萧渔虽还时常脸红，却不再像当初那般不敢直视了。
对鱼阵而言，她的生活总体没什麼改变，但每隔几日出城的那段小插曲，却渐渐鲜明起来，像平地上开出来的一点小花，叫人生出一丝期待。
转眼快到年关，天寒地冻，行人赶路艰难，茶棚买卖好了不少，可再忙，只要鱼阵坐骑的蹄声响起，萧渔总能在第一时间跑到路边与她打招呼，哪怕只是一次无声的頷首。
有几次难得两人都有空，鱼阵见他每次都在看书，便论起史来，不曾想萧渔竟对答如流，见解独到。
鱼阵从小跟著师雁行读书，天南海北杂七杂八，什麼都看，又接触过许多三教九流、见识广博的人，自问思维开阔，同龄人中少有敌手，可对著这个萧渔，竟也能说得有来有往。
「哎，同你说话真痛快！」她便奇道：「你这般学识，怎的不去科举？」
萧渔浅浅笑了下，说了家中情形，鱼阵便歉然道：「抱歉。」
她只是没有父亲，但有娘，有姐姐，饶是这麼著，偶尔想起还觉得难过。
可他却几乎一无所有。
萧渔反倒不好意思起来，「人生苦短，早晚都有这一遭，看开了也就好了。」
他祖籍本地，但父亲那辈就出去闯荡了，中了举人后，暂且在外头混了个不入流的小官儿来做。
谁知后来重病，想著落叶归根，这才带著家人回来。
早年萧渔确实难过的，可后来就想开了，家裡人不过是先行一步，焉知来日你我结局就比昔日的他们更好呢？
家人的去世带走了他生命中很多宝贵的东西，但似乎也带来了许多，让他能更平静地应对一切波折。
於是他开起了茶棚，一边温书，一边看著往来的人群。透过那些人，他彷彿看到了一张张画卷，一本本书，那些画卷中、书卷内，都是人生百味。
这日回城时，鱼阵特意来茶棚喫茶。
她自己来的，姚芳等人都没跟著。
「快过年了，家中要到处走动，母亲和姐姐应付不来，我得在家裡帮忙了，直到正月之后，恐怕没空再出城。」
认识这麼久，萧渔也渐渐瞭解到她的身份，听了这话，也不细问，只隐隐有些失落。
「嗯。」
她有个很能干的姐姐，这几年师家好味的买卖如日中天，那位师夫人又与许多达官显贵交好，更是端阳郡主公开的好友。
她还有个很能干的姐夫，不及而立之年便已是四品大员……
接下来，两人都没开口。
也不知过了多久，鱼阵将碗中残茶一饮而尽，抓起马鞭走出去。
萧渔默默跟出去，目送她翻身上马，又伸手替她递上韁绳。
「你来京城吧！」鱼阵抖了抖韁绳，忽道，「京城什麼都有，很好的。」
萧渔仰头看著她，眼睛一点点亮起来，「好。」
转过年来，孝期已满，他就可以参加县试了。
少年站在瑟瑟秋风中，凉风掀起他的衣角，修长、挺拔，像极了一株杵在荒野中的竹子。
鱼阵笑起来，两隻大眼睛弯成月牙状。
她双腿轻轻踢了踢马腹，一抖韁绳，马儿便踢踢踏踏跑远了。
萧渔追了两步，鼓足勇气大声喊道：「我会去京城的！」
京城什麼都有，可都不敌一个你。
过年期间，师雁行和柴擒虎照例跟江茴、鱼阵一起过年，柴擒虎就偷偷问师雁行，小姑娘是不是有秘密了。
好几次都看她出神呢。
师雁行就笑得乾巴，「这不是很正常嘛！」
又直勾勾瞅著隔壁桌正跟江茴说话的鱼阵，幽幽道：「姑娘大了，有秘密嘍~」
柴擒虎：「……」
笑不出来其实可以不笑。
师雁行年前就发现了端倪，私底下还问了姚芳，又查了那个叫萧渔的底细。
不得不说，心情很复杂。
这麼多年来，师雁行对鱼阵真是掏心挖肺，担著姐姐的名儿，干著养母的活儿，一点点儿把个豆丁拽成现在的少女。
眼见著如今姑娘长大了，亭亭玉立了，能独当一面了……野小子出现了！
你要抢我闺女！
不对，你要抢我妹！
这他娘的是不是有点找死？！
可少年时期的懵懂多麼弥足珍贵，从理性方面来讲，师雁行又不忍心破坏。
更何况那姓萧的小子也没做什麼出格的事，就是见我家女孩儿美丽大方，心动……妈的顏狗该杀！
深入接触后发现我家女孩儿不光好看，而且极富内涵，心灵也美……哼，算你小子有眼光！
师雁行越想越烦躁，总觉得自己有人格分裂的症状，然后就在柴擒虎心惊胆颤的目光中喝醉了。
年后，萧渔果然拿著户籍文书去官府报名了县试，中间鱼阵频繁与他交流读书感想，倒很有点志同道合的意思。
县试结束，萧渔很顺利中了秀才，又因成绩优秀，入了京城本地的官办学堂，每月可领银米，日子一下子好过许多。
进了学堂之后，萧渔就不像以往那麼自由了，鱼阵开始跟他书信往来，倒有些像笔友。
托这个的福，师老板的精神状态好了许多。
一年之后，师雁行与柴擒虎诞下一女，乳名虎仔、嫖姚，大名柴嫖，寓意轻捷勇猛，爱若珍宝。
此时柴擒虎已近而立之年，同龄人的孩子都满地跑了，他却才当爹，一时欢喜无限，恨不得尿布都自己上手换。
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后面虎仔断奶，骨头长硬了，能走几步了，当爹的只要不穿朝服时，都把小姑娘扛在脖子上骑大马，招摇过市毫不避讳。
有同僚看不下去，私底下同他说：「都说隔辈儿亲，你好歹也是四品命官，如此这般成何体统？」
柴擒虎不听。
「你连自己的崽子都不亲不疼了，还回去亲旁人？简直荒唐嘛！」
同僚：「……」
他娘的，这歪理确实有几分道理！
这几年间，柴擒虎越发受重用，而师雁行与端阳公主也阴差阳错成了好友，外人见缝插针想要与他们交好。
师雁行是女子，年纪又跟绝大部分誥命夫人差辈儿，几乎说不上什麼话，官员们只好从柴擒虎身上下手。
之前他能推则推，如今却不推了。
这廝开始公然混饭吃。
最初又有人给柴擒虎递帖子时，原本都做好了被拒的準备，不曾想对方竟满口应下。
且不说做东的如何欢喜若狂，宴会当日，眾人却看著脖子上顶著个奶娃娃的柴擒虎目瞪口呆。
「唉，我闺女亲我，走不开。」柴擒虎小心地将虎仔抱在怀裡，不无得意道，「我想著诸位既然说是家常便饭，想必添个孩子不过分吧？」
虎仔老老实实窝在亲爹怀裡，软乎乎的胳膊腿儿一节一节的，两团腮帮子肉鼓囊囊，隐约露出来镶嵌著红宝石的攒丝金项圈。
小姑娘咕嚕嚕的大眼看看这个，再看看那个，等亲爹说完了，自己也挥舞著胳膊喊：「哇啊啊~」
好多人啊！
眾人：「……」
一时眾人面上直如开了染料铺子，赤橙黄绿青蓝紫，端的美丽。
原本喊来的窑姐儿，扭著腰肢到了门口的，被临时撵走了；
原本弄了新鲜烟丝来的，也只好憋憋屈屈收起来。
至於什麼吃酒的，说荤段子的，对著个吃得满脸油光的奶娃，你张得开嘴麼？
柴擒虎一点儿不受影响，胃口特别好，脸皮也厚，见满桌菜没几个孩子能吃的，这廝竟现场点起来。
「要个红豆蒸蛋羹，对，你没听错，红豆沙磨得细细的，蛋羹蒸得嫩嫩的……」
虎仔拍手，「蛋蛋！」
娘做的蛋蛋最好吃！
来点菜的伙计抬头，看著包房内為了满桌子的老大人们，有满脸褶子的，有一把鬍子的，还有颤巍巍直喘气的……
「……好，蒸蛋羹，就一个吗？」
看有几位老大人似乎牙口不大好的样子呢。
然后满面菜色味同嚼蜡的大家就发现了，有其父必有其女，虎仔这名字是真没起错，那麼刚断奶的丁点儿大的小崽子，真他娘的能吃啊！
不光吧塔吧塔吃完一整盅蛋羹，甚至还吃了好几条肉丝和一小碟子菜！
看著看著，包房内的氛围就有点变味儿。
有位老大人清清嗓子，笑容和蔼地对柴擒虎道：「柴大人，令爱真是康健，一贯如此饮食麼？」
这年月，大家孩子都生得多，可死得也多，越小心了越病病歪歪，好容易养活到能走能跑的年纪，那都不容易。
这位柴大人快三十了才生孩子，之前大家伙儿私底下没少笑话，说当爹的再能干，官居节度使了又如何？儿子儿媳妇成婚数年，连个蛋都没下，眼瞅著是要断子绝孙嘍！
可现在一看，又怎麼样了呢？
这胖姑娘是真稀罕人吶！
要是我家女孩儿这般能吃能玩能蹦躂，该多好！
说起这个来，柴擒虎是真心得意，「是啊！」
他捏著虎仔油乎乎的小手，用最细腻柔软的帕子蘸取豆子水轻轻擦拭，擦几下就亲一亲，「断奶之前，家裡一个奶娘都不够吃！」
师雁行只餵了几天，估摸著初乳没了之后就换了奶娘，出了月子就回归工作岗位，该出门出门，该社交社交。
至於孩子……我赚这麼多钱干嘛来的？连奶娘带丫头一整套十多人的班子吃白饭的麼？
再不济还有娃他爹！
总体算下来，柴擒虎这个当爹的带娃真的比师雁行都多。
眾大人听了，有的茫然，有的惊叹，不过大多都很关心。
孩子嘛，自然是越多越好。
奈何大部分人别说如柴擒虎这般让闺女骑大马了，好些孩子好几岁了，都没正经看几眼呢！
如此这般之后，朝堂内外都达成共识：
小柴大人荣升父亲之后，脸皮厚度也是与日俱增。
合著师夫人生了女儿，他生了脸皮。
但凡谁家宴请，他必然带著闺女。
与他真心交好的，自然不介意，甚至还颇喜欢这个胖乎乎不怕生的小丫头，少不得抱一抱，夸一夸。
别有用心的，宴会几次三番被搞砸之后，眾人实在无法承受阴谋宴会上出现红豆沙蒸蛋这种东西，索性也就不请柴擒虎了。
次数一多，连硕亲王和庆贞帝都听说了这爷俩的丰功伟绩，一时惊叹，一时笑骂。
后来端阳郡主摆宴，师雁行应邀前往，端阳郡主便面色古怪道：「怎不见你带女儿来？」
坊间传言，那位柴大姑娘话都说不利索，却已踏遍京城诸多高端酒楼并宴饮场所，尝遍了那裡的红豆泥蒸蛋羹。
可谓老手。
大约亲娘是一代名厨的缘故，柴大姑娘嘴巴挑剔得很，不爱吃的那是寧肯挨饿也不张嘴，憋得小脸儿通红也不放弃原则。
以此為依据，京中好事者甚至评出了品质最优的红豆泥蒸蛋羹，一时从者如云。
遗憾的是，其中并不包括师家好味。
就很离谱！
师雁行：「……」
师雁行破罐子破摔道：「郡主若想看，少不得吩咐厨房裡预备红豆泥蒸蛋。」
几年下来，她跟端阳郡主的关系亲近不少，虽不至於无话不谈，可私下却也明裡暗裡共同筹划过许多，偶尔开个玩笑并不出格。
端阳郡主一怔，旋即哈哈大笑。
她素来内敛，鲜少如此情绪外露。
笑够了，端阳郡主很舒畅地换了个姿势，抬手轻抚鬢边的红宝石金簪道：「那姓崔的宝石商人还没回来麼？」
当年红宝石矿开採后，崔瀚便摇身一变，成為专卖海外红宝石的商人，师雁行选了几份好的，专门送给端阳郡主。
红宝石富贵且艳丽，素来是达官显贵们的最爱之一，且挑出来的这份大且匀净，端阳郡主十分满意，自己留了几块做首饰，餘者都送入宫中。
只这一次，宫中贵人们就注意到了这个横空出世的宝石商人，接下来崔瀚再回大禄时，就不用四处兜售，而是直接奔赴内城区师家好味甜品部一楼。
经过多年经营，师家好味甜品部儼然成了第一流的社交场所，无数夫人、小姐们趋之若鶩。
师雁行也尽力蒐罗各国各地精品，隔三差五就举办一次仅限贵宾的小型拍卖会。
久而久之，甜品部变多了另一重身份：大禄知名拍卖行。
不少没有门路的商人竟也开始主动投奔，想方设法弄个拍卖的名额，毕竟这裡相对公平，是接触权贵阶层最直接也最现实的途径之一。
拍卖这种事情，赚得可比卖吃食多多了。
就好比崔瀚带回来的红宝石，摇身一变，就有了合法出身。
而师雁行作為大股东，算上交易手续费，能剥两层皮……
吃食之外，更多地还是形成一处达官显贵们自发聚集，自发分享情报的场所，往来的都不是普通人。
可能一次看似平常的聚会，一笔大生意、一个大情报，就在这裡诞生了。
鱼阵彻底掌控城外两家分店后，也被师雁行拉来甜品部的拍卖会兼职过拍卖师。
从一开始的束手束脚，到后面的游刃有餘，端阳郡主彷彿亲眼见证了另一名奸商的诞生。
某日离开时，她难得拍了拍师雁行的肩膀，语气复杂道：「恭喜你，后继有人。」
师雁行：「……」
就很骄傲啊！
工作之餘，鱼阵特别喜欢跟姐夫抢小外甥女玩。
大家都说虎仔特别像姐夫，但鱼阵却觉得，她更像姐姐。
小家伙可好玩儿了，胖乎乎的，身上肉肉软乎乎的，一戳一个窝，鱼阵每次都忍不住戳很久。
娘说大约是姐姐姐夫都习武，身子骨好的缘故，虎仔也非常皮实，生病不多，又爱笑。
每次鱼阵戳虎仔玩时，小姑娘都不闹脾气，傻乎乎跟著呜哩哇啦的叫。
尤其是小肚皮，小家伙坐下时，圆滚滚的肚皮就鼓起来，叠起来，不等鱼阵戳，她就自己低头捏著玩。
「姨姨，肚肚！」
因為有了可爱的外甥女，鱼阵甚至给萧渔写信都少了，少年非常惊恐，鼓足勇气进城来找她。
柴擒虎趁机抢回女儿。
鱼阵很是惆悵，与萧渔去书肆时，忍不住说起近日烦恼。
托经营铺面和参与拍卖会的福，这一一年间，鱼阵的名声也传开了，兼之到了岁数，不少官太太衝著她姐姐的财富和姐夫的权势来说亲。
听说数年前师夫人便与她两间好铺面做嫁妆，来日若果然成婚，自然倍加丰厚！
「她们哪裡是喜欢我，」已然婷婷裊裊的少女毫不留情道，「早年我们初来京城，那些人连正眼都不肯瞧的，如今姐夫姐姐都起来了，我便也成了好姑娘……」
虽说世事如此，可如此前倨后恭，实在令人发笑。
萧渔认真听著，腔子裡一颗心臟却一路狂跳，生怕她说什麼定亲的事。
良久，他才听到自己干巴巴的声音，「那，那这许多贵公子之中，果然无一人得你垂青麼？」
鱼阵忽然站住，「你到底想说什麼？」
正值春末夏初，暖融融的空气中浮动著某种灼热而乾燥的香味，似花香，又似从心底蔓延出来的情愫。
萧渔微微抬头，不敢直视她，只稍稍错开视线，看著她背后波光瀲灩的水面，送出飘飘荡荡的声音，「那，那你可等我一等麼？」
我会中举人，中进士，会做官，会配得上你。
鱼阵没做声。
萧渔能感受到对方落在自己脸上的视线，火一般滚烫。
一隻白嫩秀美的手突然覆上他的脸，然后用力掰正。
感受著源源不断传过来的热度，萧渔脑海中一片空白。
「嘖嘖，说这样的话竟连看我一眼都不能，」鱼阵哼了声，「有本事就再说一遍。」
萧渔被她捧著脸，整个人又是欢喜，又是羞臊，几乎幸福得昏死过去。
「我，你，你可等我一等麼？」
他直愣愣地看著近在咫尺的女郎，对方眼底全是自己的影子。
鱼阵忽然笑起来，阳光落在她眼底，盪开一圈圈涟漪。
「谢谢你的喜欢，但是，不要！」
她鬆开手，俏皮地跳转过身去，倒背著手走了两步，忽而站住，凭栏而立，笔直地看著萧渔道：「我不会站在原地等谁！即便你追上来，也未必能得到你想要的结果。」
她会如姐姐那般，一直勇敢地拼命地向前飞，不為任何人停留。
萧渔怔怔追了两步，突然感受到震撼般的颤慄游走全身，他的血脉鼓胀、毛髮悚立，五感之内只剩下眼前这个彷彿会发光的姑娘。
「咕咚！」
「咕咚！」
他听见了自己的心跳声。
这辈子，再也不会有别的姑娘走进我的心裡啦，萧渔默默地想。
纵然来日不能得偿所愿，我亦无悔。
转眼十年过去，庆贞帝已显出几分老迈，彼时已升任工部尚书的柴擒虎距离入阁仅有一步之遥。
他在这个时候提交辞呈，满朝哗然。
两年之前，柴振山隐退，并非他打不动仗，带不动兵了，而是身居高位已久，须得急流勇退。
庆贞帝明白他的心思，為表示弥补，将柴擒虎的爵位升了一级。
而只要没有意外，他入阁是铁板钉钉的事。
然而柴擒虎却在这个时候要求告老还乡，朝中大部分人都不信。
你才几岁？！
好多新科进士都没你年轻，你告哪门子老，还哪门子乡？！
有人说柴擒虎得势猖狂，这是在以退為进，本意是要求皇帝提前让他入阁；
还有的人说柴擒虎是在以退為进，本意是要求皇帝允许柴振山重返朝堂，毕竟当爹的今年也才不满六十，又没什麼大病，朝中比他羸弱者比比皆是。
总而言之，第一次请辞时，没人当真。
甚至就连裴远山和两个师兄，也委婉地表示，难得前程似锦，这麼早就请辞，未免太……
柴擒虎本也没想能一举成功，於是半年之后，再次请辞。
此番满朝哗然的动静，比上次还大。
终於有人意识到，这廝是来真的。
请辞这种事，本也是朝臣们屡试不爽的招数之一，但需要拿捏一个度，这个度的最佳衡量标準就是你在皇帝心中的地位。
君不见，有的人本想玩一出欲擒故纵，奈何庆贞帝表示：不玩儿！
於是假请辞，就成了「真被擼」，想哭都没地儿哭。
也有的几次得逞后自以為得意，屡次使用，最终耗光皇帝耐心：
「如你所愿，滚吧！」
总而言之，这是一项如果没有必死的觉悟，最好别用的狠招。
庆贞帝召见了柴擒虎。
君臣面对面，一时无言。
也不知过了多久，才听庆贞帝道：「真要走？」
柴擒虎笑笑，「是。」
庆贞帝叹了口气，「都要撇下朕了！」
他的头髮已然花白，声音迴荡在空荡荡的宫殿中，平添三分凄凉。
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去岁，与他最要好的硕亲王突发急症，饶是太医署倾尽全力，也只熬了一个月便驾鹤西去，走在了庆贞帝前头。
硕亲王的意外离世让庆贞帝备受打击，一夜之间头髮白了大半。
他亲自為这位皇弟扶棺，哭倒在灵堂上。
也是因為这件事，让柴擒虎第一次如此深刻地意识到世事无常。
谁能想到平时最活泛最开朗的硕亲王会走得如此匆匆？
他还那样年富力强。
「近来朕时常在想，」庆贞帝幽幽道，「孤家寡人，是不是坐上这个位子，就一定是孤家寡人？」
他的视线飘飘荡荡，似乎一直穿透厚重的宫墙，飘往不知名的远方。
「伯都，」他第一次喊了柴擒虎的乳名，像对待自家子侄一般拉住他的手，几乎带了点恳求，「再陪朕几年吧！」
柴擒虎是红著眼眶回家的。
虎仔看了，担心得不得了，抓著自己最喜欢的小弓箭吧塔吧塔跑过去，搂著他的腰，软乎乎道：「爹爹，你不开心了麼？」
柴擒虎熟练地把她抱起来，颠了几下，「没有。」
虎仔有些不好意思地挣扎著跳下地，「我是个大姑娘啦！不可以随便给人抱啦！」
十岁的姑娘，已经很把自己当个小大人了。
柴擒虎笑笑，转而摸摸她的脑袋，「好吧，我的大姑娘！」
虎仔就很得意地叉起腰，得意了会儿，又摸摸他的眼角，「那為什麼哭？」
柴擒虎沉默片刻，「有个人想离开一个待了很久的地方，但那裡也有对他很好的人，他有些為难。」
虎仔认真想了片刻，「非走不可吗？」
柴擒虎替她扶了扶小辫子，「是，非走不可。」
庆贞帝待他确实很好，这份好甚至随著时间的流逝，掺杂了许多个人情感，他很感激。
但正如所有人说的那样，若再待下去，入阁势在必行。
一旦入阁，再想脱身就不是那麼简单的事了。
而一旦无法脱身，他就不得不承担起许多以前没有，也不能承担的东西。
或许是他自私，那种责任和风险都不是他想要的。
现在的庆贞帝是一位宽容和煦的长者，而随著他的衰老，皇子们的成长，权力流失无法避免。
曾经享受过至高无上带来的巨大便利的人，都绝不可能接受那样的落差。
到了那个时候，他还会保持现在的样子吗？
一代明君到了晚年性格大变，这样的例子，歷史上屡见不鲜。
当初先帝可以把张心留给儿子杀，那麼如今的庆贞帝，会不会把自己留给新君杀来立威？
哪怕只有一成的可能，他也不想成為第一个张心。
「好难哦！」小姑娘皱巴起脸蛋，「那，那可不可以好好道别再走？」
「那就好好道别再走。」
师雁行的声音从门外传来。