行昭的声量大了些，莲蓉身子一缩，无端地觉得平日里像个小妹妹一样的姑娘几时变得这么凌厉和让人望而生畏了。
行昭见莲蓉没说话，继续说：“你出言挑衅，我可以看作是忠心护主。可我都还没说话，你就能掂量着帮我拿主意了，我还不知道身边的丫头什么时候变得这样有主见了。”
莲蓉一听，顿时哭出了声，这才明白姑娘气的是什么，边哭边辩解：“莲蓉不敢。是万姨娘口不对心，莲蓉看不下去。姑娘是嫡出，听她话里，凭什么还要责备姑娘没去瞧七姑娘的病啊。侯爷才进夫人的屋，她就敢赶过来敲门。莲蓉是心急口快才抢了姑娘的话….”
行昭看莲蓉跪在地上哭得眼泪鼻涕直流，心头一软，想起来前世她为自己痛斥周平宁，又时不时省下月例给远在通州的莲玉送去，示意莲玉把她扶起来：“万氏是个什么样的货色，你我皆知。来日方长，她能讨着什么好，我们且看着。咱们才是一屋子的人，做什么都有商有量的来，不急进不软懦，不惹事不怕事，还能有什么做不好？现在是平和日子，谁又能保证能一直平稳下去呢。遇到挫折和难事的时候，我们谁也不自作主张，拧成一股绳，又有什么是过不去的呢？”
莲蓉听了哭得愈加厉害，直想问那您是更看重莲玉还是更看重她些，又问不出口。莲玉伸手来扶，手腕露出来，能看见虎口那儿的淤青都还没散，那日她怕莲玉告状，小心翼翼地观望了几天，发现莲玉一点动静也没有，便心里觉得有些不是滋味，边哭边说：“您喜欢莲玉，我心里急得跟热锅上的蚂蚁似的，又什么也做不了。只好做些莲玉不会做的事情，来讨您欢心了….”
莲玉面色一红。行昭微怔，原来出在这里，心情一下放松下来，果然万事皆有因果，莲玉陪着她一起撞见应邑与贺琰的脏事，她便把莲玉看成了知根知底的心腹。而不知道这件事的莲蓉，就会感觉自己像被隔绝出了圈子。
“你们都是和我一道长大的，哪有喜欢谁不喜欢谁的说法！莲玉行事更稳妥，你言行更讨巧些，术业有专攻。我喜欢和你说话，喜欢和莲玉商量，各有各的好啊！”行昭笑着温声劝。
莲蓉不好意思地看了看上首，莲玉就拿了帕子帮着擦眼泪，心里欢快，她想了很久没有说破，心里又惦着应邑这桩事，生怕莲蓉在大战之际出岔子。如今双方都说开了，便什么都好了：“我可比不过你嘴巧。太夫人都喜欢听你说话呢。”
行昭放了心，若是一个屋子里的人都相互存有芥蒂，那外敌来势汹汹之时，又该如何应对呢？
莲蓉破涕为笑，不好意思在这里同莲玉道不是，只扯了莲玉的手往外走，边说着：“不是说要和小厨房说声加菜吗？就一道去吧！”
和乐融融地用过晚膳，行昭便打发莲玉去正堂看看，莲玉回来说侯爷陪着大夫人用过晚膳后，就去外院书房了。
行昭想了想，收拾了东西便往正堂去。
第二十五章 初现
撩开帘子，大夫人正歪在炕上拿银叉子叉着瓜果在吃，见是行昭来了，笑盈盈地朝她招手：“快进来，上盏蜜水来，里面挤几滴百香果汁儿，保管不甜。”
行昭喜好甜食，在荣寿堂时太夫人吩咐满院的人盯着，不许她多吃，说吃多了倒牙，又会胖。到了正院里，大夫人是想着法儿满足行昭的甜食欲，连挤点酸果汁进去，蜜糖水就能不甜的话儿，都说得出来。
行昭一笑，眼睛弯成了一轮初七的月儿，换了袜套上了炕，守在大夫人身边，边小口小口地啜着糖水，边拿眼觑着大夫人。
大夫人的气色好极了，白润的面颊上泛着容光，唇红眼亮，连站在博物柜前边儿的黄妈妈也是一脸喜气色。行昭心起疑惑，贺琰到底同大夫人说了些什么，让一屋子的人都喜气洋洋的。
“爹爹呢？”行昭捧着珐琅七彩杯盏四处望，嘴里又在问询。
大夫人边将银叉子搁下，边笑说：“临到过年，正是新旧变更之际，多少堂官外放，多少外放官儿要进京，这些侯爷都是要管的，阿妩没事儿别去烦你爹爹。”
大夫人一向是个好说话又不记事儿的人，别人说了什么一晃神便忘了。只有贺琰的话不同，她一向将贺琰吩咐的奉为经纶圣言，日日在心里过一遍，嘴里念一遍，再吩咐别人一遍。否则她也不会因为贺琰说她无能这么一句话，能立马哭得跑荣寿堂。
行昭再来一世，看着大夫人这个样子，心下便如锥刺骨般疼。
“母亲是爹爹的贤内助，爹爹什么都同母亲说。”行昭笑着将杯盏搁在小案上，歪得趴在了大夫人身上，又问：“爹爹是治世能吏，更是慈心父亲。将才可有提到哥哥与阿妩？若没有，阿妩铁定要去同爹爹闹。”
大夫人嗔了眼靠在怀里的小女儿，连声说：“提到了提到了的。还说等你舅舅进京回职，让他指点指点阿景的武艺。侯爷说，男儿家光会笔杆子的功夫可不成，总要有几招在身，这才是好儿郎….”
行昭身子一僵，贺琰提到了方家，他提方家做什么！？摸底还是打探？
“爹爹还提了舅舅？怪道母亲这么高兴。”行昭轻声出言，将大夫人念叨贺琰的话打断：“舅舅真要回京了？”
黄妈妈拿着帕子捂嘴笑，眉梢眼角尽是喜气，说：“夫人这样高兴可不止因为这一件事儿！侯爷总算答应年后就上折子立景哥儿当世子了！”
行昭一惊，抬了头，看大夫人满脸的高兴都像要溢出来似的，大夫人冲着黄妈妈点点头，边说：“我还奇怪呢。今儿个侯爷怎么突然问我们这些日子和西北有没有往来，有的话都说了些什么。他又不是不知道，我们向来是半年一封信的来往，前些日子才接到嫂嫂的信，说了些家长里短，也没提要来京啊，侯爷怎么突然问这个？说起提立世子的话，更是把我吓了一大跳。别人家都是七八岁，至多十岁就将世子立下来了。我们家景哥儿都快十四了，还没动静。今儿猛然一听侯爷解释，觉得说得也有道理。”
“侯爷向来觉得男儿汉应当堂堂正正立在这世上，久不立世子，也是为了磨练景哥儿心性。我们家统共景哥儿一个嫡出，时哥儿能和景哥儿抢？”
大夫人听了，更为信服地连连颔首，黄妈妈的顺势接话，既赞了贺琰，又安抚了大夫人。
行昭在静静地听，心里细细地想。贺琰问询方家近况是想证实应邑说的是否属实，方家是不是要倒了。他却没算到，方家舅爷怎么可能与大夫人说朝堂上的事儿。就算方家近来行为不端，出了岔子，能和大夫人说？
如今重提起要立行景为世子，难道是应邑那头逼得急了，贺琰要安大夫人的心？
行昭看着欢天喜地的母亲，坐直了身子，事情太复杂了。她只知道结果，却不知道过程。是谁在母亲面前捅破了那层纸？他们最初的目的究竟是休妻还是一直要致母亲于死地？难不成休妻和离不成，动了杀机？期间又出了哪些伎俩。她一律不知道。
“这样大的喜事儿！”行昭掩下万般思绪，扯开嘴角笑：“明日我就去当耳报神，向哥哥领赏去！”
大夫人听了笑得更开怀了。
闲扯了近半个时辰的话儿，行昭捂着暖炉靠在大夫人怀里打呵欠，大夫人这才吩咐人带行昭回去就寝，行昭摇着头说：“阿妩今儿个就挨着母亲睡！”
大夫人脸一红，黄妈妈连忙抱过行昭，边说：“姑娘睡这儿，侯爷与夫人又睡在哪儿啊？来，妈妈抱着姑娘回去睡可好？”
行昭一愣，这才注意到大夫人换了身朱紫色抽纱绣并蒂莲纹比甲，这样晚的天儿了，还点了唇又细描了眉。原来是贺琰晚上要来啊！行昭面色也一红，遮掩似的拿袖子捂了脸，打了个呵欠，伸手抱住了黄妈妈，嘴里边说：“也好！那明日阿妩要挨着母亲睡。”
大夫人如释重负，又想起贺琰最后在她手心里轻捏了一把，凑着她耳朵呼气说，今晚要来正堂里，叫她好好准备，不禁面红耳赤。连声应了：“好好！明日后日都好！”
行昭头搭在黄妈妈肩上，看着今日的母亲如含苞的茉莉花一样羞涩微艳，心头顿生酸楚。
到了怀善苑，黄妈妈亲自主持着打水温香，服侍行昭就寝，临了时，凑身帮行昭掖了掖被子，轻声哄：“姑娘快睡吧。年来年往的，各家门都要相互窜。姑娘不得养好精神跟着夫人应酬啊？”
行昭躺在床上，看着黄妈妈，有些愣愣地问：“这也是爹爹说的？”
黄妈妈嗤地一笑，摸了摸被窝的冷暖，回：“是啊。侯爷今儿专门嘱咐，夫人要打起精神来应付，后几日怕是要客走旺家门了。姑娘快睡吧。”
行昭乖巧地应了。
黄妈妈这才轻手轻脚地放了帐子，吩咐人熄灯熄火，带着丫鬟们出了房门。
屋内陡然暗了下来，只有一盏羊角宫灯微微弱弱地亮着光，行昭掩了眸子，心里细细想着贺琰那句话的含义，有客盈门，这个客里有黎家，有信中候家，有其他的交好贵家，可为什么需要打起精神来应付呢？需要应付的，难道要是应邑？贺琰知道应邑要来贺家，却拦不住，但又在大夫人面前既安抚又敲警钟，这是什么矛盾的道理。
应邑来贺家应该是这几日的事儿了，该来的总会来，她的第一次登门会以什么样的形式与理由呢？会不会初来就锋芒毕露？还是选择循序渐进？行昭不知道。
黑暗中，光明在哪里，行昭也不知道。行昭笃定的是，尘封的往事正被人揭开面纱，拂去灰尘，一点一点地以它的原状出现在人们面前。
而这一次，她就是光明。
今天更这么晚，真是对不起啊！
第二十六章 端倪
夜很深了，除却风刮过树杈“呼呼”的声音，再没有任何声音了。怀善苑里陷入了无边蔓延开的黑寂中，只剩了一盏闪着微弱光亮的灯静默地杵在床脚。
透过青碧色螺纹云丝罩，能看到行昭紧紧蹙着眉，死命咬着牙关，额上直冒汗。
在梦里，有一个穿着一身大红色龙凤呈祥嫁衣的女人走近了，在一片白光虚无中，那样的红，鲜艳得像是涓涓而流的血。女人的脸一闪而过，丹凤眼，柳叶眉，还有一个尖尖的下巴高高抬起，显得倨傲而刻薄。
行昭心中闷，闷得想尖叫却叫不出声。画面一瞬而过，取而代之的是一个躺在地上，手里握着一支点翠赤金簪子的女人，圆圆的脸青紫一片，显得狰狞不堪，双眼鼓起，眼里直直看向天顶，眼皮怎么合也合不拢。
行昭拼尽力气往那边跑啊跑啊，却怎么样也跑不到大夫人身边。
“母亲——”这是一种怎样凄厉又无助的呼唤啊，尖锐地刺破了怀善苑的夜空。
行昭腾地一下坐起身，大口大口喘着粗气，抹了一把脸，也不知道是汗水还是泪水。睡在暖榻上的莲玉赶紧起身，小袄也来不及披，冲上去撩开了帘子，见到的是惊魂未定的行昭，也顾不得了那么多，顺势坐在床沿边儿，一下一下地拍着行昭的背，一摸却发现小衣已经打湿透了，便扬声唤了外间值夜的小丫鬟：“温壶茶水，再打盆温水来！”
外间守夜的荷叶也听到了动静，趿了鞋子急急慌慌地点烛温茶，端着托盘送进去。
莲玉服侍着行昭喝了两口茶，又拿着帕子给愣在床上的行昭隔了背，让荷叶出去，才温声安抚：“姑娘是梦靥着了，没事儿没事儿，醒来就好了。咱们喝口茶，定定神。”
行昭呆呆咽下，眼神迟缓地移向莲玉，看了眼莲玉在灯下温婉和宜的脸，心中酸楚与无助陡升，搂住了莲玉，将脸埋在她怀里，无声地哭：“我梦到娘了，娘还是死了…娘还是死了…”
最后几个字说得似乎低到了尘埃里，莲玉鼻头一酸，姑娘日日盘算，步步为营。从坦白，到搬正院，再到套话。每一步都走得精准无比，她知道姑娘心头是慌的，是怕的，绝没有表面那样的从容明朗。前路不明，又牵扯到了两个至亲的人，又有谁能做到运筹帷幄，不出破绽呢。
“莲玉小时候听村里的老人们说梦都是反的，夫人与您定能逢凶化吉，化险为夷。”莲玉语声干涩地安慰着。
行昭怔愣了半晌，才慢慢点点头。
怀善苑里的灯亮了又熄了，而东厢房次间的灯却亮到了天明。
芙蓉花开雕花罗汉床里的睡着的贺行晓也在做梦，她一连几日昏昏沉沉中，都反复做着一个和行昭一模一样的梦——穿着大红从虚无走来的应邑长公主和一个手里握着金簪倒地而亡的女人。
她不明白是什么意思，她直到今晚才看清楚那个死去女人的脸，赫然是大夫人方氏的样子！
贺行晓尖叫着醒来，嘴里含着微凉的茶水，心里却在细细摸索着。那日贺行昭搬院子，是她第一次做这个梦，她被吓得没有了力气，身边的丫鬟说依例要送礼去，她鬼使神差地褪下了腕间那个应邑长公主送的镯子。
穿着嫁衣的应邑长公主与倒地而亡的大夫人，这个梦，究竟想要告诉她什么？
一时间头疼欲裂，又晕在了万姨娘的怀里。
两个小娘子，一样的梦，她们都忽视了梦中极为重要的一点——应邑长公主大红色嫁衣盖着的小腹，微微隆起。
*
次日大早，行昭满腹心事地去正堂，大夫人已经梳洗妥帖了，贺琰也在，正吩咐白总管：“拿了帖子去请张院判来，请他务必来。”
行昭与白总管错身而过，白总管向她行了礼后便急匆匆地往外走了。行昭微愕，进屋行了礼，坐在了大夫人身侧便问：“谁不舒坦啊？还劳烦张院判来瞧病。”
正在摆箸布碗的行时生母刘姨娘，抬了头向东边儿努努嘴：“明儿个就除夕了。六姑娘病还没好，院子一开那边就哭着来求，大过年的多不吉利啊…”
贺琰听了，蹙着眉头，有些不高兴：“在姑娘面前浑说些什么！”
刘姨娘三十来岁，是大夫人的陪嫁丫鬟，一向是一颗心扑在大夫人身上，生了行时提了姨娘后，更是眼里只有大夫人一个主子了，说话惹了贺琰不高兴，就没开腔了，但也没赔礼，低着头小踱步，站定在了大夫人后面。
大夫人待人和软，对陪着自个儿几十年的丫鬟更是护着，打着圆场：“今儿个侯爷沐休，可惜常先生不给景哥儿时哥儿下学，否则咱们就可以一家人去和太夫人问安了。”
贺琰看了大夫人一眼，她这样的话不也没把万姨娘与行晓算进去，夫妻这么多年，她是一点长进也没有。忍了忍，又想起了另一桩事儿，索性不揪在这一处上了，沉声吩咐道：“开饭吧。”
贺琰，大夫人，行昭三人是正经主子，便围着黑漆榆木圆桌坐用饭，刘姨娘立在大夫人身后布菜。贺琰讲究儒家那一套，食不言寝不语，故而只能听见瓷器碰撞的声音。行昭只夹了身前的几道菜，瞧着贺琰的速度，边喝着一小半碗红枣薏米粥，贺琰放了筷子，行昭与大夫人也就势放了筷子。
去荣寿堂，二夫人神情熠熠，带着行明早到了。见大房进来，贺二爷笑着去迎贺琰。二夫人见着行昭，含蓄地笑着颔了首，行明倒是很激动的模样。行昭回她一笑。
问安坐定后，太夫人便嘱咐大夫人几句，“交好的几家送年礼问安的时候不能怠慢了”、“明儿个的除夕家宴记得加几道水萝卜，小芹菜之类的蔬菜”又问：“…三房的帖子送了没？”大夫人连连点头说：“送了送了，明儿个三房也来。”
太夫人才放心了，这个儿媳妇儿要时刻问着敲打着，才不会出篓子。又转了首嘱咐其他的人：“明儿个除夕放烟火，都离碧波湖远一点。宫里头的宴约是初五的时候赏，明儿个侯爷和二爷都记得早回来，还指望着你们带着小郎君们。”
说着这话，太夫人的眼神在贺琰身上定了很久，才移向二爷。
大家伙儿的都起身应了，贺琰与贺二爷就往外院去，大夫人与二夫人陪着太夫人说话。行昭就和行明两姐妹亲亲热热地坐在西北角的榻上做针线，时不时凑两句趣儿。
太夫人想起了行晓的病：“….晓姐儿的病还没好？那明儿个还不能出来吹风呢？”
大夫人有些为难，又不好不答：“是呢。今儿个一开锁就来求，要去请张院判来瞧瞧。说是昨儿晚上又有些不好，小娘子出了一身虚汗。”
太夫人不以为然，前头张院判来瞧病，开的都是补气安神的方子，说明贺行晓压根没什么大碍，这样的作态又赶上年节，真是晦气。微点点头，便又将话转到了行昭的新屋子身上。
荣寿堂里正说着话，有小丫鬟来通禀：“应邑长公主的车驾到了门口儿了，说是来问临安侯府年礼好。”
第二十七章 端倪（中）
太夫人一时间没有反应过来，看那小丫鬟一眼。
行昭正拿着茶盅喝茶，听那小丫鬟通禀，茶盅一歪，温烫的茶水就这么洒在了手上。心头百转千回，前一世应邑上门，荣寿堂里有大夫人、她、行晓还有太夫人在。二夫人因为行明在定国寺出的岔子，到年后称病闭门谢客。应邑拜见了太夫人后，送了礼就欢天喜地地回去了。
大夫人见太夫人竟然愣在那里没发话，压下心头疑惑，不管什么缘故，客人来都来了总不好将她一直晾在那儿。
“快请长公主到荣寿堂来！”
小丫鬟应一声，便往提了裙子往外跑。
二夫人眼神一转，笑得清清伶伶地：“可算是奇了。这位主儿连往前儿卫国公家的家宴都推三阻四不参加，今儿个还晓得来问咱们家的年安，还是咱们家老太太分量重。”
太夫人没搭话，瞥了眼在榻上两耳不闻窗外事，低着头认真做针线的行昭，心下大慰，君子之心当如碧波莲池，投一块石子儿下去，泛起几朵涟漪后，就应当归于平静。人哪儿能让一个不懂事的玩意儿乱了心神。
等应邑下辇时，大夫人、二夫人带着行昭行明早已候在了游廊里，见一穿着蹙金丝品红绣孔雀开屏褙子的红妆丽人，面敷透白，一双丹凤眼高高扬起，抿着嘴，扶着丫鬟的手，提着裙裾缓缓下来，似是步步生莲往游廊而来。
“贺方氏携临安侯府女眷，给应邑长公主问安。”大夫人带着众人行礼。
应邑嘴角一勾，扶住了大夫人，一副亲亲热热的模样：“几日不见，临安侯夫人愈见圆润了。应邑要向大夫人赔不是，那日可灌了大夫人不少酒呢。”
大夫人面带赧色，忙摆摆手：“本是我贪杯。”又侧身让了路：“咱们快去里屋吧！外头也够凉的。”
一道说着话，一道走在游廊里，拐过一个弯儿，就是荣寿堂正房了。
撩开帘子，转过屏风，太夫人稳稳坐在上首的八仙凳上，见应邑挽着大夫人进来，未言先笑：“老婆子今儿早上看案上供着的迎春花儿，爆出个苞儿，心里还暗道是好兆头，这个年能过好。哪想得到先应在了您身上，客走旺家门啊！”
应邑笑开了，几步就走近了太夫人身侧：“哪儿就是客人了呢，我就是您看大的，您直管将应邑当成自家人。”
行昭闻言心下一颤，无端想起了登堂入室四个字。
太夫人笑了笑没接话，吩咐人又加了一筐红螺碳进来，又重新上了茶与糕点，岔了话连声说：“都坐下都坐下！尝尝新做的绿玉糕，我们家二爷是个定京通，前些日子嚷着从皖记高金请来个厨娘，说是做绿玉糕是一绝，我尝着是还不错。”
应邑长公主坐在左上首，与太夫人并排。大夫人坐在次席左上，二夫人坐在次席右上，下面挨个儿坐着行明与行昭。
二夫人捂嘴笑，与有荣焉的样子：“若要问定京城里哪里的簪子打得好，哪里的炖肘子好吃，我们家二爷哪个不知道？这绿玉糕是拿过水糯米，加上过霜的绿梅花和珍珠粉，再用白玉盘细细地磨….”
二夫人的话还没说完，应邑轻咳一声打断其言，眼里仿佛只有太夫人，笑盈盈地说：“您屋子里的东西能有不好的？前些日子我属官从封地里得了一匹老坑玻璃种青碧翡翠。这也不算稀奇，难得的是上面的水头极好，又侵了几点水光进去，瞧起来像只仙鹤在舞。”说罢，一扬手，身后的丫鬟便捧了一个红漆描金匣子上来，一打开，有一整块的玉璧，水天碧的颜色，没有黑点，只在玉璧中间有几条光丝凑在一起，是像一只仙鹤在扬翅。
应邑扬了扬下颌，笑得更真心：“中宁要用她的一个小郡邑来换，我没给，就等着捧着它给您拜年礼呢。”
二夫人面色青一块白一块的，被应邑抢白，面上有些挂不住。再一看那物件儿，不禁也倒吸一口气：“那和氏璧，怕也只有这样的水色！”
行昭低着头喝茶，贺家招待人的茶分三类，第一等是雨前龙井，第二等是云南普洱，第三等是铁观音。而今日应邑来，太夫人吩咐人上的是六安瓜片，性甘且温，一口品下去，舒坦到了心脾里，感到整个人都安定沉静了下来。