“将军虽有百胜之师，溯逆难返，跋涉千里之遥，疲怠无归。若执意强师远征，或会名动青史，亦可自取败灭。闻君熟读兵书，当知顺昌逆势之理，祸福存亡尽在—念之间。”
“为示诚意，三日内乌槎国君将亲至荧惑城商议和谈之事，还请将军静待消息，权衡轻重，莫以将士之性命，成足下之功绩。”
诸位亲随中凡粗通文墨者，闻之不由面现喜色。信的内容虽是不卑不亢，甚至隐含威胁，但说到底只是一封措词委婉的谈判书，就算说是投降书亦不为过。看来奇袭荧惑城一战确实令敌军震慑不已，无心恋战，加上不明摘星营的虚实，唯恐明将军率军直攻乌槎国本土，所以乌槎国君不日将亲自前来谈判。
明将军微微蹙眉，他虽隐有怀疑，但在目前双方力量相差如此愚殊之际，敌人根本没有诈降的必要。何况泰亲王一死，乌槎国师出无名，叛军中的汉人士兵随的可能哗变，和谈亦是无亲之举，至少应有六七分的诚意。
明将军再默读一遍，目光定在信笺上，沉声发问：“相信乌槎国君不会有如此文采吧，而叛军的军师丁先生又是个瞎子，那么此倌是何人所作？看字体娟秀，应为女子所书。”
“将军眼光精准，令人佩服。”吊靴鬼恭谨道：“不过将军大可放心，此信乃是乌槎国君与蒲吾王子、龙堡主、丁先生、陆教主等人共同商议拿定主意才由擒天堡重将叶莺姑娘执笔所写，决不可能造假，否则也不会盖有乌槎国玺之印鉴。”
突然听到叶莺的名字，许惊弦不由一呆。叶莺对自己说她自幼文武皆修，果非虚言，想到与她相处的那段时光，心头微微一荡，而她能替乌槎国君执笔写信，当受重用，但愿和谈成功，再不必与她对战疆场…
明将军冷然道：“两国议和，却由一女子下书，似乎不够谨慎吧？”
吊靴鬼武功虽不甚离，但口才颇佳，反应亦快，擒天堡与外界联络时多派此人。听明将军如此说，装模做样摇首而叹：“将军千万不要误会。乌槎国君此举决非轻视将军，而是另有他意。”他转头顾向左右：“请问诸位，哪一位是吴言吴将军？”
许惊弦愕然。他虽然相信吊靴鬼决不会认出自己是当年的小弦，但却猜到他必是当年宁徊风的心腹，不然何以武功在擒天六鬼中排名最末，擒天堡与媚云教一战反倒留得性命？如果宁徊风化身丁先生之事并没有隐瞒他，极有可能也知道自己的真实身份…假设丁先生已猜出自己决心反戈一击与叛军周旋到底，会不会故意揭开身份借明将军之手除掉自己这个后患？
千百种念头在许惊弦脑海中涌上，若他还是以往那个不通世务的少年，乍惊之下必会露出破绽，但如今的许惊弦已非吴下阿蒙，强自压抑胸中翻腾的情绪，面容上反而恰到好处地装出吃惊的模样，望向明将军。直到明将军对他微微点头示意后，方才接口道：“在下吴言，不过军中一无名小卒，可不是什么吴将军，不知贵使有何指教？”
吊靴鬼对许惊弦点头为礼，看起来并不曾认出他就是当年大闹擒天堡的孩子：“我们早得到情报，吴少侠乃是明将军帐前最被看重的亲卫，就算目前尚无显赫军衔，班师回京后必会受到提拔，可谓前途无量。嘿嘿，叶莺姑娘与吴少侠毕竟曾有数日同行之缘，所以才自告奋勇特意亲笔写下这封和谈书，并托在下给吴少侠转告一句话”
“什么话？”
“希望吴少侠念着叶姑娘蔡家庄相救之恩，能帮她劝说明将军接受此次和谈之建议，两国军民皆感恩德。”
许惊弦暗地松了一口气。在清水小镇的蔡家庄中，叶莺虽然没有救自己，但他们无意撞破了依娜炼制十毒搜魂蛊，雷鹰扶摇中了赤练蛇王之毒，若非叶莺放血饲鹰，其毒难解，自当承她恩情。
吊靴鬼又道：“不知吴少侠可有什么话，我可替你转告叶姑娘。”
除了明将军，在场的其余士兵只知许惊弦是明将军最宠信的亲卫之一，根本想不到他竟然与擒天堡的重将叶莺有如此微妙的关系，一时各种惊诧的目光齐齐朝他射来。许惊弦脸上不免有些挂不住，心里好一阵苦笑，纵然有千言万语想对那个“女魔头”说，此刻也决非良机。他不敢与众人猜疑的视线相对，朝吊靴鬼摇头不语，随即低下目光。
就在许惊弦垂下眼睑的这一刹那，突然发现吊靴鬼垂在腰侧的左手虽隐于衣衫下摆，但却决不寻常：拳心中空，拇指与小指扣在微屈的食、中、无名三指之上，形成一个诡异的手势。
“真是妇人之见，本将军的决定岂会受帐下亲兵干扰？”明将军放声大笑，“不过你尽可回去复命，明某三日内恭候乌槎国君的光临！”看来吊靴鬼的解释已消去他最后一丝疑心。
但许惊弦知道，或许别人不会注意到吊靴鬼隐蔽的手势，却一定逃不过明将军的眼睛。他相信，正如京师遍布宁徊风的密探一样，擒天堡中也一定会有将军府的卧底，难道就是这个平日尖酸刻薄、遇事溜之大吉的吊靴鬼吗？
如果自己猜想属实，吊靴鬼的这个手势代表着什么意思？
第十九章 图穷匕见
送走吊靴鬼后，众将皆是喜出望外，原本自忖只有战死一途，想不到竟然峰回路转，柳暗花明。
明将军却道：“诸位不可大意，这也许是敌人的缓兵之计，意图趁我军不备而发起进攻。全军将士更要提高警惕，枕戈待战。另外城防还须继续加固，只是要机密行事，不可让敌人的暗哨发现。”
众人齐声应道∶“将军提醒得是，末将遵命。”
明将军转头望向许惊弦，揶揄道：“我早听说过叶莺姑娘之名，不但相貌俊秀，武功亦不俗，是擒天堡的重将，想不到竟还是一名才女，吴言你莫要辜负佳人深恩才是。”
诸将见明将军如此打趣许惊弦，皆知他心情极好，亦纷纷跟着起哄。
“吴兄弟，千万要小心哪，莫被美人计弄昏了头，别忘了她可是敌营中人…”
“怕什么？吴兄弟少年才俊，武功又高，叶姑娘弃暗投明才是正途。嘿嘿，将军再得强援，必有重赏…”
许惊弦面红耳赤：“你们不要胡说，我与她只是萍水相逢…”
“哈，吴兄弟大可不必害臊，我也是过来人啦，这些事岂能瞒过我？”
“嘿嘿，就算吴兄弟对她是流水无情，可人家能当众承认与你的交情，只怕一缕芳心早就系在你身上喽…”
这句玩笑话如一柄重锤击在许惊弦心口，一个念头闪电般划过：以叶莺那么好强的性子，就算对自己有情意，也断无可能当众承认。莫非其中另有深意？
许惊弦蓦然抬头：“将军可否将和谈书借我一观？”他记性极好，方才明将军虽只轻声念了一遍，书信的内容也还记得大半，如今只是再次印证。
明将军笑道：“这不是情书，借你看看倒无妨，但是不能私藏不还…”众人一齐放声大笑。
许惊弦接过书信，仔细査看起来。此刻他心中浮现出在清水小镇蔡家庄时的情形，他与叶莺半真半假订下的联络暗语正是七字一断！
除去书信的题头，只看正文前面十余字，许惊弦已确知叶莺的真正用意。第七个字：危！第十四个字：险！和谈书中每隔七个字在许惊弦眼里蓦然放大——危、险、速、离、今、业、于、城、南…按谐音来读：危险速离，今夜于城南。其后的字句变得杂乱无章，叶莺的暗语应该至此而止。
这短短九字却让许惊弦疑窦重生。叛军今夜将从城南攻城？还是让他今夜由城南离开荧惑城？他无从得知。叶莺执笔之际宁徊风等人必在左右，所以她无法在信中透露更多。暗中通敌乃是军中大忌，纵然叶莺是非常道头号杀手，一旦暴露也必受严惩。如果他把信中可疑之处告知明将军，以明将军的明察秋毫，不但自己与宁徊风合作之事必将泄露，恐怕还会连累叶莺；但若是隐瞒下去，摘星营五百将士的性命悬于一线，亦有损国家大义。
许惊弦强按心头震惊，若无其事地把和谈书交还明将军，决意暂且不提叶莺的示警，毕竟她大费周章实是关心自己的安全，自己岂能辜负她的信任？更何况明将军身经百战，早已预防叛军下书诈降，敌军即便趁夜突袭亦难求战功。
一夜血战，众将士皆觉疲累不堪，饱餐一顿后，即在明将军的调度下，分组执勤，且自休整。作为亲信护卫，许惊弦一直紧随明将军左右，直至用过晚饭后，才有闲暇自由行动。他离开内城，径往南门而去。
来到南城，许惊弦停步于城墙上，遥望数十里外敌营的战旗迎风大展，心头掠过暗藏在和谈书中那惊心动魄的九个字。
——危险速离，今夜于城南。
以地势而言，荧惑城居于两山之间的谷地中，东西两面皆是险峰，大军难以攀越，小股人马亦不足为虑，若要强行攻城，唯有从南北城门突破。北门外挖有长长的壕沟，其中多设铁蒺藜、尖刀；南门则倚护城河为屏障，无论从何处攻城，都难免伤亡惨重。而且城外山谷中方圆数里草木尽毁，全无掩护，山路狭窄又不容攻城车等大型器械通过，更何况明将军早有防备，荧惑城外松内紧，虽是一片庆功的欢声笑语，暗中却也未放松警惕，一面严加看管俘虏，加固城防，又借城墙的掩护把箭矢、滚石、沸油等物源源不断地运至城楼上。如果敌军趁夜来袭，只需在城楼高燃火把，来犯之敌即无所遁形，再以数十神箭手居高临下射击，足可重创来犯之敌。
最紧要关节还是：叛军只图明将军一人。即便不惜血本攻入荧惑城，明将军率残部隐入密林中也是不难。到那时，纵然擒天堡、媚云教、乌槎国高手齐至，也未必有把握留下明将军。
强攻实属不智，然则叛军葫芦里卖的什么药？和谈果真是缓兵之计？种种疑问许惊弦心里远远没有答案，他只坚信叶莺绝不会无缘无故甘冒奇险对自己示警，而宁徊风处心积虑制定的刺明计划必已伏下严厉的杀着。
他又思及吊靴鬼暗中摆出的那个诡异手势，若吊靴鬼真是将军府派到擒天堡的暗间，即使叛军真有阴谋诡计，他必定会设法及时传信明将军。虽然叶莺是“丁先生”最宠信之人，但吊靴鬼在宁徊风身边时日更久，既然其将军府暗间身份还未被揭穿，按理应当更得他的信任。叶莺的示警真的只是杞人忧天？
“吴言，果然是你小子啊…”一个熟悉的声音打断了许惊弦的思考，抬头望去，一个高大壮实的汉子朝他大步走来，乃是赤虎。
赤虎依然是一副大大咧咧的模样，重重一拍许惊弦的肩膀：“嘿嘿，好兄弟，现在见你一次可真不容易啊。”
许惊弦刚入侦骑营时，因穆鉴柯的关系与赤虎之间嫌隙颇深，还于比武之际暗中伤了对方。但后来在侦骑营的侦敌行动中，许惊弦不顾追兵逼近救下赤虎，反而送了好友秦勇刚的性命。俩人经此一役，生死相知，化敌为友。随后许惊弦加入亲卫营，彼此间往来减少，直到明将军从各军营中挑选精锐组成摘星营，才得以重聚。
两人久别重逢，畅谈在侦骑营的往事，说到昔日种种误会，皆开怀而笑。他们随口谈笑，信步而行，不知不觉来到了城墙下，找个僻静处席地而坐。
“听说你小子现在可是军中的红人啊。你不在将军身边护卫，来这里做什么？”
许惊弦自然也不提自己的疑虑∶“我只是随便看看。对了，城南的布防是你负责？可有异常？”
“哈哈，你小子也跟俺打官腔了。荧惑城已在咱手里攥着，泰亲王一命呜呼了，乌槎国军队躲在几十里外，降书都送到了咱营里了，还怕个球？若是哪个不长眼的敢来攻城，管教他们来一个死一个，来两个死一双…”赤虎顿了一下，似是想到了什么，挠挠头，犹犹豫豫道，“不过。倒真是出了—些怪事，也不知是不是异常？”
许惊弦心知赤虎是个心直口快的粗豪汉子，既然如此吞吞吐吐，只怕与军情无关，倒未放在心上，只是随口问道：“你发现了什么？快说来听听。”
“俺与老刘接了上头的命令，去查城南一带叛军可有挖掘地道。嘿嘿，料你也猜不着，娘的，整个地底，都用那黑色大石砌着，莫说地道，就是耗子也打不了一个洞，你道怪不怪？兄弟们都说怕是泰亲王未卜先知，知道自己快玩完了，所以干脆在这里修个大坟，说不定，城下还埋着他娘的搜刮老百姓的血汗钱呢，哈哈…”
在听赤虎的玩笑，许惊弦神情反而更加凝重。他的视线停在城墙上那纯黑色的大石上，这种石料质地奇特，坚硬异常，显然并非当地所有，如果是由远处运来，再铺满整个城底，耗资巨大，亦无太多实用，确实有些蹊绕。
赤虎见许惊弦沉思不语，越发来了兴致：“提到耗子，那就是另一桩怪事了。俺这一路来算是受够了西南的阴雨天，还有许多臭蚊虫，咬得身上青一块紫一块。可是，偏偏荧惑城里就没见有虫子，奇怪了，连耗子、毒蛇、蜈蚣、蜘蛛…通通都见不到，你说这是怎么一回事？”
许惊弦一怔，他平日只留意军机敌情，不免忽略了周身环境的细微变化，听赤虎一提醒，才发现果然如此，顿时心中隐隐觉出一丝不对劲来。
赤虎继续道：“俺和几个兄弟说了这事，大家都说这地方只怕沾了些鬼气。你瞧这周围，虽说没有树木，好歹也是在山谷中，可连声鸟叫都听不到，阴森森的静得瘆人。就算泰亲王要给自己挖坟，总要挑个风水宝地吧，千挑万选偏偏寻了这鬼地方…嘿嘿，说得俺心里都有些发毛了。”
夜色已降，许惊弦望着黑沉沉的山谷，某种异样的警觉由心头掠过，却不及抓住。他低声问道：“你还有何发现？”
“最后一件怪事，倒算是个好兆头…”赤虎手指前方不远处的城墙，“整个荧惑城不见杂草，唯独那里还留有些绿色。”
那片城墙根下，生长着一丛青苔。这本是大自然最正常不过的现象，但在这一座尽由黑色大石筑成的死城中，那铺在石面上淡淡的绿却是唯一的一点生机。
乍见那一丛绿色，许惊弦脑海中霎时翻转过无数念头。蓦然醒悟过来，方才他灵光一现是突然想到当年在涪陵困龙山庄时，亦曾发现整个大厅中不生虫蚁，那是宁徊风以整块铁罩罩住大厅，设下毒计欲将林青、虫大师、鬼失惊等人一网打尽。时隔四年，宁徊风化身为丁先生，却故伎重施，只不过这一次整个荧惑城将是一个巨大的铁罩，成为了他手中的杀人利器！这正是剌明计划的最后杀着！