就好。姑娘先去隔壁稍坐，我师父有事要跟姑娘说。”
师父？
顾鸾心下了然：“是王敬公公？”
那宦官笑着抱拳：“正是。”
顾鸾点点头，就依他所言去了。隔壁供宫人们歇脚的小间里，王敬又在嘬他那柄烟斗，见顾鸾进来，已显老态的脸上有了笑容，连声招呼她：“来来来，丫头，坐下。”
“公公客气了。”顾鸾朝他浅浅一福，便大大方方地坐到了一侧。王敬手边有张木案，木案上放着只匣子。待她坐定，王敬就指了指那只匣子：“你这丫头，自己办成了事用不着我了，也不来跟我说，跟钱有仇不成？”
顾鸾和煦地欠身：“我自己也没办什么，实是御前突然来人调了我过来。我想着也怪不到公公身上，哪里能将钱要回去呢？”
“哎，话不是这么说的。”王敬摇一摇头，“办多少事拿多少钱心里才踏实。如今我没帮上你，你就把钱拿回去，咱日后才好见面是不是？”
他说到这儿顾鸾自是有数了，他此举为的不是银子，是为了善缘。
想想也是。她到御前已有些时日，倘使他真只是要还银子，早就可还。如今才来找她，是暗中看准了她在御前已然得脸，觉得这善缘比银子更重要了。
顾鸾便不再推却，颔一颔首：“公公说的是，那便听公公的。”
王敬露出笑意，大有赞许地竖了个大拇指给她：“姑娘行事沉稳大方，日后前途无量。”
“借公公吉言了。”顾鸾立起身，再度朝他福了福，“我还有差事，便不多扰公公。”
王敬点了头，顾鸾便离了这屋，回到隔壁热火朝天的厨房又等了片刻，将蒸好的饼一起装了走。
回到紫宸殿中，皇帝正看奏章。她借着换茶稳步上前，将一道饼、两道菜一并落于案头，照例没有半分声响。
她做得太安静，皇帝又专注于奏章，便未有察觉。抬眼间却看到倪玉鸾无声地翻了个白眼，唇角还隐约有两分嘲笑。顾鸾只当没看见，垂首退到一旁。
楚稷的一些习惯她再清楚不过。他晨起没有胃口，早膳便常常随意吃两口了事。如此到了上午，胃口渐渐醒了，自会觉得饿。
上一世在她到御前之前，御前宫人们也知他这一点，上午常会端些点心来。可他却并不常吃，她为此费心观察了一阵，才发觉他不喜太甜，也不喜东西掉渣，耽误他看折子。
在她摸清这些后，御前就开始慢慢给他呈今天这般的吃食了。软而无渣的面饼时常备在御膳房里，要吃的时候蒸热即可。凉菜不怕放，夹在热饼里吃也并不显冷。
但如今，显还没有人这么办过。顾鸾退到一旁，就觉张俊和柳宜的目光都投了过来，带着几分诧异盯着她看，多多少少要觉得她坏了规矩，毕竟从前这个时候除非皇上自己开口要，否则没有呈菜进来的。
她只好装没察觉，眼观鼻鼻观心地立着。
又批完一本奏章，楚稷待墨迹晾干，将册子一合放在旁边，又拿下一本。
余光一扫，他忽而被那两碟肉一碟饼拉住视线，怔了怔，竟还真觉得有些饿了。
想起晨间的话，他扫了眼倪玉鸾：“你端来的？”
倪玉鸾自也记得晨间那几句，只道顾鸾没听见，闻言摒着笑垂眸：“皇上吩咐了不要，奴婢谨遵圣旨，不敢擅作主张。”
说完，她便看向了顾鸾，大有几分看好戏的意味。
顾鸾好似滞了滞，继而很给她面子的露出惶惑，上前两步，向御案的方向拜了下去：“奴婢听闻皇上今日早膳用得不多，便去御膳房寻了些吃的来。不知皇上……”她哑音，满是不解，“不知皇上有什么圣旨？”
她话没说完，楚稷的目光已忍不住又落回饼上。
他真的饿了。面前没吃的还好，既有，看一眼就觉忍不住。
他于是不自觉地伸手拿起块饼，又执箸夹了两片牛肉，往饼中一夹：“没什么旨，起来吧。”
倪玉鸾窒了息。
顾鸾稳稳当当地立起身，楚稷正一口咬在饼上。她垂眸又道：“皇上也别用太多。再过不到一个时辰，就要用午膳了。”
楚稷心不在焉地嗯了一声，眼睛只看着她。
不知是不是柳宜盛赞过她的缘故，这些日子下来，他越发觉得她很好。
许多时候他也说不出她好在何处，只是觉得与她相处舒服得很。有时他们可能一整天都不会说上一句话，他却觉得看她一眼都会愉悦。
他的心开始变得不遂己愿，梦境带给他的搅扰都好像不重要了。当中有那么两三天，他又梦到了那凉亭里的背影，因为清清楚楚地看到了那背影的簪钗耳饰，他竭力告诉自己那该是倪玉鸾，不是顾鸾。
可他只能在私下里劝住自己。只消她出现在他面前，他就忍不住地会想：她真好。
楚稷思绪万千，默不作声地吃完了手头这块饼，站起身，往外走。
途经她身前，他顿了顿：“随朕出去走走。”
“诺。”她福身一应，跟着他往外走去。外面阳光正好，天高云淡。他漫无目的地逛着，不多时就入了后宫，逛进了御花园。
顾鸾安安静静地跟着。上一世他有烦心事时也常这样闲逛，不仅自己一语不发，也不喜旁人搅扰，是以跟在他身边的宫人便很少，常常只有她一个，无声地陪在他的身边。
他们之间有一种默契，他不必说话，她就知道他想要什么。
但这回，他出乎她意料地回过了头，眼中浸着笑：“你话很少。”
顾鸾浅怔，眼波流转：“皇上觉得适才的牛肉好吃么？”
他说：“还不错。”
她又道：“奴婢也会做，哪天皇上若想起来要吃了，奴婢去做来给皇上尝尝？”
“好啊。”他看着她，笑一声，“那朕下午就要吃。”
“明日好不好？”她跟他打商量，“要卤一夜才好吃，今日怕是赶不及了。”
“也行。”楚稷噙着笑，答应下来。又禁不住地看她，心底的感受奇妙难言。
他发现她是不怕她的，打商量时毫无惧色，轻松自在。
可很少有人不怕他，因为他是天子，手握生杀大权。
朝臣们与他说话尚且谨慎小心，何况宫人。
他与人相处时，他们心里时时都是紧绷的，他也放松不下来。这种感觉说不上严重，却时时都在，好像理所当然，却让人疲惫。
现下的这种奇妙的轻松，他只在一个地方体会过。
——他的梦里。
他的梦境虽然朦胧恍惚，他至今没看到那个“阿鸾”长什么样子，轻松的氛围却让人回味。
也正因如此，他每做一场梦都愈发执着地想要找到“阿鸾”。
他觉得她必定懂他。
待得楚稷逛够了回到紫宸殿，顾鸾就钻进御膳房做牛肉去了。
上辈子她活得虽久却一直不善厨艺，只会卤些东西，还是为了他学的。
这辈子他若还爱吃，她就觉得没白学。
这一忙，她就忙了一下午。从御膳房退出来时，也到了宫人们轮值的时候，倪玉鸾行至房门口遥遥看见她从御膳房的方向过来，恨得牙痒。
什么东西！
曲意逢迎，狐媚惑主！
她有些后悔，恼自己轻敌，只用一剂药将顾鸾放倒了四五天，让顾鸾有了这般上蹿下跳的机会。
若她当时再狠一些，让顾鸾十天半个月起不来身，她必早已在御前稳住了脚，还有顾鸾什么事？
倪玉鸾沉着张脸回到房中，自顾自地沏茶来喝。
但人气不顺的时候连喝水都会塞牙缝，她气得连摔了两个杯子。
不能再这么下去了。她看得出来，宜姑姑不喜欢她。若她不能博得圣心进后宫，宜姑姑指不准要怎么把她打发走。而她若这般在御前走了一遭又没留住，回去之后上头的掌事怕也更要变本加厉地欺负她。
她没有退路，必须进后宫。哪怕得不了宠，她也必要为自己谋个名分。
傍晚的昏暗里，倪玉鸾自顾自地想着，举目望去，只觉门窗上的朱漆都变得刺眼。
那漆色，多像血。
不是旁人的便得是她的。
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天色再黑一重，倪玉鸾踏着夜幕寻去了小牧的住处。小牧的同屋恰在当值，小牧客客气气地请她进去，嗑着瓜子，脸上尽是了然的笑：“怎么的，姑娘近来不顺，想起我来了？”
“正是。”倪玉鸾毫不拐弯抹角，“那个顾鸾也太会出风头，不是个好对付的。”
“啧。”小牧啧声，“有什么不好对付？我看粗笨的法子就好使得很。上回那一出，她不也没察觉什么？”
“所以我这不是找你来了？你给我的那些东西，我自己可弄不着。”倪玉鸾边说边落坐下来，开诚布公，“说吧，你想要什么，咱们谈个价。”
第10章 病中
又两日过去，皇后有喜的消息终于如顾鸾所料传了开来，阖宫同贺，宫人们俱有厚赏，御前的赏赐自也少不了。
这份厚赏令御前上下一团喜气，人人脸上都挂着笑。顾鸾却笑不起来，因为她又病了。
她自半夜开始周身发冷，后来又发热。待得天明，只好托方鸾歌帮她告了假。柳宜点了头，给她传了医女，又嘱咐方鸾歌好生照顾她。方鸾歌给她灌了一大碗汤药下去，她发了好一阵汗，头脑才清醒了些。
临近晌午，顾鸾躺得累了，便坐起来，靠着软枕想事。
方鸾歌央人给她熬了粥，端着粥碗坐在床边边吹凉边叹气：“你这身子也太弱了，咱们来御前一个月你就病了两回。要我说，不妨回头使钱请个太医好好给你看看，问问怎么调养？”
顾鸾没听进去，思绪百转，双眸望着身边的窗。
她上一次生病只道是风寒，看症状也确只是风寒，便未多心，养好了也就罢了。
可这才过了几天，又这么来了一回，她不得不添个心眼儿。
说到底，她知道自己并不是多么体弱的人，十几岁时更是身子最好的时候。
上辈子的这会儿她正在尚宫局熬资历，刚进宫的小宫女什么都要干，她都没怎么生病。如今在御前吃得好穿得好，脏活累活又都落不到她手上，她反倒一场接一场的生病？
顾鸾反复揣摩，愈发觉得不会是巧合。
那若不是巧合……
顾鸾思来想去，现下会这么折腾她的，除了倪玉鸾也没有别人了。虽然楚稷已有几位后宫嫔妃，但倪玉鸾行事张扬，在嫔妃们眼里指不准她们两个谁更得脸，倘是她们下手，没道理倪玉鸾没事，只她一个人倒霉两回。
同时，倪玉鸾也最有下手的机会。她就住在隔壁，常来走动，用膳更是去东边的那方厅里与众人一起。没人能千年防贼，她只消有片刻的疏忽，倪玉鸾就能对她下手。
顾鸾想下去，越想越后怕。
两回都是生病，这是没下狠手，万一下次直接来一剂砒霜呢？
顾鸾盘算着，心觉这般下去不是个事儿，可若要求个了结，却也不好了结。
上辈子她在御前那么多年都没人这样算计过她，一则是“年事已高”，身份再尊贵也就是个掌事女官；二则她当时自己大权在握，如若出了这样的事，自可雷厉风行地一查到底。
可现下，大权不在她手里。她不好去查，暗中较量反容易让自己落下把柄。
顾鸾靠着软枕想了一会儿，病中的疲惫就又涌了上来，她闭上了眼睛。
坦言说，宫闱斗争她并不算拿手。她虽是已在宫中待了一辈子，但也不过是当了一辈子的女官，现下倪玉鸾摆出这后宫争宠的架势来对付她，她还真有点不适应。
但，后宫争宠的伎俩她虽然不熟，宫中的生存之道她却还是知道的。
皇宫这个地方，最忌风头太盛，所谓树大招风。
会守拙的人才聪明。
再有就是，物极必反。
倪玉鸾每每侍驾，总要驶出浑身解数极尽讨好之事。御前早已有不少人觉得她用力过猛，宜姑姑便是其中之一。
楚稷眼下置身其中，或许暂且能安然享受几分，但她若天长日久地这样做下去，总归是让人腻味的。
以楚稷的脾气原也不喜欢这样的人。
她不妨给倪玉鸾个机会，将事情做到极致。
顾鸾于是暗地里好生“作死”了一阵子。方鸾歌每每端药给她，若待在她身边她就喝，若有事出去，她扭头就偷偷到了；夜里睡觉偷偷蹬了被子冻着自己，临近天明再盖好假装无事；碰上沐浴时，她又咬着牙，狠心地兜头浇一盆冷水下去，直冻得齿间打颤。
如此一来，病情当然反反复复，总好不了。
为着圣体康健，御前的规矩向来最是严格，宫人们若生了病，痊愈了都还要再养上一两天才能进殿，免得把病气过给皇帝。她这般缠绵病榻的，自是一步都进不了紫宸殿了。
果然，顾鸾没过多久就听说，倪玉鸾最近愈发地春风得意了。
方鸾歌原就看不惯倪玉鸾那副样子，见她得意自然生气。七月三十这天，她盛好饭端进屋，顾鸾一眼就看出她脸色铁青，不及问上一句，方鸾歌伸脚把门踢上，就指着隔壁骂了起来：“有完没完！日日炫夜夜炫，三句不离皇上！什么都要提一句是皇上赏的！不知道的还以为她已经进了后宫了呢！”
顾鸾躺在被子里，听言笑笑：“由着她说去好了，这不也没进后宫么？”
“嘁。”方鸾歌冷声，眉心紧锁着，坐到床边接着抱怨，“你是不知她张扬成什么样子！前些日子有几块新的玉牌送到御前，皇上原说拿去后宫分一分，可数量不少，就又随手给了宜姑姑两块，也给了她一块。结果你猜怎么着？这几日都没见宜姑姑戴过，唯有她，日日戴在显眼处。”
方鸾歌禁不住轻笑一声：“偏那东西水头着实是好，宫人身上轻易见不着的，弄得谁瞧见都禁不住要赞一句是好东西。你猜猜她都是什么反应？”
顾鸾眼底含着笑，垂眸：“以她的性子，必是要假客气真炫耀一番，最后落在‘是皇上赏的’这句上了？”
“可不就是！”方鸾歌撇嘴，“也不想想后宫里用的东西她日日戴在身上合不合适。”
顾鸾一哂，眼帘低下去：“什么规矩也大不过皇上。如今这东西是皇上亲赏的，旁人还能说她不能戴么？”
她拿这话哄着方鸾歌，自己心里却窃笑起来。
依她对楚稷的了解，楚稷见了倪玉鸾这样，应也是会气不顺的。
他待手底下的宫人向来很好，赏赐起来都很大方。有些宫人们不该用的东西他也会赏下来，因为他多少对宫里、民间的那些猫腻心里有数，知道宫人们便是不能用这些东西也可以拿去换钱、抑或逢年过节用作与嫔妃走动的贺礼。
而御前宫人们也都是人精，凡不妥当的东西都不会拿出来瞎戴。就连顾鸾、张俊这般身份不凡的宫人，也都是在年纪大了积威厚重之时才敢戴一戴这些一瞧就贵气的东西，旁人都是将圣恩记在心里，多年来相安无事。
这一回，偏偏冒出来一个倪玉鸾。
她本就性子张扬，到御前的时日也短，眼皮子也浅。得了厚赏一心想要炫耀，说戴就戴了，偏偏还是皇上亲赏的东西，别人都不好多嘴。
就连楚稷自己也不好说什么——他自己亲手赏下去的玉牌，张口去说“摘了不许用”，不是打自己的脸吗？
这就叫搬起石头砸自己的脚。
哼，就且让他懊恼一阵子吧！
——顾鸾赌气地想。
她自知这气来得没道理。她一心一意地喜欢他，是因上辈子二十多年的情分，自不能要求现下十七岁的他不许喜欢别人。
所以她虽然着恼于他待倪玉鸾这样好，也并不想做什么出格的事。
……但心里悄悄地赌个气再暗搓搓地看个热闹，还是可以的嘛！
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紫宸殿里，倪玉鸾再度上前换茶，楚稷的目光不由自主地从奏章上挪开，自她裙摆的玉牌上一扫而过。
没眼色。
他心里长叹。
也不知该说倪氏没眼色还是他自己没眼色。
那日玉牌呈进来的时候，倪氏就在旁边，只瞧了一眼眼睛便亮了，止不住地夸这东西好看。
他其实没觉得这是多好的东西。虽说水头上乘，但工艺一般，尚工局常制新的送来，是给后宫戴着玩的。
或许正因心里不觉得这东西多么要紧，他见倪氏喜欢，就随口让她挑了一块。
没想到她会这样日日戴着不离身。
他怎的就忘了她素来行事张扬呢……
楚稷暗自摇一摇头，吁了口气，想起另一个人来。
她的身影在他脑海中一晃就让他神思凝滞。
楚稷忍不住问：“顾鸾病还没好？”
“没有。”柳宜上前答话，“说是病情反复。奴婢去看过几回，确是时好时不好的，且先让她养着吧。”
楚稷眉心微蹙：“太医去看过了？”
“也看过了。”柳宜垂着首，顿了顿，“皇上若是担心，不如去……”
不及她说完，楚稷紧锁着眉头瞪过来。柳宜一愣，只好闭口。
明明自己喜欢得不行，瞪我干什么！
柳宜心下揶揄。
心里喜欢，却不肯承认，还不许别人说，好像多丢人似的。
其实有什么丢人的？本就是春心萌动的年纪嘛。
柳宜眼睛一转，察言观色地提议：“奴婢着人专门备些合口的吃食给她？人在病中胃口差，不合口更不愿多吃。长此以往身子更弱，更要养不好了。”
“好。”楚稷脱口而出。
言罢觉得自己应得太快，不自然地咳了一声。
跟着又道：“让御膳房去办吧。尚食局离得远，姑姑走一趟也辛苦。”
“诺。”柳宜福身。
她脸上沉肃地应着“诺”，心里生硬地一声“呵”。
自己奶大的孩子自己心里最清楚！
什么“姑姑走一趟也辛苦”？怕饭菜端过来会凉还差不多。
第11章 小算盘
再过两日，仪嫔与舒嫔终于都进了宫，皇后为此在栖凤宫设宴为她们接风。再往后的十余日平淡无波，因为皇帝没什么心思往后宫去，新嫔妃连争宠都争不起来。
顾鸾仍自养着病，听闻皇帝迟迟不翻牌子，心生好奇，追问方鸾歌：“仪嫔的牌子也没翻过？”
“……其实翻过一次。”方鸾歌在床边蹲下身，小声跟她说，“就昨晚，好似是太后娘娘先传皇上过去说了会儿话，大抵是劝了一劝，他从颐宁宫出来就去了仪嫔宫中，可不多时就又出来了。”
方鸾歌说完，吐了下舌头：“你说奇不奇怪？”
“奇怪。”顾鸾道。
太奇怪了，比彻底不去还奇怪。
她记得上一世时，仪嫔是很得宠的。进宫几个月就有孕位晋仪妃，生下儿子后又晋了贵妃。
再后来，仪贵妃的儿子和皇后所生的嫡长子都长大了些，仪贵妃有了不一般的野心，做了些糊涂事，才被打入了冷宫。
个中细节顾鸾并不清楚，因她那时位份上不算太高，但仪嫔曾宠冠六宫这件事她必定没有记错。