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她未有亲自去扶，是顺水将老人搀了起来。
老人苍老下耷的眼睛里满是泪：“少……阿妙，你可怨我吗？”
“我若说不怨，你信吗？”妙娘子看着她，问：“就算当年之事尽是王鸣父母拿的主意，你无法做主，可这些年来我待你如亲祖母，你分明可以早些告诉我真相的，不是吗？”
“是，是我……”老人满眼悔恨愧疚，几乎说不出话来。
“我也不求什么解释，再多的解释于我也没有意义了。”妙娘子道：“我知道，你有你的顾虑和为难之处，你还要为那生死不知的孙子思虑，自揭罪过的确不是一件容易的事——但你有你的难处，我也有我的委屈。对于这些不公与隐瞒，我做不到不介意，此一点也请你能够理解。”
“我懂，我知道……”老人的泪砸在灰蓝的衣襟上，已不敢再去看甘妙的眼睛，只一味点着头，低声道：“理应如此的……”
她听懂了，从此后，再回不到从前那般了……
看着老人扑簌而落的泪珠，其中有愧责有难过有凄凉，衡玉虽有些感慨，却也不认为妙娘子的话哪里重了。
相反，那些话已是极克制，极包容了。
换了她，恐怕还做不到如此。
所谓亲亲相隐，于律法之上固然无错。然而在律法之外，也绝无道理去要求受害之人毫不介怀。
“我要说的都说完了。”甘妙道：“至于王鸣之事，你请教吉姑娘便是。”
她知道衡玉还在调查此事，说话间便目色温和地看向衡玉，衡玉则朝她微一点头。
“走吧，咱们去看看大黑。”甘妙向柳荀道。
一直在旁静静听着的柳荀，看向未婚妻的眼神尤为温柔怜惜，此时闻言露出笑意，道了个“好”字。
他轻挽起未婚妻子的手，二人一同出了后堂。
衡玉坐在椅中，看着泪流难止，佝偻的身形微颤着的老人道：“您不妨也坐下说话吧。”
老人也不强撑，口中道着谢，颤巍巍地坐了下来。
“昨日那乔家夫妻的供词，想必已经听说了吧？”衡玉问。
老人忙点头：“是，都听到了……乔家人说，他们的儿子也是出城后便没了音信，至今也是下落不明。”
乔家便是在王家之前，与甘妙定亲后儿子“暴毙”的那户人家。
也是那四户人家里，除了面前的王家祖母外，唯一还在营洲的知情者，且这对夫妻已有了第二个儿子。
前日苗家人被抓去官府，逃兵役之事败露后，乔家人自然也难逃审讯。
昨日的堂审，衡玉也在人群中旁听，此时脑海中便重现了昨日那乔家夫妻的供词——
事情已经败露，眼见逃脱罪名无望，那乔母于堂内低头垂泪，乔父情绪失控之下，言辞则格外激动——
“是，我们是逃了兵役，但也是被你们官府逼的！”
“那要逼死人的征兵令是你们官府下的！暗示我们有法子可以逃过征兵的也是你们衙门里的人！我们照办了，给了银子送了好处，可儿子又丢了，不知道被你们怎么样了！是死是活都不清楚！而如今，官府又要治我们的罪！”
他前面所说的“官府”，显然是晋王在时的营洲府衙。
此言无疑激起了千层浪。
裴定印证问：“你话中之意，是指当年逃兵役之举，是勾结收买了营洲衙门中人？！”
“若不然呢？我们这些寻常百姓，何来的门路！又何来的胆量！没有他们谋划安排，逃又能逃去哪里？”
裴定：“既如此，为何不在你们的儿子失去音讯之后，将此事报明官府？”
“我们敢吗？迟迟等不到儿子的音信，我们去找过那人，可他只说已经将人送出了城，余下的事就跟他无关了！找得烦了，便百般威胁我们！你们这些官府中人，都是官官相护一般黑，只怕根本不会帮我们找儿子，反倒我们刚开口便要被关进大牢治罪了！”
这自然是事情刚发生时的真实想法。
而在那之后，纵然营洲城换了新主人，但他们也有了新的孩子。
纵然是为了这个孩子，他们也断不敢冒险报官，因为他们清楚自己是有罪的。
至于长子……他们能做的，唯有继续留在营洲等待着，只盼着哪日能出现奇迹转机。
裴定：“那是上一任府衙留下的纰漏过错，有罪要论罪，该找的人也理当要去找——当年替你们谋划此事的衙门官吏，是何官职？姓甚名谁？你们可还记得了？”
这些细节，是王家祖母所不知情的，当年负责此事的她家中儿子儿媳，她并不知具体。
故而这乔家夫妻能给出的线索，便格外关键了。
已是罪名难逃，再无隐瞒的道理，抱着最后一丝或能寻回长子的希望，夫妻二人将当年那人的身份姓名供了出来。
他们说出了一个名字——冯远。
衡玉回忆罢昨日公堂上的供词，便对身侧的老人道：“据乔家夫妻之后的供述中可知，他们的儿子假死后半年的时间都藏身在营洲城中，就是为了等待冯远安排出城的时机。所以，乔家儿子被送出城的时间，是和王鸣是极接近的。或者，二人根本就是‘同一批’被送出去的。”
“再往上那两名与妙娘子定过亲的人，因时间又隔得远些，且这两户人家皆已不在营洲界内，故而还需官府继续探查。但就已知乔家儿子和王鸣的遭遇和出城时间来看，他们的失踪，多半是遭遇了相同之事——且失踪者，或不止他们二人。”
那样的世道里，这样的发财之道，既然都已经冒险了，又怎会满足一两个。
冯远经手之下，逃兵役的不止一两人——
如冯远之流者，必然也不止一两人。
这背后牵扯的利益之大，所涉之人之广，怕是会越挖越深。
而当下的重点在于，当年失踪的人，究竟遭遇了什么——
想要知道答案，便需找到冯远。
衡玉那些推测，王家祖母听得不甚懂，但也明白了此事远比自己想象中更复杂，愈发不安道：“那……阿鸣还有可能找得到吗？”
她流着泪道：“阿鸣是个好孩子，就是太顺从他爹娘的安排了……我没想替他辩解什么，他错了就是错了，若能找得回来，流放也好受刑也罢都该受着……吉姑娘，我知道此事如今是官府在查办，但还是想求求您帮帮忙……”
衡玉没有犹豫：“这是我答应过你的，定会尽力而为。”
此事的确是府衙在查，但萧侯行事有始有终，也未曾因为妙娘子之事已了便就此搁下此事。
早在昨晚，他便使人去查了有关冯远的一切在册或不在册的过往痕迹。
只是时隔久远，营洲城又已换了天，从前的官员或贬谪或流放，去处各不相同。而这冯远当年的官职也不算大，不过是个七品小官，想找到此人需要时间，也需要运气——到底，还在不在世间尚是未知。
她能帮上忙的，便是做好两手准备，万一寻不到冯远的踪迹，便需推拟出王鸣的画像来碰运气了。
得了她这“尽力而为”四字的王家祖母，满面感激地再三道着谢。
衡玉暂时无意再多言，将要起身之际，忽听有说话声和脚步声靠近了此处。
柳荀在堂外止步，身侧多了个小厮。
衡玉看去，一眼就将人认了出来，这是萧牧身边常跟着的那位。
所以——
“吉画师，侯爷让我给您送个信儿！”那小厮笑着行礼罢，便上前将一张字条递上。
还真是“信”啊。
衡玉接过，打开来，只见其上字迹工整有力，只短短一行字而已——已寻到冯远，人已押回。
衡玉颇惊讶。
这么快？
她赶忙往外走，对翠槐和吉吉道：“走，回侯府。”
定北侯府内，外书房中，印海口中正“啧啧”着。
“人抓到便抓到了，使人审着就是，又非是什么十万火急的要紧事，将军怎还至于亲自写了字条使人送去给吉画师呢？”
“也不知这究竟是为了所谓正事，还是觉着时辰这般晚了，久不见吉画师回来，借故催人回家？”
“将军，虽说是烈女怕缠郎，可咱们也不好黏人黏得这般紧啊，万一叫人小姑娘看轻了去，只怕反而坏事……”
第107章 孔圣人那种以理服人
印海于被赶出去罚站的边缘疯狂试探，已近习以为常的萧牧倒未见异色，只于书案后抬眼看向他，平静问：“你又懂了？”
印海含笑转动佛珠：“属下修的便是参悟红尘之道，于此等事上，自然也是多多少少有些心得在的……”
“纸上谈兵乃兵家大忌，待你哪日姻缘得成，再来授业不迟。”萧牧抬笔蘸墨间，无甚表情地道。
“将军此言差矣，正所谓当局者迷旁观者清，属下正因立于局外才能看得清晰，一旦入局，反倒要蒙了双眼失了清明了——”
“世间事，入局于否，未必你说了算。”萧牧落笔批改公文，头也未抬地道：“既说完了，便照例出去站着吧。”
印海微笑。
好一个照例。
印副将照例出了书房，照例守在书房门外廊下，照例吹着冷风，照例叹了口气。
“如我这等不惜己身，冒死谏主成大业者，实在也是不多见……”
一旁的近随听得一个激灵，暗暗心潮澎湃，低声问：“印副将口中的劝谏将军成大业……是何业？”
是他想的那种吗？
——朝廷成日疑心这个疑心那个，对他们定北侯府和卢龙军百般戒备打压，要他说，将军倒不如反了算了！
印海感慨：“自然是娶侯夫人之大业。”
“啊？”近随只觉一盆冷水兜头泼下，且觉得此大业，较之他想的那种大业，甚至还要更艰难许多，不由就道出了心中迟疑：“印副将，此事……当真有希望吗？”
他有生之年，当真能见到侯夫人这种神奇的东西吗？
“怎么没有呢……”印海含笑看向前方：“瞧，救苦救难的女菩萨这不是来了么。”
若问救得什么苦难？
自然是他们将军迟迟未能开窍之苦，情路不通之难。
含笑间，印海抬手行礼，扬声道：“吉画师回来了啊。”
衡玉点头，回礼：“印将军——听说已寻到那冯远了？”
此事不是什么说不得的机密，也用不着谨慎避讳。
“是。”印海并不多言，抬手示意身后书房的方向，笑道：“将军就在里面，此中详细吉画师不妨去问将军。”
人是将军煞费苦心哄回来的，他若半途截下说个没完，只怕就不止是罚站这般简单了。
衡玉笑着点头，正要开口请人通传时，书房的门已被人从里面打开了来。
开门的是一名着黑衣的近随，他朝衡玉做了个“请”的手势。
衡玉进了书房内，萧牧已搁了笔。
见少女手中抱着的是那只鎏金六角手炉，萧侯微展眉稍许。
“侯爷，那冯远人呢？可审出什么来了？”衡玉进来便问。
“就在府中，已让严军师去审问了。”
“严军师？”想到那张总是笑吟吟，慈祥和蔼的脸庞，衡玉有些意外：“这是打算以理服人了？”
萧牧沉默一瞬，才点头：“嗯，以理服人。”
——孔圣人那种以理服人。
旋即看向站在那里的衡玉：“也想去看看？”
“不必不必，严军师睿智，想必极擅攻心，那冯远定也耍不出什么花样儿来，我且与侯爷一同等结果便是。”
萧牧：“那不妨坐下等。”
衡玉点头，却是问：“侯爷想必用过晚食了吧？”
萧牧“嗯”了一声，看向她：“比不得你的晚食来得热闹——”
“今晚的确极热闹，佳鸢娘子，裴家姑娘都在，没想到顺水小哥竟也烧得一手好菜。”
萧牧“哦”了一声。
“只可惜侯爷不在。”衡玉最后道。
萧牧将这句自动当作马屁来听，似漫不经心般道：“你若叫上我，我又岂会不在——”
衡玉立即露出笑意：“侯爷身份这般贵重，若是去了，多少会有些叫人惶恐。况且您如今最需要的便是静养，岂好随意出府走动？”
“本侯在你眼中就这般娇弱？”萧牧半真半假地微皱眉。
“哪里哪里，谁不知侯爷神勇无双——”衡玉赶忙打散这个话题，未作停顿地问：“侯爷想吃芙蓉糕吗？”
“？”萧牧险被这忽然转变的话题闪到腰，下意识地就答：“本侯不吃甜食。”
衡玉轻“啊”了一声，从袖中摸出一只被帕子裹着的纸包：“我还给侯爷带了两块儿呢。”
“你做的？”萧牧立即问。
“我哪里有这个手艺。”衡玉道：“此番妙娘子之事顺利解决，真相大白之下，又如愿与苗家断亲，如此值得庆贺的时刻，唯独缺了出力最多的侯爷不在——饭间，我尝着这芙蓉糕倒是绵而不腻，便悄悄给侯爷带了两块儿回来。”
方才那替衡玉开门的近随听得此言微微瞪大了眼睛。
这种举动让他不受控制地想到了自己每每和弟兄们吃罢饭，都会捎上剩菜骨头带回去给狗吃的画面——
他们侯爷怎可能吃这种东西！
况且还来路不明！
近随嫌弃间，只听自家侯爷开了口——
“你既说得这般意义非同寻常，那本侯便尝一尝。”
近随的表情顿时裂开了。
衡玉便笑着上前去，双手递上。
萧牧接过，打开帕子，又打开那层干净的油纸。
他隔着油纸将点心送到嘴边，刚咬了一口，嚼了嚼，便听衡玉问：“如何？好吃吗？”
点心入口绵密却松软，香甜而不腻。
感受着这份味觉，萧牧如实点了头。
“我就说吧。”衡玉露出笑意：“侯爷从前不喜甜食，那定是没遇着合胃口的。”
萧牧很利索地将两块芙蓉糕都吃下，待咽下最后一口时，神色忽然一顿。
“你方才说……并无做点心的手艺？”他向衡玉问。
“天赋异禀之处已然颇多，若连厨艺也这般精通的话，岂不叫旁人没活路了？”女孩子承认起不足来，也与旁人不大相同。
而萧侯的重点只在一点之上：“所以，那次的点心不是你做的？”
“哪次？”衡玉不解。
萧牧唯有细致道：“奚人之事后，你曾差女使送点心于我表谢意——”
也亏得衡玉记性好，经此提醒很快便恍然了：“……那是佳鸢娘子送来同侯爷道谢，托我从中转交的。”
萧牧：“……”
“侯爷误以为是我做的？”衡玉这才知自己竟还抢过佳鸢娘子的功。
“没，随口一问。”萧侯的回答逐渐简短无力，似透着不愿回首之感。
衡玉已然会意，轻咳一声，正要再开口时，只听有人叩响了书房的门。
“将军——”
是严军师的声音。
萧牧：“进来。”
“将军，吉画师——”严军师走了进来行礼，见衡玉在，倒也不觉意外。
“严军师。”衡玉抬手施礼。
严军师面上笑意可亲地朝她点头。
萧牧：“问出来了？”
“是。”严军师语气轻松平和道：“是个寻常的小角色，三言两语间便悉数招认了。”
衡玉颇钦佩地看着他，看来严军师果真深谙以理服人之道。
见萧牧未开口，她便问道：“经冯远之手逃兵役者，想必不止王、乔二人吧？”
“没错，据他招认，此类之事，他前后做了不下二十桩之多。且只他所知，当年的营洲府衙内，暗中行此勾当的同僚，便另有三人。”
严军师说话间，将一张折起的名单递上：“此上有他供出的同僚姓名，以及他所经手的逃兵役之人，只是时隔久远，有一半人的姓名身份应是当真记不得了。”
衡玉下意识地看向那张被近随递到萧牧面前的名单。
上面……怎么有血迹？
只一瞬，衡玉便意识到——
大约是她对“以德服人”的印象太过刻板局限了些。
好在她的反思与适应能力一贯颇强，只一瞬便将神思拉回到了正事之上：“所以王鸣他们出城后，究竟被带去了何处？是死是生？”
这才是最关键的问题。
严军师细细道来：“这冯远并非是什么手眼通天的人物，彼时晋王治下又颇严苛。他为了将这些人送出城去，免不得要四处打点，为免太过频繁招人注意，多是要等候合适的时机，再将人一次送出城去。故而乔家那位郎君假死在前，之后在城中躲藏半年之久，才得以与王鸣一同被送出城，据冯远供述，那次他总共送了五人出城。”
“他有一位同样行此勾当的同僚，也有一批人要送出去，二人原本提早暗中联络好了一名开私矿的黑商，派人在城外接应——”
衡玉微微皱眉。
所以，冯远是打算将那些逃兵役的年轻男子，卖给私自开矿的黑商。
那般世道里，既是过不得明面之事，这种两头买卖，倒也并不稀奇。
到底赚这种银子的人，既冒了这么大的险，有趁机多捞一把的机会自然不会放过。
“只是如此简单吗？”
书案后，萧牧也问出了衡玉心中的怀疑。
“自然不止。”严军师道：“那晚，他们送王鸣那批人出城的人迟迟未归，第二日被发现死在了一条山道内，王鸣等人则不见了踪迹——”
衡玉思索道：“黑吃黑？”
“冯远他们起初也是这般猜测的，但吃了这么个哑巴亏，又折了人命进去，总不甘就此罢休，故而也百般探查过，但竟是什么都没能查出来。”
严军师又补一句：“便是一丝一毫的蛛丝马迹也不曾查到——”
衡玉闻言眼神微变，看向萧牧。
第108章 是劫是缘
萧牧与她对视间，已笃定道：“做得如此干净，只怕下手之人非同寻常。”
“是。”严军师道：“那冯远等人也察觉到了异样，故而自那之后，因怕惹祸上身，便未敢再做过助人逃役的勾当。”
萧牧的手指轻压在那张名单之上：“对方既目标如此明确，那王鸣等人的失踪未必是独例，继续查下去看看。”
严军师应下来。
衡玉亦听懂了他话中之意。
此前晋王征兵，并非只限于营洲城，而是整个北地。
重压之下难免会有反抗，昔日逃兵役者，必也远不止这张纸上所写的寥寥之数。
想来那不会是一个小数目……
而他们当中，有多少人尚有消息，有多少人被转手当作货物卖了出去，又有多少人和王鸣等人遭遇了同样之事——
已隔了这般久，要想将这些一一彻查清楚，过程必然复杂繁琐，费时费力。
思及此，衡玉不由再次望向萧牧。
“将审出来的结果告知裴刺史，让府衙对外暂时模糊说辞，不必公布案情细节，以免于民间引起揣测，打草惊蛇。对外只道冯远已被缉拿归案，招认了罪名，让府衙依律处置了即可——”
说到此处，萧牧声音微顿，看向严军师：“人可还有气？”
“将军放心，仍存一口气在。撑到送去府衙处置，问题尚且不大。”严军师面上笑意温和。
衡玉将这番对话听在耳中，后知后觉地想通了方才严军师进来时的那句“三言两语间便悉数招认了”，究竟该如何理解。
非是三言两语，而是三言两语间——
虽后者只多了一个字，却为整件事赋予了无限可能。
论起用词之妙，严军师倒无愧文人身份。
无愧文人身份的军师大人朝少女笑得一脸亲和。
总是要维持住和气的形象才行的，毕竟，托蒋媒官说亲之事，他可是认真的。
“我这几日会尽快将王鸣的画像推演出来——”衡玉最后说道。
萧牧看向她，道：“从王鸣等人失踪的方式来看，他们会出现在明面上的可能小之又小。推演人像颇费心神，不画也罢。”
“无妨，接下来能查到哪一步谁也无法预料，万一到时用得上呢？且画像的过程中，或也能多了解些其它线索与可能。”衡玉道：“王鸣失踪时已年满二十，且距今不过四年而已，是极易推演的，费不了多少心神。”
听她坚持，萧牧便也点了头。
“若无其它事，那我便先回去了。”衡玉捧起手炉，又补了一句：“时辰不早了，侯爷记得早些歇息。”
“嗯，本侯这便回居院。”
衡玉倒没想到这人听劝听得这般迅速，反应了一瞬，出于礼节道:“那……一起走？”
“也好。”萧牧自书案后起身。
严军师多少有点欲言又止。
为何侯爷问都不问一句他还有没有事情要说？
虽然的确也没事。
萧牧临离开书案时，扫了一眼，道：“不必使人整理案上之物，公务尚未处理完毕，维持原样，以便明日再理。”
“是。”严军师应了下来，却又隐隐觉得哪里不对。
不让动便说不许动便是了，后面又解释的那般细致作何？
这哪里像是他那惜字如金的侯爷？
心中纳闷儿的严军师待萧牧衡玉二人走后，双手抄进袖中思量了片刻，到底是绕去了书案后，弯着腰细看着桌上之物。
一摞批好的公文，几折未批的公文，一折批到一半的公文……
笔墨之物，镇纸笔架——
严军师先是轻“咿”了一声，待伸出手将那只绣着兰草的雪白帕子拿起来瞧了瞧，又“嚯”了一声。
“严军师，将军不是才吩咐了要维持原样吗？您这……”这般鬼祟之举，叫近随实在看不下去了。
“嘘！”
严军师看了他一眼，而后将帕子放回，并细致地进行了归位。
做完这一切，朝那近随悄声问：“吉画师的？”
近随点头。
严军师面上浮现欣慰笑意，下意识地看向书房外二人离开的方向。
如此静静出神片刻，待提步离开书房后，那笑意逐渐化为了一声喟叹。
“军师何故叹气？”印海含笑跟着他一起走下石阶：“如今将军身侧也有并肩之人了，不是甚好吗？”
“将军所处之境地，所背负之过往与去路，注定于常人不同……”严军师望向夜色，又叹口气：“时机复杂，倒是不好说是劫是缘了。”
“那不是正巧了。”印海笑道：“吉画师刚巧也是个与常人不同的——”
二人又并行了一段路，印海打了个呵欠，声音愈发随意：“至于是劫数还是机缘，尽可随缘就是……”
浅浅月华下，衡玉与萧牧不紧不慢地走着，翠槐在一侧提灯。
“冯远已被缉拿归案，逃兵役案便也算了结了。”衡玉问：“至于王鸣他们的下落，线索到此已经中断，侯爷何故还要深查下去？”
“此时言之过早，唯有继续查下去，才知线索是否真正中断。”萧牧的声音于夜色中尤为沉稳平静：“兵役案固然已了，失踪之人纵有罪在身，却也尚是北地百姓，既守着这一方城池百姓，便没有理由就此放弃他们。”
“我原以为侯爷会有更深的思量——”