熹照困惑地道：“别的还好说，这山高怎么测呢？”
“师父测图有一整套工具，水平、望尺、干尺、式盘、指南针等自不必说，另有一种弩机，是沈先生在海州任上时仿地底掘出的古物改制的，有三经三纬的格子，用算家的勾股法来测那些无法丈量之处。”观音奴略为思索，将沈括晚年所作《梦溪笔谈》的弩机一节背给熹照听。熹照因应试之故，少读这类笔记，听得津津有味，末了感叹：“沈存中之智，可谓海内少有。”
观音奴叹道：“师父平生最敬慕三个人，一是咱们神刀门的祖师爷冼海声，一是苏东坡先生，再一个就是沈存中先生。可惜沈先生和东坡先生政见不同，令东坡先生在御史台大狱中蹲了四个月的‘乌台诗案’，明面上是御史中丞李定、舒亶一伙人搞的，最开始却是沈先生告的密。”
“唉，新旧党争，倾轧不已，不但祸及两派官员，于国于民更无半分益处。”熹照揉着眉心道：“咱们不谈这个了。正好三表哥不在，我想问阿姐……”他在观音奴这儿磨蹭半日，终于忍不住吞吞吐吐地道：“推迟婚期是阿姐的意思么？还是三表哥……”
观音奴坦然道：“铁骊来东京了，我跟他六年没见，好不容易有这机会聚一聚，实在不愿跟姆妈回宝应，便请皓岩想法子拖延几个月。看来姆妈唤皓岩过去，也是要问这事儿。”
熹照顿时安心，微笑颔首。
秋意尚薄，碧漆竹帘还没撤下。隔着绿莹莹的帘栊，沈皓岩约略见到一名灰衣人正躬身向表婶回话，便止住脚步，候在廊下。他站得虽远，但耳力极佳，屋内对白皆听得分明。
原来崔府有三艘海船自南洋购得香药宝货后，因市舶司抽解的比例极重，且其中的乳香、犀象属朝廷禁榷之物，只可卖与官府，获利甚薄，故这三艘船并未停靠官府的口岸，只在崔氏码头休整数日，便将货物转运到倭国和高丽，大赚一笔之余，又将倭国刀剑、高丽绢等贩回东京。如今船队的管事来找家主报账，南洋所购诸物的底单却存在宝应宅中，以致现下没法儿跟管事对账。
“这倒不难，我想想，你记下来。象牙五千四百三十二斤、犀角两千五百七十六斤、珍珠九百八十一两、玛瑙七百零九两、猫儿眼三十粒、珊瑚两千七百零八斤、玳瑁八百七十七斤、乳香三万九千八百四十八斤、沉香三千三百二十五斤、龙脑三千七百五十三斤、没药四千零三斤、血碣两千五百七十斤、苏木五千零六十二斤、白豆蔻三千二百一十四斤……”
李希茗将那冗长的单子尽数背出，不曾犹豫一次。她的声音很美，舒缓地传至中庭，和着清朗的星光和早发的桂花，予人一种既凉且香的质感。沈皓岩听着，甚是讶异，心想：“夜来的好记性原来是从表婶这里来的。”他却不知，李希茗未嫁时乃名噪一时的江左才女，精通算学，记性尤佳，不论何等繁难账目、艰涩文章，过目便能不忘。
屋内传来侍女斟茶续水的声音，李希茗亦终于说完，舒了口气道：“我说的数目小于底单数目，已经减去府里留用的份儿，还有给夜来作嫁妆的份儿，这一点你可仔细。”
灰衣人道：“夫人放心。对了，前次到大理办事，觅得一张土方，据说对夜咳之症颇有效用。我请杨大夫瞧过，自己亦试过，并无不妥，夫人不妨试试。”
李希茗命侍女收下药方，道：“你费心了。”
灰衣人随即告退。竹帘一动，出来个身材瘦硬的男子，清癯面庞上一对细长眼睛，开阖间清光凛凛，原来是崔府执掌外务的大管事崔躬。崔躬的脾性不似妻子李玎玲般跳脱，见到候在廊下的沈皓岩亦只默然一礼，悄无声息地去了。
沈皓岩踱过去，在帘外咳了两声，便有侍女打起帘子，招呼道：“三公子来了。”
李希茗穿着月白罗衫及同色罗裙，外罩一件烟色半臂，端正坐于榻上。别人穿了嫌污的颜色，在她身上却说不出的雅致干净。沈皓岩平时只觉这表婶安静怯懦，仿佛表叔的影子，今日才知她亦非常人，想来是因着太夫人秦绡的缘故，有意收敛了锋芒。
两人寒暄几句，李希茗便敛了笑容，道：“皓岩，你向来懂事，我不信你会为了几颗花种把婚姻大事当儿戏。到底什么缘故？你给我说说。”她声音严厉，与方才对崔躬的和气大不同。
当此情境，沈皓岩亦不敢为观音奴隐瞒，硬着头皮道：“这次去夏国，遇到夜来的义兄萧铁骊。那萧铁骊跟卫家九姑娘一见钟情，与我们一起来了东京。”
“所以夜来赖在东京不想走了？”李希茗缓和了语气道：“这样看来，去夏国和延婚期两桩事，明面上是你的主张，实际都是夜来的主意。”
沈皓岩低声道：“夜来单纯寡欲，从未求过我什么。今日是她第一次开口，我没法儿不答应。其实……其实，我也不愿延迟婚期。”
李希茗听他话中真情流露，含笑道：“我们都错怪你了，这事原是夜来不对。我既是她母亲，又是你表婶，说不得只好请你担待了。”
沈皓岩欠了欠身，道：“表婶既然把夜来托付给小侄，她的愿望和幸福自然该小侄承担，不但当仁不让，而且甘之如饴。”
李希茗素知他是个不让人的，能这么包容夜来实属不易，欣慰地道：“话是这么说，夜来的脾气也忒直了，从来不会迂回转圜。你们以后的日子还长，一味迁就夜来也不是办法。遇到事情，你只管把话摊开来说，那孩子很讲道理，决不胡搅蛮缠的。”
沈皓岩笑了笑，心想：“若夜来像卫九一样八面玲珑，那还是我的夜来么？”
事情既然说清，沈皓岩陪李希茗闲谈一阵也就告辞。李希茗看他恭敬退下，暗忖：“婚事延期也不见得是坏事，一旦女儿嫁作人妇，便不能似今日般承欢膝下，现在倒多出半年时间来。”
李希茗默了一会儿，将适才看了小半的账簿拿起，一旁侍候的琅玕忙将银灯剔亮。她嫁入崔家二十年，府中内务向来是太夫人秦绡把持，外务因年岁渐高、精神不济，慢慢放手给崔逸道，崔逸道在外面的生意却离不开精于筹谋计算的李希茗。她既要帮衬丈夫，又要在婆婆面前藏拙，过得甚是辛苦，也只有对着一双儿女才感到恬适满足。
李希茗一边看一边记下错讹或可疑之处，直到眼睛胀痛才罢手，伸了个懒腰道：“什么时候了？逸道还没回来么？”
琅玕回道：“快三更了。老爷今日拜会的是个什么大官儿，一时半会儿回不来，夫人还是先歇下吧。”
李希茗站起来道：“我去瞧瞧夜来，今晚就歇她那儿了。”
到了观音奴住处，室内灯烛俱灭，观音奴拥被坐在床上，几个丫鬟围在旁边听她讲鬼故事，说的绘声绘色、欲擒故纵，听的战战兢兢、欲罢不能。李希茗含笑站在门首，观音奴眼尖瞧见，又正好讲到最凶险的地方，赶紧打住。
一室寂静。有个小丫鬟忍不住，哆嗦着追问：“后来呢？”
观音奴抿嘴笑道：“后来啊，后来夫人就来了。”
丫鬟们被她说得茫然，怔了一会儿，突然醒悟，赶紧跳起来给李希茗见礼，掌灯的，倒洗脸水的，将衣服铺到熏笼上的，忙成一片，倒忘了刚才的恐惧。
观音奴日间梳的双鬟已经解开，长发沿着挺秀的脊背迤逦而下，铺了半床，在灯下闪着墨玉似的光泽。李希茗握着她滑不留手的丰美发丝，给她结成一根方便睡觉的长辫，末了拍拍她的脸蛋，叹道：“夜来，你什么时候才长大啊？”
“呀，姆妈的手这么冰。”观音奴将李希茗被夜风吹得冰凉的手笼到自己袖子里，笑道：“我早就长大了，是姆妈觉得我小。就算我活到八十岁，也还是姆妈的小孩儿。”她小时候每到冬天最喜欢将手放到铁骊袖子里取暖，此刻亦如法炮制。李希茗握着她温暖柔滑的手腕，一颗心软得像要融化，哪里还说得出责备的话。
丫鬟们服侍李希茗睡下，蹑手蹑脚地合上屋门。母女俩躺在一起窃窃细语。
“听皓岩说萧铁骊来了东京，所以你不愿回宝应。”李希茗见观音奴点头，叹道：“你该下来后跟姆妈商量，怎么好推皓岩出来将姆妈一军？”
“皓岩说他有办法拖到明年嘛。而且东京的上元节盛大辉耀，我很想看呢，我们看了再回去……姆妈你生气啦？反正都要嫁给皓岩的，晚点也没关系。”
“唉，你这孩子，贪玩至斯。当初咱们家和沈家结这门亲可是掂量了再掂量，皓岩对你自不必说，你表伯父、表伯母也疼你得很，且他家大儿媳精明能干，当家主母的担子不会落到你头上。似你这般闲散随意的性子，只有嫁到这样的人家才相宜。姆妈一片苦心，你不可不知。这次的事就算了，以后不许再节外生枝。”
观音奴吐吐舌头，赶紧答应：“姆妈放心，我再不拖延了。咦，有人往咱们院子来了。”
片刻后听到窗外窸窸窣窣，有人轻敲窗户，低声道：“二姑娘，夫人睡着没？”却是玎玲给李希茗送药来。
一时服了药睡下，观音奴随口道：“姆妈，为什么只有玎玲、琅玕两个唤我二姑娘，别的人却都叫我大姑娘？”
星光透过薄薄的罗帐照进来，映着李希茗突然苍白的脸。“玎玲和琅玕是我从娘家带来的人，自然与别人不同。”她沉吟一会儿，“也罢，姆妈把当日之事说与你听，你心中有数就好，万万不要在外面多言，更不要在太夫人跟前提起。”
“夜来，你去过江宁外公家的，并非崔家这样的豪门大户，只是寻常读书人家。本朝不似前代，不尚门阀士族，嫁娶时不在乎血统贵贱，要的是财势相当。偏你阿爹与时世相左，不知他如何访到我家是陇西李氏姑臧大房的嫡系，径直寻到江宁来……那是二十五年前的事了，我在上巳节时出门踏青，与你阿爹邂逅。
“时日一长，我与你阿爹相互倾慕，订下非卿不娶、非君不嫁的誓言。你外公亦喜他英爽洒脱，同意了我们的婚事。奈何崔家太夫人性子独断，你阿爹自己择偶被她当作忤逆和背叛，母子俩越闹越僵，以致我们在江宁成婚时崔家没一个人来，太夫人还宣布将你阿爹逐出家门。一年后，我生了个女儿，就是你姐姐，小名阿元。
李希茗轻轻叹息，想起新婚时的旖旎光景，到如今说与女儿，也只得这般干枯言语。
“当时崔家产业尽数握在太夫人手中，你阿爹空有抱负和才干，却只能从头做起。然而不管他涉足哪个行当，都会被太夫人动用各方势力逼至绝路。太公早亡，他是太夫人一手带大的，当然事母至孝，却为了我与太夫人生分到这一步，竟不是血亲而似仇人了。他的生意总不顺当，又是被太夫人逐出来寄住在岳家的，外头渐渐有很多难听的话出来。虽然他在我面前半点口风都不露，若无其事，我却很明白他心里的愁闷和苦楚。
“我思前想后，决心去找太夫人转圜。她是长辈，不可能屈尊俯就，你阿爹顾念着我，也不会轻易低头，只有我来给他们母子俩搭台阶。这么做大半是为了你阿爹，小半是为了阿元。毕竟我与你阿爹虽非私奔，却也不像一般夫妇那样经过三媒六证，只怕阿元将来婚配时遭人白眼。
“我瞒着你阿爹，只说带阿元到扬州探姑母，其实是去宝应找太夫人，以为她看到可爱的孙女儿会回心转意。殊不知，太夫人是不能以常情揣测的。我一片天真，妄图弥合太夫人与你阿爹的裂痕，不过白白葬送了阿元。
李希茗说得喘气，突然撕心裂肺地咳起来。观音奴用了碧海真气，以极灵巧的手法给她推拿半晌才平息。
“我和阿元被太夫人囚禁在崔府水牢，受到的凌虐殆非人能想象。到你阿爹赶来救援，我尚存一息，阿元却已死在我怀中两日。你阿爹悲愤欲绝，抱了我和阿元便走。行到中途，太夫人后悔了，派人追上我们，说只要我在崔家祠堂磕头认错，她就接纳我。她虽然狠心绝情，终究舍不下唯一的儿子，生怕逸道这一去便不再回头。
观音奴气得身子微微发抖：“姆妈和阿爹就这么回来了？你又没错，干嘛向她低头？她害死了阿元！”
“我悔断肝肠，阿元也回不来了，但我对天起誓，决不让我以后的孩儿再受阿元这样的罪，决不让人再将我们玩弄于股掌之间。况且崔家产业本就是你阿爹的，凭什么拱手让人？让太夫人一直捏在掌心，只手便可遮天，随意操纵别人的生死么？
“是我苦苦劝你阿爹回来，要我磕头认错，将仇作亲，我也统统忍下。太夫人喜欢看我畏畏缩缩、上不得台面的样子，我也尽可以做给她看。可是夜来，今日若有人想欺你一分一毫，姆妈都不会忍，姆妈有把握护得你周全。
观音奴望着李希茗柔美的侧脸，眼眶一热，讷讷道：“姆妈，你处处为我操心，我不能给你分忧，反而给你添乱，我知错了。”
“嗯，乖孩子。”李希茗憎恨秦络，却因为中间隔着崔逸道，今生都没有雪恨的机会。杀女之仇沉默地埋在心底，时间长了竟蚀出个骇人的洞，说话、咳嗽甚至睡梦里都能感到当年水牢中寒冷腥臭的恶风透体而过，凡尘中却没什么物事能将这洞堵住。今夜说与小女儿听，旧恨依然难平，悲伤的心情却纾解不少。
“太夫人说我跟你阿爹在江宁举行的婚礼不作数，要依规矩重新办过，我便陪她演完第二次嫁你阿爹的闹剧。不想你出生后，虽然排行第二，她却通令全家称呼你大姑娘。这意思很明白，阿元生在宝应婚礼之前，就算她活到今日，太夫人也不承认她是崔家的女儿。
李希茗微微冷笑，雪白牙齿在星光下泛着贝类的光泽。静了一会儿，方才道：“你阿爹自觉欠我良多，立誓不纳妾室。他极喜欢孩子，可惜我在水牢中伤了元气，在辽国丢了你后又大病一场，无力给他生养更多的孩儿。”她温柔地看着观音奴，“夜来，女子出嫁后便是外姓人，从来不入家谱，你阿爹却将你列了进去，正为我和他子息单薄，虽有熹照，总嫌不足。将来你与皓岩生的男孩儿，挑一个出众的姓崔，跟熹照的孩子一起传崔家的香火吧。”
观音奴没料到母亲把话题转到这上头，呆了呆，面上轰地一热，结结巴巴地道：“哦，这个，好，一定。”
李希茗见她羞得面颊绯红，连耳根并颈项都红透了，含笑给她掖了掖被子：“你记在心里便是。姆妈今儿累了一天，你也才回东京，不说了，睡吧。”
观音奴乖乖合上眼睛，安静了一会儿，又睁开眼道：“姆妈明天有空么？和我去一趟怒刀卫家吧。铁骊想娶清樱做媳妇儿，咱们去给他壮声势。”
李希茗道：“好，姆妈和阿爹都陪你去。卫家的事咱们管不着，萧铁骊却是一定要拜会的。”
注：“专美之远祖出姑臧大房，与清河小房崔氏、北祖第二房卢氏、昭国郑氏为四望族，皆不以才行相尚，不以轩冕为贵，虽布衣徒步，视公卿蔑如也。”——《旧五代史·李专美传》
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