果真，我不久就知道了她的来历。
秋祭后
，十月也近尾声的时候，上一代老板的二十年忌轰轰烈烈地展开。
这位上一代的头头，在明治末年是邻近几个地区无人不识的大老板，因而在附近的寺里办的法会上，这一带的大头头们都披着黑外套，坐在人力车上赶来。
唐津的老板也带着大约十个喽啰到场。秋祭的时候，我们组里的人伤了第一批来到的木材贩子，唐津那边对这事很不高兴。在这以前，双方总是大事化小、小事化了，维持着相安无事的局面，可是这件小事发生以后，彼此间就有了不稳定的气氛。在祭礼时的集会上，发生了几桩小冲突。
然而，唐津的老板镇静自若，上过香后，浮着满脸的笑，向我老板致意道：
“听说您身子好多了，真高兴。预祝贵组从此越来越发展。”
唐津的喽啰和我们这边的年轻家伙打起来，他也笑着制止。
“如今的年轻人，太沉不住气。”
只因白天里的法会盛况空前，因而到了夕暮时分，显得特别清静，就在这当儿，组里的玄关来了一个女人。一阵秋风掠过，熟悉的香味就从那黑衣上飘过来了。
“请通报一声，说鴫原际来了。”
我吓了一跳，可是她却像没事人似的。我一时慌了手脚，不知如何搭腔，却不料里头传出了声音。
“是阿际姐啊！欢迎欢迎，请上来吧！”
大姐头赶出来了。
“真抱歉。一早起就不太舒服，躺着就起不来啦。
结果寺里也没去……”
女人的白袜子发出窸窣声进去了。
鴫原际——那就是两年前死了的鴫原礼三的亲戚，不，八成是鴫原的老婆吧！这鴫原，不就是大哥的大哥吗？
没多久，里头便有交谈声了。老板也在其中。有人提起了大哥的名字，我凝神倾听。
“阿征吗？去年我那口子的忌日那天见过一面，以后就没看到了。可是，中元和彼岸他都会在墓前供花。想必是知道我一心从良，所以就客气了。”
“说起他，刚刚还在外头的——阿次，你看到阿征哥吗？”
大姐头探出头说。
“这个……”我四下瞧了瞧答道，“我想他还没离开吧！”
“帮我找找。不，我自己去。”
大姐头出去了，里头静了一会儿，接着老板沉沉的嗓音传了出来。
“阿际啊——我就向你透露透露吧！我在想，过年以前，就让阿慎和征五郎成亲吧！”
女人没搭腔。
“这话太突然，也许你会吃一惊，不过我好久以前就这么盘算着。我没多少日子啦！从伊豆回来以后，这些日子虽然好了不少，也可以四下走动走动，可是这八成是回光返照吧！下次再发作，我想就没指望了。”
“老板，您别说这种……”
“不，不，自己的事，我自己最明白。顶多半年吧！组里的事，有番代接手，我可以放心，可是阿慎的未来，可让我搁在心口上啊！我不是想借老板的权威，要把自己
的女人塞给人家。你也知道，我自从把阿慎娶过来后，身子就不行了。这几年，她等于是个原封货，而且我好久以前就看出来了，她是爱五郎的。”
“……”
“前些天，我和征五郎也提了提。那家伙，凡事都不说好或不好，不过这件事，倒好像不太讨厌的样子。你看，那家伙年纪也差不多了，总不能老让年轻的来招呼吧！”
“……”
“我对待阿慎，就像女儿似的，征五郎也像是儿子的替身，所以这安排，我相信是最好的。阿际，你以为呢？”
“老板既然这么想，我还有什么好说的呢？并且，鴫原生前也疼过阿征，如果他人还在，一定也会高兴的。”
“是吗？听了你这话，我就放心了。”
“……”
“可是，阿际，我觉得对你很过意不去。你是知道的，鴫原被杀以后，唐津那边越做越大了。从结果来看，鴫原是白死了。你一定觉得我没用，可是如今要和唐津拼，一点胜算也没有。时势呀……”
“不，老板，请别这么说……嫁给鴫原的时候，我就看开了。我没有恨唐津，更从来也没想到过老板是没用的……我相信这一切都没什么好抱怨的。如今，我的梳头的活也很顺利……”
“我知道你和阿慎不同，是个能干的人，所以不用我操心，可是你还这么年轻，如果有喜欢的男人，那就不必顾虑了，找自己的幸福才是真的。鴫原也才
会高兴。”
交谈停顿了一会儿。
“咦，阿际，你怎么啦？脸色好像不太对。”
“没什么，是有一点点不舒服……对不起，我还是先告辞吧！向大姐头道歉一声。”
“我叫车子吧。”
“不，不用。请老板多保重。”
刚好番代回来了。
“啊！阿秀哥，刚刚好。”
苍白着脸出来的女人向番代说：“这是那天借的。”
确实是在牛奶店看到的那只小包。
“姐，不用……”
“不，我张罗好了。真感谢你。”
阿际把包塞给番代后就逃一般地离去了。
番代向我投来严厉的一瞥，然后进里头去了。
“老板，刚刚在花五陵，我们家的隆二和唐津的年轻小子，为一点芝麻小事打起来……”
我不经意地走到外头。黄昏的路上，阿际的影子已经不见。我向河岸那边信步走去，却不料看到两个人影绕到制材厂后边去了。好像是大哥和大姐头阿慎！
我悄悄地溜进了制材厂。
工作的人走光了，在薄暗的静寂里，只有圆锯的尖齿发着光。听说，大哥右手的四根手指头，就是在那把圆锯上锯掉的。好像是把手伸到了旋转的圆锯上。那是去年夏天的事。四根手指头和血花一块飞溅出去，可是人们都说，大哥连眉头也没皱一下。番代就说，那家伙被五马分尸也不会皱一下眉头吧。大家怕大哥，可能正是因为他这种能把自己都丢弃的脾气。
从窗口瞧去，河岸上并排
着两个背影，在看着河面上蜿蜒的波影。
“征哥，老板也是那个意思，所以如果你不反对，那我们就结婚吧……难道你讨厌我？”
“不，当然不是！只是，我想还是缓些时候再谈吧。”
“不愿意就说不愿意好啦！对老板，我一直觉得他只像父亲一样，可是终归是十年来的夫妻。人家的老婆，你不愿意，也就算了。不过如果你不是讨厌我，那就请你考虑吧。”
大哥低下了头，就在这时忽然咳嗽了。
“征哥，你不是哪里不舒服吧？”
“没有，我没有不舒服。”
大哥使劲压抑住咳嗽回答。那种咳嗽，正是我这些日子以来担忧的。
“隆二说过，在地藏池医院附近看到过你两三次，而且近来你常常独自到外头去。我在担心你是不是偷偷地去看病。”
“不是的。我只是去看医院里的一个熟人……大姐头用不着担心。”
“那就好。咱们该回去了，阿际姐在等着。”
我抢先回到组里，在玄关等他们。
阿慎大姐头一回来，就发现女用木屐不见了。
“咦，阿际姐回去了吗？”
“是，刚刚走的，说是不太舒服。”
我一面答一面瞧大哥。我相信大哥已发觉到我明白了那个女人是谁。可是大哥脸上一点儿也没有变。一如往常地默然不语，而且从侧脸看好像有股冷漠，若无其事地跟在大姐头后面进去了。
四
三天后，我又披着大哥的外套，到女人的家去了。
“你吓了一跳吗？”
照老样子完事之后，女人不肯马上离开我，用一只手指头在我瘦薄的胸口上，一根根地抚着我的肋骨。我的右手还被绑着。
“你不想听听贯田为什么把你差到以前的大哥的女人这儿吗？”
我默然无语。
“不想听，我也要告诉你。终究你会知道的，所以先知道也好。好吗？贯田是为了想杀我，才差你过来的。”
“想杀你？”
我不自觉地反问一声。
“嗯——过些日子就会告诉你的。有个人，想让你把我做掉，还会交给你一把短刀说，要用右手才成。那样他就不会被怀疑了。我每次都绑你的右手，便是为了提防你。当然，我不认为一开始你就会收到这样的命令……可是那命令，一定会下来的。”
“……”
“你怎么办？”
“什么？”
“我问你，到时候你怎么办？你会听他话，拿着短刀，到这里来杀我吗？”
我没有马上回答。女人说的，虽然很奇怪，却也十分合情合理。大哥抱我，那不是为了用他的身体来把我的身体束缚住，然后把我的意志整个地掌握住吗？
“你觉得呢？”
“觉得什么？”
“你以为我会听大哥的？”
在微光里，我第一次定睛看女人的面孔。她也用同样热烈的眼神回看我。两人沉默了片刻。
不知什么时候开始，只有雨声淅淅沥沥地响着。
又过
了一会儿，女人叹口气说：
“一定会听的。我发现，你比以前贯田所差过来的任何一个家伙都聪明。你没有被贯田蒙骗，知道贯田是个糟糕的家伙。知道却不作声，默默地听从他的。也许你自己不觉得，其实你心里是憎恨贯田的。”
我还是默不做声。
“虽然恨他，却也因为这样才更无法逃出他的控制。所以你一定会听他的，不过……”
女人说到这里，起身披上长袍，打开电灯，从衣橱里取出了一只丝绸的包打开。
里头是一把短刀，刀尖聚拢了灯光，看上去像是一只有生之物，就要跳起来似的。
女人用袖口小心地包住刀柄，往我这边走过来。她要杀我！一瞬间，我这么想。
但是，女人挥了一刀，砍下的却是把我的右手绑在柱子上的带子。那带子在女人用全身的力量一挥之下，无声地，又那么干脆地给砍断了。女人眼里的光，比刀尖的光来得更闪亮。
“不过……”
女人那面具般惨白的脸上，泛起了冷冷的笑容。
“我不会如贯田所愿。看，我不是也有一把刀吗？”
这一晚回家时，女人又交给我折叠好的毛巾，要我带给贯田大哥。
我把它塞进怀里，正要迈开步子时，女人又说：
“带把雨伞去吧！”
玄关一角竖着两把雨伞。
“黑柄的，是鴫原留下的，你拿另一把吧！”
我拿起了另一把胶色柄的粗纸伞，走到外头。
——大哥想干掉
鴫原的老婆，所以才把我差往她家。但是，这又是为什么呢？
也许是我一直想着这些的缘故吧，过了逆缘桥后，我一不小心踢到一块石头绊倒了。顺手捡起从怀里掉出来的包时，从里头掉下了一张黑黑的纸片。
在雨里发着迷蒙光线的路灯下，我把它翻转过来。
咦！
是一张纸牌。
在黑框里，像被黑暗罩住的，是盛放的桐花。
五
次日就是明治节，又过了两个晚上，我跟着大哥前往一所赌场。
十月下半月以后，大哥常常去赌场。官方抓得紧，赌场都一所一所转入地下去了。这一所也是开设在街尾一家小饭馆的脏兮兮的屋顶间。没有窗，灯上还挂着灯罩，下面的草席和赌具倒也还很新。
这是唐津属下的一个叫大江组的小组织开设的，不过大哥好像也很有面子，人人都慌忙退了一步低下头。说不定这是人们传说他左袖里不时会藏着一把手枪的缘故。事实上，自从和唐津的不和表面化以后，大哥的确随时都在左袖里紧握着一把家伙。由于袖子摆起来若无其事，故而隐藏在里头的手枪也就来得更吓人。
大哥赌起来，可是阔绰得很。好像一下子就要分出输赢般地，下的赌注都大得使人料想不到，因此输赢的差距也就来得大。输起来，不消半个钟头就光了。碰到这样的时候，大哥也是面不改色。可是每次看到大哥把厚厚的一沓钞票往席上一扔，那时他的左手手指上，总似乎透着一种自弃的味道。
这晚很少见地，迟迟分不出胜负，拖了大约有两个钟头那么久。大哥这才打住，出到外面，不料他揭下了外套便把那条毛巾塞进袖口交给我说：
“把这个送过去吧！”
说罢他一个人便向染屋町那边走去了。
三天前才关过的玻璃门，又一次被我推开。阿际接过毛巾，
也一样地收进衣橱里。这一次她没有绑我的右手，就把我引进床铺里。
我察觉到那一晚看到有短刀藏在棉被底下。这是我第一次能自由地使用右手，我用它热烈地拥抱着她，一如往常地让自己埋没进花香里，而当我奔腾得最后一滴热血都耗光时，她那只插进棉被底下的手还是没有动。
第二天。
我和大哥为了一件小事前往六仙町。回程，早上就已停的雨，竟又薄雾般地裹住了街路。
一个女人遮雨般地，不，不如说是为了躲过柳枝，撑着伞走过来了。
是鴫原际。像是刚做完梳头的工作回家，手上提着用具箱。
挨近大哥时，那白白的脸上的笑容，在伞影下嫣然绽开了。
“征哥，好久不见了。那天老老板忌辰，我到过组里的，可是没有看到你。听大姐头说，你一向都好是不是？”
“托福托福。大姐也好吧！”
大哥低了低头。
好久以来我就在想象两人碰面时的模样，可是他们都完全与平常无异。阿际那么文静，浅笑也一直留在嘴边。
“对啦！彼岸那天，你又给鴫原的墓供了花，谢谢你。如今除了你，再没有别人送花过去了。还有……”
她若无其事地又加了一句：
“昨天晚上的，也谢谢。”
好像是为了我送过去的毛巾道谢。
“不客气。”
大哥又低了一次头。两人年纪差不多，阿际虽然只有大哥的肩头高，但看起来大哥显得稚嫩多了
。
“那就再见啦！”
她这话并不是向谁说的。说完正要离去时，她让自己撞上大哥的肩膀。那只是瞬间的一撞而已，然而在这一眨眼工夫的相触里，阿际手上的伞已经移到大哥左手上了。呀！这不是有点奇怪吗？阿际的住家很近，所以把伞借给大哥吧。但两人间没有说一句话啊！不，应该说，那一瞬间，根本没有交谈的时间。就在袖口和袖口互碰的刹那，好像早就说好般地，一把伞从女人手里交到大哥手上。
我觉得那不是伞，而是阿际把我所不知道的话，交给了大哥。
大哥定定地看了一会儿女人的背影。那背影过完了逆缘桥，渐渐地消失在烟雨中，大哥这才说：
“阿次，给我点个纸捻。”