“哟，这不是老板娘吗？好久不见。你好，我是丰桥，你好、你好。”
这位自称是丰桥的男子，外表上看起来像是四十几岁的中年人。白色衬衫配褐色领带，身着时髦的深蓝色西装，右手提着一只黑色商务包。如果他昂首阔步走在市中心，谁都会认为他是一个走在时代尖端的商业人士。可是，他这身打扮跟深山欧风民宿的风格恰恰成为一个强烈的对比。
“是丰桥先生啊…欢迎光临…”
静枝不晓得为何语带尴尬。这时，她身后忽然出现一名男子，穿着田园风格的格子衬衫，身材瘦长，戴着银框眼镜，给人一副知性的印象。他是静枝的先生，橘直之。丰桥一看到直之现身，脸上马上又堆满笑容，举手道：“哟，你好。”
“直之先生，晚安啊，我又来打扰你们了。这次我可是有预约，应该不成问题吧。”
“嗯，没错…欢迎光临。”
对照丰桥展现的亲密和热情，橘夫妇俩的表情显得冷酷强硬。他们之间到底是什么关系，朱美不明白，正思索时，忽然有一个尖锐的声音从旁切入：
“大哥，先等一下！”
站在那头的男子，身材胖胖的，从眼睛、脸型、到全身，无一不是圆滚滚的。原来是直之的弟弟，橘英二。英二是新月山庄的厨师，为客人提供道地的法国菜。他应该是刚从厨房出来，胸前还挂着白色围裙。英二的视线充满威吓，尖锐地射向丰桥。
“大哥，不可以让这种废物住进来，把他赶出去。”
一瞬间，丰桥看起来相当不悦，表情歪斜。脸色大变，眼眸中藏不住怒火。紧绷的气氛飘荡在新月山庄的玄关大厅。丰桥和橘英二两人怒目而视，战火似乎一触即发。
鹈饲和流平则待在玄关大厅的角落，津津有味地看着这两个人。
“嗯，这个精彩，值得一看，好像快要打起来了。”
“以体格来说的话，英二比较有胜算。——我押英二千块！”
“不，英二的体型不擅长格斗。——我押丰桥三百块。”
“哪有这样赌的！”不，应该说——“现在不是悠哉下注的时候吧！”
不过，以现在橘英二和丰桥两人对峙的紧张气氛，就算们真的打起来也不令人意外。一旁的直之静静观察。静枝仓皇失措，表情显示自己无力收拾这场混乱的局面。鹈饲和流平更不用说了。看来，必要时可能要由我出面——
正当朱美拿定主意时，楼梯上走下一位老人。
“我还在想是谁在这边吵吵闹闹的，又是你，学不乖，还敢来。”
老人上身穿着白色开襟衬衫，配上灰色长裤。他一身褐色的肌肤和头上的草帽颜色很搭。老人的身材比在场的人都矮小，但是，他的态度和待人接物都让人感到一股威严，宛如这家民宿的主人。
“呦！您好！这不是雪次郎先生吗，您也下来啦。”丰桥和英二停止互相对峙，两人都向那位老人行礼。“好久不见了，之前承蒙您的照顾。”
“谁照顾过你啦？之前已经跟你说得很明白了，我不打算卖这间民宿，我侄子们的意见也是一样。”
侄子们指的好像是橘直之、英之这两个兄弟。难怪这个叫雪次郎的老人感觉不是一般房客。
“知道了就快点离开、离开，不要打扰到其他客人。”
“哎呀，不要把话说得那么绝嘛。今天我可是以客人的身分来的，多少应该要欢迎我一下吧。”
“有这回事？”雪次郎一脸狐疑地盯着丰桥看。直之面有不安，从旁插话：
“叔父，丰桥说的是真的，他今天的的确确是我们的客人，请注意不要失言了。——英二，你也是。”
英二踢到哥哥这块铁板，像是要抗议一样，用浑圆的鼻子哼了几声。
雪次郎也开始以冷静的态度对丰桥说：
“嗯，如果是客人，当然不能赶你出去。算了，反正你来这边的理由，为的还是同样的事吧。我知道了，不要打扰到其他人，到我的房间说吧。话不长的话，我会听完。可是，我绝不会改变我的心意，你不用浪费时间了。”
“哪里的话，能让我把话说完就足够了，这样我就不算白来了。”
丰桥松了一口气，无视橘氏兄弟的存在，走近雪次郎身边。两人一同上楼，消失在二楼的彼端。英二等两人走远时，才吐出这句话：
“大哥和叔父都对那个男的太客气了，根本不用听他说话，直接把他赶出去，永远不让他进来就好了。”
“住嘴，客人都在这边呢，你回厨房。”
英二埋怨地看着直之，鼻子又哼了一声，随即离开玄关大厅。直之也退回屋子里面。
这场混乱终于结束了，静枝的表情充满歉意，跟鹈饲他们说：
“这么丢脸的事，让大家看到真不好意思，在此向大家致歉。”
静枝九十度鞠躬低头，鹈饲笑着挥挥右手回答：
“没事，老板娘，这没什么大不了的，所谓的度假，有时候就是需要一点刺激。正合我意，真的，感觉来这边一趟，真是值得。”
二
时针指着八点。朱美享用完晚餐的法国料理，心满意足地泡完温泉后，穿着高雅的连身洋装现身。鹈饲和流平则是穿着普通的浴衣。
新月山庄的经营目标应该是别致的欧风民宿，但既然有温泉，似乎仍免不了要提供浴衣。
“鹈饲先生，这么说来，应该连桌球桌都有才对。”
“流平君，我刚才也是这么想呢。”
两人默契十足，充分了解对方的意思，不容朱美有提出疑问的余地。
穿着浴衣的二人，开始探索这间民宿。怎么可能有桌球桌，又不是日式旅馆。朱美念念有词，看到鹈饲推开一扇门，房间中央稳当地安置了一个深绿色的桌子，就跟在体育馆看到的一样。你看，鹈饲得意洋洋地说。
“还、还真的有——为什么？！”朱美越来越抓不到新月山庄的经营理念了。
这间房间看起来像是游戏室。桌球桌上，有两人正展开白热化的攻防。
其中一人皮肤晒得黝黑，下颚蓄留粗旷胡须，是名中年男子，让人感觉是偏向户外活动型的人。除此之外，体格高大，面相懔悍，从单宁短袖衬衫露出一截的手臂看来，身体经过相当地锻炼，非常结实，拿在他右手的横握球拍看起来显得袖珍许多。
桌子上对面的另一人，看起来比蓄须的男子年轻一点，大约三十多岁。个子比较小的这个男生，穿着灰色POLO衫和卡其色斜纹棉布裤，棕色头发染得不甚明显，白底的肤色；这些特征看起来不像是户外活动型的人，比较像住在城市里的上班族，偶尔利用假日来到深山的欧风民宿放松一下，这个人挥拍和步法都相当不错。
两人的实力在伯仲之间，攻防持续进行中。这时，双手交叉胸前，在一旁观战的鹈饲，看到眼前的光景，忽然冒出近似嘲笑的挑拨言语：
“嗯，这大概就是温泉旅馆的乒乓游戏，对吧，流平君。”
“真的，鹈饲先生，太无聊了，我都想打哈欠了。”
你们真是的，为什么不老老实实地说，请问可以和你们一起打双打吗？
朱美觉得好丢脸，不禁低下头。先来的两名住客停止攻防，目不转睛地盯着这位不知名的挑战者。大个子的男人，动了动下颚的胡须，用着不快的低音说道：
“你很有自信嘛。要不要来较量一下？刚好都是两个人，打双打如何？”
朱美心想，嗯，这才是成熟大人的应对方式，比起来，鹈饲他们简直像小学生一样。
“求之不得。就让打温泉桌球的阁下见识一下，什么才是真正的桌球竞技的精髓吧。”鹈饲从架子上拿了两个球拍，一个递给流平。
“先得十分的一方获胜，我们没在赌果汁的，输的一方请喝啤酒，没问题吧。”
这不正是温泉桌球的惯例吗？
朱美还正在怀疑，但对方已经点头表示同意。就这样，这场比赛大家都很认真，且以啤酒作为赌注。不等朱美回答，她已被指定负责当这场比赛的评审和计分员。
鹈饲在桌球台上，一边把玩着乒乓球，一边突然开始自我介绍起来了：“我叫鹈饲杜夫，他叫户村流平，我们是公司里主管和下属的关系。你们呢？”
“我叫寺崎亮太，”白色肌肤的男生说话，“我在城里面做房屋仲介。”
“我叫南田智明，”下巴蓄须的男人说话，“我是做Log Builder的。”
朱美歪着头，正在思考“Log Builder”这个陌生的名词。可是，鹈饲看起来完全没有任何疑问，直接问下一个问题：
“请问你们二人是什么关系，年龄和职业看起来都不一样。”
“南田先生和我是这边的常客。所以常会碰巧遇到——啊！”
寺崎亮太话还没说完，鹈饲已经发球了。打出去的球落在对手的右侧，卑鄙地发球得分。这就是桌球的精髓？朱美觉得好丢脸。
“原来如此，常客是吧。那，可以请教你一件事吗？刚才橘氏兄弟跟一个叫丰桥的男人之间互相对峙的时候，有一个从二楼下来收拾场面的人，个子不高，可是看起来德高望重的一位老人，请问他是谁？”
“喔，你是说橘雪次郎老先生啊。”寺崎把乒乓球拿在右手摆弄，回答道。“他是他们兄弟俩的叔父喔。也是这家店的老板。”
“什么！刚刚那位老先生是新月山庄的老板——哇！”
正当鹈饲发出惊叹声的时候，寺崎亮太早已偷偷发球，神不知鬼不觉地得分。鹈饲后悔莫及，寺崎则摆出一副怎么样的姿势，用手指拨弄前额的棕发。朱美一心只希望这场比赛赶快结束。
“原来如此，他是老板啊。如果是这样，我就能理解他刚才那种威严的姿态了。那么，这间别致的木屋也是雪次郎建造的吧——喝！”
鹈饲再次运用欺敌战术，问问题的同时发球。可是，“你错了！”南田智明回答的同时，一鼓作气地反击回去，正中间击球得分。“盖这栋木屋的是孝太郎，他是雪次郎的哥哥，橘氏兄弟的父亲。孝太郎脱离上班族的身份后，决定要在这个地方盖一栋纯正的欧风木屋民宿。当时，孝太郎找了经营餐厅有成的雪次郎合资，才完成这栋建筑，那已经是十年前的事了。”
“可是，为什么哥哥盖的民宿，现在却是弟弟所有？”
寺崎回答这个问题：
“因为，孝太郎一年前死于意外——喝！”
寺崎说出这个令人震撼的事实后，同时发出一颗犀利的旋转球。可是——
“意外？！”鹈饲球拍的边边碰巧捞到球，运气好，球落到对手的左边角落。“是什么样的意外？”
“溺死在溪水里，在赤松川的溪边失足滑落。那天因为下雨，溪水暴涨，孝太郎被水冲走后，就再也没回来了。尸体最后在下游的某个瀑布旁边被发现。”
“原来如此，因为那场意外，所以最后这间民宿变成雪次郎所有了，对吧。雪次郎合资的时候，不管是土地或建筑都应该是担保人之一。”
“嗯，雪次郎把这间民宿的经营交给他的侄子，自己住在城里面。只有周末的时候才会来这边享受一下大自然的风光，假日结束，又会回到城里。”
“这么说来，今天确实是星期五。嗯，平常的周末啊——看我的！”
“喝！”寺崎不让鹈饲有机可趁，迅速地将他的发球击回。“喝！”一直没机会表现的流平这时打出一记漂亮的切球。接下来就是寺崎和流平之间的攻防了。喝！看球！可恶！回去！哈！如何！
鹈饲本来紧盯着炽热的攻防，忽然抬起头来向南田问道：“对了，丰桥是何许人也，那个身段放得颇低，惹人嫌的家伙。”
“喔，你是说丰桥升啊，他是堪称建筑业中坚的‘乌贼川休闲开发’的交涉部课长。”
“那为什么丰桥升和新月山庄的人之间有摩擦呢？”
“丰桥的公司计划在这附近盖温泉设施，就是最近好像还蛮流行的那种欧风SPA休闲会馆。所以丰桥才会数度亲自前来这间民宿，低声下气地求他们：拜托，请把这间民宿让给我吧。不过，他们心里打的如意算盘并不是要这间民宿，而是想要收购这附近的土地。”
“嗯，可是雪次郎好像没有打算卖掉，英二看起来也是强烈反对。”
“其实直之也反对，只是没有像英二那么强烈。其实包括静枝也是，这间民宿里面没有一个人赞成。”
“喔，所以丰桥才会想到用怀柔政策。原来如此，的确常有类似的事情…”
喝！可恶！吃我一球！还没呢！
“…度假中心开发计划，和反对计划的土地所有者，互相对立…”
“该不会她在电话中警告的是这件事——啊啊，喂！你们很吵耶！人家在思考的时候在旁边乒乒乓乓的！”鹈饲伸出左手接住空中的乒乓球，从旁切入，结束这场没完没了的拉锯战。激战中的流平和寺崎瞬间沉默下来。“好，这样安静多了！”
“…”除了鹈饲之外的三个男人。
“…”都还搞不清楚状况。
“…”所有的人都安静下来了。
“你知道你在做什么吗？”朱美冷眼看着他。
“嗯？！”鹈饲的目光落到手中的乒乓球后，才回过神来。“哈，糟糕了。想事情想得太入神了，忘了自己正在打桌球。真抱歉。——呃，朱美，现在比数是多少？”
“振作一点吧，加上刚才的违规，刚好是九比九，决胜点。”
朱美随便扯一个谎，没想到，万万没想到，没有任何人怀疑。可能是因为大家都想赶快结束这场无聊的卓球比赛，所以，以啤酒为赌注的这场比赛，转眼间进入最高潮。鹈饲用全场所有人都听得到的音量，在流平耳边说道：
“流平君，接下来这一球是胜负的关键，我们该使出X攻击了！”
“了解，就赌这一球了，全力出击！”
流平拿在右手的球拍，故意秀给大家看似地换到左手。流平君，什么时候开始变成左撇子了？寺崎没时间询问，先发球，鹈饲接球回击。经过数回合的拉锯后，南田打出的一球偏高，这是鹈饲队的机会球。鹈饲和流平的叫声同步回荡在游戏室中——“看这招。”
刹那间，鹈饲右手的球拍和流平左手的球拍合而为一，两人份的力量，奋力一击，这就是X攻击！朱美看得哑口无言，乒乓球像是要被敲破似的弹了出去，朝向对方台面正中间飞去——
三
“干——杯！”新月山庄的餐厅传来开朗的声音。
厨房冰过的啤酒杯流出琥珀色的液体，两人咕嘟地喝了一大口。
“哇——。”
“哇——。”
这一声愉悦的叹息声，就像享受了至高无上的快乐一样。“奢华的啤酒”（注：原文的“奢り”同时有“奢华”和“请客”的意思。），南田智明和寺崎亮太正陶醉在名副其实，胜利的美酒之中。
游戏室的桌球对决中，最后那一分的攻防，最后由南田队获得胜利。鹈饲队的必杀技，X攻击相当完美。不过，球虽然切到对手台面，可是寺崎的球拍正在那里等着，轻松回击后结束比赛。X攻击似乎不像表面上看起来那么有威力。
“哈哈，流平君，我们那个‘X攻击’应该改叫‘×（注：叉号，代表差劲之意。）攻击’才对！”
“嗯，没错。不过，这种冷笑话，大概只有鹈饲先生笑得出来吧…”
这两人只好凄凉地啜着假啤酒，也就是失败者的饮料，冰麦茶。
朱美自掏腰包，点了一杯加水的烧酎，边喝边问了一个从刚刚就一直很在意的问题：
“对了，南田先生，刚才你说的Log Builder是什么东西啊？”
“啊，那个吗，就是用杠铃等健身器材作运动，锻炼出强壮肌肉线条——”
“不好意思，鹈饲，请你闭嘴。”
“就是那个嘛，最近很火红的，写部落格的人——”
“那个是部落客（Blogger）啦。流平君——你根本不知道什么是Log Builder嘛！”
“真是的，不懂装懂。像我误会成健美先生（body builder）还比较接近。”
哪里接近了！你的认知反而过时又俗气！
朱美忍住想大叫的心情，再问一次同样的问题：“请问Log Builder到底是什么东西。”
“‘Log’是指原木，用原木盖房子的人就叫‘Log Builder’，简单地说就是盖原木屋的专家，也可以说是专盖小木屋的木工。”
“喔，第一次听到这种职业。咦，该不会这间新月山庄就是南田先生盖的？是吧，哇，真是太厉害了！”
“没有啦，没这么厉害，刚才也说了，盖这栋建筑的是橘孝太郎先生。我身为一个木屋建筑师，只是在一旁帮忙而已。”
害臊的南田，用手摸着下颚胡须，喜形于色，看来他对自己的工作相当自豪。这时寺崎像是打算再把他的自尊心捧上天一样，插话道：
“南田他太过谦虚了。其实，这栋建筑算是南田的一件作品了。从房子的设计、原木的采购、工具的准备、租借重机器等，都由他一手包办，几乎可以说没有南田的存在，这栋建筑根本无法完成。对吧，南田？而且我听说孝太郎生前非常器重南田的技术喔。”
“没有那么夸张啦。——对了，难得这个机会，我可以跟大家说明一下新月山庄的特色。”
根据南田智明的说法，新月山庄是搭配圆弧凹槽（round notch）和短木材接倂（piece－en－piece）工法组合而成，主要的材料为花旗松，屋顶设计是采用梁柱式。朱美听了一大堆，大概了解这是一间精心打造的木屋就是了。反过来说，除此之外的说明，朱美就像是听深海鱼的生态解说一样，有听没有懂。
里面只有鹈饲看起来像是完全理解一样，频频点头。
“确实是如此，很少看到这么正统的原木建筑，我想来这边的客人大多都是被这栋建筑吸引而来的吧。啊！该不会，你们也是慕名而来吧？”
鹈饲用他与生俱来的厚脸皮向稍远座位的一对年轻男女搭话。这时，正在享用餐后咖啡的他们，就像是背部被拍到一样，吓得挺直腰杆。女生绑着栗色马尾，是可爱型的。男生倒竖着金发，体格壮硕。
“不、不是，我们是因为…”
“不、不是啦，我们是因为…”
突然被搭话的两人，说话吞吞吐吐地——应该说看起来有些胆怯。哈哈，看起来这对情侣有什么难言之隐，莫非两人正在私奔？正当朱美驰骋想像的时候，旁边的鹈饲用手拍拍额头：
“对了对了，你们是迷路对吧，我忘记了。你们是马场铁男和有坂香织吧。说到这儿，你们刚才从楼上摔下来，还好吧，有没有受伤？”
“还好，托你的福。”两人一齐道谢，看起来一点也不想积极参与讨论的样子。
“啊，对了。”这时，鹈饲像是猛然想起什么急事似地，回过头向南田和寺崎问道：“有件事情想请教二位，你们有听过一名女子叫山田庆子的吗？”
那两人还没回答，朱美的后面就传来“咳咳”的奇怪反应。转头一看，原来是刚才的马尾女孩咳嗽咳到满脸通红，好像是被咖啡呛到了。“喂，你在干嘛呀。”隔壁的男生强颜欢笑地拍着女孩的背，生注意到朱美的视线后，微微点头致歉，像是在说：不好意思啊，这家伙这么吵。朱美也点头示意：哪里哪里。
朱美别过头，看到南田和寺崎两人摇着头，回答鹈饲的问题：
“山田庆子吗？好普通的名字，是谁啊？”
“这个名字我也是第一次听到，是你的朋友吗？”
鹈饲没想到被这两人反问。“什么？呃，也还好啦…”鹈饲随便回答混过去后，结束这段谈话。朱美忽然感觉到背后有一股炙热的视线。
接下来，大家持续一阵热闹的欢谈。鹈饲单手拿着麦茶，问寺崎一个问题：
“对了，寺崎先生觉得这间民宿哪一点最吸引你？建筑？温泉？还是桌球？”
难道只有这三种选择？朱美专心地等着寺崎回答。“嗯——”沉吟的寺崎右手撑着白色的脸颊。
“最吸引我的，应该是民宿周边的自然风光吧。我有在溪钓喔，我知道赤松川有几个绝佳的钓点，而这附近又只有这里可以住宿，所以每次我来这边钓鱼，都会住这边，不知不觉变成这里的常客了。对了，说到钓鱼，雪次郎先生今天晚上应该也会去吧…”
寺崎最后像是喃喃自语地说着，鹈饲马上回应：
“咦，雪次郎先生也会钓鱼吗？”
说曹操，曹操就到。餐厅出现一位个头矮小的人，正是橘雪次郎。