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“多谢侯爷。”
衡玉道了谢，随意拣了张离他近些的椅子坐下，再嗅着鼻尖的淡香，心中已然有了答案。
这香气，她曾在长公主殿下的寝殿内闻到过一次——那日也是寒冬，又值连日阴雨，四下潮寒，叫殿下腿上旧伤复发，疼痛难忍之下，其蓁姑姑便燃上了此香。
此香，有缓解疼痛之效。
平日里根本看不出他的异样，想必是极能忍痛之人，眼下却连这种只有微末效用的法子都用上了，显然是疼得厉害。
衡玉不免有些懊悔。
若早知如此，她断不该过来的——还要叫他在忍受锥心疼痛之下，强装出若无其事的模样。
思及此，衡玉藏在袖笼里的双手手指不禁抓紧了些，下意识地将眼睛也垂下，怕泄露出什么情绪来。
这一幕落在萧牧眼里，便成了她盯着那只秋香色的袖笼看。
就这么喜欢？
萧侯爷脑子里突然冒出印海的声音——两口大箱子满满当当、那位韶言郎君就连针线缝制也不在话下……
“侯爷，我过来是为了苗娘子之事。”衡玉抬起脸来，想要将事情尽快说明，好早些离去，是以直入正题道：“我今日与好友闲谈，忽然想到，那五人之“死”，会不会与彼时北地的征兵令有关？”
“极有可能。”萧牧食指轻叩了一下小几上那一摞发黄的厚册子，道：“之后死去的那四人，都曾出现在拟征名单之上——”
衡玉看向那摞册子，愣了愣，“侯爷早就想到了？”
否则也不会调来这些时隔多年的征兵册了。
“也是前日刚想到的，到底这些人最大的共同之处是在年龄之上，再结合彼时北地之况，便有了这个猜想。”萧牧言罢，又多解释了一句：“这征兵册也是今日裴刺史刚让人送来的，正想找你过来告知进展。”
衡玉本也不介意他未有第一时间将那未得证实的猜想告知自己，她只是觉得：“到底还是侯爷思路敏锐。”
却听萧牧道：“北地历年局势如何，我再清楚不过，有此猜想不足为奇。而你对军政民策接触甚少，全凭脑子便能想到此处，才更配得上敏锐二字。”
这算是宽慰吗？
衡玉想了想，便也一笑：“倒也是这么个道理啊。”
她这等不谦虚的反应叫萧牧也无声笑了一下。
“不过……侯爷说，之后那四人都在拟征名单之上，也就是说，苗娘子第一任夫君，并无被征兵的经历了？”
“五人当中有四人，已是极大巧合。”萧牧道：“或许在考虑此事时，暂时可将第一人剔除出去——”
衡玉思索着点头：“我路上也细想过了，那第一人身死之时，北地征兵之事并不频繁……且此人死了两年之后，苗娘子才再次议亲，之后四次当中，三次定亲，一次成婚，皆在短短三四年之内，而这时间段正接近晋王筹谋造反之际……”
所以，从之后那四人身上入手去查，才是最可行的。
正如侯爷方才所言，如今大可先将那稍显例外的第一人剔除，才不至于混淆视线。
“侯爷？”衡玉看向似忽然有些走神的萧牧。
她方才说了什么话……是足以叫他失神的吗？
衡玉来不及细思，便听他已语气如常地道：“没错，而各地为增加稳定人口，于征兵之策上亦有宽容之处，其中有一条便是未婚男子可因定亲成家而暂缓三月应征入营。”
衡玉：“但大多数人家，想必也不愿将女儿嫁给即将应征之人，议亲之前定会打听清楚——”
萧牧语气笃定：“苗家必然知情，只是将苗掌柜瞒下了而已。”
衡玉点头，眉心微皱地道：“甚至他们瞒下的，或不止是将嫁之人即将应征这一条……若那些人家，当真只是想暂缓应征，或是想参军之前延续香火，有何道理非要‘冒险’选择苗掌柜？”
即将参军之人，纵然不好议亲，却也不至于完全没有选择。
说得现实且难听些，动荡之年，边境之地，卖女儿的只怕都比比皆是——
这些人家既出得起苗家要的聘礼，必然也都不算太过贫苦，他们为何独独选了已有克夫之名的苗掌柜？
除非……
“或许他们从一开始想的便不是暂缓应征，而是逃兵役！”衡玉定声道。
这大约才是那些人“身死”的关键所在！
萧牧颔首：“若是为此，那么苗掌柜背负克夫流言，于他们而言，便是最好的掩饰。”
所以，那些所谓被苗掌柜“克死”的人，极有可能……
衡玉手指微凉之际，心中倏地又升起一团怒意。
若果真如此，那苗家人必然也知晓全部真相，若无苗家人的配合，此事根本没有办法遮掩干净！
“当下只是推测。”萧牧看了一眼手边的征兵册，道：“这些事皆发生在晋王之乱未起未平之前，营洲平定后，各处衙门官员皆清洗了一番，一时恐怕难以查证。若要查明当年真相，当下最快的法子，只能是先去撬开那些人的嘴——”
衡玉赞成点头。
所谓那些人，所指自然是苗家和那四名男子的家人。
“苗掌柜与柳主薄的亲事定下后，苗家老二夫妻的态度有些反复，他们二人唯利是图，必不会也不敢轻易招认，反倒是仍沉溺在丧子之痛中的苗母，或可让苗掌柜适时下些工夫加以试探……”
衡玉思忖片刻，又道：“此前我也大致了解过那些男子的家中情况，除了苗掌柜那第一任丈夫之外，其余四家已有两家没了音信，只剩些不甚亲近的旁亲还在营洲附近。余下两家当中，有一户人家老来得子，如今日子尚可，怕也不会轻易吐露……另一户，也就是苗娘子上一任夫家，那男子的父母皆已过世，只有一个年迈的祖母还尚在，此番苗娘子与柳主薄的亲事，便是她点的头。”
“蒋媒官是去见过这位老人家的，据说答应得十分爽快，且颇为激动，似乎极乐见苗娘子能够再行另嫁……”
萧牧静静看着听着，那惋惜之感又隐隐浮现心头。
思路清晰，头脑灵敏，记性甚佳，若是个男子的话……
思及此，他思绪忽然顿住，竟未像往常那般再往下继续惋惜，而是另有一个极清晰的念头取而代之——
她就是她，她很好，这一切在她身上也都刚刚好。
若世上没有这么一个她，才是真正值得惋惜之事。
怀有大智的幕僚军师，纵然难寻，却也只是难寻。
但天南地北，万里江河，物转星移，有且只会有这么一个吉衡玉，任凭天涯海角再觅不得第二个出来。
视线中，在他看来那绝无仅有的女孩子忽然站起了身来。
“侯爷，我想去见一见那位老人家——你安心歇着，等我消息。”
萧牧下意识点头。
见她要转身离去，却忽然道：“等等。”
衡玉看向他：“侯爷有何要交待于我的？”
她此际满脑子装着那逃兵役之事，结果却听坐在那里的人问道：“今日为何不用手炉？”
顺着他的视线，衡玉低头看向自己抄着的袖笼，随口道：“这个倒也轻巧方便——”
“比得上添了炭的手炉暖和吗？”
衡玉觉得这话题有些怪，但也还是答道：“……两端镶了狐毛，内里缝了层皮子，倒也防风保暖。”
萧牧“哦”了一声。
还真是细致。
顿了顿，又问：“当真暖和？”
听他如此执着于暖和与否的问题，衡玉少不得有些茫然了，下意识抬起双手：“不然……侯爷试试？”
“也好。”
端坐罗汉榻边的萧侯爷从容地伸出手去。
衡玉怀着复杂的心情将双手抽出，走上前递给他。
萧牧接过，将双手抄进去，其内有余温在。
“暖和吗？”衡玉甚至有点好奇了。
萧牧认真评价道：“甚好。”
看他没有将手抽出的迹象，衡玉道：“那……回头我叫女使给您缝一个？”
萧牧闻言似想了想，才道：“不必如此麻烦，我觉得这个就很好。”
“？”衡玉看着那秋香色的绸面，其上还绣了玉兔抱月的袖笼，沉默了一会儿：“……侯爷确定吗？”
萧牧沉吟片刻，反问道：“莫不是吉画师心爱之物？若是如此，那本候倒也不宜夺人所爱了。”
说着，便慢条斯理地要将手抽出。
衡玉忙伸手按在袖笼上，笑得一脸尊重：“岂会岂会，一只袖笼而已，侯爷既喜欢，且用着便是。”
他中毒在身，他开心便好。
衡玉十分体贴地想着，仿佛在怜惜宠溺一个孩童。
她曾听严军医说过，侯爷中毒后，曾有过一些反常举止与爱好，故而他疑心此毒或有牵连脑子的可能……
萧牧不知她所想，却也不再试图将手抽出，转而道：“外头冷，你将此手炉带上。”
衡玉望向小几上的鎏金掐丝六角手炉，依言伸手提了过来，捧在手中感慨道：“那我这桩买卖倒赚大了。”
萧牧不置可否，道：“快申时了，早去早回。”
衡玉点头，走至青竹帘边，鬼使神差地回头看了一眼。
气质如寒松般的人，在这布置清雅的书房内，将双手抄在一只绣着玉兔的手笼内——
好怪，却又让人忍不住再看一眼。
见她不动，萧牧道：“若不着急，便明早再去——”
“着急着急，这就去了，侯爷注意歇养，切记莫要再劳神。”衡玉打起帘子，快步走了出去。
听着她脚步声渐远，见那青竹帘角垂着的丝结停止了晃动，萧牧复才将手从那只袖笼里抽出，继而细细打量着。
传得那般技艺精湛，神乎其神——
依他看，也不过如此吧？
等在萧牧居院外的翠槐见自家姑娘出来，忙迎了上去。
“咿，姑娘的袖笼呢？”
“侯爷甚是喜欢，便送给他了。”衡玉将袖中的手炉给翠槐瞧，“喏，他还了我这个。”
翠槐脸颊一抽。
叱咤沙场的萧侯爷……竟喜欢如此粉嫩活泼之物吗？
“皮子剩的还有，那婢子回头再给姑娘做一个吧？”
衡玉随意点头，道：“先随我出府。”
“姑娘要去哪里？”
“寻苗掌柜。”
第100章 何故突然和稀泥
包子铺做的多是早午的生意，已近昏暮之时，便多是在准备打烊的事宜了。
年轻的伙计将一摞刷洗晾晒干净的蒸笼刚抱进堂中放下，一转身就见披着淡青裘衣的亭亭少女抱着手炉，带着女使，正往铺中走来。
“吉姑娘来了！”
伙计忙笑着迎上前：“吉姑娘这个时辰过来，想必不是吃包子吧？”
“是啊，来寻苗掌柜的。”衡玉面上也挂着笑，说话间跨入堂内。
“吉姑娘早会儿过来便好了，我家掌柜刚走了一刻钟，回家去了。”
“回家？”衡玉脚下微顿。
“回苗家！”伙计纠正道。
衡玉若有所思地点头。
回苗家啊。
苗掌柜与柳主薄定亲已有数日，说来是时候该回去一趟了……
“如此我来得倒是不巧了。”
她本打算将今日与侯爷的猜测先告知苗娘子，大致商议一番后，与苗娘子一同去见一见那位老人家——
她自己倒也去得，想要打听清楚老人的住处并非难事，只是若能同苗娘子商议罢、对旧事多些了解，知己知彼之下，才好对症下药，也能更稳妥一些。
而当下时辰已晚，若等苗娘子回来之后再出城，多半来不及了。
“吉姑娘既都来了，不如吃杯茶暖暖身子歇歇脚再走吧？”伙计十分热情周到。
衡玉左右也不着急回去，今日为吉吉过大礼之事里里外外也颇劳神，此时便也点头坐下了。
伙计很快捧来了刚沏的热茶。
衡玉接过捧在手中，含笑随口问道：“对了，虽见了许多次，倒还不知小哥如何称呼呢？”
伙计咧嘴一笑：“小人名叫顺水，高顺水！出生之时，算命先生给起的名儿！”
衡玉笑着称赞道：“一听便是个风调雨顺，国泰民安的好名字。”
“嘿，哪儿有吉姑娘说得这般大气……”
二人这厢闲聊之际，一道声音自铺门外传来。
“少婷可在吗？”
衡玉坐着的位置侧对着堂门方向，闻声下意识就看过去。
那是一位身形瘦小佝偻的老妪，穿着灰扑扑的旧棉袄，灰白的发髻拿老蓝布裹着，双手握着一根拐杖拄在身前，拐杖上系着一只包袱。
“我家掌柜的不在，您是哪位？”伙计已走了出去，客气地问。
“少婷不在啊……”老人动作有些迟缓地将包袱解下，笑得很和气：“我是王家的老婆子，来给少婷送点东西……”
“是王家祖母吧！”伙计恍然。
“是，是……”
堂中，衡玉握着茶盏的手指动了动。
本还说今日来得不巧，没成想是巧极了。
伙计一手将包袱接过，一手就要扶着人往铺子里走：“您进来先歇歇脚！”
“不用不用……少婷既不在，我也不好叨扰了。”
“这哪儿能是叨扰啊，掌柜的常提起您老人家呢……您住在城外头，这么大年纪了，来一趟可不容易，要是连盏茶都没喝就走了，回头掌柜的可是要怪我招待不周的！”伙计连说带扶，将人带到了堂中。
老妇人不大好意思地坐下来，拐杖不离手，笑得有些局促。
衡玉见她那紧握拐杖的双手干枯皲裂，遂起身走到老人面前，弯身将手炉递上去：“老人家，您暖暖手吧。”
老人视线已有些浑浊，然而离得这般近，也能看得清女孩子姣好如花的面庞，不寻常的衣着打扮，更不必谈那金灿灿的手炉——
“多谢，多谢姑娘……”老妇人有些惶恐地摆手：“一路走着，倒不冷的……”
见她神态过于不安，衡玉也未一味勉强，而是在她身侧的凳子上坐下，接过她的话问道：“这么远的路，您是走着进城来的？”
“倒也不是……镇子上有人赶车进城置办年货，我跟着来了，也就走了两条街。”老妇人笑了笑，轻声问：“不知道姑娘是……”
衡玉笑道：“我是苗掌柜的好友。”
“听姑娘口音倒像是京话……”
北地与京话虽多有互通，彼此听得明白，但口音差距还是有的。
“老人家好耳力，我姓吉，的确是京城人氏。”
“吉姑娘可是京城来的钦差呢，奉圣人旨意来咱们营洲办差来了！如今就住在萧将军府上呢！”伙计端着茶水过来，与有荣焉般说道。
老人闻言握着拐杖的手一抖：“钦……钦差！”
她身形颤巍巍地就要起身：“民妇有眼无珠，竟不知姑娘是钦差大人……”
衡玉将老妇的反应看在眼里，钦差二字在寻常百姓听来总是唬人的，且她只是个随行的小画师而已——
但她并未多作解释，只适时按住了老人的手臂，含笑道：“您不必拘礼。”
伙计的炫耀却还没完，将茶水放下，竖起大拇指道：“吉姑娘不单是钦差，且为人心善仁义，又有一手好本领！萧将军身边的蒙校尉家中堂姐两岁时被人拐走，足足二十年都没有音讯啊，最后全靠着吉姑娘一双出神入化的丹青妙手，推演出了画像，才将人找了回来！这还不算全部，您猜怎么着？那位找回来的娘子竟就是之前被吉姑娘救下的可怜人，还被掌柜的收留在我们这间铺子里做过活呢！”
衡玉听得颇感慨，这位顺水小哥，除了于撒泼骂街上颇有天赋外，竟还是一把说书的好手。
老妇人满眼惊异，紧紧盯着衡玉：“……丢了二十年，都找回来了？”
“可不是嘛！这件事在咱们营洲城里都传开了！”伙计真心实意地奉承道：“要我说，吉姑娘真乃神人也！”
衡玉很有自知之明地道：“营洲城中已有位神人了，论功德，我可万万争不过他的。”
老妇人一双眼睛仍未离开衡玉，嘴唇动了动，欲言又止。
“哟，柳先生也来了！”伙计转头看向堂门处。
“吉画师也在。”柳荀走进来，笑着抬手施礼。
虽说此番在外人眼里很有些喜事丧办，然柳荀一身喜气，全然不受流言影响。
衡玉道：“柳先生来得也是不巧，苗掌柜回苗家去了——”
柳荀闻言笑意一敛：“她是何时回去的？”
“顺水小哥说，也就是两刻钟前，柳先生不然也过去一趟？”衡玉提议道：“俗话说，这一家人没有隔夜仇，柳先生作为准姑爷，若能同去赔个不是，苗家母亲说不定便能消气了呢。”
“……？”柳荀不禁面露怀疑人生之色。
这等和稀泥的发言，当真是出自憎恶分明、凡事劝分不劝和的吉画师之口吗？
不过……
消气？
是，那唯利是图的疯妇定还在气头之上，说不定又会做出什么过激之举！
“我是得去看看才行！”柳荀匆匆拱手，立时转身去了。
看着柳先生离去的背影，衡玉吃了口茶。
消气是必不可能消气的——见“讨债鬼女儿”前脚回来，“讨债鬼准女婿”后脚跟上，火只会越烧越旺罢了。
苗掌柜今日回去，定也不是冲着让人消气去的。
此时柳先生跟过去，也好省得苗掌柜孤身一人被欺负。
至于她何故突然和起了稀泥——
自然是说给身边这位老人家听的。
蒋姑姑说，她为苗掌柜的亲事而去寻王家这位老人时，对方的态度称得上庆幸感激……
对于一个外界都传言“克死”了自己的孙子、甚至是儿子儿媳的人，还能有如此态度，这怕不仅仅只是“开明”二字可以解释得了的。
若再结合她和侯爷的猜测来看，这位老人家，极有可能是知晓当年真相的……
既是知情人，定也清楚苗母等人的真面目。
一位尚存良知，多年来待苗掌柜心存愧疚的老人，此时眼看苗掌柜和未婚夫婿要向苗家“服软赔不是”，日后还要任由苗家人吸血——当真能无动于衷吗？
果然，柳荀走后不久，坐在那里的老人便有些心神不宁地开了口。
第101章 是死是活
“想来……方才那位，便是柳先生了吧？”老人一时不知从何开口般，语气犹犹豫豫地问道。
“正是。”衡玉微叹了口气，困惑道：“苗娘子这般好，如今又有了一位这么好的女婿，这苗家母亲怎就如此想不开，非要闹到这般地步呢？儿子没了，女儿难道就不能替她养老了吗？竟要来谋夺这间铺子——”
提到苗母，老人摇了摇头，拿极复杂的语气道：“因为在他们眼里，女儿是外人，不，女儿根本就不算个人啊……眼珠子似的儿子没了，还有孙子……喝惯了血的人，又哪里舍得松开这块肥肉！”
老人说到此处，手里的拐杖拄了两下，心焦道：“可怜少婷是个心善的，从不肯将人往坏了想……若这次还要回去跟她那个娘赔不是，那当真是傻透了啊！”
“可是在苗娘子眼中，那总归是她的母亲，又刚遇丧子之痛。”衡玉道：“到底先前一切都好，哪里会仅仅因为一间铺子，就能将母女情分割舍得干干净净了？”
老人的神态愈发着急了些：“这又岂是一间铺子的事情……”
衡玉道：“兴许在苗娘子眼中仅是如此呢？到底当局者迷，若无旁观者提醒，哪里又是那么好看清人心的？”
老人闻言神态有一瞬间的凝滞，干裂发白的嘴唇动了动。
“老人家，光顾着说话了，您先喝口茶吧。”
衡玉将顺水方才端来的茶盏递到老人面前。
她并不着急继续往前推，人心这个东西，若逼得太紧太快，会因戒备而触发本能的排斥，反倒不利于交谈。
到底她还并不确定全部的真相，还须谨慎一些。
老人显然有些心不在焉，下意识地双手接过茶盏，连连道了两句“多谢姑娘”。
“我曾听苗娘子说过一回，您如今是一人独居，不知以何为生呢？”见老人动作迟缓地咽了两口茶，衡玉才又闲聊般问道。
“有块菜地，养了些鸡鸭……又有少婷照拂着，日子倒也过得去。”老人的眼眶有些湿润：“少婷还曾要接我来城中养着，是我怕拖累了她……我们少婷，真是个好孩子。”
衡玉：“人心换人心，想必您也是位好长辈。”
老人摇着头，眼里泪光更盛，喃喃般道：“我们一家，都对不住少婷啊……”
“哎，我们掌柜的，的确也是命苦。”顺水小哥在旁擦着桌椅，也忍不住叹气。
“不，少婷不是命苦……”老人流着泪摇头：“这不是命，是人心歹恶啊……”
见她浑身都微微发颤，衡玉将她手中茶盏轻轻接了过来，转而递了手帕过去。
老人也顾不得再惶恐推拒，颤巍巍地擦着泪，情绪却愈难压制。
一个人独居久了，此时面对一个如此可亲的晚辈，难免觉得心内凄楚：“若我那孙儿还在，也该有娃娃唤我一声曾祖母了……儿子儿媳去得也早，好好的两个人，冬日里去做活，竟就这么淹死在了冰河里……”
言毕，泪眼里又有些自嘲，声音低低不清地道：“因果……这就是因果啊。”
衡玉只当没听懂，保持着安静不出声，只由着老人喃喃着说下去。
“我到了这把岁数，也早该随他们去了……可我这心里，横竖有两件事放不下……又许是罪过没赎清，连佛祖都不肯收……”
老人抬手擦泪间，衡玉瞧见了她干瘦的手腕内缠着一串磨得发亮的木佛珠。
是信佛之人啊。
她开口，温声问：“老人家放不下的两件事，其中有一件便是苗娘子吧？”
老人含泪点头：“好在少婷如今也有了个好归宿……”
衡玉道：“所谓好归宿，也并不能抵消此前遭受的苦难——”
老人有些怔怔地抬眼看向她。
四目相对，衡玉缓声道：“唯真相二字，才能给那些苦难一个应有的交待。天底下不该有人受尽委屈艰辛，却连知晓真相的权力都没有，且要带着永远洗刷不清的恶名过完这一辈子，您说对吗？”
老人看着眼前的少女，双手不受控制地颤抖起来。
这双眼睛在告诉她……这个小姑娘，定已经知道了什么！
“另一件让您放心不下的事，是您那孙儿如今的处境，对么？”女孩子的声音平静而笃定。
老人闻言眼神剧震。
果然……
果然都知道！
“逃兵役固然触发律法，依律当处流放之刑，然而当年晋王统管营洲之时，征兵之令的确过于严苛，若再肯主动坦白交待，或可从轻处罚，尚有回旋余地——”
衡玉声音不轻不重地道：“可若一味不肯招认，那便要另当别论了。”
老人手上一颤，拐杖砸在了地上。
“此时说出来，或许，我还可以帮您。”少女的声音没有半分刻意诱导，眼中是坦荡荡的平静与规劝。