接到信之后的十几天里，阿里都在犹豫。
过去他曾求咒于卡拉潘。
买卖丝绢是他主要的营生。
他将购入的丝绢或衣裳，带到西市贩卖，这是他最早经营的买卖。
由于买卖很顺利，不知不觉之中，他也做起其他生意。兼卖瓷壶、器皿等。
他将瓷壶、器皿装入木箱，以骆驼或马匹驮运。
可是，这样的运送备极艰辛。
每到傍晚时分，都得将货物自骆驼背上卸下，翌晨再装载运行。如此周而复始的装卸过程，木箱里的瓷壶、器皿常会破损，有时，甚至破损过半。
为了避免损失，于是，他动念将砂子与瓷壶、器皿同时装入箱里。
这么做，确实可以减少瓷壶、器皿受损，重量却大为增加。此外，装砂入箱，多少也会伤及货物，再怎么说，还是会有一些损失。
米马尔·阿里于是又想出新办法。
他使用木屑和麦秆装货。
秋收后，他以低价收购无用的麦穗、麦秆，将它们晒干，混合大小木屑，和茶壶、器皿装入箱里。
这一装箱方法，用来格外顺利。
不过，却意外出现了仿效者。
阿里虽然秘密行事，却无法长年隐藏而不为人知。
经常出入阿里住所的唐人赵某，得知此法，便开始在长安收购废弃的木材零料，将之刨成木屑，当作装填缓冲物出售。
货物商旅不仅限于西域和大唐的往来。
大唐境内的货运也十分频繁。
虽非发大财，但在货运甚多的长安，倒也可赚进相当钱财。
赵某到处宣称，此法是自己独创，阿里是仿效者。
虽然未曾蒙受庞大损失，阿里却深感懊恼。
购买木屑已不如从前顺手，最后，阿里反倒要向赵某买进木屑、刨屑。虽然他也可以花些时间自己制作，但毕竟，花钱进货还是方便些。
可是，阿里再也无法平息不快的心情，于是透过周明德，求咒于卡拉潘。
阿里求咒的心情，无非想要赵某受伤或生病，让他多少得到教训，并不想置他于死地。
求咒后不到十天，赵家便遭大火。
某晚，刨屑堆突然起火，赵家烧毁大半。赵某本人也因灭火而灼伤左手臂。
不知是咒法奏效或偶然造成，还是卡拉潘自己放的火？总之，发生了这等事，阿里心里直发毛，之后便断绝与卡拉潘接触。然而，这回却还是收到了上述信件。
他不想跟卡拉潘有任何瓜葛。
可是，如果对信件置之不理，不知将会遭到何种可怕报复。更何况，求咒的事若公诸于世，也够令人困扰了。
于是，阿里找某人商量。结果，对方表示自己也收到信了。
那人依照指示，带了八只狗、五只乌鸦、三十五只蟾蜍、六十条蛇前往。
指定交货地点，是某坊内的旧宅废址。
一到该处，已有两名男子站在大楠树下。
多到不可胜数的大陶瓮置放在树下，此外，还有鸟笼、木箱散置其间。
另有数十只狗，被绑在木桩上。
跟那两名男子打过招呼后，便被指使将蛇、蟾蜍放在各自瓮里。
一打开蛇瓮陶盖，里面有无数条蛇交缠蠕动着。腥臭味扑鼻而来，男人将带来的蛇往罐里倒去。
蟾蜍瓮也同样被打开，里面有数量可观的蟾蜍。瞄看一眼，令人嫌恶的臭气冉冉飘升，直扑脸面。
两名男子一一点清蟾蜍、乌鸦、蛇、狗的数量。
数清楚一遍后说道：
“这样的话，只能给这些钱。”
接着，从怀里拿出一些钱，交给来者。
两人又说，存货已不少，过两天这桩买卖就要结束了。
男人不动声色探听得知，原来收集这些东西并非他们的主意，他们只是听命行事而已。
在此收集活物，每天送到某个秘密地点，可以赚不少钱云云。
那男人对阿里说，如果要交货，明天是最后一天了。
结果，阿里终于下定决心。
虽然不知道对方到底要用来做什么，那跟他无关。
总之，阿里暗忖，反正只要收集活物带去交差，一次就可了事。若还有钱可拿的话，那就带过去吧。
据说，阿里带东西过去，是两天前夜里的事。
虽然已决定要去，但突然要找到狗、虫等物并不容易。
阿里托人到处搜罗，终于找到两只狗、三条蛇和四只鸡。
当他以马车载运到先前所提的旧宅废址时，已是向晚时刻。
彼时暮鼓敲过，阿里已无法返回家居的街坊。
于是，他决定办完事后，投宿到某个寺院。
不知先前那两名男子是否还在？总之，他在夕暮中前进，终于抵达指定地点。
那是一个土墙围绕的大宅邸。
几株槐、楠老树错落其间。
阿里从半掩的破门走进宅内。
正屋屋顶已毁NFDA1大半，前庭稍远处耸立着巨株老楠树。
应该就是那儿了。
他心里这么想着，脚下继续前进，但周遭丝毫不见人影。
别说是人，连马也看不见，更别说应该绑在木桩下的狗群了。
看见楠树底下有许多木桩，便知道是这里没错。
可是，一个人也没有。
既没陶瓮，也无狗群。
难道就这样回去了——
倘若今天真是最后期限，那该就此结束了。
他一下子松了口气，但能否就此了事的狐疑与不安，又爬上了心头。
天色已经渐渐暗了下来。正想查看野草丛生的庭院里有无人迹时，一阵微弱的呻吟声传来。
是人的呻吟声。
感觉像是野兽低吼，恐惧瞬间贯穿背脊，阿里试着循声辨识，在摇晃不断加大的草丛里，有个漆黑的物体。
看似耸立的庭石。
黑影有两个，但立刻可以辨识出来，其中之一绝非庭石之类的东西。因为它正在扭动着。
近步向前，血腥味扑鼻而来。
这是什么？！
止步定睛一看，那里有两个人。
两人都是男子。
一人动也不动地瘫倒在地，另一人微弱扭动着身躯。
似乎察觉有人，呻吟的男子用细弱声音喊叫：
“救、救、救命啊…”
喉咙发出咻咻的嘶鸣声，混杂着一股湿润的嗓音。
穿过跟前一动也不动的尸体，阿里瞧见了那张仰望的脸。
两眼圆睁，嘴巴张大，那男人已死了。
喉咙开裂，似乎是被利刃所割裂。
开裂之处，涌出大量鲜血。
一息尚存的男子也一样。
喉咙裂开了。
不过，似乎微息尚存，自唇边发出勉强可听闻的嘶哑声音。
每一发声，喉咙裂口便会泄出空气，成为湿润声响。
喉咙开口，血沫汩汩冒出。
阿里很想大叫一声逃离现场，最后却胆颤心惊地坐了下来问道：
“你怎么了？”
“被、被杀了。喉、喉咙…”
终于说出话了，声音极其微弱，仿佛嗫嗫自语似的。
“是谁干的？”
“那、那个家伙。”
“那个家伙？”
“对。我看到了，我——”
“看到？看到了什么？”
“那个。”
“哪个？”
“狗。”
“狗？”
“很多狗被埋在土里——”
“在哪里？”
“土里，那个男的那里。”
“那男的是谁？”阿里问道。
“咿…”仿若悲鸣的声音，从男子唇边流泻而出：
“狗被埋在土里，只有头露出地面。我们全都看见了…”
“什么？”
“所以，那男子就把我们…”
五
喉咙伤口一边冒着血泡，那男子一边和阿里说话。
他声音嘶哑，话也断断续续，几乎听不懂，无法明白其意思。而且，时间也不长。话还没全部说完，那男子便死了。
即使如此，阿里试着拼凑那男子留下的只字片语，以便了解他的意思，事件来龙去脉大致如下：
男子与其同伙，之前便一直担心着。
每天，大量收集狗、蛇、虫，究竟做何打算？
自己的雇主，到底想干什么呢？
怎么说也觉得毛骨悚然。
雇主是名女人。
两人则是来自外地的游民。
在家乡混不到饭吃，才想到京城找工作，好歹也碰碰运气。
新天子刚登基，忙乱中一定有许多地方需要人手。
来到长安后，却找不到事做。不到十天，仅有的一点点钱也已用尽，只好席地呆坐在东市一隅。正感前途茫然之际，那女人主动向他们打招呼。
“你们俩，肚子饿了吧！”
一抬头，是一名看起来三十岁不到的女人。
虽然一身唐装打扮，仔细看却是眼眸碧绿。
像是混有异国血统的杂种。
“我有份好差事。你们嘴巴牢靠吗？”
“当然。”男子立刻说道。
“我想也是。才刚来京城，应该没有熟人吧？”
听到这番话，男子点头称是。
“您为什么如此清楚啊？”
“看样子就知道。没有熟识的人，便不会到处说些多余的话。”
“正是。”
“如何？这活儿做不做？”
“我们什么都做，到底是什么活儿？”
“从某处会运来狗、鸟、蛇、虫。我要你们点收这些东西，再运往别处。”
“别处？哪里呢？”
“愿意做的话，我就告诉你们。怎么样？”
女人开出的工资，为数不少。
“可是，这活儿绝不能对任何人透露。譬如，东西要运往哪里啦，这么做是为什么啦，都不准问。而且，即使你们问了我也不会说。如果不能遵守约定，就得不到活儿啦。”
“我们做！既然能拿这么多钱，我们当然愿意做。”男子说道。
“听好——如果违反约定，你们可要倒大霉！”
总之，想要工作赚钱的两人，完全答应了。
地点是崇德坊。
在崇德坊一处不与他宅接邻的废宅，两人事先备妥陶瓮、拉车，便会有人带来虫、狗或蛇等。
点收那些东西，付过钱，两人再运送到崇德坊其他宅邸。
抵达目的地时，已是大半夜。
上述那名女人出来，要他们将运来的东西放置一旁，然后再将空瓮拉回旧宅，并在该处睡觉。翌日午后，陆续又有人交来虫、蛇等物。
交货的人，偶尔有汉人，不过大多是碧眼胡人。
在不断重复的过程之中，他们开始担心起来。
昨夜——也就是男子对阿里诉说此事的前一晚。
那宅邸到底在进行什么事呢？最后，两人决定一探究竟。