我道：“这金雀花虽没有羽毛，却因其形状像雀便得人喜爱。前朝有一名灵妃，有段时间甚得皇上喜爱。她生于长江边上，见惯这种花儿，便请求皇上移栽。先皇下令栽种，也不管它适不适合御花园，使人花了无数精力才成活两棵。”
庆美人没听过这个故事，大感兴趣，“怎么这花儿这么难栽的吗?”
我一笑道：“其实这御花园的花儿哪一种不是千辛万苦才移植成活的。宫里有多少的妃子，恐怕这里就有多少株花儿。女人，总是喜欢花儿的。庆妹妹却是不同，喜欢雀儿，可以引得雀鸟缠身而舞。皇上对本妃提及，本妃还不信呢。”
庆美人听我提起昨晚之事，脸色略显尴尬，却道：“只要皇上喜欢，有何不可?”
我抚了抚那金光耀眼的金雀花，笑问：“妹妹知不知道这金雀花除了给人观赏还有什么作用?”
庆美人声音冷淡，“姐姐见闻广博，臣妾哪能知道。”
我笑道：“金雀花太招人喜欢了，其本身更有药用价值，食后可使人健脾补肾，明目聪耳。所以本妃偶尔也会叫司膳房将其与猪肉蒸煮，吃了下肚，倒有几分作用。庆妹妹如想试试，我便叫人煮了过来。”
能入得宫的，自然都是人精，庆美人哪里不知道我话里意思。她脸色愈白，勉强道：“日间光线渐猛，臣妾不耐久晒，请姐姐容许臣妾告退。”
我便点了点头，准她行了一礼之后匆匆告辞。
我笑问素洁：“你看庆妹妹一身黄灿灿的衣服，可不正像这黄灿灿惹人喜爱的金雀花?”
她走得虽急，也听见了我的话，身形微顿，却加快脚步往前，转眼便不见踪影。
素灵略有些奇怪地望着我。我甚少用言语挑衅妃嫔，认为这是最底层的做法，今儿却是怎么啦?
我问素灵：“听闻纤羽阁的纤紫一向与你交好?”
素灵忙跪下道：“娘娘，素灵绝对和纤羽阁没有任何勾连，没有对不起娘娘。只因为纤紫原是我的同乡，在纤羽阁过得并不好。有一回她为庆娘娘伴奏，被皇上称赞了两句，皇上走后，她便被打断了手骨，现在手背都直不了，从此不能弹琴，被罚去做了粗重的活儿。奴婢见她可怜，才有时候看顾于她的。”
我道：“你暗暗叫她过来，让我看看。如有机会，当让她脱了那个地方。”
素灵自是感激不尽，道：“如若能到娘娘身边就好了。娘娘从不责罚下人，对奴婢们又好。娘娘，纤紫一双手虽废了，但容貌出众，长得比奴婢只有好的…
…”
我不置可否，心想她在纤羽阁没让夏侯辰看上，来到我这里恐怕也够呛。虽说我不理这事儿，只要你能爬得上去，我自是暗自庆幸，但形迹太过，又惹得夏候辰尖酸刻薄起来，那可不妙。
我道：“先叫她过来看看怎么样吧。”
说完，我便沿着万紫千红百花盛开的御花园继续向前闲逛。到底是皇家花园，内里的花怕有千万种之多。有的汇集成行，有的则单枝独立。被称为花中之王的牡丹因最被宫内妃嫔喜欢，因而开得最艳最多。御花固有一小块地方专种植牡丹，花色品种繁多，有艳丽夹杂着粉红的、全红的、浅红的，光红色就不下十种，而花瓣类型更是不知几几，单瓣型、荷花型、菊花型、蔷薇型、托桂型、金环型、皇冠型、绣球型等等，
我在一株形如绣球、颜色浓如夏日烈阳的牡丹花树下站立了，正欣赏它重重叠叠浓艳到极致的美态，便感觉素灵偷偷地扯了扯我的衣袖。原来对面九曲桥之上走来一大帮女子，个个盛装打扮，体态婀娜，娇声燕语随风传来。当头一位梳朝凤髻，戴凤翅玉钗，头上簪了一朵好大的皇冠型牡丹花的，可不正是皇后?
原来不只止我一人因今日天气晴好出来赏花的。怎么这么凑巧，偏遇上了皇后一行。
我一眼看见刚刚被我气跑的庆美人也混在其中，不由一笑，站着不动，等着她们娉娉婷婷地慢慢走近。皇后想是望见了我，便领着她们向我这边走来，笑道：“妹妹今日也出来赏花啊?今儿阳光甚好，出来走动走动，全身都舒服一点儿。”
我含笑向她行礼，其他妃嫔则按制纷纷向我行礼。一阵忙乱之后，我才道：“本妃想是在宫外呆了段时间的缘故，加上原就受了伤，呆在房子里久了，便会周身不舒服，因而才出来随便走走。想不到今天御花园里人这么齐。”
宁惜文原本站在皇后的近旁，一言不发地向我见礼之后又回到她身边立着，此时却道：“姐姐今儿个怎么只影单飞啊，不如加入到我们，也好热闹一点儿。”
各妃嫔听了此言，脸上便都现出看好戏的神情。我望了她一眼，便淡淡地道：“本妃倒是一向习惯了独自一人。人多了，心也杂，花儿不比其他，不能让我们这些俗人的各样心思污染了它们的美态。皇后姐姐喜欢热闹，可也得提防有些心不在赏花上的人，脚下一不留神，踩了一朵两朵可就不好了。”
我回头对素灵道：“哦，对了，天色也不早了，皇上说今儿个与本妃共进晚餐的，本妃得去准备了。皇后娘娘，各位姐妹，本妃就不打扰你们赏花了。”
说毕，我便带着素灵由原路返回，可以想象，皇后等一众人此时此刻的脸色有多么的难看。
过了两日，素灵倒真抽空儿找来了那名叫纤紫的宫婢，带到我面前让我看。
我见她柳眉杏眼，粉面桃腮，生得确实不错，拿起她的双手，依旧柔软纤长，外面看来完好无损，可惜手掌已不能伸直。经此大变之后，她的神情便如一潭死水，毫无生气，看着人的时候眼光不敢对视，犹如惊弓之鸟。
我细细问了她在纤羽阁的种种，与素灵告诉我的分毫不差。这样的美人在宫内到处都是，若有手段，便能取代主子，获得高位，若运气不好，便如眼前这人，身体受到损伤，一世不能再有前途。庆美人妃位低微，自是得千防万防地防着身边之人。我却不同了，在我之下，尚有无数的妃位等着人来填补，只要她们日后在需要之时能帮我一把，我倒希望能以夏侯辰的妃位换得这一两项利益。其实宫内和朝廷差不了多少，高位的大员以官位相诱，赢得下属忠心，而我，不过以妃位相诱罢了。不过要得到夏侯辰的同意却有些难。自上次与妹妹在御花园撞大运失败之后，我便知道夏侯辰不喜欢人家刻意安排的见面。也不知宁惜文怎么就在皇后那里得了手。
见她可怜，我便叫人赏了十两银子给她，让她自己去司膳房用强筋药物滋补。听闻庆美人素喜让人在晨间遛鸟，而此项工作需起得极早，自她手受伤后便由她来办，我便道：“本妃虽同情你，但你现在确是庆美人的奴婢，可不能触怒了她。庆美人喜欢御花园里的金雀花，与她的雀儿倒是相得益彰。你若摘上一两束放在厅内，雀鸟以为是同类，鸣叫欢喜，岂不有趣?”
我又告诉她一些让手缓慢恢复的方法，更亲自动手作示范，怎么样按摩穴道使手掌受伤之处发热。我告诉她，长此做下去，定会缓解手掌的僵硬。她受伤时日不长，能恢复也说不定。
此番作为，当然换得纤紫感恩戴德。而素灵则一有机会就把她带到昭祥阁，如我在，必和她闲话家常，使人给她接手。
粟娘跟在我身后已有好几日，倒没了在狱中之时对着我什么话都说的兴头儿。据素灵讲，如今她一日说不上十句话，对着我，除非传唤，否则也是一声不出。今儿她站在离我不远之处，见纤紫走了，室内无人，才道：“娘娘关心人的本领真是愈见进步，三言两语便让人如坐春风。”
我眼望于她，却见她望着地板，仿佛刚刚的话不是她说的。我唯有勉强地道：“粟娘，上次的事，我也是不得已而为之，望你不要挂在心上才好。”
粟娘这才抬了眼望向我，道：“娘娘道歉的本领可不及哄人的本领，得多练练才行。”
她一转身就出了门，在门外站着了。
我目瞪口呆，心想自己从未试过向人道歉，现在道歉了，你还挑三拣四，我还是主子吗?
晚上夏侯辰过来。我现在是他的宠妃，娇纵自大自然得有的，便吞吞吐吐地把让粟娘走人的意思向他说了。他哈哈大笑，“爱妃也有没有办法处理的人?这人当然得留着了…”
不论我怎么向耍横撤赖，他只是不理，反而像看戏般地欣赏我的娇态，自然又引得他痴缠不休，把我折腾得够呛。到了后来，实在疲惫不堪，我便任他折腾，自去睡了。
偶尔想起，我便感觉夏候辰的眼光很奇特，也不知道他喜欢什么样的女子。
他选的妃子，端庄、活泼、温柔的皆有，但都不能长久，总是幸过三两次便抛诸脑后。如果我不是有这么一点儿能帮助到他的本事，再加上上次牢狱成功脱逃，让他认为一名低位宫妃有此等本事匪夷所思，引起了他的兴趣，与我结成同盟，恐怕也早被他抛诸脑后。
在我看来，他是皇上，此等情形实属平常。试问哪一个人不是喜新厌旧的?
如花的容貌终有一日会老，只有胜过常人的手段，才能保自己长盛不衰。
近几日的娇嗔耍赖，虽然是作假的，但看来夏候辰受用得很。继续如此下去，我与夏侯辰的关系便能缓缓改善，我又何乐而不为?
宫内大宴小宴不断，不是今儿这个妃嫔生日，便是明儿那个美人庆生，想不到的是，近日有三个妃嫔生辰日子极近，皇后便下了懿旨，预备给她们同一日庆生，给我也发来了请帖，邀我与众姐妹同乐。
自上一次晋封拜见皇后之后，日子已过去了十几日，我虽担了个协理后宫的名，可一切还是以皇后为尊。她所说所建议的，我从不反对，而我对宫内大小事务，却不表达意见，皆让人去找皇后，众妃嫔大概皆认为我已示弱了吧?
其实也只不过因为，我知道就算我提出什么建议来，以如今的形势，也不会有人听我的，我又何必闹得灰头灰脸。事情未准备好之前，我不会让自己处于如此被动的境地的。一击中的才会让我漂亮地亮相，也才能让其他人心生警惕。
这次共庆生日的，头一个妃嫔，便是那庆美人，其他两位，也皆是份位不高的，一位是林选侍，另一位则是李修容，都是新近入宫的粉嫩新人，受过夏候辰三两次的恩宠。比起其他入得宫来尚未见过君面的妃嫔来说，好得太多了。
我按惯例准备了三份寿礼，只等到了寿宴之上，便送给她们。
素灵告诉我：“庆美人在当日寿宴之上，准备了她那首成名的百雀舞，还准备带着雀笼去。这几日正加紧督促着纤紫喂上好的雀食给那些雀儿呢。”
我道：“既这样，给庆美人的寿礼便附上一束金雀花，也好应个景儿。”
我又问素洁最近在忙些什么，怎么这几日都不见她的踪影。
素灵便告诉我，素洁受了风寒，唯恐传染给娘娘，正躲在屋子里养病，又说她早些时候送食物和水过去，素洁告诉她，让娘娘不必担心，自己的病快好了。
我满意地点了点头，道：“叫她安心养病，养好了才出来。”
素灵以为我怕素洁传染，便心领神会地道：“素洁姐姐向识大体，自然是养好了才出来。”
到了寿宴这天，我自是等到时辰差不多了，才姗姗到来。到了昭纯宫，众妃嫔却都到了。殿内的朱色粗柱上挂起了两个极大的五色转马灯笼，照得殿内更加明亮。众妃嫔自然都精心打扮过了，个个艳如桃李，眉如青黛，被殿内的灯光一照，更是娇艳欲滴。
把三位寿星的礼物送给她们之后，庆美人见给她的礼物盒子上插了一株开得极艳的金雀花，脸色微变，朝我望了一眼，行礼如初，由宫婢把礼物收好了。
皇后今儿也未着正装，一袭烟紫的长袍，内衬腰柬得极靠上的同色拖地长裙，把胸部托得极高，胸前绣有一朵开到极盛的皇冠牡丹，更衬得她整个人有种与众不同的贵气。
今儿日子不同，三位寿星便都安排坐在皇后身边，我的位置倒被挤了下去。
皇后向我道歉解释，我早预料到了此种状况，便笑道：“今儿寿星最大，就别管什么宫延礼仪了。”
忙乱一阵，又按制行礼，重排座位，刚排好位，众妃嫔皆坐定了，却听殿外有人宣喏：“皇上驾到…”
众妃嫔自是个个儿面露了喜色，更添几分春意。特别是那三位主角，眼内皆带了希望之色。今儿个她们寿辰，指不定夏候辰一时心软，宿在她们哪一人之处呢。可我却知道，夏侯辰这人怎会心软?脸上保持了笑意，我跟着众人起身，排在皇后身后向大步而进的夏候辰行礼。
夏侯辰先跟皇后寒喧了几句，然后望向三位今日的主角，连连点头，“寿星便是寿星，打扮精神与众不同。”
一番的夸赞让三位寿星容色更炎努其他妃嫔便一起跟着凑趣儿，直赞得她们争先恐后地往夏侯辰身边挤，媚态百出。其中尤以庆美人为甚，她声音清脆悦耳，全场只听得她“皇上，您看看臣妾的…”什么的不停。
“对了，庆儿，华夫人听闻你能使雀鸟绕身而舞，却不相信，直怪朕夸大其词，今儿个你就好好表演给她看看。”
我被众人挤到了后面，干脆倚在朱柱上望着她们争相斗艳。现下听得夏候辰提起，众妃嫔目光皆向我射来，我便笑道：“臣妾见识浅薄，哪里见过此等奇观。皇上跟我说起，我却是不信。前些时候在御花园见到了庆妹妹，便又提起这事，却一直不能大饱眼福。趁今几个高兴，庆妹妹不如表演一番，给皇上和众位姐妹们瞧瞧?”
我既如此说了，皇上便与皇后在宝座上坐定。三位寿星的位置安排得与皇后近，自然时不时地贴上去给皇上递个果儿，喂个糕点什么的。夏候辰皆一一笑着应了。
皇后看来气度雍容了很多，对这三位的行为举止只当不见。看来今日当真要让寿星称大，越发让三位寿星如春风吹开的花儿，招展到极致。
过了一会儿，庆美人便下去准备舞装，她的宫婢纤紫便与其他两位宫婢提了三只鸟笼进来。一时间，殿内充满了雀鸟的叫声。我看那三只笼子，养的竟是不同的鸟类。一个笼子为体形较小的画眉，另一个笼子为黑羽黄啄的八哥，最后一个笼子则为体形更大的虎皮鹦鹅。每笼皆有两三对之多，如若舞动起来，笼子里的雀鸟全数放出，倒真有点儿弄玉吹笙引得百鸟齐聚的盛况。
众妃嫔显然都没见过庆美人的这一手，个个儿兴致盎然地望着。庆美人换装妆扮良久，才由偏厅走了出来，一出场，就吸引住了满场的目光。只见她穿了一身七彩绸纱的长裙，挽了一只高耸入云的望仙髻，髻上并无其他饰物，独插一根染得七彩的羽毛，款款行走之间，羽毛轻轻颤动，那长裙瓤舞若天边彩霞，美不胜收。
她腰肢纤细，身佩玉缨瑶珰，脚踏珠靴，腰系翠带，容似娥婉，乐声一起，便长袖旋转飘飞，兼之眉眼灵动，起舞之时眼神如若有情，似有若无地转向夏侯辰处，七彩的绸裙随之或散或聚，内褶展开之时，里面仿佛金光灿灿，显然裙之内褶是用金线绣就，薄如蝉翼的纱裙居然绣上了金线，显然司制房这次为她下的工本不菲。
庆美人本来长相明媚，如此一舞动，却平添了几分瓤逸轻盈的神态。虽隔了两三席，我偶尔望过去，也可见席上美人众多，夏候辰却被她吸引住了全部的目光，显出兴趣盎然的样子。
到了最紧要的关头，乐声鼓点忽然加剧，庆美人的长袖更是盘旋不停。配合着乐声，她那几名宫婢便无声无息地打开了关着雀乌的笼子。那雀鸟倒也奇怪，随着鼓点乐声真向庆美人飞了过去，先是上下盘旋着围绕她上下翻飞，接着啾啾起声，应和着乐音。我从未见过此等奇境，带头拍手叫好，其他妃嫔便也鼓掌称赞不绝。夏候辰连连点头，倾身向我，“爱妃，朕说过庆儿这项绝妙的本领，你还不信。你是俗人，自然是做不到的，庆儿便不同了。”
我便应和着他连连称是。
舞到了最后一曲，按道理庆美人舞完这个章节舞蹈便结束了。有些妃嫔脸上便略现了妒意出来。这一次庆美人可博了个头彩，比其他两名寿星出桃很多，想来今晚夏侯辰便会留宿于她那里了。
正在这时，乐师弹了一个滑音，绵绵悠长，庆美人左手纤手微伸，呈兰花状，想是要其中一只训练得尤为机灵的鸟儿停在她的手上。但群鸟却在她头顶盘旋，不肯下落。乐音继而往下而去，庆美人只得收了手掌，跳下面的乐章。这个动作转换极快，无人发觉，我则暗暗想，终于开始了。
乐声继续，庆美人衣袂飞舞，彩衣若霞，云彩中杂有金光，仿若阳光从云层中照射，这件彩衣的确制得极好。
她不断地在堂上旋转，鼓声愈急，她则越转越急，按照道理，鸟儿也便不断绕着她周身上下翻飞。可不知怎么了，那些雀儿大失了方寸，有一些竟向她身上扑了去，更有一只停在了她的发髻之上。众人皆未发觉，以为舞到这时本就如此，但庆美人原本顾盼生辉的双目终于从夏侯辰的身上移了开来，现出惊慌之色，转向自己身上开始啄个不断的雀儿。
这时厅内众人终于都注意到了庆美人的不妥，更有胆小的妃嫔发出惊呼之声。因为那些雀儿有两只居然以爪抓实了庆美人的假髻。她头上插的那根七彩羽毛被扯落下来，舞步终变成了踉跄不止的惊逃，夹杂着她的尖声惊叫。她无头苍蝇一般，居然向席间冲了过来，惹得众妃嫔纷纷起身走避，惶恐尖叫声不断。
说也奇怪，雀儿虽然发疯，却只绕着庆美人追赶，并不搔扰其他人。只是众妃嫔哪里经历过这等事，个个惊慌失措。
夏侯辰脸色铁青，忙道：“还不来人把那雀儿捉了下来。”
皇上身边的某位高手这才醒悟了过来。康大为急跑了几步，追上惨叫连连的庆美人，手势翻飞，一手掐死一只，扯下她身上的雀乌，再掐死。如此反复几次，直至庆美人四周全为雀鸟死尸，她这才停止了尖叫，缩在阶下颤抖不已。
此时的她哪还有半点初舞之时风华绝代的样子，头发散落，钗佩零乱，衣衫被鸟儿啄出几个大洞，有些地方还渗出血迹来。幸好鸟儿嘴下留情，兼之她以手蒙住脸，面容才幸免于难，可谓不幸中的大幸了。
其他妃嫔惊慌之中个个躲得她远远的，我离她近，当即走过去伸手扶起了她，“庆妹妹，不打紧的，那些畜生都被处死了。”
庆美人这才松了了蒙住面的双手，望见满地的雀鸟死尸，感觉身上被鸟嘴啄的疼痛，这才抽泣起来。
我低声在她身边道：“庆妹妹，你怎么这么不小心，居然相信那些畜生?”
庆美人止住抽泣，忽望了我一眼，厉声道：“是不是你?是你使计让这些雀儿发狂的，是你!”
她神情如狂，披头散发地瞪着我，脸上的胭脂七零八落，乍一望过去，倒把我吓得往后直退。我忙道：“庆妹妹，你怎么啦?”
这个时候，康大为正忙着叫人打扫地面。夏侯辰被此意外一打扰，兴趣大减，阴沉着脸坐在宝座之上，皇后不敢相劝。其他妃嫔则慢慢又坐回了自己的座位。
庆美人疾走几步，跪在了皇上皇后面前，连连叩首，“皇上，皇后娘娘，您可得为臣妾做主，臣妾是被人陷害的!”
夏侯辰阴阴地道：“陷害什么，又是谁陷害了你?”他连望都不望她一眼，自顾拿起杯子饮茶。
皇后忙道：“庆妹妹，此次事件，想来你是不想的，谁知这些扁毛畜生忽然间竟发了狂。”
其他妃嫔窃窃私语，我则慢慢地踱过庆美人的身边，想去我的座位上落座。
哪曾想庆美人忽地抬起头，望着我，手指着我，“就是她!就是她害了我的雀儿，让它们发狂，让我在皇上面前出丑!皇上，您可一定要为我做主啊!”
她如今的容颜，哪换得了夏侯辰的一眼半眼。他显然被大败胃口，依旧望也不望她，只道：“此次事件，不过意外，你别随便攀咬其他人等。”
我缓缓地走向自己的位置，坐下来，才向皇上一笑，“多谢皇上为臣妾说话。臣妾再怎么不堪，也不会和几只雀鸟斗气的。”
我的神态让庆美人更恨。她道：“你前天偶遇臣妾，就以金雀花做比，说臣妾就似那金雀花儿，终被人煮了吃了下肚，今儿个我的雀儿便狂性大发，还不是你?”
我慢条斯理地道：“臣妾偶遇妹妹，见妹妹喜欢那花儿，便把那花儿的好处一一道给妹妹知道，怎么却让妹妹以为自己便是那金雀花?如若哪一位妹妹名字中有某样食物的名字，臣妾不小心叫御膳房煮了这样时蔬来吃，岂不是让人认定我便要煮了她吃?如此罪名，我可不能承受。”
很多妃嫔名字中都有这样或那样的花朵蔬菜的名称，比如皇后的名字之中便有一个“芹”字。我如此一说，从妃嫔皆窃窃私语起来，显见庆美人指控不足。
不过我一向人缘不好，庆美人指控于我，我说的虽是正理，也无人出言相帮。
庆美人哑口无言，见夏侯辰不理，便转向皇后，“皇后娘娘，您是最仁慧公正的，您给评评理。臣妾排演此舞不知多少次，雀儿从未发狂，怎的一到了皇上跟前就发了狂?还不是有人作了手脚。”
她的头发披散下来，挡住了半边面孔，恶狠狠地斜瞪着我，有如恶妇厉鬼。
我想此时此刻她的神情倒是给夏侯辰留下了深刻的印象，便愈发笑得和悦，微微向她而望。
自然这表情更让她恨不得掐死了我。
皇后便道：“皇上您看，庆美人舞动之时，这雀儿确有异样。庆美人说是华夫人作了手脚，当然是无凭无据之言，但此事…”